Исследование 1. Там, где нас нет

Шеми не помнила, когда вновь начала ощущать собственное тело. Вполне возможно, что она очнулась от головной боли. Череп как будто пульсировал, то раздуваясь изнутри, то вновь сжимаясь и становясь меньше обычного. Всепоглощающая тишина сменилась оглушительным звоном в ушах, за которым нельзя было расслышать даже собственные мысли, да и сами эти мысли стали тяжелыми и медлительными и с трудом ворочались в черепной коробке. При всем желании, она не могла бы осмысленно связать не то что двух слов, но даже двух слогов. Во рту было невероятно сухо. Веки казались намертво склеенными. Вслед за головной болью подкатила тошнота. Желудок будто зажали в тиски. Не в силах терпеть, она застонала. Руки не слушались и были словно свинцовые. Когда с трудом удалось оторвать одну из них от пола, ей почудилось будто это даже не ее рука. Поднесла ее к лицу. Попыталась дотронуться. Ничего не получилось: что-то мешало. Прошло не меньше нескольких минут, прежде чем девушка отголоском сознания поняла, что это шлем. Снять его было пока выше ее сил, поэтому исследовательница просто положила руку поверх шлема и погрузилась в головную боль. Сколько времени прошло? Минуты? Часы? Секунды? Когда в голове стихли последние отголоски «Большого взрыва», оставив после себя опустошенность, звон и тошноту? Когда зажглись первые звезды мыслей? Пульсирующая боль внутри никуда не делась, но ослабла настолько, что некогда прерванный поток мысленных образов смог проходить сквозь ее завесу. Попыталась перевернуться на спину. От малейшего движения голову словно пробивали копьем. С трудом разлепила веки. Перед глазами стояла муть, такая же, как и в голове. Сами глаза, ощущались как два синяка, любое движение которых также приводило к внутричерепным уколам. «Хочу… сдохнуть…» — собралась первая цельная мысль. Вновь сомкнула веки. Прислушалась к внутренним ощущениям. Тотчас поняла, что дышит рвано и поверхностно, и постаралась выровнять дыхание несколькими глубокими вздохами. После того, как оно пришло в норму, головная боль тоже слегка ослабла, как и звон, разрывавший барабанные перепонки. Нечеткий шуршащий звук динамиков в шлеме еле-еле, но все же пробился сквозь него. Снова попробовала открыть ноющие глаза. Картинка все еще плыла, но она уже могла уловить движение и неясные звуки. Ощутила, как ее плечи обхватили и осторожно приподняли. Голова безвольно откинулась назад. Напрягшись, все же смогла привести ее в вертикальное положение. Веки слипались, но зрение с каждой минутой становилось яснее. Цветные пятна начали приобретать знакомые очертания. Динамики все продолжали шипеть и плеваться неразборчивыми звуками, сбивая с толку. От этого непонятного «белого шума» Шеми зажмурилась и скривилась. Почувствовала спиной твердую опору. «Стена…» — нашлось ей определение в постепенно оживающем сознании. Ощутила движение на голове. Тяжесть исчезла. Стало легче переносить головную боль. «Шлем сняли…» Осознав, что мысли начинают обретать привычный ход, она стала стараться, если не думать о чем-то абстрактном, то хотя бы проговаривать про себя происходящее. Несколько раз медленно моргнула. Желтый… Человек в чем-то желтом… Ханк? Зрение почти пришло в норму. Паладин, сидевший перед ней и придерживавший за одно плечо, обеспокоенно заглядывал в ее лицо. Заметив в глазах девушки огонек узнавания, он немного успокоился и облегченно вздохнул. — Х…нк… — попыталась выговорить она имя, но язык будто опух и совершенно не хотел повиноваться. Пытаясь вернуть ему подвижность, облизнула сухие потрескавшиеся губы и медленно подвигала челюстью. — Ханк… — вторая попытка увенчалась успехом. Обрадованный тем, что напарница смогла говорить, он начал что-то кому-то оживленно рассказывать, периодически глядя на нее. Звон все еще не давал разбирать слова. Поняв, что пока не в состоянии словами объяснить товарищу проблему, она оторвала тяжелую руку от пола и, указав на ухо, слабо покачала головой. Энтузиазм желтого паладина заметно поубавился. Нахмурившись, он что-то сказал, задумчиво почесывая подбородок. Пока тот раздумывал над сложившейся ситуацией, попробовала осмотреться. Темно. Только панель управления время от времени мигает тревожным красным светом, озаряя кабину на несколько секунд. Осмотрела пол рядом с собой. Шлем валялся неподалеку. Судя по тому, что Ханк бездействовал, медикаментов в машине не было. Посмотрев на него, стала напряженно прислушиваться к словам: скорее всего, он сейчас разговаривал с кем-то из остальных. Слова стали разборчивее, но часть из них все же ускользала от ее восприятия. — Что происходит? — голос был каким-то хриплым. Попытка говорить, вызвала приступ кашля, который, в свою очередь, спровоцировал очередной болезненный спазм в голове. — Что-то случилось с… Мы упали на планету, и… на дно… Лэнс… — нахмурилась, пытаясь понять