***
Мерлин же чувствуя, что в данный момент Артуру требуется побыть наедине с собой, решил подготовить королевство к самым неблагоприятным последствиям. Он позвал к себе рыцарей, собрав собственный необычный совет, куда также пригласил Алатора. Маг хотел бы позвать и кое-кого из друидов, но Рэль по-прежнему не вызывал в нём доверия. — Не так давно я предлагал королю ввести в армию магов, но тогда было не время. Сейчас обстоятельства буквально кричат о том, что сделать это необходимо, — начал Мерлин. — Даже отдельный отряд может вызвать беспорядки среди рыцарей, — предупредил сэр Леон. — Могу сказать, что даже внутри этого отряда могут быть беспорядки, — вмешался Алатор. — Это для вас все маги на одно лицо, но магические роды отлично различают друг друга. Мерлин взглянул на него и покачал головой в знак согласия. — Придётся постараться, это верно. Мне нужны ваши советы, — обратился он к рыцарям, — я совсем ничего не смыслю в том, как устроена армия Камелота и что мне нужно принять во внимание. Закипело бурное обсуждение: устав, форма, распорядок, кого и на каких условиях помещать в ряды воинов Камелота, как проводить отбор. Они долго обговаривали различные моменты, не заметив, как наступил вечер. Было решено отложить работу на следующий день, и Мерлин отправился в свою комнату. Фрея уже вернулась от Гаюса: работы для неё теперь хватало на целый день, что делало её счастливой и безмятежной. Она окинула Эмриса чутким взором и, продолжая переставлять какие-то вещи у себя на полках, сказала: — Только не говори, что нам придётся воевать отсюда с севером. Судя по тому, что её лицо не излучало тревоги, Мерлин подумал, что она сама с трудом верит в подобный расклад. — Не думаю, что Фэн желает повоевать со мной. Я слишком много знаю. — Значит, камень преткновения — Немет? — проницательно заметила Фрея. — Да, — кивнул Эмрис. — Решим вопрос с ним, и ход войны станет ясным. — Я не верю в большую войну, — покачала головой Фрея и присела на край кровати. — Север стоит перед глазами так ярко: Логи, Кэмпбелл, Джейсон, Эйдан — но я не вижу их сражающимися и гибнущими. — Фрея, — Эмрис присел рядом с ней, сложив руки на коленях, — Артур — благоразумный человек, но здесь не любят север, как ты или я. Не видят человеческого за страшным образом северян, навязанного уже давно. Всё это может обернуться трагедией. Фрея опустила глаза и долго сидела, нахмурившись разглядывая пол. У Эмриса сжималось сердце и от взгляда на неё, и от внутреннего беспокойства. Он не знал, как много пожирателей успела создать Моргана. Маг планировал дождаться поздней ночи, когда Фрея заснёт, чтобы самому написать Логи и узнать о точных потерях с обеих сторон в первых столкновениях. Какая бы тесная дружба не существовала между его женой и главным советником севера, тот не стал бы сообщать ей военные подробности. А главное, Эмриса интересовало, пустили ли Сенред и Один пожирателей в ход. Не мешало бы выяснить и на каких условиях жрицы заключили союз с двумя королями, но тут Логи вряд ли мог помочь. Хотя в поисках того, что может уничтожить пожирателей, крылатый являлся для Эмриса лучшим и первым союзником.***
Пока Мерлин обдумывал магическую сторону произошедшего, Артур сосредоточился на политических и военных последствиях его возможных шагов. Второе было ближе его натуре, а потому он с удвоенной уверенностью обдумывал варианты расстановки и движений на поле боя. Роль полководца привлекала его даже больше, чем роль короля, хотя в случае Артура они обе легко совмещались. Проверив под вечер, как обстояли дела с лордом Колефордом, король приказал отряду рыцарей выехать на следующее утро в замок за сокровищами. Руководство он отдал Гавейну. Золото казне будет как нельзя кстати — война дело затратное. Суд над лордом должен был состояться на следующей неделе, хотя дядя короля просил его поторопиться. Занятно, подумал Артур, хоть в чём-то лорд Агравейн не перечил ему. Обман Колефорда со штольнями и нападение на королевского рыцаря возмутили его дядю, так что он громче многих увещевал о скором правосудии. После возвращения король успел лишь переглянуться с Гвиневрой, но нынче вечером настойчиво попросил поужинать с ним. Она смущалась, но Артур догадывался, что это вызвано даже не столько им, сколько слухами, расползающимися по замку. — О нас уже и так очень много судачат, — с тревогой поведала девушка. — И о том, что ваш дядя очень взволнован. И о том, что меня обучают по вашему приказу. Было что-то умилительное в том, как она продолжала печься о его репутации, когда надвигающаяся война отмела все обыденные проблемы. — Пусть судачат, — попытался успокоить её Артур. — С каждым новым днём это кажется всё менее важным. Я правда очень хочу провести с тобой время. Гвиневра, забыв о собственных волнениях, подошла ближе и внимательно посмотрела на него. — Мне не нравится ваш тон. Будто вы собрались на войну и прощаетесь. «Ну вот, — подумал Артур, — хотел успокоить, а вышло наоборот». — Возможно, война и придёт в Камелот, но я точно не намерен с тобой прощаться, — самоуверенно заявил он, и глаза Гвиневра заискрились. Король, к удивлению слуг, лично пришёл на кухню за ужином, а всех остальных отпустил отдыхать пораньше. Он не желал смущать Гвиневру лишними глазами, к тому же ему казалось, что даже воздух вокруг меняется, когда рядом с ними никого нет. Артур рассказал ей о поездке в замок Колефорда, а также о последних событиях на северной границе. — Бедный Мерлин! — воскликнула Гвиневра. — Почему? В чём дело? — вопросительно и с нарастающим волнением посмотрел на неё Артур. — Там же гибнут не чужие для него люди, — пояснила девушка. — И вообще я не представляю, как бы он направил силу против