Прошло одиннадцать лет
Новый день подступал с лёгкими лучами солнца. Сначала они прикоснулись к крышам простых домов и верхушкам деревьев, затем аккуратно обошли возвышающийся замок Крылатых, отразились в синеватой глади реки, пробежались по вересковому полю и вот сообщили всему миру о том, что наступило утро. В эту раннюю светлую пору в лесу неподалёку от замка Крылатых бродила девочка лет девяти. Она собирала лечебные травы, притаившиеся среди корней деревьев и в тени полевых зарослей, особенно её интересовали можжевельник и ложечная трава: тётушка Агнес просила о них. Больше часа провела она в хорошо знакомом лесу и решила, что пора возвращаться домой. Скромный, но очаровательный домик, в котором жили только она и тётушка Агнес. Раньше у них протекала крыша, но так как тётушка слыла на всю деревушку как лучшая знахарка и все ходили к ней за целебными настойками и снадобьями, то не сложно было попросить взамен пару молодцов, чтобы те починили крышу. С тех пор, казалось, ничего более, кроме этой несчастной крыши, не могло побеспокоить их. Агнес потихоньку обучала девочку хозяйству и лекарственным рецептам. Она владела как целебной магией, так и обширными познаниями о лечебных свойствах различных растений. В совокупности это делало Агнес прекрасной врачевательницей, знаний которой хватало на нужды деревни. Но и охватив все северные земли, немного нашли бы вы знахарок ей под стать, и у её воспитанницы также проявлялись большие задатки. У Агнес не было своих детей, да и близких родственников тоже. По этой причине она взяла к себе маленькую девочку-друидку, оставшуюся без семьи. Родителей, а также старшего брата малышки убили во время нападения на лагерь друидов. Несмотря на то, что Великая Чистка закончилась, самым мирным поселениям магов не давали покоя на землях пяти королевств. В дальних лесах их выслеживали, находили и убивали. Такая участь постигла семью девочки и всех друидов, кто жил с ними, но сама она была единственной чудом выжившей. Агнес не знала, как именно, а двухлетняя малютка и не могла ничего сказать. Её обнаружили маги-воины крылатые, державшие патруль в той местности. По семейному оберегу, найденному у неё в руках, они поняли, что крошка потеряла мать, отца и брата. Маги решили взять маленькую друидку на север, потому что жестоко было бы бросить её в лесу. Когда её везли через город в замок, малышку увидела проходившая мимо Агнес. Девочка сидела на руках у одного из воинов, она была такой маленькой и испуганной. Малышка не плакала, но взгляд её потряс Агнес до глубины души. В тот день целительница вернулась домой, но хозяйственные дела не могли отвлечь её или занять хоть на время. В мыслях она снова и снова возвращалась к девочке с большими карими глазами и растрёпанными волосами. «Наверное, — думала Агнес, — если их помыть и расчесать, то они будут гладкими и шелковистыми». Проведя в тяжёлых думах полночи, на следующий день она отправилась пешком в замок. Остановившись возле знакомого стража, она узнала от него историю девочки. Тот предположил, что было бы неплохо, сумей они пристроить сиротку в чей-нибудь дом. Более Агнес ни о чём не думала, и всякие сомнения покинули её раз и навсегда. Она забрала малютку к себе, полагая, что этот ребёнок — дар Небес, ниспосланный, чтобы украсить её скромную тихую жизнь. Агнес дала ей семью и сама обрела её. Девочка не смогла называть её мамой, поэтому стала звать тётушкой. По-видимому, образ матери был очень силён в памяти двухлетней крошки. Но нельзя сказать, что от этого сердце Агнес согревалось хоть немногим меньше, когда она видела свою дорогую девочку. Всё нерастраченное тепло своей женской души она дарила ей, можно сказать, что она слишком боготворила ребёнка, словно пыталась заменить той всю потерянную семью. Хотя в вопросах воспитания Агнес