***
Шеми подскочила на кровати, крупно дрожа и задыхаясь. Перед глазами мелькали черные точки. Голова раскалывалась, как будто ее действительно прострелили. Трясущимися руками она обхватила ее, постепенно приходя в себя. Ощутила под пальцами влагу. «Да быть не может…» Поднесла одну руку к лицу, с трудом фокусируя на пальцах взгляд. Ничего. Всего лишь испарина. Всего лишь сон. Облегченно вздохнув, вновь упала на кровать, разглядывая подсвеченный голубой лампой, пониженный потолок. Сколько времени она спала? Судя по тому, что её все еще никто не разбудил, меньше положенного. Тем не менее, чувствовала она себя не так паршиво, как могла бы. Даже, относительно, бодро. События сна быстро тускнели в памяти, оставляя лишь обрывки, липкое чувство страха и встревоженное сознание. Потерла ладонями лицо, постепенно приходя в себя. В голове всплыло воспоминание о том, что она собиралась начать тренироваться. Решив не откладывать дело в долгий ящик, решительно встала с кровати и привела себя в порядок. Было непривычно, едва проснувшись сразу же натягивать на себя скафандр. Слегка настороженно покосилась на кобуру с бластером, занявшую свое место на поясе, но поспешно отогнала непрошенные мысли и направилась к залу для тренировок. «Надеюсь, что никого не встречу ни по дороге, ни в самом зале» Как ни странно, надежды оправдались. Возможно, судьба решила таким образом компенсировать не слишком приятно начавшееся утро. Вообще сложно сказать, было ли это утро. В конце концов, в космосе нет ни ночи, ни дня, ни четкого времени. Все относительно. Исследовательница даже не могла сказать, сколько времени провела в этом мире. И уж тем более не имела понятия, какая сегодня дата, и какой год. «Похоже, проблемы с неопределенным временем в базе данных решить не удастся…» Будучи пустым, зал стал казаться еще больше. Шеми слегка растерянно огляделась. Она даже не знала, с чего бы начать тренировку. «Пожалуй, прежде чем лезть в симуляцию, стоит размяться» Мысль показалась крайне здравой, принеся с собой воспоминания о том, как быстро девушка выбивалась из сил во время миссий. Не долго думая, свернула направо и побежала по периметру зала, стараясь сохранять скорость немного выше средней. Не успела она сделать и одного полного круга, как с некоторой тоской подумала о том, что было бы неплохо вставить наушники в уши и погрузиться в музыку. Уж она бы смогла вытеснить из головы все лишнее и не дала бы утонуть в размышлениях и самокопаниях. Вдруг показалось, что сама идея всех этих тренировок нелепа. Что, если бы кто-то заглянул в зал, Шеми, нарезающая круги по нему, вызвала бы у вошедшего ассоциации с маленьким ребенком, пытающимся добиться невозможного. А действительно, чего она хочет? Быть наравне со всеми? Доказать, что она не беспомощна? Как бы ни хотелось, но крайне тяжело представить, что товарищи хоть когда-нибудь смогут глядеть на исследовательницу, как на равную. Зачем они вообще приняли ее в команду? Потому что она тогда надавила на жалость? Возможно… Хотела ли она этого? Возможно… Она хотела спасти отца, и хотела иметь хорошую поддержку, а в итоге стала обузой. Попытки найти родного человека были бесполезны. С тех пор, как она оказалась на корабле, так и не смогла ничего узнать. Вот и получается, что ни себе помочь не смогла, ни другим… За всеми этими мыслями, она не заметила сколько пробежала. Лишь почувствовав, что ноги начали гудеть от напряжения, притормозила. В горле пересохло. Дыхание сбилось. Постояв и сделав несколько глубоких вдохов, привела его в норму. Немного потянулась, разминая руки и ноги, после чего все же направилась к двери, ведущей в рубку. Помещение оказалось темным. Лишь панель управления слегка подсвечивалась голубым в полумраке. Подойдя к ней ближе, девушка некоторое время осматривала ее поверхность. Нажав на кнопку активации, вызвала перед собой голографический экран, на котором отобразился список всех возможных симуляций. Медленно пролистала его, раздумывая, что больше подойдет. Наконец, остановила свой выбор на тренировке с дронами в лабиринте. «По дронам попасть будет сложнее, чем по тренировочному роботу, но так будет легче натренировать меткость. Кроме того, у галры тоже не только часовые, но и дроны