своих. — Ему и не придётся: Камелот не станет воевать с севером, — заверил её король. Артур напрочь не хотел сражаться с северянами. Столько дел требовали его внимания в Камелоте, стольким начинаниям он уже дал ход, а теперь бросать всё это? Он не думал о Мерлине, как о первой причине, но, разумеется, и сталкивать его с теми, с кем он вырос, не входило в планы короля. — Как же я рада, что именно вы сейчас правите Камелотом, — с чувством произнесла Гвен. — Не допустите войны с севером, Мерлин не выдержит этого. И Фрея тоже. Мы смогли получше узнать друг друга, и я могу уверенно сказать: для неё это будет огромным несчастьем. Артур пообещал, что сделает от себя всё возможное. Куда вероятнее, что им придётся воевать с другими южными королевствами, а не с севером. А ещё была Моргана, непредсказуемая в своих поступках, и оттого особенно опасная. Мог ли он представить, что однажды ему придётся стоять по разные стороны с членом своей семьи? Голос Гвиневры отвлёк его и через короткое время он смеялся над какой-то историей, приключившейся с Персивалем и Гавейном. Они засиделись допоздна. Артуру пришлось выйти, потому что начальник стражи, дежуривший в ту ночь, явился доложить о ночном происшествии. Из-за напряжённой обстановки король разрешил приходить к себе даже посреди ночи. Разобравшись с главой стражи, он вернулся к себе и увидел, что Гвиневра уснула, сложив голову на его подушку. Вот и ещё одна причина, почему война была совсем не к месту. Артур питал надежды, о которых раньше даже не мог помыслить. Он недолго постоял, а потом снял обувь с её ног и положил их на полог кровати. На мгновение Артур задумался, мог ли он лечь рядом или лучше найти другое место для сна. Сомнения одолевали его недолго. Отыскав в шкафу плед, он устроился на другой стороне кровати. Длина тёплого одеяния не позволяла двоим находиться далеко друг от друга, так что у Артура имелись веские основания считать завершение дня крайне приятным.***
Начинало теплеть, и месиво грязи оставляло следы на сапогах с каждым новым шагом. Сложно было решить, какие условия считать более благоприятными: приближающаяся весна или холодные ветра зимы. С одной стороны, северяне могли обогреваться при помощи магии, а с другой, не все обладали достаточной силой. Но погода отступала перед мерзкими и ненасытными Гиен Кэнэх, которые успели навсегда лишить магии несколько десятков магов. Прошло несколько дней, а Логи уже научился смотреть на жертв пожирателей, живых или мёртвых, с умеренным хладнокровием. Северяне даже и не думали отступать или пугаться. Первая кровь и первые потери распаляли огонь ярости и гнали вперёд. В действительности это разгорающееся противостояние имело все шансы превзойти по охвату и жестокости Великую Чистку. Двадцать лет назад магов нарекли врагами людей и объявили вне закона, теперь же их магию отрывали от них, словно наживую сдирали кожу. Им дали понять, что где бы они не находились, сам факт того, что они владели особыми силами, не устраивал южан. Постепенно прибывали новые отряды с далёких северных земель. Фэн проделал отличную работу, и главнокомандующий Адер не выказывал никаких сомнений в количестве воинов. Все, кто находился в Аскетире, понимали — главная проблема в пожирателях. Их нужно было уничтожить любой ценой. Логи оставил военную стратегию на Адера, который, разумеется, обрисовывал общие планы главному советнику, но обладал завидной самостоятельностью. Логи же руководил поставками, составлял отчёты для правителя, планировал прибытие новых отрядов, вёл переписку с самыми знатными представителями севера, договариваясь о людях, продуктах, одежде, оружии, а также грамотно распределяя их — неизвестно, сколько им предстояло воевать. Он мог бы улететь в столицу, но решил остаться в приграничье, так как нахождение рядом с местами сражений позволяло лучше понимать, в чём нуждались воины. Он пользовался любой возможностью, чтобы сохранить как можно больше людей. Где-то глубоко каждая потеря откликалась крохотным уколом в сердце, но главный советник будто не замечал этого и продолжал работать с рассудительным видом. В гуще паники он помогал самим сохранением спокойного облика. Через несколько дней их начали обстреливать горящими стрелами по ночам, поэтому пришлось позаботиться о сильной защите. Несколько самых сильных магов распределили между собой ночи, но иногда Логи отправлял спать кого-то из них и брал на себя защиту отряда. Он мало спал, тратя дни на прямые обязанности, а ночи на поиски средства, способного уничтожить Гиен Кэнэх. Логи узнал, как они называются, услышав допрос одного из пленных. Фэн несколько раз просил его прилететь в замок, но Логи наотрез отказался. Правитель ничуть не обиделся, очевидно, поняв, что руководило его другом, и прилетел сам. Логи проводил его в палатку, которую занимал с самого прибытия в Аскетир, где Фэн рассказал последние новости. Его послание королю Немета возымело действие ненадолго: тот получил весьма резкое и угрожающее требование Карлеона пропустить войска к армиям Одина и Сенреда. Пришлось уговорить Митиан лично написать ему, и пока войска Карлеона застряли перед землями Немета. — Я так и не понял, каков твой запасной план, когда король Немета уступит натиску Карлеона и его дикое войско полетит со всего размаху на нас, — мрачно поинтересовался Логи, наливая крепкой настойки. Он начал больше пить. — Митиан будет много писать, — загадочно ответил Фэн. — Прошу прощения, ты вознамерился войти в историю как правитель, чья жена письмами хотела выиграть войну? — едко спросил он. — Рад, что ты не теряешь остроумия в этой глуши, — располагаясь удобнее, заметил с усмешкой Фэн. — У меня просто уже есть опыт пребывания в