***
Шеми подскочила, задыхаясь и жадно хватая ртом воздух. Почувствовала, как по щекам пробежало несколько капель холодного пота. В широко распахнутых глазах плескался ужас. Быстрый стук сердца грохотом отдавался в ушах и ноющей голове. Немного отойдя от шока, она почувствовала странное движение на запястье, будто что-то шевелилось под кожей. Все внутри похолодело. Не понимая, что происходит, девушка в панике стала стягивать с себя броню и ткань скафандра, чтобы отыскать источник мерзкого ощущения. Ледяные пальцы облаченной в костюм руки коснулись теплой кожи, заставив ее покрыться мурашками. Сорвав ткань с плеча вниз, все же высвободила руку и в неровном голубоватом свете панели управления, попыталась разглядеть, что с ней. На коже чем-то тонким были выписаны черные буквы. «Кто ты? Где ты?» — значилось на запястье. — Кто я? — хмуря брови, непроизвольно вслух спросила Шеми. В голове царила странная подрагивающая пустота. Как будто девушка знала ответ, но вопрос застал ее врасплох, и все знания стайкой испуганных рыбок метнулись в разные стороны, затаившись в тени. Пульсирующая боль создавала бегущие по воде круги, еще больше пугающие маленьких обитателей своеобразного аквариума в голове. «Где я?» Осознав, что от ответа на первый вопрос она еще слишком далека, решила осмотреться. Металлический пол, голографическая чуть мерцающая панель, стены, экран, на котором отображался подводный пейзаж. Кабина. Кабина пилота в голове льва. Лэнс… Оглядевшись, поняла, что парня рядом нет. Встала и, придерживая ту часть костюма, которая все еще была на ней, заглянула в кресло пилота. Синего шлема не было. «Ушел спать, наверное…» Вопросы на руке не давали ей покоя. Откуда они? Что значит «где я»? Она, Лэнс, Ханк — все они на планете покрытой водой. Может, имеется ввиду более широкий смысл? Это же применимо и к надписи «Кто ты»? «Кто я? Шеми… Что еще я знаю о себе? Неужели совсем ничего?» Провела рукой по буквам. Похоже на пасту гелевой ручки. Кто и когда это написал? Боль усилилась, заставив обхватить голову руками и со сдавленным шипением пошатнуться. Картинка перед глазами поплыла. Слабость охватила все тело. Не в силах стоять, упала на пол и, оперлась спиной на стену. «Да сколько можно?!» — устав выносить эту пульсацию, девушка со злостью резко откинула голову назад, хорошенько приложившись затылком о металлическую поверхность стены. Невольно вскрикнула. От удара все мысли-рыбки вылетели из своих укрытий и в ужасе заметались в черепной коробке, сталкиваясь, перемешиваясь и образуя странноватый хаос. Исследователь. Вольтрон. Дом. Частица души. Команда. Отец. Браслет. Школа. Библиотека. Уютные вечера на кухне. Тренировка с роботами. Слезы мамы. Отчаяние на лицах балмерцев. Большие теплые руки папы. Ссора с Китом. Аллура, печально провожающая осколки воспоминаний своего отца. Ведьма в фиолетовом. Улыбка Широ. Жуткий монстр, чуть не уничтоживший ее и, тогда еще, кучку незнакомцев. Антигравитационное пространство. Обещание Лэнса… Поток образов пролетал перед глазами, разрозненные кусочки которого время от времени стыковались друг с другом как в пазле, постепенно создавая цельную картину ее жизни. — Я… Вспомнила… Глаза рассеянно блуждали по кабине. Пальцы все еще обхватывали голову. Дыхание было немного рваным. «Помни, чтобы жить» — Я вспомнила… — руки слегка подрагивали. — Спасибо, Нимшор… Холодно. Шеми поспешила привести себя в порядок, прежде всего вернув скафандру надлежащий вид. Подняв с пола собственный шлем, задумчиво посмотрела на него. Определенно, алвейны что-то сделали с их сознанием, заставив позабыть о прошлом, но для чего? Что бы там ни было, ребят надо спасать. Вот только как достучаться до их убаюканного сладкими речами сознания? Видимо, решать эту проблему придется по мере ее возникновения. Сейчас надо отыскать паладинов. Натянула на голову шлем и уже собралась было