имеются» Кликнув на нужную иконку, спустилась в зал, остановившись возле стены. — Начать тренировку второго уровня, — звонкий голос разнесся по помещению, эхом отражаясь от стен. Тут же на полу возникли полупрозрачные стены лабиринта. Мало-помалу, они стали темнеть, вскоре став неотличимыми от настоящих. Раздался знакомый механический шорох открывающихся дверных створок, и в стенах тренировочного зала образовались круглые отверстия. Из них один за другим начали вылетать дроны. Быстро просканировав окружение, они запускали программу тренировки и шустро скрывались в лабиринте. Дождавшись, пока последний из них скроется за серыми стенами, Шеми сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Вытащив из кобуры бластер и крепко сжав его в руках, она сделала решительный шаг вперед. Тренировка оказалась не из простых. Попасть по небольшим дронам было действительно сложнее, чем по часовым. Кроме того, они оказались более маневренными и шустрыми и, порой, просто уклонялись от выстрелов исследовательницы. Каждый промах бил по самооценке, заставляя испытывать раздражение. «Ничто никогда не выходит с первого раза. Для того, чтобы добиться успеха необходимо тренироваться… много тренироваться… Если не пытаться, научиться не выйдет…» — мысленно внушала себе девушка, укрывшись за стеной от выстрелов поганого дрона после очередного промаха. Несколько зарядов врезались в стену совсем рядом, и от места их контакта с лабиринтом посыпались искры, заставив Шеми испуганно зажмуриться и зашипеть. «Вот же ж банка консервная!» Выглянув из укрытия, быстро навела бластер на дрона и несколько раз выстрелила. Два заряда из трех все же поразили цель и вывели ее из строя. Настороженно осматриваясь, исследовательница подошла к тому, что осталось от механизма, предназначенного для тренировок. «Возможно, тактика «беги и стреляй» — это все же не мое, — немного отрешенно поддела ногой груду металла, и та распалась на полигоны. — Надо попробовать иначе». Решив опробовать иной стиль ведения боя, стала крадучись пробираться по лабиринту, сосредоточенно прислушиваясь к окружению. Спустя какое-то время, о приближении одного из дронов оповестил едва различимый электрический треск. Прижавшись к ближайшей стене, затаила дыхание и навела прицел на место, где лабиринт делал поворот. Едва противник показался из-за угла, выстрелила, насквозь пробив зарядом маленького робота. Выводы не заставили себя долго ждать: куда более эффективно наносить скрытные и точные удары, нежели бросаться на врага в лоб и стрелять навскидку в надежде, что какой-нибудь из выстрелов все же окажется успешным. Однако и подобная тактика имела свои минусы. Проходя через один из перекрестков, девушка различила знакомое гудение механизмов. Быстро развернувшись, она юркнула в тот коридор, из которого пришла, и затаилась. Звук приближался. Выждав некоторое время, осторожно вышла из укрытия и выглянула в коридор, по которому должен был лететь дрон. Как и предполагалось, он пролетел поворот, в котором пряталась Шеми и полетел по прямой. Обрадованная таким удачным стечением обстоятельств, она уже было навелась на него, как вдруг за спиной взвыл сигнал тревоги. Испуганно подскочив, она хотела обернуться, но не успела. В следующую секунду в спину врезался электрический заряд, заставив вскрикнуть от боли. Мышцы судорожно сократились, тело передернуло, и исследовательница, задыхаясь, упала, не в силах удержаться на ногах. Оказывается, дроны тоже умеют незаметно подлетать сзади. Среагировав на поднятую собратом тревогу, дрон, за которым девушка вела охоту, развернулся и заметил ее. Оба противника начали приближаться. Рябь перед глазами, постепенно сходила на нет. Пальцы судорожно сжимали бластер. Ситуация сложилась мягко говоря паршивая. Руки все еще слегка дрожали. Внутри начинала разгораться злость. Не зная, что еще предпринять, резко вскинула оружие, начав обстреливать одного из дронов. От пары выстрелов тому удалось увернуться, но вот остальные все же изрядно покромсали его корпус. Жалобно пискнув, робот рухнул на пол. Не успела исследовательница закончить стрелять, как в нее вновь врезался электрический заряд. Дыханье сперло. Челюсти сжались так плотно, что она услышала скрип собственных зубов. Из