суть урывками услышанного рассказа. Мозг медленно, но переваривал полученную информацию. Что-то произошло в червоточине, из-за чего львов выбросило из замка. Скорее всего, это и был тот толчок. После — упали на какую-то планету. Судя по тому, что напарник упомянул Лэнса, именно с ним он мог поддерживать контакт. Это хорошо, значит, уже не одни. Но… почему так темно, и причем здесь дно? Холодок проскользнул вдоль позвоночника, а пальцы в перчатках костюма мелко затряслись. «Только не говорите что…» Рвано дыша, хмурясь и перебарывая боль, Шеми постаралась подняться на ноги. Перед глазами перепуганными муравьями заметались черные точки, усиливая пульсацию в черепе. Пошатнулась, но напарник успел подставить ей плечо, что-то сбивчиво разъясняя. Сжала пальцами спинку кресла пилота, отчаянно стараясь сквозь точечную завесу разглядеть изображение на экране. Рябь сошла на нет, открывая взору темное глубоко-синее пространство. «Да как же так…» Ноги стали ватными, и девушка осела на металлический пол. Подтянув их к груди, обхватила колени дрожащими руками. Боль отошла на второй план, перед охватившей ее паникой. Никогда прежде не видев вживую моря, догадалась, что это оно. Огромное. Глубокое. Соленое. Отделенное лишь стеной… Звон в ушах заметно ослаб, и исследовательница услышала взволнованный голос паладина. Открыла глаза и увидела рядом его лицо. — Шеми? Что случилось? Ты какая-то… бледная. Как себя чувствуешь? — робко и осторожно опустил руку ей на плечо. — Не так плохо, как могло быть, но голова раскалывается… и подташнивает… — голос предательски дрожал. — Жить буду. Мы… сейчас под водой, да? — Рад слышать, — в его вздохе усталость плотно смешалась с облегчением. — Да, пока погружаемся. Планета оказалась полностью покрыта водой и скована льдом. Надеюсь, скоро достигнем дна. Львы отключились и держатся только на резервном питании, так что как мы отсюда будем выбираться — хороший вопрос. Из его динамиков послышалось восклицание Лэнса. Спустя буквально пару секунд, кабину встряхнуло. Движение на экране прекратилось. Видимо, лев достиг поверхности дна. Встав на четвереньки, девушка проползла на другой конец кабины и водрузила укатившийся от тряски шлем себе на голову. Проделав эту нехитрую манипуляцию, свернулась в комок и забилась в угол. Ханк с недоумением наблюдал за ней. — Надо оценить повреждения и починить львов, — разорвала тишину реплика Лэнса. — Принято, — отозвался напарник и тут же переключился со странного поведения девушки на не менее странно ведущую себя панель управления. — О, синий лев включается! С возвращением, красавчик, — ликовал их товарищ. Краем глаза заметила, что темноту на экране пронзили желтые лучи света. Должно быть, Лэнс включил прожектора. Напряглась, когда на песке перед мордой желтого льва промелькнула тень. — Ребята… Вы не видели как кто-то сейчас проплыл рядом, — в голосе синего паладина сквозило изумление. — Чего? — Ханк оторвался от панели и стал внимательно всматриваться в экран.— Нет… — Я видела тень… — чуть слышно отозвалась Шеми, расширенными от страха глазами глядя экран, где сотни небольших пузырьков воздуха столбиками поднимались со дна, стремясь к поверхности. Хотелось бы ей оказаться одним из них. — Надеюсь, мне показалось… Лучи света на экране сместились и исчезли. Скорее всего, парень отвернул морду своего льва в другую сторону. Исследовательница отчетливо слышала быстрое биение собственного сердца. Этот звук начал отдаваться в ушах. Ей почудилось, что вместе с каждым его ударом, дергалось все тело. «Жутковато» — Ничего себе! Вы мне вряд ли поверите, но только что я видел русалку, — вновь заработали динамики. — Слушай, а ты случайно тоже головой не ударялся? — скептически отозвался напарник. — Эй! Я вообще-то серьезно! — обиженно воскликнул Лэнс. — О! Смотри! Опять она! Сюда! Куда ты? Подожди! Световые лучи то появлялись, то вновь исчезали с экрана, маячили из стороны в сторону, вызывая у девушки головокружение. С тяжелым вздохом она привалилась спиной к стене и закрыла глаза. — Лэнс, хватит уже! — в голосе товарища уже отчетливо звучало раздражение. — Нам нужно придумать, как вернуться к ребятам. К тому же, Шеми сильно пострадала, так что лучше поторапливаться. Лэнс? Ты вылез наружу… Просто супер… — Я знаю, что нам нужно найти остальных, но ты только подумай, вдруг, она может помочь? Будет ведь гораздо лучше, если Шеми окажут помощь как можно раньше. К тому же, это — Русалка! Русалка, Ханк! Пойдем, найдем ее. Исследовательница взглянула на стоявшего перед экраном паладина. — Не-а, ни за что. Я никуда не пойду, — он скрестил руки на груди, отрицательно качая головой. — Лааадно, — протянул парень. — Оставайся тут, в темноте, внутри неисправного льва… Напарник уже буквально рычал от безысходности. — Ты же понимаешь, что мне страшно! К тому же, мы ведь не можем оставить Шеми