глуши, — проворчал Логи. — Так что там с Карлеоном, ваше величество? — Митиан обратится к королю Артуру. Брови Логи взметнулись вверх от удивления. Такой ход был неожиданным, но что он давал? — Неужели? — вымолвил Логи, перенося голову с одной руки на другую. — Точнее она уже написала. С просьбой поддержать её отца, если Карлеон вознамерится применить силу. Я, знаешь ли, изрядно старался налаживать с ней добрые отношения, пока ты был здесь. — Решил сделать ставку на благородные порывы? — причмокнул Логи. — Это ненадёжно. Нужно большее. — Это и есть большее, — развернув голову в сторону, ответил Фэн. — Камелот не захочет большой войны, попытается её предотвратить, и лучший способ — остановить подход армии Карлеона. Тем более, насколько я понимаю, даже с учётом разрыва всех связей король Немета пользуется расположением и уважением в Камелоте. В настоящий момент я жду ответа оттуда, потому что не одна Митиан написала письмо. — Ага, — мотнул головой Логи и отпил из кубка. — Это уже интересней. Может, мне тоже написать письмо, как думаешь? — последняя фраза источала сарказм. — Ладно, чёрт с этой войной, что там с Эйданом? Что ты успел сотворить с этой ходячей неприятностью? — Ничего не успел, — буркнул правитель, поменявшись в лице. — Он хочет отправиться воевать в добровольном порядке. Прямо сюда, в Аскетир. — Небо! Только этого чуда мне здесь и не хватало! — присвистнул Логи. — Он уже натворил дел. Фэн, найди ему применение в замке или на крайнем севере, да хоть в Карлеон отправь, чтобы они все там от него с ума посходили, но только не сюда, прошу. — Я уже подписал указ, — упрямо припечатал правитель, и Логи протяжно вздохнул. — А поиски средства по уничтожению Гиен Кэнэх? — главный советник продолжал допрос правителя. — Ты усадил весь замок за поиски, как я просил? Никогда не поверю, что советник Антониус не знает хоть что-нибудь. Фэн поджал губы, показывая, что и его заветное желание раз и навсегда уничтожить пожирателей, но никто ничего не нашёл. — Мне по крупицам приносят сведения про Моргану, ту самую новую жрицу, которая обрела силу непонятным для Эмриса способом. — Что-то мне подсказывает, что он сам и усилил её. Кто ещё на такое способен? Его просто знатно провели на острове Блаженных. — Мне тоже приходило это в голову, — согласился Фэн. — Сейчас они в союзе с Сенредом и Одином, а значит, рано или поздно мы встретимся с ними. — Неприятненько, — поёжился Логи, пошевелив в воздухе пальцами. В этот момент перед Фэном возникло завёрнутое послание, которое он тут же схватил. — Из Камелота, — бросил он в сторону и жадно принялся за чтение. — Как прекрасно, что они освоили более быстрые способы общения при помощи Эмриса. Всё-таки магия идёт Камелоту на пользу, — ироничным тоном проговорил Логи. Долгое пребывание посреди раненых и трупов при постоянной напряжённой работе сказывалось на нём и требовало хотя бы словесной разрядки. Фэн закончил читать и откинулся на спинку стула, свесив руку с посланием в сторону. Логи с нескрываемым любопытством взирал на него. — Они хотят личной встречи. Чтобы договориться о взаимоотношениях севера и Камелота на протяжении этой войны, сколько бы она не длилась. Логи наклонился вперёд. — Это даже мудро с их стороны. Фэн, мы хоть где-то будем иметь чёткое представление обо всех последствиях. Причём надёжное, так как Эмрис и король Артур приложат все усилия, чтобы выполнить обещания. Это выгодно и им, и нам. Фэн посидел молча какое-то время, а потом сказал: — Я думаю так же. Ты поедешь к ним, я не могу. — А как же Аскетир? — Пришлю сюда всех, кого только можно. Но ты полетишь в Камелот. — Фэн замер и внимательным тёплым взглядом посмотрел на Логи. — Возвращайся как можно скорее и привези самое выгодное соглашение для нас.***
На самом деле мысль Артура заключалась в том, чтобы в любом случае поддержать короля Немета и не дать Карлеону пройти на север ни через одно из королевств. Одно дело, когда против тебя выступает не сильно подготовленная армия короля Родора, и совсем другое, когда его поддерживают мощные войска Камелота, управляемые лучшим войном пяти королевств. Артур первым написал отцу Митиан (ещё до того, как получил её письмо, подписанное «Митиан, королева севера») и получил даже более тёплый ответ, чем предполагал. Тот чувствовал себя брошенным союзниками и пребывал в полной растерянности и безумном страхе за судьбу дочери, отправленной на север. Новость о том, что Митиан вышла замуж без его присутствия на церемонии, огорошила старика, а Артур лишний раз отметил, как легко Мерлин предугадывал всё, что касалось севера. Король Немета оказался меж двух огней и не мог рассчитывать на чью-либо помощь. Тем ценнее для него оказалась протянутая рука Артура, с которым он сам поступил не лучшим образом, разорвав с Камелотом все связи, когда в королевство вернули магию. Однако теперь все недоразумения были оставлены в прошлом, и о вчерашнем камне преткновения король Родор даже не вспоминал. Чувство облегчения накрыло его с головой, он даже предложил Артуру провести смотр войск Немета и приготовился выслушать советы уважаемого воина. Прежний союз воскресал с новыми силами. Так что Артур вознамерился известить север, что армия Карлеона не сдвинется с места, чтобы те продумывали пути к перемирию. Никаких хитростей и сделок, он искренне хотел поскорее закончить конфликт, разгорающийся около северных, южных и западных границ Камелота. Его остановил Мерлин. — У меня есть очень личная просьба. Выражение его лица было настолько серьёзно, даже сурово, что Артур тут же напрягся. — Я слушаю. Мерлин немного помедлил, но выложил на одном дыхании: — Не сообщай на север о своём решении поддержать Немет и не пускать