была присуща и строгость, она считала, что правила и приличия должны неукоснительно соблюдаться, так что Фрея, так она назвала малютку, росла полной сил, любознательной, но тактичной. Порой её живой нрав заставлял Агнес напускать на себя суровость, но Фрея играючи вынуждала её вновь улыбнуться и проявить снисходительность. Когда девочка вернулась домой с корзинкой, полной всевозможных трав, то услышала голос Агнес, доносившийся с кухни: — Фрея, ты вернулась, дорогая? Травы оставь на подстилке и иди ко мне на кухню, мне нужна твоя помощь. — Да, сейчас! — крикнула в ответ Фрея. — Сегодня готовим больше обычного, — объяснила женщина. — М-м, — протянула Фрея, — у нас гости, да, тётушка? — Да, милая, — помешивая что-то в кастрюле, ответила Агнес, — Торнхиллы придут, обещались с дочерью. — А кто ещё? — немного шмыгнув носом, спросила Фрея: видимо, дочь Торнхиллов не была её лучшей подругой или желанной гостьей вообще. — Ещё я позвала Эмберов. Они кстати помогут с подвалом: Том Эмбер знает какое-то заклинание. Затем Хунит придёт с Мерлином, я ей пообещала настойку для растирки ног. Полагаю, она обязательно придёт не с пустыми руками, ведь ты так любишь её стряпню. И, да, к нам зайдёт советник Ванос с дочерью. Ты увидишь её впервые. — Советник из замка? К нам? — перестав резать морковь, удивлённо протянула Фрея. — Никогда не видела их вблизи! — Значит, тебе будет интересно, — утвердительно кивнула Агнес. — Советник берёт у меня одно очень сильное средство для своей жены, вот и согласился зайти ненадолго. Никто в округе не умеет делать такое лекарство, — с ноткой гордости в голосе добавила врачевательница. Фрея улыбнулась в ответ. К обеду начали стекаться гости. Детей отправляли играть в маленький садик позади дома. Они не возражали: взрослые разговоры казались им такими нудными и непонятными. Раньше всех пришли Хунит и Мерлин. Пока женщины разговаривали, дети поспешили скрыться в глубине сада. Друидка и не помнила, сколько она была знакома с Мерлином, ей казалось, что с самого рождения. Их дома принадлежали одной деревне, которая хоть и была в часе ходьбы от замка Крылатых, но находилась за городской чертой. Они часто играли, бегали в город на ярмарку, чтобы посмотреть на диковинных животных и сверкающие амулеты, делились секретами, которые в детстве кажутся самой важной тайной на свете и доверить которые можно лишь настоящему и верному другу. Фрея рассказывала о том, что сама приготовила мазь, излечившую раненую лапку кролика, а Мерлин показывал ей новые заклинания, которые успел выучить с момента их последней встречи. Когда Фрея находилась рядом с Мерлином, золото его глаз не могло погаснуть ни на миг: оно лилось рекой, вокруг неё летали переливающиеся в лучах солнца бабочки, и цветы покрывались золотой пыльцой. Его магические способности были очень велики, он говорил, что является Великим магом, но Фрея лишь смеялась и списывала это на обычное мальчишеское хвастовство. Девочка отличалась необычайной разговорчивостью и постоянно смеялась, она не знала, что такое неловкое молчание, и щебетала без умолку. Мерлин, в отличие от неё, не обладал излишней словоохотливостью, но Фрея умела разговорить любого, причём делала это совершенно ненавязчиво. Маг был слегка угловатым и вспыльчивым, но среди соседей слыл мальчиком с добрым сердцем. Страстная любознательность и прямота объединяли их с Фреей, в этом и в своём желании постоянно двигаться вперёд они были схожи. Хотя незнакомцу, увидевшему со стороны их привычную манеру общения — изредка вставляющий реплики Эмрис и неумолкающая Фрея, — показалось бы, что одна порядком испытывала терпение другого. Юный волшебник имел возможность ходить в замок Крылатых и учиться там, что он и делал каждый день. Кадагор разрешил ему пользоваться огромной библиотекой и заходить в