здесь одну! — крикнул он, стукнув кулаком по приборной панели, да так, что по экрану прошла рябь. — В чем проблема? Она может пойти с нами, — этих слов девушка боялась больше всего. Ком подступил к горлу. Ханк обернулся к ней. — Нет, — решительно отозвалась та. — Но почему? Ты что-то сломала и не можешь плыть? — удивленный голос из динамиков заставил напрячься. — Неужели тебе ни капли не любопытно?! — Я не знаю! — сорвалась она на крик. — Мне интересно, но очень страшно! Я не умею плавать и вообще… Шеми никак не могла подобрать нужных слов, чтобы объяснить свой суеверный ужас перед морем и населяющими его существами. — Мне нельзя в соленую воду… — буркнула она, надеясь, что дополнительных расспросов не последует. Как оказалось, напрасно. Синий паладин подплыл ближе к морде желтого льва, так что на экране появилось его достаточно крупное изображение. — Это еще почему? — У моего народа существует поверье, что если исследователь погрузится в морскую воду, к нему явится Нимшор и заберет душу. В лучшем случае, человек после этого обратится в Алвейна, в худшем — умрет. Из-за этого, люди не подходят близко к морю и не пускают к нему своих детей. Я видела его только на картинках, и не знаю, насколько поверье правдиво, но проверять на себе не хочу… По телу пробежали мурашки от мыслей о возможности закончить свой век на дне океана. Отчаянно захотелось вновь увидеть солнце, ощутить на коже горячее прикосновение его лучей, вдохнуть полную грудь свежего прохладного воздуха. Кабина вдруг показалась особенно тесной и душной. Какая-то жуткая тоска накрыла ее с головой, заставив теснее вжаться в облюбованный угол. В такие моменты, чаще всего, на выручку приходила мама. Мягкие и теплые материнские руки обвивали шею, прижимая к себе. Чувствуя это уютное тепло, Шеми забывала обо всех проблемах. На секунду, ей почудилось, что она уловила слабый запах сирени. Такой до боли родной. И такой невероятно далекий. Наваждение растворилось так же быстро и неожиданно, как и возникло. Вместо мягких рук — холодная металлическая стена. Вместо нежного запаха сирени — затхлая духота. Исподлобья покосилась на экран. На лице Лэнса читалась густая смесь обеспокоенности и растерянности. — Черт, совершенно забыл, что ты у нас «не от мира сего», — он задумался на несколько секунд. — Я понимаю, тебе страшно, но ты даже не знаешь, правда ли то, что тебе говорили. Кроме того, у тебя ведь есть скафандр, так? Думаю, даже если это поверье правдиво, оно сможет сработать, только если на тебе не будет защиты. А в нем — не придется даже касаться воды. Я ведь прав, Ханк? — Теоретически да, — тут же отозвался паладин, но, заметив испуг на лице исследовательницы, поспешно добавил: — но, уверен, на практике это тоже должно сработать. Та робко заерзала на насиженном месте. Ей хотелось, очень хотелось верить товарищам, но вязкое чувство страха, подобно зеленой жиже, никак не хотело отлипать. — Давай, мы же не можем бросить тебя здесь, — продолжал уговаривать парень и, отплыв чуть дальше от льва, поманил за собой. — Так дело дальше не пойдет! — не выдержал напарник, с некоторой строгостью глядя на нее. Решительно подойдя к девушке, он поднял ее на руки и спустился в пасть. Она попыталась сопротивляться, но от резких движений голова вновь начинала раскалываться. — Прекращай, себе же хуже сделаешь! — проворчал тот, получив весьма болезненный тычок под ребра. — Не надо! Пусти! — взвизгнула Шеми, увидев, что в шахту лифта начала поступать вода. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла, дыхание стало рваным и поверхностным. Остро ощущалась подступающая паника. Тонкие пальцы впились в доспех желтого паладина. Шлем на голове автоматически загерметизировался. Они оказались под водой. Ханк разжал руки, но девушка так и осталась висеть, намертво вцепившись в него. Глаза ее лихорадочно забегали по сторонам. — Вот, видишь? Все в порядке! — обрадованный тем, что сложная ситуация разрешилась, Лэнс подплыл ближе. — Нечего бояться… — Да вы!.. Да я!.. Да кто вас просил! — закричала на них исследовательница. — Лучше бы я осталась внутри и просто дождалась, вашего возвращения! — Сомнительная идея, — покачал головой Ханк. — В конце концов, мы совершенно не знаем, чего ждать от этой планеты. Если бы на тебя напало какое-то существо, что бы ты могла сделать одна, раненая, в сломанном льве? Доводы были вескими. Осознав, что ответить нечем, да и смысла особо нет, Шеми скрестила руки на груди, хмуро глядя на собратьев по несчастью. Раздражение внутри больно царапалось, вызывая стойкое желание уязвить кого-нибудь. — Ну да, конечно, сейчас-то ситуация куда лучше, — едко отозвалась она. — По крайней мере, мы убедились, что от контакта с водой, никто твою душу не унес, — синий паладин с улыбкой развел руками. — и ты не превратилась ни в каких э… как, говоришь, эти штуки