на выход, но вспомнила: товарищи упоминали, что львы обладают чем-то вроде сознания. Девушка с улыбкой положила руку на спинку кресла, пару раз проведя ей из стороны в сторону, поглаживая. — Спасибо, что позволил побыть здесь. Не факт, что в другом месте я смогла бы вернуть воспоминания. Теперь, постараюсь спасти… друзей? На мгновенье ей показалось, что она услышала довольное ворчание. Получив своеобразное благословение от льва, исследовательница решительно спустилась в пасть, погружаясь под воду. Вокруг космического корабля плавало несколько охранников. Осмотревшись, пришла к выводу, что караулят они, в основном, около передней части, оставляя задней куда меньше внимания. Поскольку времени на тщательное обдумывание плана не было, Шеми решила просто как можно осторожнее обогнуть голову и, спустившись по спине машины, удалиться. Стараясь не использовать ранец, чтобы лишний раз не привлечь внимания охраны, стала плавно огибать льва. К счастью, алвейны больше боялись проникновения извне, а потому не слишком обращали внимание на то, что творится внутри периметра, и девушке удалось выбраться незамеченной. Шустро перебегая от одного куста водорослей к другому, и одних коралловых наростов на дне к другим, она крадучись добралась до замка Лаксии. Охраны на входе не заметила. Наверное, большая часть стражи была занята львами, а оставшиеся сопровождали королеву. Теперь понятно, для чего она их с собой таскала: мало ли кто не вовремя с себя дурман скинет. Проплавав по дворцу некоторое время, исследовательница пришла к выводу, что система ходов в нем еще более запутанная, чем в замке львов. Судя по всему, он был сделан из одного огромного коралла, и почти все ходы в нем были естественного происхождения, что делало их хаотичными и не всегда расположенными вдоль стен. То тут, то там появлялись дыры и туннели в потолке, ведущие на верхние ярусы этого лабиринта. Впрочем, это не помешало алвейнам немного окультурить место своего обитания, добавив декораций и немного отесав стены, чтобы сделать их чуть более ровными. Несколько раз Шеми поднималась вверх и с каждым разом начинала все сильнее нервничать. Время поджимало. Все чаще работал реактивный ранец. Все быстрее и быстрее металась девушка от комнаты к комнате, пытаясь найти хоть какие-то признаки пребывания в замке паладинов. Напряженно вслушивалась во все звуки, но все было тщетно. Голова болела. Она устала. В пальцах начало ощущаться онемение. Вдруг исследовательница замерла. Кто-то храпел, причем недалеко. Сердце учащенно забилось, и она поспешила на звук. Ворвавшись в комнату, заметила Ханка. Тот почему-то был завернут в нечто, напоминающее мешок, и наполовину торчал из стены. Что тут вообще произошло? — Ха… — она уже открыла рот, чтобы окликнуть паладина, когда ощутила тяжелую руку на своем плече. Сердце ушло в пятки. В следующую секунду ее резко отдернули назад, буквально вышвырнув из помещения. Шеми попыталась улизнуть, но едва ранец начал подавать признаки работы, ее грубо схватили за ногу. Один из стражников. Не особо церемонясь с пойманной, он потащил ее по коридору, в лишь ему известном направлении. Девушка пыталась вырываться и брыкаться, но пальцы алвейна держали ее словно капкан. Через какое-то время она, стала различать голоса неподалеку. Не прошло и минуты, как из-за поворота показалась Лаксия в сопровождении стражи и Флороны. Последняя держала в руках тарелку, наполненную едой. По коже пробежали мурашки, когда исследовательница наткнулась на суровый взгляд королевы: глаза были прищурены, на лице не осталось и следа былой улыбки. Кажется, она и без каких-либо объяснений поняла ситуацию. — Флорона, — обратилась Лаксия к подчиненной, — отведи эту воздуходышащую в сад Баку. Она и так доставила нам слишком много проблем. Нахмурилась, про себя оценив ситуацию как весьма плачевную. Если против двух безоружных русалок