сокровищницу, мудрым и старым советникам он мог задавать любые вопросы. Фрея никогда не бывала там, а ведь ей так хотелось. Она по-хорошему завидовала ему. С каким удовольствием она прочитала бы книги о медицине и целительстве! Но там занимались только дети сильных магов, которые имели большое магическое дарование и которым нужно было учиться, чтобы развить его. Если в мире людей иерархия выстраивалась согласно знатному происхождению и богатству того или иного человека, то в мире магов она обеспечивалась силой и магическими способностями. Дети советников, тёмных магов, нынешних главных лиц отдельных магических родов, а также наследники правящей семьи крылатых посещали занятия и пользовались библиотекой в замке. Правда, как среди них оказался сын Хунит, Фрея не совсем понимала. Она слышала истории, что Мерлин — единственный, чьи магические способности проявились с самого рождения, а не в раннем детстве или уже подростковом возрасте. Видимо, по этой причине ему и было разрешено ходить в замок. — Мерлин, Фрея! — послышался голос Агнес. — Идите пить чай! — Сейчас! — хором крикнули дети и побежали к дому. — А я снова перегнала Эмриса! — закричала Фрея с порога, не заметив стоявшего рядом незнакомого мужчину в длинных одеждах вместе с девочкой примерно её возраста. — Самый большой кусок пирога мне! — Фрея! — с недовольным лицом воскликнула её тётушка. — Сколько раз мне говорить, чтобы ты не называла так Мерлина? — Но ведь это тоже его имя! — потянувшись за куском вишнёвого пирога, возмутилась Фрея. — Голос в голове говорит мне это с первой нашей встречи. — Друидка, — медленно произнёс мужчина в длинных одеждах. Фрея резко повернулась. — О, вы, должно быть, советник! — крикнула она, с любопытством и без смущения разглядывая нового человека. — Верно, дитя. А ты живёшь с госпожой Агнес? — поинтересовался советник. — Ага! И я тоже буду целительницей, как и она, — уверенно заявила маленькая Фрея. — И буду лечить всех без исключения. — Это весьма похвально, — улыбнувшись, произнёс советник. — Здравствуй, Эмрис, — сказал он, поворачиваясь к юному магу. — Доброго вам дня, советник Ванос, — вежливо, но без поклона ответил Мерлин. — Вот! — воскликнула Фрея, негодуя от несправедливости. — Господин советник тоже называет его Эмрисом. — Тётя Агнес, я ведь не против, чтобы Фрея звала меня Эмрисом, — обратился мальчик к целительнице, — в замке меня все так называют. — Замок — есть замок, а за его пределами тебя зовут так, как назвала тебя мать при рождении. — Но пусть Фрея называет меня, как ей хочется, — упрямо гнул своё Мерлин, — мне очень нравится так. — Такой же упрямый, как и она… — с тоской пробормотала Агнес. — Полно, — снисходительно сказал советник, — благодарю за лекарство, нам пора. — А как же пирог? — Прошу извинить меня. Мы спешим, — учтиво ответил Ванос и начал поворачиваться к выходу. — Советник! — все обернулись на громкий и звонкий голосок Фреи, — я хотела попросить вас… — Фрея! — попыталась прервать её Агнес. Подобные обращения к вышестоящим на севере считались дурным тоном. — Пусть продолжает, — позволил Ванос, разворачиваясь и садясь на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. — Что ты хотела, дитя моё? — Библиотека! — отрывисто начала Фрея. — Я так хочу читать книги о целительстве и травах! У меня есть способности, честное слово! Практиковаться я могу дома под присмотром тётушки Агнес, и кругом лес, тут всё можно найти, если знать, где искать. А я знаю! Мне нужен доступ в библиотеку, я не настаиваю на занятиях со старейшими советниками или тем более главным советником, ни в коем случае! Пожалуйста! В комнате воцарилась тишина. На каждого присутствующего слова Фреи произвели разное впечатление: Мерлин был восхищен её смелостью и прямотой, Агнес и Хунит испугались за девочку, которая вот так, ни