называются? — Алвейны, — недовольно буркнула в ответ девушка. — Да, именно! Кстати, что это вообще такое? — Морские духи, порожденные Нимшором. Заманивают людей в морскую бездну, где те становятся беззащитными перед его силой. Иногда, Падший может дать утонувшему человеку вторую жизнь в качестве алвейна. Шеми не была настроена на разговор. Несмотря на правдивые слова Лэнса, она не ощущала себя в безопасности. В голове, позвякивая колокольчиками, плотно засела тревога. Вода напирала со всех сторон, создавая ощущение скованности, которое слегка отступало только во время сильного движения. Окружающая темнота также вызывала беспокойство. Одним словом, ничему окружающему доверять не хотелось. — Любопытно, а… — задумчиво протянул Ханк. — Так, раз уж мы все оказались здесь, предлагаю все же осмотреться и поискать ту русалку, — перебил его друг, прикрывая ладонью рот желтого паладина. Нажав на перчатку, он активировал фонарь. Луч света разорвал окружающий сумрак, выхватив из него фигуру существа, прятавшегося за одной из скал. Осознав, что его заметили, оно шустро скрылось в темноте, взмахнув пестрым большим хвостом. Исследовательница судорожно сглотнула. — Погнали, — Лэнс, скорее всего тоже заметил странное создание, потому что направился прямо туда, где оно исчезло. Им с Ханком не оставалось ничего, кроме как последовать за ним. Вокруг стало немного светлее, и Шеми смогла лучше разглядеть необыкновенного жителя океана. — Ребята, — настороженно окликнула она парней. — По-моему, мы сейчас преследуем алвейна… Желтый паладин тоже пригляделся к маячившему впереди существу. — Невероятно! Мне кажется, это русалка! Мы, в самом деле, гонимся за русалкой! — воскликнул он, не в силах сдержать восторга и удивления. — Постой, получается ваши алвейны и наши русалки — это одно и то же? — Если они умеют воздействовать на сознание и ловят людей, чтобы передать в руки Нимшора и дать ему возможность поглотить души несчастных, то да, — ей было не по себе от мысли, что их команда сейчас вполне может следовать прямиком в логово падшего Великого. — Эм… В таком случае, надеюсь, что это все же разные существа, — робко поежился Ханк. Его явно не радовала перспектива быть принесенным в жертву какому-то неизвестному божеству.  — Эй, Шеми! Хорош воду мутить, — Лэнс притормозил, недовольно глядя на нее. — Мы еще даже не познакомились с ними, а ты уже и себя и Ханка против настроила. Ведешь себя не лучше Кита! Сравнение больно кольнуло ее, заставив вновь всколыхнуться уже забытое чувство вины. Для красного паладина она — такое же непонятное существо, взявшееся неизвестно откуда, и при этом обижающееся на враждебный настрой. — Ты прав… прости, — выдавила она из себя извинение. В желудке после этого будто образовался камень. — Ничего, — отмахнулся парень и ускорился, в попытке догнать, так называемую, русалку. — Стой, стой, стой, стой, стой! Мы — друзья! Существо не отреагировало на его крик и резко свернуло в сторону, скрывшись из глаз в густых водорослях. Лэнс замер на краю подводного обрыва, рассматривая что-то, что находилось под ним. — Что-то она не горит желанием с тобой дружить, — усмехнулась исследовательница, поравнявшись с ним. Проследив за его взглядом, не смогла сдержать восхищенного вздоха. В морской долине под ними раскинулся невероятных размеров подводный замок. Казавшееся небольшим на его фоне, перед ними сияло поросшее разнообразной растительностью плато. Свет исходил и от самих растений, и от морского дна, покрывая его причудливой сетью люминесцентных трещин. Тысячи мелких пузырьков поднимались вверх со всей долины и, преломляя свет от всего этого великолепия, походили на звезды. — Ого, — поддержал ее Ханк. «Это действительно похоже на дворец самого Нимшора… если бы он у него был» — Здравствуйте, — внезапно раздавшийся сзади звонкий голос заставил всех троих испуганно подскочить и круто обернуться. — Добро пожаловать в мою деревню. Шеми покосилась на великолепный вид за своей спиной. «Это это-то деревня?» В голове вновь зазвенели бубенцы тревоги. Девушка вновь перевела взгляд на существо перед собой, пристально его рассматривая. Оно действительно очень походило на алвейнов, про которых она не раз читала в сказках и легендах. Большой, пестрый, гибкий хвост, с легкостью позволявший своему владельцу держать равновесие под водой и, если необходимо, развивать очень приличную скорость. В этом ей уже пришлось убедиться: ранцы паладинов с трудом могли равняться с ним. Взглянув на лицо русалки, ощутила странную робость. Большие миндалевидные глаза были полностью залиты чернотой, из-за чего невозможно было определить направление ее взгляда. Несмотря на мягкую улыбку, они казались пустыми и бездушными. — Здесь вас ждут покой и уют, — морская жительница довольно зажмурилась. Исследовательница прищурила глаза, пытаясь понять, что еще заставляет ее