войска Карлеона дальше. Сделай вид, будто хочешь предложить сделку: услуга Фэну, взамен на другую услугу. — Но мне ничего не нужно от севера, — начал Артур и замер: Мерлина охватило сильнейшее волнение, словно шанс, который он ждал всю жизнь, ускользает от него, и тот отчаянно пытается удержать что-то невидимое в своих руках. — Мне нужно. И я ни за какие богатства мира не получил бы этого, но сейчас ставки слишком высоки. Север всеми силами будет сопротивляться войне с тремя армиями. Это очень личное, так что если честно, — Мерлин вымученно улыбнулся, и у Артура что-то сжалось в груди, — если честно, то я сейчас пытаюсь воспользоваться положением для себя. Хочу, чтобы ты позволил мне выставить собственное условие. Артуру не потребовалось много времени для раздумий. Какие раздумия, когда лучший друг просит тебя так, словно вся его жизнь сейчас стоит на кону? — Хорошо, — спокойно ответил он. — Пиши письмо на север: пусть присылают людей для переговоров, и ты выставишь им своё условие. Кстати, о чём ты хочешь просить их? Мерлин признался, что не может получить чего-то, не загнав при этом север в безвыходное положение. Отчего-то король не сомневался, что Камелоту это вреда точно не принесёт, потому что Мерлин скорее рискнул бы собой, чем поставил Артура или королевство под удар. И всё же его одолевало страшное любопытство: что это могло быть?***
В Аскетире продолжались сражения: мелкие и вязкие, но весьма неприятные для обеих сторон. Мерлин видел по доходящим известиям, что северяне отлично используют свои сильные стороны — сочетания различных магических практик, сплочённая и быстрая (благодаря крылатым) работа с тылом, а также отменные лекари, которые возвращали в строй на порядок больше людей по сравнению с южными врачевателями, — но армию севера изрядно подтачивали пожиратели. А стоило воинам Одина и Сенреда увидеть, как казавшиеся непобедимыми маги уничтожаются при помощи небольшого оружия, и их рвение возрастало стократно. Мерлин с тревогой выжидал, когда же жрицы проявят себя в полной мере. Снова он чувствовал себя чуть ли не заплутавшим мальчишкой, понимая, что замыслы Нимуэй по-прежнему остаются для него загадкой. Сам того не зная, он приходил к тем же выводам, что и Фэн с Логи, — он сам, его собственная магия послужили источником усиления Морганы в тот злополучный день. Он только не понимал, как всё-таки сработала ловушка Нимуэй, и поэтому не грузил Артура своими сомнениями. В Камелоте же разразившаяся война заставила людей несколько позабыть о недавних размолвках с волшебниками и горячих обсуждениях короля и его нового указа. Как заметил Гаюс в разговоре с Мерлином, они почувствовали себя беззащитными перед внешними угрозами и решили, что лучше держать союз со всеми, кто мог бы помочь в случае опасности. А маги могли, потому как в столице их объявилось значительное количество. В течение последних дней Мерлин добил план по переустройству армии Камелота и представил его на обсуждение совету и королю. Опять-таки война подгоняла многие вещи, которые в мирное время были обречены затянуться или быть отвергнутыми. Даже лорд Агравейн ухватился за мысль пополнить войска волшебниками. Возможно, он надеялся, что те в случае сражения погибнут, но для придворного мага главным являлось принятие его замысла. Артура смущал вопрос набора. — Призыв идёт добровольный. Ради чего волшебникам вступать в ряды армии Камелота и рисковать собою? — Вообще-то в армии неплохо платят, — вставил Гавейн. — Для магов это не может стать главной причиной, у них в памяти свежа Великая Чистка, — Артур перевёл взгляд на Мерлина. — Мы не должны их заставлять. — И не будем, — заверил маг. — Смотрите, мы решаем сразу несколько задач. Усиливаем армию, обеспечиваем магов работой, причём магической, а это немаловажно. У них было мало практики в течение последних двадцати лет, а это отличный способ развивать свой дар. Они будут работать, как между собой, так и с рыцарями, следовательно, мы увеличим взаимодействие, как внутри отрядов, так и с обычными воинами. А его величество сам не раз говорил, что ничто не рождает более крепких отношений и доверия, чем совместная служба. Дальше, обычные жители также изменят к магам своё отношение, когда увидят, как те защищают их. Лично я пообещал каждый день проводить небольшие тренировки с теми, кто вступит в магические отряды. И сдаётся мне, что это тоже может вдохновить некоторых на присоединение к нему. — У тебя работы мало? — удивился Ланселот. — Как ты успеешь? — Чуток попридержу тренировки с Алатором, — поморщился Мерлин, но поймав внимательный взгляд короля, тут же принял безмятежный вид. — Так дело не пойдёт, — заявил король вопреки стараниям Мерлина, — лучше переложи часть работы над законами на кого-то из волшебников. — Проблема в том, что Мерлин не может ни на кого положиться в полной мере, — выпалил Гавейн. — Ты, вроде бы, должен был отправиться в замок лорда Колефорда за сокровищами, — ворчливо пробормотал Мерлин, опустив глаза в бумаги, разложенные перед ним. Артур прикрыл глаза и слегка улыбнулся, а Гавейн, рассмеявшись, сказал: — Я и поеду завтра. А вот ты не решишь проблему, если будешь притворяться, что её нет. Ваше величество, на Мерлине чересчур большая нагрузка, а в связи с обстоятельствами она может только увеличиться. — Мерлин попытался протестовать, но Гавейна, когда он входил во вкус, было не остановить. — Мы надеялись, что Алатор и некоторые другие маги помогут разгрузить его, но вы посмотрите, он вечно в каких-то делах либо поездках. Объясните ему, ваше величество, что всё равно второго такого великого мага не сыскать, так что он не может прикладывать руку к каждому делу, что-то нужно отдавать и простым