у нее и были хоть какие-то шансы, то против трех вооруженных алебардами стражей, будучи в неважном состоянии души и тела, она была беспомощна. Двое стражников скрепили ее руки за спиной чем-то похожим на коралл и передали девушку провожатой. Та, крепко схватив ее под локоть, поспешила к выходу из дворца, толкая впереди себя. Страх постепенно начал опутывать Шеми своими липкими сетями. Тревога вновь дала о себе знать. «Чего им все-таки нужно? Хотят избавиться от меня? Каким образом с этим связан сад? Судя по всему, они не подчиняются Нимшору, иначе, зачем ему было помогать мне? Почему все так запутано?!» Исследовательница вздохнула. В голосе прозвучала довольно густая смесь из усталости и раздражения. Дворец остался позади. Плато с садом неумолимо приближалось, заставляя ее испытывать леденящий душу ужас перед неизвестностью. Алвейн не проронил ни слова с тех пор, как они покинули злополучный коридор. Это угнетало еще сильнее. — Что там? — голос дрожал до неузнаваемости. В ответ — тишина. — Что со мной будет? И вновь ни звука. — Почему ты молчишь? Скажи хоть что-то! — не выдержав, закричала девушка, повернув голову, чтобы увидеть лицо провожатой, но наткнулась она лишь на безэмоциональную маску. Глаза, казалось, потускнели еще больше с их последней встречи. Существо будто смирилось с чем-то неизбежным, и уже было мертво внутри, оставив лишь бездушную оболочку, доживающую свой век. Неприятное открытие породило, пока слабую, но все же, панику. «Вполне возможно, что в этом саду живет что-то похуже Нимшора…» Нервно оглядела себя, думая, как выбраться из сложившейся ситуации. На глаза попалась белая кобура на поясе. В глазах сверкнула искра отчаянной надежды. Видимо, стража либо не заметила оружия у пленницы, либо посчитала, что та не сможет воспользоваться им со скрепленными за спиной руками. Как бы то ни было, это стало для алвейнов роковой ошибкой. Резко поджав ноги, исследовательница с силой лягнула державшее ее существо в живот. Едва оно ослабило хватку, запустила реактивный ранец и понеслась в сторону, где над океаническим дном возвышался крупный валун. Доплыв до него, обернулась. Несмотря на боль в плотно скрепленных запястьях, выхватила из кобуры бластер, направив его в сторону потенциального врага. Алвейн тем временем пришел в себя и ринулся в погоню, с каждой секундой, сокращая расстояние между собой и беглянкой. — Не приближайся, иначе выстрелю! — Выкрикнула Шеми, кладя дрожащие пальцы на курок. Никакой реакции. Существо уже вытянуло вперед руки, готовясь схватить ее. Девушка зажмурилась. Раздался выстрел. На плечо мягко, едва касаясь его, опустилась рука. Медленно открыла глаза. Все внутри похолодело. Лицо алвейна находилось в нескольких сантиметрах от ее собственного. Миндалевидные глаза широко распахнуты. Рот слегка приоткрылся в беззвучном крике. Исследовательница опустила взгляд вниз и почувствовала, как в горле встал ком. Чуть ниже груди, в теле существа зияла сквозная рана, кровь из которой уже потихоньку начинала окрашивать окружающую воду в багровые тона. Негромко вскрикнув, Шеми в ужасе отпрянула назад. Оно не шевелилось, очень медленно поднимаясь вверх. На глаза навернулись слезы. — П-п-прости, — голос дрожал не слабее пальцев. — Я… Я не хотела… Ответа не последовало. Сделала глубокий судорожный вдох, пытаясь успокоиться. Сделанного уже не воротишь. Выбор стоял между двумя жизнями. Она просто выбрала свою. Все просто. Вообще, мир очень простая вещь, которую все почему-то так любят усложнять. В конечном итоге, все сводится к жизни или смерти. Жаль, понимают это, обычно, слишком поздно. Убрав бластер на место, девушка поплыла прочь от подводного дворца, не принесшего ни ей, ни паладинам ничего хорошего. Скрываясь среди водорослей и валунов, добралась до места, где дно резко повышалось, образуя подобие стены, испещренной проходами в туннели. Скорее