испытывать бессознательное беспокойство. Но не успела. Сзади раздались странные булькающие звуки, заставившие ее обомлеть, а Лэнса с Ханком испуганно отпрыгнуть за спину новой знакомой. Сглотнув подступивший к горлу ком, задрала голову и увидела еще двух жутковатых на вид существ. Оружие похожее на алебарду в руках одного из них, что бы ни говорил Лэнс, доверия определенно не вызывало. — Прошу, не пугайте наших гостей, — обратилась русалка к сородичам, после чего, слегка прищурившись, повернулась к выглядывавшему из-за ее плеча синему паладину. — Я — Флорона. Всесильная королева Лаксия, хранительница нашей земли, хочет с вами познакомиться. — Подожди, — настороженно прервал тот ее. — Как королева узнала, что мы здесь? Девушку интересовал тот же вопрос, но помимо этого в голове вертелся еще один, не особо уместный и довольно глупый, который она решила отложить и, желательно забыть. — Королева Лаксия знает все, — с улыбкой ответила Флорона. В это время, ее товарищи, не теряя времени даром, раздобыли неподалеку трех крупных морских драконов. Сидеть на гладкой и скользкой спине необычного вида рыбы было крайне неудобно, но выбирать не приходилось: заряд ранца, в конце концов, не бесконечный. Пристроившись позади паладинов и замыкая тем самым небольшую группу, Шеми с любопытством осматривала «деревню». По мере снижения, дно стало более рельефным, чем казалось при взгляде с уступа, и оказалось рядами плотно прилегающих друг к другу домов. Из оконных отверстий поступал золотистый свет, разгонявший вечный сумрак, царивший на глубине. То тут, то там из своих домиков выглядывали самые разные представители русалок, с не меньшим любопытством разглядывая незваных гостей. — Лэнс, я знаю, ты о подобном мечтал, но нам надо выбираться отсюда, — раздался из динамиков немного строгий голос Ханка. — Обязательно, крепыш, обязательно, но сначала нужно встретиться с королевой, — полушутливо отозвался паладин. Судя по тону, он был в крайне приподнятом настроении. — К тому же, она может нам помочь, к тому же, я могу встретить будущую Мисс Синий Лев, что мне очень даже нравится. Исследовательница не смогла сдержать ехидного смешка, что не ускользнуло от внимания парня. — Чего хихикаешь? Завидно? — он обернулся и, довольно осклабившись, посмотрел на нее. — Скорее сочувствую, — оскалилась в ответ. — Какая же ты злая, — Лэнс обиженно скрестил руки на груди и отвернулся, но девушка успела разглядеть сверкнувшую в его глазах озорную искорку. Морские драконы тем временем опустились на дно, подняв с него облачка мелкого песка, и ожидая, пока всадники слезут с их спины. Большого труда это не составило: куда сложнее было удержаться. Перед ними находился парадный вход, под аркой которого ожидала гостей сине-зеленая русалка в окружении вооруженной стражи. — Космические странники, я — королева Лаксия. Ваш визит — большая честь для нашей деревни. Шеми благоразумно промолчала, с ноткой недоверия осматривая острые алебарды. «Очень гостеприимно» — проскользнула ироничная мысль. От избытка чувств и впечатлений головная боль вновь начала усиливаться. — Рады стараться, я — Лэнс, — паладин попытался галантно поклониться, но не удержал равновесие и, перевернувшись вниз головой, чуть не уплыл. Благо, товарищ вовремя схватил его за ногу, приводя в надлежащее положение. — Госпожа королева, Ваша честь, Ваше превосходительство, я — Ханк, а это — Шеми, — быстро представил он себя и спутницу. — Мы случайно упали на вашу чудесную планету, и нам очень нужно связаться с друзьями, которые остались в космосе. Вы случайно не знаете, как мы можем это сделать? Кроме того, Шеми пострадала при падении, ей необходимо оказать помощь. — Ханк, Лэнс, Шеми, я могу решить все ваши проблемы. Здесь вас ждут покой и уют. Мягкий голос убаюкивал, но исследовательницу не отпускало странное ощущение, которому она не могла подобрать ни описания, ни объяснения. — Вы используете магию, так? — желтый паладин довольно прищурился. — Я уверен, этот замок — корабль. Корабль ведь, я угадал? Промолчите, если я прав. Парень выглядел расслабленным. Видимо, очаровательный голос королевы подействовал и на него. — Вот, возьмите, — Лаксия полностью проигнорировала его высказывание. Ни один мускул на ее лице ни дрогнул. — В коралловых пузырях вы сможете свободно дышать. Девушка вздрогнула, поняв, что именно вселяло в нее беспокойство: лица русалок были «нечитаемыми» и походили на маски. У них не было бровей, а в глазах невозможно было разглядеть ни радужки, ни зрачков. Привыкшая ориентироваться по мимике, Шеми не могла без подобных ориентиров сказать, что было на уме у необыкновенных созданий. А неопределенность пугала ее. Поглощенная всеми этими мыслями, не сразу заметила, как к ней подплыл один из стражников с большой раковиной в руках. Испуганно посмотрев на паладинов, заметила, что те уже сняли