о чём не думая, кинулась к советнику крылатых с просьбой, которая нарушает местные порядки, дочь Ваноса с неприкрытым презрением оглядывала Фрею, поражаясь, как у той хватило наглости для подобной дерзости. Ванос сначала стоял с непроницаемым лицом, а затем начал смеяться. Все с изумлением посмотрели на него. — Думаю, это возможно будет устроить. Не так уж и сложно, как кажется. Приходи со следующей недели в замок. Ты будешь допущена до библиотеки, — гладя её по голове, промолвил советник. — О, спасибо! — кидаясь, чтобы сжать его руки в знак благодарности, выдохнула Фрея, — огромное спасибо! Я вас никогда не забуду, вашу доброту! Небеса видят, как я счастлива! Казалось, ещё немного и слёзы счастья брызнут из глаз маленькой друидки, так она была растрогана. Советник поднялся, и, как только он покинул дом, все кинулись к Фрее. Её ликующее взволнованное лицо говорило, что она на вершине блаженства и не в состоянии услышать слов, обращённых к ней. Девочка вырвалась и стремительно выбежала в сад. Там она направилась к стоявшим в глубине рослым кустарникам, своими ветвями образовывавшими нечто похожее на беседку, укрытую от любопытных глаз посторонних. Фрея давно облюбовала это место и частенько сидела здесь, когда была не нужна Агнес. Только одного человека, Эмриса, приводила она сюда, разрешая разделить волнительное уединение. Он последовал за Фрей, и его голова вскоре показалась среди сплетённых ветвей кустарников. — Я рад за тебя, Фрея! — искренне сказал он. — Очень. — Спасибо! Теперь я тоже буду ходить в замок, — радостно воскликнула Фрея, предвкушая скорое знакомство с новым миром. — Хочешь, отправимся вместе? Я всё покажу тебе, — предложил Мерлин. — Да, чудесно, что ты предложил, — она запнулась. — Честно, мне немного боязно идти туда одной в первый раз, — она приподняла брови, словно сама поражалась своей недавней смелости. — Забавная ты! — смеясь, ответил Мерлин. — А обратиться к советнику крылатых тебе было не боязно? — Там другое дело! — воскликнула Фрея. Порой не так страшно совершить смелый поступок, чем потом думать о нём. — Ладно, конечно, я пойду с тобой, — согласился юный маг. — Договорились! — крикнула девочка, резко срываясь с места, и кинулась обратно к дому, где без её непосредственного участия не могли приступить к знаменитому вишнёвому пирогу.***
На следующей неделе Эмрис и Фрея вместе отправились в замок Крылатых. По дороге девочка болтала больше обычного и возбуждённо дышала. Когда Фрея проходила под воротами замка, то замерла на несколько мгновений от ощущения, что стоит перед чем-то величественным и грандиозным. Всё в нём восхищало маленькую друидку: большие стены, множество стражей, искусная отделка потолков и запутанные коридоры. Эмрис показывал ей комнаты для заседаний советников, крыло, где живут представители правящей семьи, вход в сокровищницу. Сколько впечатлений для девочки, знавшей до этого лишь свою крохотную деревеньку и лес, простирающийся за ней! Фрее думалось, что ещё немного, совсем чуть-чуть и её сердце выпрыгнет из груди из-за переживаний и улетит в бездну. Наконец Мерлин свернул в коридор, который вёл к библиотечным комнатам. Зная его, Фрея не сомневалась, что напоследок он приготовил самое потрясающее место, чтобы она была совершенно ошеломлена дивным замком. По пути им попадались местные обитатели, среди которых встречались и дети лет четырёх, и великовозрастные старцы, несущие тяжёлые талмуды. Последние, казалось, уже никого не замечали и были погружены в свои тягучие думы, а более младшие с любопытством разглядывали новое лицо, появившееся в стенах замка. Фрея летела вперёд, торопя Мерлина и не видя ничего вокруг. Они подошли к двери, ведущей в мир книжных богатств, как им перегородили путь двое подростков, на вид чуть старше Мерлина. Оба были крылатыми, один