всего, эти пещеры образовались так же, как и замок. Решив, что надежнее укрытия на данный момент не найти, поспешила нырнуть в один из ходов. Вновь люминесцентные кораллы освещали ей путь в лабиринте, созданном самой природой. То тут, то там мелькали медузы самых разных расцветок. Несколько раз она останавливалась, задумчиво провожая их взглядом. Проплывая по одному из коридоров, различила неподалеку чьи-то голоса. Напряженно вытащила из кобуры оружие и стала медленно приближаться к их источнику. В тоннеле стало светлее. Судя по всему, свет падал из пещерки-комнаты, где находились обладатели голосов. Прислушалась к самой себе: тихо. Ничто не дало о себе знать. Подобралась еще ближе. Стало слышнее, но слов все же было не разобрать. Говорило как минимум четверо, и один из голосов казался смутно знакомым. Вдруг, разговор оборвался, и повисла тяжелая тишина. Нахмурилась. Что-то пошло не так. Едва она выглянула из своего угла, чтобы понять, в чем же дело, на нее набросилось нечто большое, придавив к песчаному полу, и не давая пошевелиться. Бластер вылетел из рук и плавно осел на дно неподалеку. «Черт! Теперь уже точно конец…» Исследовательница даже тихонько зарычала от досады на саму себя. — Шеми? — вздрогнула, услышав свое имя, и попыталась скосить глаза в сторону, чтобы увидеть того, кто ее позвал. Тяжесть исчезла, и она смогла перевернуться в нормальное положение. Перед ней с широкими от удивления глазами и, в целом, довольно забавным видом, стоял Лэнс. На его голове красовалась нежно-розовая медуза, лицо было слегка опухшим, а один глаз и вовсе заплыл. — Шеми! — не успела она открыть рот, чтобы спросить о причинах такого преображения, как паладин обхватил ее руками, крепко стиснув в объятьях. — Прости! Я — дурак! Я так испугался, когда Блаксум сказала, что тебя не было со мной и Ханком! Ты как? В порядке? Как ты здесь оказалась? — Не то чтобы совсем, но в норме. Когда я проснулась, тебя не было, и я отправилась за вами, чтобы вытащить, но меня поймали раньше, — оставляя после себя тяжелое чувство в области груди, перед внутренним взором вновь предстала Флорона и её безжизненно протянутая рука. — Мне удалось сбежать и найти укрытие здесь. А теперь, может, поможешь мне избавиться от наручников? Парень отстранился, только после её слов обнаружив, что девушка стеснена в движениях. — Да, конечно! Блаксум? Не могла бы ты помочь с этим? — обратился он к существу, показавшемуся из-за угла. Оно очень походило на алвейна, но, в отличие от сородичей, носило на себе какие-то лохмотья, почти полностью скрывавшие за собой верхнюю часть тела, оставляя на виду лишь темно-синий хвост. На голове его, также как и у Лэнса, находилась медуза, закрывавшая большую часть лица. Кивнув паладину, алвейн подплыл ближе. Шеми нахмурилась, недоверчиво глядя на него. — Ты уверен, что им можно доверять? — покосилась на то, как существо, поковырявшись в коралловых наручниках, расстегнуло их, и, почувствовав свободу, стала разминать затекшие руки. — Да, потому что именно эти ребята вытащили меня из дворца и привели в чувство. Оказывается, с самого ужина мы были под контролем королевы, и теперь, нам необходимо вытащить Ханка и обезвредить ее, чтобы спасти всех. Мы уже набросали примерный план, но если ты примешь в нем участие, все станет куда проще! Кстати, не похоже, чтобы ты была под гипнозом. Как ты вышла из-под контроля? — Нимшор его знает, — с натянутой усмешкой ответила исследовательница. — Постой, а откуда ты знаешь, что был загипнотизирован? Только не говори, что решил так только потому, что тебе сказали они. В связи с последними событиями, ее доверие к подводным жителям было безвозвратно утеряно. — На самом деле, я ничего не помню из того, что случилось после ужина. Помню только, как после нашей перебранки выступала танцовщица и… эту пещеру, где я очнулся, — парень неловко почесал затылок. А