глаз брызнули слезы, и девушка сдавленно зашипела, содрогаясь всем телом. «В клочья порву!» — сквозь тупую боль промелькнуло в голове. Едва почувствовав, что вновь в состоянии пошевелиться, Шеми, приподнялась с пола и снова начала стрелять по дрону. Из-за все еще трясущихся рук, большая часть выстрелов не задела цели, но один все же попал точно в горящий голубой глаз робота. После того, как сиюминутная опасность миновала, исследовательница наконец смогла отдышаться. Воздух словно огнем обжигал горло и легкие. Тело все еще мелко подрагивало. На лбу выступила испарина. Пришлось снять шлем, чтобы стереть ее. Однако полностью прийти в себя ей так и не дали. Справа вновь раздалось жужжание, которое различалось слишком ясно для одного дрона: скорее всего, на сигнал тревоги летела по меньшей мере половина оставшихся маленьких роботов. Девушка растерянно огляделась, лихорадочно соображая, что можно предпринять. В голове всплыло воспоминание о том, как заискрили стены, при попадании в них зарядов. Невольно усмехнулась своей идее. «Слегка безумно, но может сработать. Тем более, выбора особо нет» Глубоко вздохнув, резко выскочила в коридор. Дронов действительно собралось немало, но на то, чтобы считать их времени не было. Прежде чем те успели среагировать на появление мишени, начала стрелять по стенам лабиринта. Целые фонтаны искр посыпались на роботов, дезориентируя их. Дроны заметались, не понимая, где противник, со стороны своим гудением и хаотичностью движений напоминая потревоженный рой. Воспользовавшись образовавшейся суматохой, Шеми, не особо целясь, все же вывела нескольких из строя и скрылась в лабиринте. Оставшаяся часть тренировки прошла без происшествий. Как только последний дрон обратился в полигоны, будучи простреленным насквозь по меньшей мере раза три, лабиринт замигал и исчез. Девушка, уставшая, но счастливая, присела на пол у стены и оперлась на нее, переводя дух. Она уже успела забыть о том, как хорошо занятия спортом помогают прочистить голову. Все угрюмые мысли и тревоги отходили на задний план перед делами насущными. Все-таки, сложно размышлять о своем месте в этой жизни, когда ты сосредоточен на том, чтобы не получить разряд тока в спину. «Итак, что я смогла вынести из этой тренировки? Во-первых, каждый противник требует отдельной тактики. Нельзя избрать одну и использовать лишь ее, особенно, когда на поле боя ты один. Во-вторых, удар током — это весьма болезненно, даже несмотря на то, что не смертельно. Нужно научиться как следует уклоняться, иначе это может аукнуться в будущем. В-третьих, в бою все средства хороши. Можно использовать все, что под руку подвернется, потому что это может спасти тебе жизнь. И, в-четвертых, нужно научиться метко стрелять навскидку или сменить оружие, потому что на тщательное прицеливание времени нет. Это тебе не развлекательный тир…» Мышцы во всем теле ныли после болезненных ударов током и разминки, но исследовательница все же заставила себя подняться на ноги и потянуться. «Если уж валяться, то на своей кровати или на диване комнате отдыха, но явно не на полу в тренировочном зале» Решив, что тренировок с нее на сегодня хватит, все же направилась к жилым комнатам. Шеми не знала, сколько прошло времени с того момента, как она проснулась, и все же была слегка удивлена тому, что никто ее не искал. Живот протяжно заурчал, подтверждая мысли о том, что тренировка была далеко не короткой. «Вот и думай теперь, куда идти: к себе в комнату, или в столовую» Впрочем, размышления не заняли много времени: по дороге к себе можно завернуть к Лэнсу и проверить, спит тот или нет. Если нет, то она благополучно пропустила общий подъем и, скорее всего, завтрак. По мере приближения к жилым комнатам, стала различать голоса. Звучали те достаточно бодро, так что надежды на то, что паладины только что проснулись, стремительно таяли. Преодолев последний поворот коридора, отделявший ее от голосов, притормозила, став свидетелем сцены, окончательно сбившей ее с толку. — Не надо тут «что» и «нет, я просто…», — Лэнс стоял на пороге своей комнаты, с самым грозным видом глядя на мнущегося перед ним Кита. Судя по совершенно потерянному виду, последний понимал во всем этом разговоре не многим больше