из них, высокий, с тёмно-русыми длинными волосами, заплетёнными в причудливые косы, оглядывал девочку холодным и равнодушным взором, держа свою величественную и гордую осанку. Другой, стоявший рядом, был чуть ниже, с рыжеватыми курчавыми волосами. Его голубые глаза источали любопытство и игривость, а лицо исказила недобрая усмешка. — Так-так, — обратился к ним рыжий, — Эмрис, кого это ты к нам привёл? Сдаётся мне, что этой девчушке не следует тут появляться. — А вот и неправда! — воскликнула Фрея, прежде чем Эмрис успел произнести хоть слово. — Мне разрешил советник Ванос. — Советник Ванос? — подал голос крылатый. — С чего бы? — Фрея, — вмешался Мерлин, заслоняя бесстрашную друидку собой, — обратилась к советнику за разрешением на посещение библиотеки. И он удовлетворил её просьбу. — Ах, вот оно что, — в притворном возмущении воскликнул рыжий. — Но с чего бы вдруг? Теперь каждому жителю северных земель выдадут такое разрешение по первому требованию? Вокруг раздались смешки, а рыжий, чувствуя эту немую поддержку и видя, что его спутник не прерывал молчания, продолжал: — За какие заслуги вдруг такие милости? — допытывался он. — Кто ты? — Меня зовут Фрея. Я живу по соседству с Эмрисом, — страх и неловкость были неведомы этой девочке, задиристый крылатый нисколько не поколебал её решимости. — У Фреи очень высокие способности к целебной магии и лечению, — объяснил Эмрис, — поэтому её допустили до библиотеки. — Фи, — фыркнул рыжий, — что такое маги-целители в сравнении с магами-воинами? — Я так не считаю, — заявил Эмрис, готовый вступиться за Фрею перед кем угодно. — Неужели? — вмешался крылатый с холодными глазами. — А я полагал, кому, как не тебе, знать о таком? — Люди, лечащие больных и раненых, нужны всегда. Чем лучше они будут подготовлены, тем меньше людей будут умирать. И я не считаю, что в нашем «избранном круге» таким людям не место, — горячо запротестовал волшебник. — Что ж, — произнёс крылатый, который и не думал спорить с Эмрисом, — добро пожаловать, Фрея. Приходи в библиотеку, когда пожелаешь. А если будут трудности, то обращайся. Рыжий посмотрел на него уязвлённо, потому что явно надеялся на продолжение. Крылатый гордо повернул голову в сторону и уже собирался уходить, но его остановили. — Благодарю тебя, — сказала Фрея, — но ты не представился мне. Я не знаю, кто ты. — Не знаешь? — поворачиваясь, озадаченно спросил крылатый, — меня зовут Фэн. Я внук Кадагора, вождя крылатых. И обычно ко мне обращаются «ваше высочество». За исключением Эмриса, — он бросил на того надменный взгляд, — но ему уважение к титулам, видно, уже не привить. А это Джейсон, — Фэн повернулся к рыжему, — сын одного из советников. — Он сильнее всей правящей семьи крылатых, — тихо пробормотал себе под нос рыжий, скосив глаза на Эмриса, — поэтому и смотрит на всех свысока. — О, — только и смогла пробормотать Фрея, забыв поклониться, — тогда, благодарю вас, ваше высочество. Она не ожидала встретить члена правящей семьи крылатых. Фэн с Джейсоном быстро развернулись и прошли мимо, не удостоив их больше своим вниманием, а Фрея и Мерлин наконец-то отправились в библиотеку. — Ну, и как она вам, ваше высочество? — спросил Джейсон, оборачиваясь на новую парочку, — по мне, дерзковата, но ужасно миленькая на вид. Фэн ничего не ответил на это, на его юном лице застыла непроницаемая ледяная маска, скрывавшая истинные мысли и чувства наследника крылатых. Немного замедлив шаг, он лишь произнёс: «Далее я сам, не сопровождай меня» и быстро двинулся прочь, пока Джейсон застыл в поклоне. Очутившись в пустом коридоре, Фэн немного опустил голову, которую привык задирать непомерно высоко, что придавало ему неприступный и гордый вид. Он думал о недавней встрече в коридоре, невольно вспоминая каждое слово, каждый жест одной бойкой и храброй девочки.