что насчет тебя? — Ничего такого, — девушка скрестила руки на груди и опустила голову, чуть отвернувшись сторону, избегая смотреть ему в лицо. — Просто очнулась в твоем льве и поняла, что дело — дрянь. Досада влажным тяжелым мхом проросла где-то внутри. Ее воспоминания о том, что произошло, сильно поблекли, но Шеми все же помнила обстоятельства, в которых провалилась в беспокойный сон. Помнила окутавшее тогда тепло, начавшее развеиваться от сказанного сейчас паладином. «Стоило только поверить…» Осознание того, что парень не виноват в случившемся, не приносило никакого облегчения. Не зная, что делать с паршивым самочувствием, почти по привычке, переплавила дискомфорт в гнев. Его огонек вяло затлел в густом мху, мало-помалу иссушая его, чтобы вскоре полностью охватить и выжечь. Его искра блеснула и в глазах. Решительно посмотрев на Лэнса и окружавших его нескольких алвейнов, почти с вызовом сказала: — Давайте, выкладывайте свой план.***
«Черт, да как? Почему я вообще согласилась на это? Великая Коэхара, за какие прошлые грехи ты обделила меня мозгами?» Шеми, нервно осматриваясь, держа наготове бластер, пробиралась все ближе и ближе ко львам. Густые водоросли послужили ей хорошим укрытием от зорких глаз алвейнов. Едва заметно выглянула из своеобразных подводных зарослей, стараясь разглядеть что-то за спинами стражников. Ничего. Сделав глубокий вдох, и плавно выдохнув, вновь затаилась в тревожном ожидании. Скопившееся внутри за последние несколько дней напряжение требовало выхода, и девушка знала только один такой. Едва шевеля губами, почти беззвучно она стала напевать слова давно знакомой песни, которые прочно засели в памяти. Вслед за вспомнившимися словами, вспомнилась и мелодия. С каждой минутой на душе становилось легче, пока нервозность окончательно не отступила. Еще раз выглянув из укрытия, заметила поблескивание где-то в зарослях на другой стороне песчаной площадки. Пора. Вдох. Выдох. Быстро прицелилась и несколько раз выстрелила, направляя заряды в места рядом со стражниками. В рядах охраны произошло оживленное движение. Выскочив из водорослей, выстрелила еще раз и, врубив ранец на полную, помчалась прочь. Все сработало почти идеально. Стража тотчас бросилась в погоню, оставив на посту всего двух алвейнов. «Ну, Лэнс, теперь все в твоих руках, и я отчаянно надеюсь, что эти руки не кривые…» Увлекая за собой охранников, она петляла между валунами. Постепенно преследователи стали нагонять ее. Впереди уже показалась стена уступа, с которого она с паладинами спустилась накануне. Решив, что пока погони с нее хватит, резко повернула вверх, устремляясь к его вершине, и, едва преодолев край, нырнула в водоросли, исчезнув из поля зрения стражи. Оказавшись на уступе и осознав, что цель куда-то исчезла, они разделились, начав прочесывать окружение. Затаилась, стараясь дышать как можно тише. Сердце трепетало. Огонек азарта заплясал в янтарных глазах. Она выиграла достаточно времени, чтобы план пришел в действие. Растительность совсем рядом пришла в движение. Не шевелясь, исследовательница скосила глаза, провожая взглядом проплывшего в паре метров от нее алвейна. Почти ощутила движение воды, рассекаемой мощным темным хвостом. Посидев так еще несколько минут, начала, не торопясь, продвигаться вглубь зарослей. — Лэнс, слышишь меня? Как все идет? — шепотом спросила она, прислушиваясь к окружению и динамикам. Все тихо. — Лэнс? — Эм… Знаешь, все прошло не так гладко, как хотелось бы, — динамики довольно громко зашипели, передавая немного взволнованный голос паладина. — Что случилось? — Шеми прекратила движение и нахмурилась. — Извини, но я немного занят, чтобы объяснять. Эй!.. — вслед за его словами, последовали непонятные звуки, которые, скорее всего, были вызваны тем, что парню пришлось вступить в драку. Погруженная в звуки, которыми плевались динамики шлема, она не сразу