только что подошедшей Шеми. — Ты положил глаз на моего синего льва с самого первого дня! Для пущего эффекта, синий паладин, ткнул собеседника пальцем в грудь, заставив того отступить на шаг. — Ну, да… Его мы первого нашли, — не стал отпираться Кит, все еще непонимающе хмурясь в ответ на обвинения товарища. Растерянно оглядевшись, девушка только сейчас заметила Корана, стоявшего рядом со спорящими паладинами. Он, кажется, тоже не до конца понимал причины ссоры, но с любопытством наблюдал за ее развитием. Исследовательница подошла поближе и уже хотела было выяснить у советника принцессы, что все-таки происходит, но Лэнс уже поставил точку в этом разговоре: — Синий лев мой, и мы очень счастливы вместе! Очень, очень! С этими словами, он скрылся в своей комнате. Если паладин и успел заметить подругу, то виду не подал. — Все… нормально? — слегка растерянно спросила та у товарищей. В ответ, парень лишь неопределенно повел плечом. — Ребята, зацените! — раздался из динамиков замка взволнованно-радостный голос Пидж. Лэнс выглянул из комнаты на ее зов. Тут только он обнаружил присутствие исследовательницы. — Оу, привет, Шеми. А… что ты тут делаешь? — озадаченно спросил паладин, видимо, все еще не до конца отойдя от спора. — И почему ты в скафандре? Девушка скрестила руки на груди, ощутив легкое раздражение. «Он сейчас серьезно хочет об этом поговорить?» — Возвращалась в комнату после тренировки и не успела пройти мимо, прежде чем ты обратил на меня внимание. А вот почему ты у нас в пижамном халате и с маской на лице, это уже вопрос. Не похоже, что вы все только что проснулись. — Это верно, — отозвался Коран, сосредоточенно крутя в пальцах небольшой предмет непонятного назначения. — После подъема мы довольно долго занимались настройкой замковых систем. Может, две? Три варги? В любом случае, паладины заслужили небольшой отдых, который, судя по всему, подошел к концу. Кит, похоже, не горел желанием поддерживать разговор, поэтому, молча, отошел от товарищей и скрылся за поворотом коридора. — А теперь, думаю, нам все же стоит зайти в ангар зеленого льва, — мужчина последовал примеру красного паладина, но, прежде чем исчезнуть за углом, напоследок крикнул. — И советую вам поторопиться.***
К тому времени, как Лэнс и Шеми перешагнули порог ангара, вся команда, кроме принцессы, была в сборе, с интересом наблюдая за действиями Пидж. Сама она сидела за столом, разглядывая мелькающие на экране данные. Исследовательнице уже начинало казаться, что это самое естественное занятие для паладина зеленого льва. — И что такого ты хотела показать? — друг тем временем подошел к одной из тумб рядом с рабочим столом, начав внимательно разглядывать парящий над подставкой предмет, внешне напоминающий слегка светящийся голубоватый комок грязи. Шеми тоже подошла поближе, заинтересованно посматривая на это нечто. «Интересно, какая эта штука на ощупь?» Руки почти буквально зачесались от желания ткнуть пальцем странный комок и посмотреть, как он поведет себя. Девушка понимала, что, скорее всего, тот попросту упадет с подставки, но какая-то часть нее хотела верить, что может произойти что-то необычное или, по крайней мере, забавное. С трудом поборов в себе мысль о том, чтобы проверить это, она решила все же прислушаться к разговору. — Я смогла взломать код споры, — начала свой рассказ Пидж. — Я пропустила биолюминесцентный шаблон через различные шифровальные последовательности, включая самодельную виртуальную машину Тьюринга. Конечно, мне пришлось подкорректировать оригинальную модель, потому что, очевидно, технологии несколько продвинулись с тех пор. Хотя, надо признать, что Тьюринг был ярким светилом в мире науки в век когда многие еще… — Пидж! Что там сказано? — резко перебил ее Кит, возвращая к реальности. Шеми рассеянно моргнула. Несмотря на то, что она действительно вслушивалась в трескотню маленького компьютерного гения, смысл слов начал ускользать от ее сознания, начиная со второго предложения. — А! Да… — паладин вздрогнула, выходя из задумчивости, бросила быстрый взгляд на монитор и продолжила. — «Под ударом. Галра. На помощь», а затем координаты. — Это сигнал бедствия, — сделал вывод Широ, после чего обратился к Корану. — Введите эти координаты