смертным, а, Мерлин? Волшебник сидел, слегка насупившись, но понимая в глубине души, сколько правды звучало в словах рыцаря. Лорд Агравейн слегка хмыкнул, словно радуясь, что не только ему прилетает недовольство сэра Гавейна — вот и до любимчика его племянника дошло дело. Хотя искреннее беспокойство рыцаря за придворного мага омрачало пленительные картины ближайшего родственника короля. — И вправду, Мерлин, — раздался голос Артура, — распредели-ка некоторые дела между друидами и другими магами. — Король жестом остановил рвавшиеся наружу возражения Мерлина. — Это приказ, даже не вздумай спорить. Волшебник тут же откинулся на спинку стула. Приказ есть приказ. Он поклялся Артуру в верности. Последняя попытка найти союзника в лице Гаюса мгновенно провалилась — даже старый лекарь разделял мнение Гавейна. Следующие дни в замке были заняты переброской рыцарей к границам Немета. Ответа на послание с севера не последовало, но Мерлин лучше кого бы то ни было знал, что их молчание — знак согласия, и со дня на день ждал посланников от Фэна. Вместе с Артуром они руководили совместными тренировками отрядов рыцарей и магов. Это оказался совершенно новый опыт, так что само действие целиком поглотило его мысли и усилия. Оба по отдельности являлись лучшими в своём деле: Мерлин — первый среди магов, а Артур — среди воинов. Но как соединить два навыка? Перед тем как выйти к отрядам, они обговаривали план действий и практиковали некоторые вещи. Мерлин не хуже короля понимал, что от их сплочённости зависел успех обучения всей армии. К счастью, их взаимодействию позавидовал бы кто угодно. Мерлин буквально костями чувствовал Артура и ощущал небывалый душевный подъём, видя, как тот отвечает ему взаимностью. Мог ли он помыслить о таком ещё полгода назад? — Итак, сэр Бодивер, — приказной голос Артура был отлично слышен даже в дальних рядах, — Рэль прочтёт своё заклинание, там, — он указал на приготовленные цели вдали, — зажжётся огонь, потом вы бежите и поражаете те цели, куда огонь достанет меньше всего. Ваша цель — низ, то есть ноги противника. Уяснили? Сейчас мы с Мерлином покажем, потом вы все повторите. Все разбились на пары? Образовывать рабочие пары в первый раз было трудно, но Артур вместе с сэром Леоном недолго колеблясь распределили всех. Перед тем как перейти к практике, Мерлин предупредил всех: — Мой удар будет сильным, но имейте в виду, что у каждого он будет разный. Заклинание Мерлина практически уничтожило все весьма многочисленные цели, так что Артуру досталось мало работы. — Ослабил бы хватку для меня, — шепнул ему Артур, когда прибежал обратно, и тут же обернулся к рыцарям и хлопнул в ладоши. — Так! Не стойте как вкопанные, первая пара пошла! После деятельной тренировки следовала крайне приятная часть — обед. Король после возвращения Мерлина и здесь умудрился нарушить все обычаи. Утер усаживал с собой за стол только членов семьи или равных по статусу гостей. Артур же старался собирать всех, кто находился в замке, и относился к близкому для него кругу: Мерлина с Фреей, Гаюса, приближённых рыцарей и советников. Лорду Агравейну также всегда посылалось приглашение присоединиться к трапезе, но он не всегда принимал его, ссылаясь на дела во благо Камелота. В тот день он отказался под предлогом плохого самочувствия, и Артур решился на поступок, которого не совершал прежде, — позвал Гвиневру. Мерлин бросал на них лукавые взгляды и переглядывался с более серьёзной Фреей. Никто за столом не осуждал их, а потому Гвиневра справилась со смущением и к концу обеда не вела себя так зажато как поначалу. Во многом ей помог Ланселот, который умел завести непринуждённую беседу, но в отличие от Гавейна обладал большим тактом. О последнем и пошла речь, ибо не было более подходящей темы, чем самый неунывающий рыцарь Камелота, даже если тот отсутствовал. — Представляете, он всё-таки уговорил Персиваля поехать с ним. По-моему, Гавейн ужасно симпатизирует ему, чем ужасно смущает Персиваля. — Он вечно подкалывает его, — заметил король, улыбнувшись. — Ничего, скоро Персиваль совсем освоится. — Он отличный парень, — заявил Ланселот, — в нём есть какое-то ощущение надёжности. — Его рука совсем зажила, — сообщил Гаюс и повернулся к Артуру, — так что, ваше величество, он скоро сможет присоединиться к общим тренировкам. — Как быстро! — воскликнул король. — Что ж, очень рад слышать это. Спасибо, Гаюс. — Тут благодарности нужно обращать Фрее, — все тут же посмотрели на девушку, но её смутить было не так-то просто. — Мне потребуется по меньшей мере два-три года, чтобы освоить все наработанные ею рецепты. — И столько же мне, чтобы освоить ваши, — вернула Гаюсу любезность Фрея с искренней улыбкой. — Мерлин, когда нам ожидать посланников от правителя севера? — сэр Леон вернул разговор в серьёзное русло. — Думаю, в ближайшее время. Но они не пришлют заранее время, на это можете не рассчитывать, — ответил маг, обращаясь уже ко всем. — А как успехи его величества на твоих занятиях по магии? — спросил Ланселот, чем вызвал всеобщие улыбки. — Неплохо, — сказал Мерлин, скосив глаза в сторону короля и решив его подколоть, — однако Гвиневра куда способнее его. Недавно его величество приказал мне распределить некоторые свои обязанности, полагаю, что с некоторыми Гвиневра справилась бы весьма успешно. Весь стол узрел замечательную картину покрасневшего Артура, который и хотел бы вернуть Мерлину его колкость, но не мог: невозможно было оспорить успехи Гвиневры тем более в её присутствии. Волшебник просчитал этот момент и, едва сдерживая смех, наблюдал за плодами своих усилий. — А Фрея говорила мне, что ты весьма требователен в обучении и не раздаёшь похвалы просто так, — сказала