заметила, как прямо перед ней из водорослей возникла морда одного из стражников. Вскрикнув от неожиданности, резко врубила ранец, взлетев над зарослями. В разных местах над подводным полем начали одна за другой высовываться головы алвейнов-охранников. Осознав, насколько влипла, девушка метнулась к одному из валунов, желая обогнуть его и скрыться, но оказалась окружена раньше. Сердце бешено стучало, заглушая лихорадочно проносившиеся в голове идеи побега. Взгляд перескакивал с одного противника на другого. «Я не хочу опять убивать!» Мысль пульсировала в такт грохоту в ушах. Стражи медленно приближались, стягивая кольцо. На лице девушки возникла нервная усмешка. «Как там говорилось? Прыжок — попытка улететь?» Поняв, что времени на раздумья не осталось, она, запустив максимальную возможную для ранца скорость, понеслась вверх. Преследователям потребовалось несколько секунд, чтобы понять совершенный ею маневр и броситься с погоню. К несчастью для них, этого времени оказалось достаточно, чтобы исследовательница, уплыв далеко вверх, вырвалась из окружения. Повернув к подводному замку, стала высматривать, что происходит перед ним. «Если Лэнс до сих пор не справился со всем этим, нам конец!» На площадке возле львов тем временем царило небывалое оживление. Паладины ловко уворачивались от атак алвейнов, стараясь не причинять вреда подводным жителям. Странноватого вида союзники, тоже не остались в стороне, кидаясь в собратьев различными представителями морской фауны, начиная с морских звезд и заканчивая рыбами. Последние при попадании выпрыскивали странное желтоватое вещество, приводившее противников в замешательство. План шел не совсем так, как это задумывалось, но главное, что шел вообще. Обернувшись, Шеми испуганно вскрикнула, неожиданно обнаружив одного из преследователей в опасной близости. Метнулась вниз, но цепкая лапа все же успела ухватить ее за ногу. Подтянув беглянку ближе к себе, алвейн быстро опустился на дно и придавил ее, не давая вырваться. «Нимшор вас подери!» — не успела мысль окончиться в ее голове, как в морду стражника прилетела рыба-шар и, напустив желтого тумана, плавно осела рядом. Едва существо ослабило хватку, девушка вывернулась и, подхватив странную рыбку, шустро направилась к космическим кораблям. Паладинов уже не было видно, но судя по тому, что львы начали двигаться, те были уже в своих кабинах. — Я так понимаю, все идет примерно по плану? — обратилась она к проплывавшему мимо крупному алвейну с несколькими щупальцами вместо рук. Он немного притормозил. — Да, по крайней мере, мы приступили к фазе захвата. Поберегись! — Шеми едва успела пригнуться, когда он швырнул в ее сторону несколько морских звезд. Пролетев над ее головой, они попали в все еще преследовавших ее стражников, оглушив на некоторое время. — Держи, тебе могут пригодиться. Сказав это, он кинул в ее сторону сумку и поспешил к главному входу в подводный дворец. Поймав предмет, заглянула внутрь и обнаружила морских звезд. «Это всяко лучше, чем стрелять из бластера: едва ли этим можно кого-то убить». Отгоняя непрошенные мысли, последовала примеру алвейна, поплыв к замку, перед которым уже началась знатная потасовка. Стражники рвались к начавшим движение львам, но союзники паладинов не давали им пройти дальше, забрасывая все теми же несчастными морскими звездами и рыбами. Вода вокруг уже начала мутнеть от большой концентрации выделяемого рыбками желтого вещества. Несколько звезд полетели в одного из стражников, приковав его запястья к стене подводного замка и нанеся болезненный удар по голове. Посмотрев на то, как сражаются «товарищи», исследовательница тоже попробовала швырнуть в ближайшего противника любезно одолженными ей звездами. Прицелившись, она замахнулась и отправила одну из них в полет. Сердце быстрее застучало от волнения, когда девушка поняла, что просчиталась: под водой