в навигационную систему замка. Советник принцессы кивнул в знак согласия и быстро вышел из ангара. Спустя некоторое время динамики замка вновь заработали, передавая его голос. — Координаты указывают на место неподалеку отсюда, так что сможем быстро добраться и без помощи червоточины. Широ обвел взглядом команду. — Думаю, нам всем стоит подняться на мостик и обсудить план действий. Но, для начала, нужно надеть скафандры, чтобы потом не тратить на это время. Мысль была здравой, так что спорить никто не стал. Уже собираясь покинуть ангар, исследовательница заметила, что черный паладин так и не отвел от нее строгого взгляда. Стало слегка не по себе. Сделав вид, что не заметила такого пристального внимания, быстро нагнала Лэнса, несильно стукнув его по руке. — Ай! За что? — растерянность и искреннее недоумение на его лице, не смогли не вызвать улыбку. — За то, что забыл разбудить. Из-за этого я, между прочим, осталась без завтрака. — Ну, знаешь ли, я к тебе будильником не нанимался, — насупился парень, обиженно отвернувшись. — И вообще, могла сама до кухни дойти и поесть, никто тебе не запрещает. — Знаешь, ваши унылые лица — единственное, что помогает скрасить поедание этой зеленой гадости, так что, с твоего позволения, я лучше буду посещать общие обеды, чем завтракать в одиночестве. И буду очень признательна, если ты все же будешь поднимать меня вовремя. Несмотря на то, что паладин все еще пытался строить из себя обиженного, Шеми удалось разглядеть в его глазах озорную искорку. Скрестив руки на груди и гордо вскинув голову, он искоса посмотрел на подругу. — И как расплачиваться за такую услугу будешь? Я, между прочим, за доброе слово не работаю, а, учитывая, как тяжело тебя утром поднять с кровати… — Лэнс! — девушка от души пихнула его в бок. — Не наглей! У тебя и так желаний полные карманы, хорош меня в долги вгонять. — И ни одним из них я еще не воспользовался. Тебе стоит научиться ценить мою щедрость, — довольно прищурился парень, потирая место, в которое пришелся удар локтя исследовательницы. — О да, у тебя что ни день, так аттракцион неслыханной щедрости, — усмехнулась она в ответ. Дорога в хорошей компании всегда кажется короче. Вот и сейчас она пролетела незаметно, несмотря на то, что от ангаров до комнат, а затем и до мостика было весьма внушительное расстояние. Шеми не нужно было переодеваться: она так и не сняла скафандра, но она была не против сделать небольшой крюк и подождать друга. Двери гостеприимно распахнулись, пропуская группу людей в одно из главных помещений замка. На экранах уже было выведено изображение приближающейся планеты, опоясанной шипами огромного горного хребта. — Сигнал пришел с Олкариона — родины алкари, гордого класса инженеров, строителей городов, которые могли менять форму по прихоти своих создателей, — пояснил Коран, как только все собрались. — Казалось, они могли магическим способом манипулировать твердым металлом. С помощью всего лишь взмаха рук, они были способны построить компьютер внутри куска стали, — дополнила его рассказ Аллура. — Однажды олкари дали мне это, — Советник принцессы, не без гордости, продемонстрировал команде куб. Стоило владельцу разжать ладонь, необычный предмет оторвался от нее, повиснув в воздухе. Исследовательнице показалось, что глаза Пидж заискрились от любопытства, стоило той только взглянуть на творение великих инженеров. — Что это? — Лэнс слегка наклонился вперед, чтобы получше разглядеть вещицу. — Э, привет? Это — летающий куб! — Коран рассмеялся, явно удивленный недогадливостью синего паладина. — Ну и ну… Смотрите. Мужчина скрестил руки на груди и, довольно щурясь, произнес: — Меня зовут Коран, и я великолепный человек. Куб слегка дернулся, натужно попищал и выдал: — Меня зовут Коран, и я великолепный человек. Пидж, искренне восхищенная аппаратом, чуть ли не повизгивая от радости, начала скакать вокруг него, тщательно осматривая со всех сторон. — Да… Вещь удивительно странная и не менее удивительно бесполезная, — хмыкнула Шеми, искоса поглядывая на зеленого паладина и недоумевая, что именно смогло так заинтересовать девушку. — Зачем обществу чуть ли не техномагов использовать споры для отправки сигнала бедствия? — Задал вполне логичный вопрос