Гвиневра, отвлекая внимание от Артура. — Так что ты можешь смело верить моим оценкам, — подхватил Мерлин и подмигнул возмущённому Артуру. Забавно, но Фрея и Гвиневра не сговариваясь одновременно покачали головами в ответ на льстивые речи мага, и все засмеялись, заметив это. Вечером доложили, что посланник северян прибыл в столицу и вскоре доберётся до замка. И если какое-то время Мерлин не знал, кого Фэн отправил для переговоров, то через пару мгновений он с лёгкостью догадался об этом. Вместе с рыцарями, Артуром и Гаюсом он стоял перед тронным залом, когда по лестнице стремительно спустилась Фрея, туда, где они стояли, и, словно не заметив их, без остановки побежала по коридору дальше. — Что это с Фреей? — удивился король. — Наверное, увидела в окно с верхнего этажа, кто прибыл в замок, — сказал Мерлин и ощутил, как потеплело у него в груди: приехал лучший переговорщик, какого он мог желать. Хитрый и изворотливый, но надёжный и родной. Фрея едва ли пробежала половину коридора, как из-за угла вывернул Логи. Его лицо просияло, а руки потянулись навстречу девушке, которая бросилась к нему на шею и что-то радостно говорила ему. Мерлин повернул голову и увидел искреннее удивление на лицах остальных. Они не привыкли видеть сдержанную, хоть и доброжелательную Фрею, которая бурно радовалось бы встрече с кем-то. Мерлин и сам словно увидел картину из прошлого: шестнадцатилетняя Фрея, готовая громко смеяться и улыбаться каждому встречному. А уж проявление чувств Логи и вовсе сбило обитателей Камелота с толку: пусть и мельком, но они видели крылатого в Аскетире и успели составить о нём совсем иное представление. Мерлин же решил, что пора и ему поприветствовать старого друга. Он зашагал в их сторону, пока Логи приподнял и слегка кружил Фрею. Они светились от счастья, и Мерлин ничуть не был удивлён. Всё-таки они покинули север с мыслью, что уже никогда туда не вернутся. Когда крылатый заметил приближающегося волшебника, то опустил Фрею на пол и тут же протянул ему руку, а другой обнял и похлопал по плечу. На мгновение Мерлину показалось, что его ждёт та же участь, что и Фрею, но Логи не стал усердствовать и отрывать от земли ноги величайшего волшебника Альбиона. — Чертовски рад вас видеть, дорогие мои! — воскликнул Логи и сомневаться в его искренности не было никакого желания да и повода. — Как я рада! — Фрея ухватилась одной рукой за крылатого, а другой за мужа и потянула их в сторону тронного зала. — Логи, с меня вишнёвый пирог! — О-о, да в Камелоте умеют задабривать посланников перед переговорами, — Логи хитро подмигнул Фрее. — Как тебе тут, дорогая? Эмрис не забросил тебя окончательно со своими делами? — Не забросил, не переживай, — ответила Фрея. — А я, как выяснилось, легко обживаюсь всюду. — Да уж, красивым девушкам с этим проще. Фрея махнула рукой, показывая, что уже давно не ведётся на льстивые речи. — Как обстановка на севере? — спросил Эмрис, и Логи тут же убрал улыбку с лица и остановился, повернувшись к ним. — Скверно, Эмрис. Я желал бы, чтобы меньше северян сталкивались с этими Гиен Кэнэх. Хотя бы на десять человек в день меньше. Словно туча пробежала перед магом. В своей особой иносказательной манере Логи дал понять ему, сколько людей теряет север ежедневно. И Мерлин ощутил всю боль и злость, которые витали сейчас на севере. — Мы сильны во всём, кроме этой проклятой штуки, — продолжал Логи. — Она сбивает нам все карты. — Ничего, вместе разберёмся, — пообещал маг, и они подошли к королю, чтобы Логи мог приветствовать его как полагается. Артур, как и всегда, напрягся при виде крылатого. Видимо, впечатление от первой встречи получилось слишком неизгладимым, подумал Мерлин, раз даже время не в силах избавить его от этой привычки. Король и сэр Леон удивились тому, что крылатый прибыл в полном одиночестве, на что Логи отшутился, что не сумел подобрать компании, которая выдержала бы его непростой характер. «Просто он не хотел выдирать людей с границы», — промелькнуло в голове у придворного мага. Артур предложил гостю пройти в его комнаты, отдохнуть, поужинать, а утром обсудить дела. — Нет, мы обсудим сразу после ужина, — настаивал Логи. — Надеюсь, что мы быстро договоримся. Я воспользуюсь вашим любезным приглашением к отдыху, но ночевать не останусь, а вылечу обратно. — Ночью небезопасно, — нахмурился Артур. Но Логи был непреклонен: — Иначе никак. Они стояли, глядя в упор друг на друга, после чего Артур уступил. — Одна ночь ничего не решит. Останься и отдохни, — уговаривала его Фрея. Логи ласково ухмыльнулся и тихонько произнёс: — Меня ждёт армия, крошка. И в этом пронзительно-ласковом обращении к Фрее, которое Логи прежде не использовал, Мерлин услышал много скрытой боли: за людей, за магию, за состояние всего Альбиона. Он, должно быть, много видел там, в Аскетире. Много такого, к чему даже он не мог оставаться безучастным.***