стоило прилагать куда больше сил для броска, нежели на суше. Звезда быстро пролетела несколько метров, но начала терять скорость и к тому моменту, когда, наконец, достигла цели, не нанесла ему и половины должного урона. Ощутив тычок, алвейн закрутил головой, в поисках того, кто причинил ему дискомфорт, и встретился своими большими бездушными глазами с испуганным взглядом янтарных глаз Шеми. Ему понадобились считанные секунды, чтобы оказаться рядом и занести алебарду для удара. Тут же вспомнила, что у нее все еще был припрятан туз в рукаве. Молниеносно выхватив из сумки, подобранную ранее рыбку, размахнулась и с силой ударила существо, буквально впечатывая ее в его лицо. Обоих тут же окутало желтое облачко. Враг ворча и шипя стал кашлять и тереть лицо руками. Несмотря на то, что голова была надежно защищена от воздействия вещества, глядя на страдания стражника, девушке самой показалось, что глаза защипало, и, почти отчаянно, захотелось чихнуть. Отплыла немного в сторону и заметила, что из дворца уже спешит Лаския с небольшим, но все же подкреплением. Не успела она прийти на выручку своим солдатам, как из пасти подплывшего синего льва в нее полетело несколько токсичных рыбок. Попав в цель, они образовали целую «дымовую завесу». Вслед за ними, один из алвейнов-повстанцев поймал королеву чем-то, напоминающим лассо и ловко втянул ее в пасть льва. Как только та была схвачена, корабли покинули поле боя, удаляясь от замка. «И… Это все? Мы победили?» Верилось в это с трудом. Все еще беспокоил факт, что от девушки пытались избавиться, отправив в сад. Что там? Если это что-то подчиняется королеве, то она в любой момент может натравить это на обидчиков, разве нет? Или оно не может покинуть пределы сада? Неизвестность вызывала жгучее беспокойство. Не успела исследовательница окончательно себя накрутить, как краем глаза разглядела движение со стороны Баку. Повернувшись к саду, она с ужасом наблюдала за тем, как двигалось огромное, покрытое подводной растительностью, змеевидное тело. — Ненавижу, когда я права, — досада, злость, страх и нарастающая паника перемешались в такой плотный клубок, что она не могла определить преобладающее чувство. — Лэнс, Ханк, у нас большие проблемы… Буквально. — Да, мы уже в курсе, — отозвался из динамиков желтый паладин. — Рада слышать тебя. Хорошо, что ты в порядке, — к клубку подмешалась тень облегчения. — Извини, что не смогла тебя вытащить до всего этого. — Взаимно. Мы выпустили Лаксию и Блаксум, позаботься о них, пока будем разбираться с этим существом. — Принято, — с готовностью отозвалась она. «Вот только кто бы обо мне здесь позаботился». Странное создание, напоминающее огромного угря, покинув насиженное место, набросилось на львов. Синий в последний момент успел увернуться, тогда как желтый тут же получил мощный удар хвостом и отлетел довольно далеко в сторону. Поняв, что обитатель сада полностью поглощен сражением с паладинами, Шеми быстро, но осторожно направилась к тому месту, где должна была быть королева. Оба алвейна нашлись в зарослях на окраине деревни. Лаксия сгорбилась, обхватив себя руками за плечи и опустив голову. Заметив приближающуюся исследовательницу, поплыла навстречу, под внимательным взглядом Блаксум. — Надеюсь, вы сможете простить нас за все то зло, что мы успели причинить. Я не помню ничего из содеянного, но уверена, вам пришлось нелегко, — королева немного запиналась, стараясь подобрать нужные слова, для выражения раскаяния. Внутри все слегка сжалось от жалости к существу, творившему зло не по своей воле, но это ощущение быстро перебилось немного жутковатой завистью, от которой мурашки побежали по коже. «Здорово, когда ты можешь сделать нечто ужасное и забыть об этом, тогда совести не за что будет корить тебя…» — Сейчас не время об этом думать, нужно укрыться во дворце, куда оно не сможет попасть. Лучшее, что вы можете