шлемы, место которых заняли воздушные пузыри. Раковина была уже у самого ее лица, когда она осторожно, но решительно отстранила ее рукой. — Э, нет, спасибо, я, пожалуй, обойдусь, — нервно хихикнула она. — Да ладно, ты серьезно? — несколько раздраженно вздохнул Лэнс, приблизившись к ней почти вплотную, и указав на свою шею. — Вот, видишь? Пузырь плотно прилегает к скафандру, ни одна капля не просочится! — Знаешь, если выбирать между тонким воздушным пузырем и герметичным шлемом, я выберу второе, — скептически ответила ему девушка. — Я вижу, вы устали, — вмешалась в их разговор королева, — думаю, вам всем стоит расслабиться и перекусить, но если вы останетесь в шлеме, это будет крайне затруднительно. — Золотые слова, — согласно закивал паладин. — Не бойся, мы с Ханком будем рядом и не дадим тебя в обиду, так ведь, дружище? Он обернулся к другу, на что тот горячо закивал. Вновь повернувшись к Шеми, парень мягко положил руки ей на плечи, заискивающе заглядывая в лицо. — Ты мне веришь? Крепко стиснула зубы. Внутри происходила напряженная борьба между интуитивным недоверием и желанием поддаться и уступить. — Ладно… — выдавила она из себя ответ, после чего решительно и почти грозно заглянула в синие глаза паладина. — Но помни, что ты пообещал! — Даю слово! — Лэнс картинно поднял правую руку и широко улыбнулся. Он явно был доволен собой. Вновь раковина зависла над ее головой. Пузырь надулся, вместив в себя ее вместе со шлемом. Стражник отошел. Исследовательница закрыла глаза, затаила дыхание и резко сорвала с себя шлем. Несколько секунд напряженно прислушивалась к собственным ощущениям. Кардинальных изменений не произошло. Осторожно открыла один глаз, затем второй. Все вокруг было так же спокойно. Осмотрела изнутри окружавший ее голову пузырь и оробела: уж очень тонкими и слабыми казались его стенки. Решив, что уже пора бы перестать паниковать, девушка решила отвлечься и прислушалась к разговору паладинов и королевы. — … не беспокойтесь, ваши космические корабли будут в полной безопасности, — последняя вежливо улыбалась. Услышав странные утробные звуки, все трое обернулись и увидели огромных скатов, переносящих львов ближе к замку. Мельком взглянув на товарищей, заметила на их лицах неподдельный восторг. Ее и саму впечатлило необыкновенное зрелище. — Прошу, следуйте за мной, — Лаксия уже было повернулась, чтобы увести гостей в замок, когда Лэнс задал вопрос, заставивший ее остановиться. — А это что? — проследив за направлением его взгляда, исследовательница поняла, что его заинтересовало светящееся, поросшее густой растительностью плато. — То, что дарует жизнь нашему народу — сад Баку. Когда лед сковал планету, нам пришлось уйти на дно. Сад дает нам необходимые тепло и пропитание, и, благодаря ему, у нас есть все. Здесь вас ждут уют и покой, — ответила на вопрос королева. — А теперь следуйте за мной, вам необходимо восстановить силы.

***

Обеденный зал искрился испускавшими свет кораллами и растениями самых разных цветов. Самый яркий и крупный коралл висел над обеденным столом, наподобие люстры. Многочисленные отростки, направленные вниз делали его похожим на окаменелую медузу, свесившую свои щупальца к сидящим внизу. Сам стол, по сути, являлся слегка отесанным куском породы, выступающим над песчаным полом на довольно большое расстояние, а сидячие места являлись его частью. Если бы вокруг не было воды, а паладины, как и их спутница, не имели бы ранцев, добираться до него было бы крайне проблематично. Шеми безразлично разглядывала самую разную еду на красивых блюдах, которая пестрым ковром покрывала почти всю поверхность своеобразной столешницы. Несмотря на то, что девушка не могла точно сказать, когда ела последний раз, чувство голода было крайне притупленным. Легкая тошнота, появившаяся после удара головой, не спешила уходить. Откинувшись на спинку «стула», исследовательница искоса взглянула на стражников, все так же сопровождавших королеву. Тревожные звоночки не заставили себя долго ждать. Но что-то изменилось в них. Как будто их своеобразный звон сливался в нечто осмысленное, но по какой-то причине недоступное ей. Головная боль усилилась, заставив невольно поморщиться. Лэнс, сидевший на другой стороне стола, шустро уплетал предложенные угощения и умудрялся при этом не оставлять без внимания миловидных русалочек, разместившихся по обе стороны от него. Те тихонько хихикали, прикрывая зубастые ротики перепончатыми пальцами. Ханк же был полностью поглощен дегустацией всего представленного на обеденном столе. Шеми даже немного позавидовала, глядя на его довольное лицо. Сама она, обычно, тоже не упускала возможности попробовать что-нибудь новенькое, особенно, когда у блюда был такой аппетитный вид. От подобных мыслей тошнота стала ощущаться острее. — Ваше высочество, — едва успев проглотить взятый кусок, обратился желтый