И если ужин прошёл за увлекательной беседой и обменом последними новостями, то когда дело дошло до переговоров, Логи из человека, недавно проявлявшего самые тёплые чувства к двум переселенцам, превратился в изворотливого северного советника, каким его и видели большинство. Они перешли из обеденного зала в библиотеку — самое уютное место для Мерлина и столь же привычное для Логи. Длинный стол из дубового массива вместил всех, а волшебство придворного мага в одно мгновение осветило комнату, дышавшую деревом и лёгкой прохладой. Король предоставил гостю право высказаться первым, и тот с предельной осторожностью описал контуры их последующего взаимодействия. — Мерсия и царство Лота избегают открытого сильного столкновения. Гиен Кэнэх дают куда больше, когда применяются посреди маленьких стычек в глуши лесов. Это преимущество будет с ними всё лето и осень, пока не наступит зима. — Логи остановился, переглянувшись с Эмрисом. — Или пока у них будут Гиен Кэнэх. Они рассчитывают на Карлеона — ценного союзника с внушительной армией. Он ничего не сказал про Немет, даже не упомянул, заметил про себя Мерлин. — Вы хотели бы, чтобы Камелот воспрепятствовал продвижению армии Карлеона? — спросил Артур. — Несомненно, — глаза Логи едва заметно поблёскивали. — И не останемся в долгу, хотя вам остановка армии не менее выгодна, чем нам. Мерлин уже не один раз обговаривал с Артуром всю обстановку, но король, очевидно, решил разговорить крылатого. — Чем же? Логи наклонил голову влево и вправо, словно размял затёкшую шею, а потом произнёс тоном, который открыто говорил, что он видит Артура насквозь. — Неприятно столкнуться с объединённой армией, которой вы насолили последним, должен признать, отменным, указом. А также, — он покачал указательным пальцем почти перед лицом короля, чем ужасно напряг того, — леди Моргана. — Что леди Моргана? — вмешался Мерлин, который до этого лишь тихо наблюдал, стараясь казаться невидимым. Логи несколько лениво повернул голову в его сторону, занимая ещё большую поверхность кресла, насколько это вообще было возможно. — Мой дорогой Эмрис, — стены Камелота не привыкли к этому имени, и все за столом невольно подняли головы, — ты, конечно, сделал невероятную услугу всему магическому миру, уничтожив источник Гиен Кэнэх, но объясни мне, пожалуйста, каким невероятным образом ты додумался усилить эту ведьму, пока между делом закрывал дыру в ткани мироздания? Хуже неуправляемой всесильной ведьмы может быть только неуправляемая всесильная ведьма, которая открыла магию… кстати, во сколько? В семнадцать лет? Или сколько ей там было? В общем, это жутко поздно для такой сильной ведьмы, ты и сам знаешь. Мерлин почувствовал, как теряет контроль над своими чувствами и бледнеет против воли. Артур и рыцари с недоумением уставились на него — он ни с кем не делился мыслью, что случившееся полностью было частью злонамеренного расчётливого плана Нимуэй. Что почти все силы Моргаузы перешли к Моргане исключительно при помощи его магии. Король ждал от него объяснений, а Логи, оглядев всех за столом, тут же сообразил, в какую пикантную ситуацию загнан Эмрис. — Так-так, — проговорил он. — Вы тут что, вообще все в неведении? — Логи откровенно забавлялся. Артур откашлялся. — Я понял, что с Морганой проводили обряд посвящения в жрицы и усилили при помощи жертвы Моргаузы. Правда, — король не отрывал взгляд от Мерлина, — она стала несколько более сильной, чем можно было ожидать по неизвестной причине. В библиотеке раздался заливистый ехидный смех. — Аха, по неизвестной причине, — хохотал Логи. — Ваше величество, раз уж вы взялись управлять королевством, в котором разрешена магия, позвольте, я вас просвещу. В магическом мире даже капля воды не падает по «неизвестной причине». Нельзя просто взять и передать магию от одной ведьмы к другой. Никак. Вообще. Жрицы пользовались жертвоприношениями, но даже с сильнейшими заклинаниями получали крошки со стола. А тут, вы же понимаете, почти вся сила Моргаузы перешла к Моргане. Интересно, что же это такое произошло, а? И тут вы, как будущий мудрый правитель, — Мерлин уже уронил голову на руки, понимая, что Логи решил всех добить в свойственной ему манере, а крылатый с охоткой продолжал, — поворачиваете голову в сторону этого очаровательного молодого человека, и вас осеняет: вот же она, причина невероятного усиления. — Логи принял более серьёзный вид. — Это произошло до его ослабления, то есть все силы богини были при нём. Вы же, надеюсь, знаете историю его рождения? — Артур кивнул. — Единственный случай в истории магии, там даже более сложный вариант: силы природной богини не просто перешли к нему, они зависли в природной оболочке, ожидая его рождения. Так что он единственный человек на земле, кто мог бы провернуть похожий, естественно более простой, но всё-таки похожий переход магических сил. Мерлину было, безусловно, интересно узнать мнение Логи. Но ещё больше ему хотелось, чтобы тот сделал это с глазу на глаз. Маг почувствовал, что должен что-то сказать. — Я всё же сомневался, что это могло быть похожее заклинание. Слабое успокоение, Артур сидел с мрачным лицом, и Мерлин несколько поник. Некоторое время все молчали, так что Логи пришлось разряжать обстановку. — Разумеется, не очень понятен весь механизм заклинания и как Нимуэй удалось это провернуть без согласия Эмриса, но факты неотвратимы. Это магия Эмриса, тут и двух вариантов быть не может. — Кажется, весь её план держался на том, что я не мог не восстановить ткань мироздания, — с угрюмым видом признал Эмрис. — Несомненно, — согласился крылатый. Мерлин сидел и не понимал, чем заслужил такой неприятный укол от Логи. Конечно, он не мог знать, о чём Эмрис рассказывал или не рассказывал Артуру. А ещё при всей осторожности он имел склонность к представлениям и сталкиванию интересов разных людей. В библиотеке по-прежнему стояла тишина. — Может, мне устроиться советником в Камелот? — предложил Логи, разглядывая лица рыцарей, Эмриса и короля. — Вы не поверите, сколько я ещё могу рассказать. — Он остановил взгляд на Эмрисе и сказал вслух слова, обращённые то ли ко всем, то ли только к нему: — Сражающиеся должны знать врагов в лицо. — Значит, смерть Моргаузы тоже была частью плана Нимуэй? — сдавленно произнёс Артур. В памяти Мерлина всплыл старый разговор на эту тему: тогда маг сомневался в коварстве жрицы, а король вовсе откинул эту возможность. — Несомненно, — снова сказал крылатый. Его повторяющиеся фразы производили невероятно раздражающее воздействие на посторонних людей. Логи