сейчас сделать для всех нас — не доставлять проблем, так что поспешим. Несмотря на то, что слова прозвучали несколько грубовато, они произвели на Лаксию нужный эффект: она вздрогнула, немного рассеянно взглянула на Блаксум и кивнула девушке, на глазах обретая некую решимость. — Да. Львы метались из стороны в сторону, разрывая подводный сумрак яркими лучами от выстрелов. Существо с хрипловатыми визгливыми криками извивалось и кидалось на врагов. Девушка нервно наблюдала за безумной схваткой, быстро продвигаясь к спасительной коралловой крепости замка. В пылу боя стоило опасаться не только впавшего в буйство жителя Баку, но и самих львов, которые вполне могли не заметить маленький отряд и выстрелить по своим. К счастью для всех, весь путь прошел без приключений. Когда исследовательница с алвейнами почти добрались до замка, синий лев и вовсе увел угреподобного противника в пещеры, подальше от деревни. Облегченно вздохнув, вместе со спутницами совершила последний рывок до главного входа во дворец. Тем временем, на площадке перед ним, стражники мало-помалу приходили в себя, после ударной дозы желтого токсина. Лаксия тотчас начала обход, желая удостовериться, что все они в порядке. Блаксум же присоединилась к своим товарищам, по-видимому, объясняя сложившуюся ситуацию. Шеми почувствовала себя немного неуютно, оставшись в одиночестве. Внутри невольно зародилось ощущение потерянности и собственной неуместности. Вернулась забытая в напряженной схватке головная боль. Вслед за ней пришло и осознание того, что ей нехорошо: руки плохо слушаются, кончики пальцев слегка немеют, а в голову вновь закрадывается туман. Если бы она стояла, то четко ощутила бы, что ноги подкашиваются. Стараясь отвлечься от захлестнувших неприятных ощущений, огляделась в поисках львов и заметила, как те приближаются к замку. Существа за ними не было. «Слава Великим…» — как-то устало проплыла в голове мысль. Паладины, посадив львов, выплыли из них, приблизившись к группе алвейнов на входе в замок. Лаксия улыбалась, глядя на спасителей ее народа. Отряд сопротивления во главе с Блаксум тоже не остался в стороне. Исследовательница тоже подплыла поближе, желая послушать, о чем все говорят. Смысл слов проносился куда-то мимо, не оседая в голове, поэтому, когда большая часть собравшихся посмотрела в ее сторону, она могла лишь непонимающе нахмуриться и с ноткой удивления посмотреть на товарищей. Ханк тепло улыбался. Лэнс, заметив, что та не понимает, что происходит, засмеялся, дружески похлопав девушку по плечу. — Первый раз вижу человека, которого удивляет, что его хвалят. А-у! Ты еще с нами? — Что? — его слова вызвали у нее искреннее недоумение. — За что? — За что? Ты сейчас серьезно говоришь? То есть то, что ты сначала рисковала жизнью, чтобы спасти нас с Ханком, потом — чтобы отвлечь охрану и дать время на осуществление плана, а потом — чтобы отвести в безопасное место королеву это пустяки? Тем более, если вспомнить твое отношение к воде, в которой все это происходило. Честно говоря, без тебя нам пришлось бы нелегко. К тому же, ты первая развела панику по поводу возможной опасности этого места, так что твоя интуиция тоже могла бы сослужить очень хорошую службу, если бы мы к ней все же прислушались. Спасибо. Все же хорошо, что ты оказалась здесь с нами: здорово иметь такого надежного друга. Сквозь навалившуюся усталость, боль и сонливость, Шеми ощутила внутри маленький теплый огонек радости от признания. Обвела утомленным, но счастливым взглядом присутствующих. За стеклом шлема синего паладина разглядела довольный, слегка лукавый прищур синих глаз. — Спасибо вам… — на глаза сами собой навернулись слезы. — Я так хотела почувствовать себя нужной… Картинка перед глазами поплыла. Сил, поддерживать глаза открытыми, больше не было. Веки сомкнулись, и она провалилась в сон, наполненный болью и тихой радостью.