паладин к Лаксии. — Если позволите, хочу сказать: еда — чудесная! Она даже вкуснее, чем балмерские пещерные жуки. Девушка постаралась даже не представлять себе эти изыски балмерской кухни, но воображение уже успело нарисовать в ее голове довольно яркую картину, отбившую последние остатки желания подкрепиться. — Рада, что вам нравится. Это свежие продукты из сада Баку, — казалось, вежливая улыбка никогда не сходила с лица королевы. Заметив, что тарелка перед исследовательницей так и осталась пустой, она добавила: — Вы так и не притронулись к еде, что-то не так? Мурашки пробежали по коже. Взгляд русалки, несмотря на отсутствие ориентиров, казалось, был направлен прямо в душу. — Все в порядке, — скрывая легкую дрожь в голосе, отозвалась гостья. — просто я не голодна. — Шеми, кончай придуриваться, — Лэнс оторвался от русалок и посмотрел на нее. — Тебе нужно хоть немного поесть, чтобы восстановить силы. — Я не могу, мне плохо, — жалобно отозвалась девушка, надеясь, что ее, наконец, оставят в покое. Сил не было уже даже на то, чтобы злиться. — Так, ты что, хочешь, чтобы я тебя с ложечки кормил? — парень скрестил руки на груди, глядя на ту с лукавым огоньком в синих глазах. — Мне не сложно. — Ладно, Ладно! — раздраженно вздохнула она, привстав и схватив с ближайшего блюда что-то, напоминавшее яичный рулетик. Разломав его пополам, одну половинку положила на свою тарелку, а вторую поднесла ко рту. «Надеюсь, после этого содержимое моего желудка останется при мне» Пауза слегка затянулась. Краем глаза заметила, что Лэнс начал подниматься со своего места, и решительно запихнула кусок в рот. Еда, действительно оказалась очень вкусной, хотя аппетита ей этот факт прибавить не смог. Покончив с несчастным рулетом, Шеми победно взглянула на синего паладина. «Съел?» В ответ на этот взгляд он лишь усмехнулся. — Хорошая девочка. — Ах ты!.. — Прошу вас, не ссорьтесь, давайте лучше насладимся выступлением, — прервала их Лаксия. Насупившись, исследовательница посмотрела в сторону сцены. Парень оказался прав, даже после такой небольшой порции еды, она почувствовала себя немного лучше, хотя от ноющей головной боли это не спасло. За театральными красными кулисами появился силуэт, подсвеченный сзади прожектором. Он плавно закачался из стороны в сторону, после чего сделал грациозный поворот, приковывая к себе взгляд. Занавес распахнулся и перед зрителями предстал нежно-розовый осьминог, усеянный крупными фиолетовыми пятнами. Девушка с любопытством разглядывала диковинное существо. Его прямоугольные зрачки одновременно пугали и притягивали. Завороженная необыкновенным танцем она не видела и не слышала ничего вокруг, только розовые и фиолетовые пятна и длинные щупальца, свастикой крутившиеся перед глазами. Сознание плавно, как все движения существа, гасло. Воспоминания тускнели одно за другим, скрываясь в густой темноте. Детство. Отец. Школа. Друзья. Мать. Тест. Балмера. Вольтрон. Пидж. Широ. Кит. Коран. Аллура. Крейсер… Стали меркнуть изображения Лэнса и Ханка, когда что-то потоком вырвалось из темноты и коконом окутало ее. Охватившее ее было спокойствие растаяло без следа, когда Шеми ощутила на своих плечах чьи-то холодные руки. Сердце затрепетало, загремело в ушах, заставив задохнуться. Глаза расширились от накатившей волны ледяного ужаса. Дыхание опалило ухо. Все окончилось так же внезапно, как и началось. Исследовательница с воплем ужаса вскочила с места, тяжело дыша. Тёмная пелена спала с глаз. Столовая. Выступление окончилось, и вокруг царила умиротворенная тишина. Дыхание медленно, но верно приходило в норму. «Что… это было?» — Все хорошо? — королева подплыла к ней. — Да… — девушка нахмурилась, пытаясь понять, что происходит. — Просто… Мне вдруг стало так страшно. В голове поселился плотный туман, скрывавший за собой нечто непонятное и пугающее. Несмотря на кажущееся внутреннее спокойствие, что-то глубоко внутри тревожило ее. Остро ощущалось желание заглушить эту тревогу, найти то, что поможет обрести покой. — Я хочу спать. — Хорошо, я попрошу, чтобы вас проводили в комнату, где вы сможете отдохнуть, — от этих слов стало не по себе. Окружающая вода почему-то нервировала. Может, все дело в этом? Огляделась по сторонам. В глаза бросились две фигуры паладинов, расслабленно болтавшиеся неподалеку от стола. «Лэнс… Ханк… Львы… Синий лев работает, и там нет воды…» — как будто собирая пазл, складывала девушка в голове обрывки воспоминаний. — Нет, спасибо, с вашего позволения, я посплю в другом месте, — отказалась она. Королева прищурилась, но кивнула. Получив согласие, гостья направилась к синему паладину. — Лэнс, можно я переночую в твоем льве, здесь мне как-то неспокойно. — Конечно, — безмятежно отозвался тот. Глаза его были слегка замутненными, а взгляд рассеянным. — Королева, можете проводить нас к моему кораблю? Лаксия что-то шепнула