наклонился чуть вперёд. — Теперь осознали, насколько у вас дальновидные враги? Артур сдавил пальцами край стола, но постарался сохранить достоинство на лице. — Давайте вернёмся к переговорам, — напомнил он. — Обязательно, — потёр ладони Логи, — но сначала я хотел бы услышать ответ Эмриса. А то, знаете ли, я тут столько наболтал, что и сам в удивлении. Судя по его игривой ухмылке, он всё рассчитал наверняка. Голова Мерлина начала кипеть так, как это всегда происходило на севере. Нет, это не случайно и совсем не из желания подколоть его. Логи указал им на силу врагов, чтобы они острее сознавали необходимость союза. Главный советник севера остаётся верным интересам своих земель. — Я читал только одно заклинание, но оно едва ли забрало у меня слишком много сил, — Эмрис удовлетворил любопытство Логи, которое, придворный маг не сомневался, в этом вопросе было неподдельным. — Гаюс предполагал, что дело в каком-нибудь артефакте. Логи переплетал пальцы и играл ими в воздухе. — Артефакт? — переспросил он. — Вполне возможно, вполне возможно. Что-то, что перенаправило твою силу с одного заклинания на другое, если Нимуэй в это время находилась рядом. — Она была на острове. — Вот видишь. Ты буквально передал силу Моргаузы, во всяком случае львиную её часть, Моргане. Так что с этой леди лучше не встречаться на ночь глядя. — Логи принял более подобающую для представителя севера позу и сказал: — А теперь вернёмся к переговорам. Ваша цена? Что взамен на то, чтобы войска Карлеона не прошли через Камелот? — А про Немет ты намеренно не упоминаешь? — поинтересовался нахмуренный Эмрис. — Когда я захочу поговорить про Немет, я полечу в Немет, — отрезал Логи. — Дело в том, что мы заключили некоторые договорённости с королём Родором, — прервал их обоих Артур. — Так что Камелот и Немет будут действовать в связке. Логи сидел с непроницаемым выражением на лице, но Эмрис догадался, о чём тот думал. Если два королевства, которые являются ключами для проникновения в северные земли, работают сообща, то такая защита ещё более надёжна, чем если бы они работали по отдельности. Однако и ценность такой сделки повышалась, а потому Логи снова повторил: — Какова цена? Артур перевёл взгляд на Мерлина, и то же самое сделал следивший за королём Логи. Крылатый прищурился, когда понял, кто является автором ответа на его вопрос. Мерлин тогда так и не сказал Артуру, чего он хотел от севера. Король просто доверился магу. Рыцари замерли в ожидании, для них условие сделки тоже являлось тайной. — Мы хотим, чтобы север передал Камелоту одного человека для суда. Марбаха. Артур вздрогнул от неожиданного условия Мерлина. Магу оставалось надеяться, что он не пожалеет о своём доверии. Убийство отца тяжким грузом висело на сердце Мерлина, он был обязан воспользоваться любыми возможностями, чтобы убийца понёс наказание. Логи едва заметно сжал губы. — Я ищу справедливости, — сохраняя внешнее спокойствие, продолжал Эмрис. — Я помню, что когда Фэн отказал мне в правосудии, ты встал на мою сторону. Но ничего не вышло, и я вынужден искать другие пути. — Это ведь весьма незначительная цена для севера, ведь так? — подал голос сэр Леон. — Всего один человек. — Для севера да, — подхватил Мерлин, — но договор будет подписывать Логи. За невозмутимым видом крылатого скрывалась неуёмная работа: он просчитывал риски, возможные последствия, взвешивал преимущества и недостатки сделки для себя, для правителя, для севера и для Камелота. Мерлин знал, что его хладнокровный ум никогда не отметал даже самых простых и очевидных вещей, пока они не подверглись тщательному изучению. В данном случае человек, с чьего личного позволения передадут северянина на юг, окажется в незавидной позиции. Рыцари и Артур плохо понимали в северных интригах и, к счастью, решили не лезть. Логи сложил пальцы в замок и уткнулся в него лицом. — Разве Камелот сможет провести суд над северянином? — спросил он. — Сможет, — Мерлин уже давно всё уточнил у Гаюса и придворных советников, — убийство моего отца было совершенно на землях Камелота, этого достаточно. Взгляд главного советника севера ощутимо потяжелел. — Цена справедливости может оказаться очень высокой, — прошептал он. — Давайте ваш договор, я подпишу. Но у меня будет и маленькая личная просьба. — Что ты хотел? — Библиотека, — крылатый обвёл глазами помещение. — Тут же есть книги по магии Старой Религии? Я бы хотел взглянуть на них в оставшееся время. — А вот это легко, — с облегчением сказал Мерлин. Изобретательность крылатого могла свернуть в совершенно непредсказуемое русло. Они обсудили условия передачи, король ответил на вопросы Логи по обороне границ. Также они прошлись по возможным действиям Карлеона в ответ на сопротивление его войскам и в конце подписали договор. Величественный росчерк Артура красовался рядом с тонко-выверенной подписью Логи. Оставшееся время крылатый в самом деле провёл в библиотеке, где Мерлин устроил ему небольшой обзор по сохранившимся книгам Старой Религии. Немного, но на севере не было и этого. Логи с одинаковой жадностью листал их и заглатывал обещанный Фреей вишнёвый пирог. Переговоры закончились, и они снова весело шутили и перешёптывались. Для Артура и рыцарей такие перевоплощения были за гранью понимания. Рыцарские понятия о чести плохо дружили со всевозможными ухищрениями. Мерлин самым ответственным образом посвящал крылатого в особенности магии жриц. Всё, что он узнал от Гаюса, из книг и из личного опыта общения с ними. Логи внимательно слушал, листал книги и задавал огромное количество вопросов. Он сидел с Фреей и Мерлином до последнего, лишая себя драгоценного в военное время сна, и только глубокой ночью вылетел в сторону Аскетира.