Кит, задумчиво поглядывая на инопланетную безделушку. — Кого это волнует? — отмахнулась от его слов Пидж и с нетерпением посмотрела на принцессу. — Когда мы сможем увидеть город? — На самом деле, Пидж, сигнал бедствия поступил не из города. Его посылают из леса, — ответила ей Аллура, выводя на экран изображение лесного массива. От ее слов девушка быстро поникла, и у нее невольно вырвался вздох разочарования. — Если сигнал исходит из леса, едва ли там найдется площадка подходящего размера, чтобы посадить замок, — начал рассуждать Широ. — Похоже, Вам, принцесса, придется вместе с ним остаться на орбите, пока мы с командой спустимся туда на львах и выясним, в чем дело. — Выбора, действительно, особо нет, — пожала плечами Аллура. — Но постарайтесь держать нас с Кораном в курсе дел. Шеми бросила быстрый взгляд в ее сторону. «Это она пытается сделать вид, что меня не существует, или так намекает Широ о том, что ему придется взять меня на миссию?» Мужчина как-то нехотя оторвал от принцессы взгляд, будто пытался что-то прочитать на ее лице, и перевел его на исследовательницу. — Шеми полетит со мной, — коротко оповестил он всех. — Эм, Широ… — Лэнс уже хотел было заспорить, но одного сурового взгляда командира хватило, чтобы отбить у него всякую охоту препираться. Кабина черного льва встретила пилота и его спутницу мягким фиолетовым свечением приборной панели. Осторожно осмотрелась. Последний раз, она была здесь, когда помогала паладину добраться до его кресла после спасения принцессы с флагмана Заркона. Сколько же всего произошло с тех пор… Приведя все основные системы в рабочее состояние, мужчина опустил руки на рычаги управления. Девушка схватилась за кресло пилота, ощущая, как его немного мягкая обшивка промялась под ее пальцами. От воспоминаний о том, как подобное кресло выскользнуло у нее из рук, на мгновенье стало страшно. — Вылетаем, — коротко скомандовал Широ. Лев быстро пришел в движение, и, не успела исследовательница толком испугаться, они оказались в космосе. Взглянув на экраны, справа и слева заметила остальных львов, присоединившихся к черному. Как только распоряжение было дано, паладин отключился от общего канала связи и покосился на спутницу. — Советую тебе сделать то же самое, если не хочешь, чтобы другие слышали наш разговор, — сказал он, увидев недоумение на ее лице. Не горя желанием, Шеми все же прислушалась к совету, отключив в шлеме связь. Внутри зародилось нехорошее предчувствие. — И о чем ты хочешь поговорить? — осторожно спросила она, еще сильнее сжав пальцами спинку кресла. — О твоем месте в команде. Этого-то разговора девушка и боялась больше всего. Сердце резко подпрыгнуло и, кажется, рухнуло куда-то вниз. — Послушай, — постарался мягко, почти по-отечески, начать Широ. — Я вижу и понимаю, что тебя что-то тревожит. И я не хочу давить на тебя, но будет лучше, если ты расскажешь, в чем дело. — Не уверена, что здесь есть, о чем рассказывать. Я просто хочу влиться в команду и стать полноценной ее частью, — ответила немного нехотя, опасаясь взболтнуть лишнего. — Просто… вы рискуете своими жизнями, в то время как я большую часть времени провожу на борту замка. Я мало чем могу помочь, находясь с кем-либо из вас во льве, но и в замке во время атаки я тоже бесполезна! Я не могу помочь Корану и Аллуре с обороной, потому что не знаю, как работает оборонная система замка. Выходит, все, что мне остается во время столкновений с Галра — сидеть у себя в комнате или слоняться по кораблю, не в силах что-либо изменить. Это… больно? Я чувствую себя ненужной. И еще больнее становится, когда бой прекращается, и вы возвращаетесь измотанные, иногда раненые и общаетесь со мной, как ни в чем не бывало! Это неправильно! Как я могу считать себя членом команды, когда вы делаете все, а я — ничего?! Да, я могу быть полезной в миссиях, подобных миссии по спасению Аллуры, но этого мало. Большая часть сражений проходит в космосе, а не на борту крейсеров, поэтому все, что я могу — смотреть, бояться и беситься от беспомощности. Я… Именно поэтому, я тогда угнала шаттл из ангара… На глаза начали наворачиваться слезы, и пришлось снять шлем, чтобы смахнуть их. Все внутри сжималось от слов, приносящих боль, так долго коловших изнутри, но