стражнику, и тот, подплыв к ним, жестом пригласил следовать за ним. Казалось, будто все происходит во сне, а не наяву. Слишком уж туманными были мысли, и слишком уж странной и неоправданной была тревога. Словно в кошмаре. И вот-вот, повинуясь прихоти взбудораженного сознания, должно произойти нечто ужасное. Путь не занял много времени: львов оставили рядом с парадным входом. Подплыв к защитному барьеру, окружавшему синего льва, паладин постучал по нему, и тот, сверкнув желтыми глазами, пропустил его внутрь вместе со спутницей. Добравшись до пасти, они вошли в лифт. Вода в нем мало-помалу начала убывать. Как только поверхность защитного пузыря оказалась над водной гладью, он с хлопком лопнул, но Шеми к этому моменту уже предусмотрительно надела на голову герметичный шлем. Створки лифта распахнулись. — Проходи, располагайся, — улыбнулся Лэнс, подойдя к креслу пилота и облокотившись на него. — Не хоромы, конечно, но уж что имеем. — Все нормально, мне не важно, где спать, главное не в воде, — как только океан перестал сдавливать ее со всех сторон, пришло чувство некоторого облегчения. Кабина встретила их приятным голубым освещением, испускаемым панелью работающего корабля. Двигаться стало легче. Под ногами был твердый пол. Казалось бы, все условия, для того, чтобы чувствовать себя максимально комфортно, присутствовали, но странное беспокойство продолжало точить об нее изнутри свои затупленные зубы. Не зная, что делать, рассеянно потерла правой рукой левое плечо. «Теплая… — что-то, подобно серой маленькой рыбешке, мелькнуло в ее сознании, но тут же скрылось в глубине. — Что же это напомнило?» — Ну, раз так, тоже пойду спать, — парень потянулся, широко зевая, и направился обратно к лифту. — Спокойной. Глядя ему вслед, девушка вдруг ощутила жуткую тоску и одиночество. От возможности остаться наедине с этими чувствами стало страшно до дрожи. — Лэнс, — он оглянулся, удивленно глядя на Шеми, в голосе которой отчетливо прозвучали панические нотки. — Мне страшно… побудь со мной немного, пожалуйста. — Ладно, — легко согласился паладин. Сняв с головы шлем, он бросил его на кресло и плюхнулся на пол у одной из стен. Пару раз хлопнул ладонью по месту рядом, приглашая сесть. Опустившись на металлический пол и отложив шлем в сторону, подтянула ноги к себе, обхватив колени руками. Некоторое время сидели в тишине. Само присутствие живого доброжелательного существа немного успокаивало. Полуприкрыв глаза, слушала глубокое размеренное дыхание товарища. Казалось, будто он уснул. Взглянув на его лицо, столкнулась с умиротворенным взглядом синих глаз и поспешно отвернулась. — Что-то не так? — поинтересовался парень, слегка удивленно наблюдая за странным поведением девушки. — Нет, все хорошо, — отозвалась она и, отпустив ноги и опершись спиной о стену, запрокинула голову, рассматривая серый потолок. — Если не сложно, расскажи что-нибудь. Лэнс улыбнулся и, протянув руку, потрепал ее по голове. — Ты сейчас ведешь себя как младшая сестренка. — У тебя есть сестра? — Не знаю… Повернувшись к нему, не обнаружила на лице ничего наводящего хоть на какие-то мысли. Заметив ее недоумение, паладин пояснил: — Не знаю, в чем дело, но я не помню ничего, что случилось до того, как мы оказались под водой. На самом деле, меня не особо это волнует: здесь так спокойно и уютно, что я хочу остаться здесь навсегда, — он глубоко вздохнул, довольно прищурившись. — Надеюсь, ты тоже сможешь обрести это чувство. Парень вздрогнул, ощутив, как его обхватили руками, и посмотрел на Шеми. Та прижималась к его груди, чуть хмуря брови над закрытыми глазами. Тепло… как от маленькой печки. Чувствуется, как плавно вздымается и опадает при дыхании сжатая в объятьях грудная клетка. Как отдаленно и еле слышно бьется спрятанное под толстой пластиной скафандра чужое сердце. Как напрягаются мышцы чужой руки, приобнимая в ответ. Теплая ладонь опускается на спину, и это тепло от места прикосновения распространяется по всему телу. «Живой» — больше ощущает, чем осознает она. — Я тоже ничего не помню, — выдыхает, наконец, девушка и жалеет, что ткань под броней плотно прилегает к телу, и ее никак не получится сжать пальцами. — Хочешь, я буду твоей сестрой? Отрывается от паладина на несколько секунд, чтобы заглянуть в лицо. Он мягко улыбается. Его глаза сверкают, отражая голубоватый свет приборной панели. — Хочу. Одного слова хватило, чтобы на душе стало легко. На губах расцвела искренняя улыбка. Тревога отступила на далекий задний план, освободив место для легкого радостного умиротворения. Окружающее перестало пугать. Теперь она не одинока. Теперь есть человек, в объятьях которого она чувствует себя в безопасности. Чужое сердце, чужие руки, чужое дыхание в мгновенье стали почти родными. Глаза начали слипаться от тепла. Девушка не стала сопротивляться и позволила сну поглотить себя.