не находивших выхода. — И поэтому ты попросила Пидж усовершенствовать шаттл? — холодно перебил ее командир. — Что? — глаза растерянно расширились, испуганный взгляд упал на мужчину, но тот продолжал сосредоточенно всматриваться в экраны, на которых уже мелькали деревья. — Она рассказала мне об этом. Знаешь, Шеми, если хочешь сделать нечто подобное, для начала стоит обсудить это с Аллурой или хотя бы со мной. В конце концов, это ее корабль, а я выполняю обязанности командира команды, полноценной частью которой ты так хочешь стать. Ты действительно думала, что я не узнаю? Слезы высохли почти мгновенно. Пальцы с силой стиснули шлем, который все еще находился в руках. Внутри заклокотала злость, скрывая под собой горькое разочарование и стыд. «Пидж! Вот же предательница!» Холодок страха проскользнул по коже, заставив ее покрыться мурашками. Ни тон Широ, ни русло, в которое он завел разговор, не предвещали ничего хорошего. Мгновения хватило, чтобы исследовательница пришла в ярость. Как загнанный в угол зверь, она ощерилась, приготовившись «кусаться», пряча за агрессией безотчетный страх. — Как будто если бы я подошла к тебе или принцессе с этой просьбой, вы бы позволили мне это сделать? — до дрожи хотелось заглянуть в лицо паладина, заставить его разглядеть каждую каплю злости, бурлившей внутри и отражавшейся в янтарных глазах. — Скорее всего, мы бы не позволили тебе пользоваться шаттлом, — уклончиво отозвался пилот. — Но мы могли бы, по крайней мере, обсудить это и придумать, чем ты можешь помочь команде, не ввязываясь в бой. — Вот! Вот! Об этом я и говорю! Вы меня ни во что не ставите! Я понимаю, что сейчас способна не на многое, но я хочу научиться! Пидж рассказала тебе о моей просьбе, но она упоминала, что я хотела не просто, сломя голову, бросаться на врага, а научиться летать? Я знаю, что ничего не делая, ничего не добьюсь, поэтому хочу стать сильнее, быть с вами на равных. Я даже начала тренироваться! — Я заметил… — как-то немного вяло ответил Широ. — Послушай, все это — не шутки. Все мы сражаемся на этой войне, потому что у нас нет выбора. У ребят есть опыт, они готовились к работе в космосе и всевозможным трудностям, связанным с этим, учились пилотировать, и все это заняло не один год. Аллура и Коран не сильны как пилоты, но они как никто другой понимают, как управлять замком и как работают инопланетные технологии. Я тоже через многое прошел, и на себе испытал, как тяжело приходится в борьбе с Галра, несмотря на то, что тоже проходил подготовку. Я верю, что ты стараешься и хочешь помочь, но… ты можешь делать это как-то иначе. Не обязательно вслед за нами лететь в бой. — У меня тоже нет выбора, если я хочу вернуть отца, — зло оборвала его. — И я не из тех людей, которые способны оказывать помощь на мирном поприще. Если вы с Аллурой не доверяете мне в бою — так и быть, но не мешайте мне тренироваться. Запрещаешь усовершенствование шаттла? Хорошо, значит, научусь летать на обычном. — Шеми, дело не в том, что мы не доверяем тебе, — паладин, наконец, отвлекся от экрана, чтобы со смесью жалости и усталости посмотреть на девушку. — Это очень опасно. Одно попадание по шаттлу, и все. Можешь говорить что угодно о своем месте в команде, но знай: для всех нас ты стала другом, и мы не хотим тебя потерять. Исследовательница замялась, осмысливая его слова, но вскоре ее взгляд снова обрел решимость. — Значит, я постараюсь уцелеть. В конце концов, вы не сможете вечно оберегать меня. Я должна сама уметь за себя постоять. Мужчина вздохнул, качая головой. — Мы еще вернемся к этому разговору, — с этими словами он вновь подключился к общему каналу. Девушка задумчиво смотрела на лидера. Разговор оставил после себя вязкий осадок. «Не важно, чем ты будешь заниматься, будь то помощь в бою или же простая теплая поддержка, ты останешься частью команды. Это ты хотел сказать, да Широ?» От мысли, что на ее участии в сражениях никто не настаивает, стало немного легче. По крайней мере, теперь на нее не давит никто, кроме нее самой. Ей, в некотором роде, дали выбор и возможность действовать отдельно от команды во имя всеобщего блага. «Быть может, я, действительно, некомандный игрок. Стоит проверить это, но только, когда буду больше уверена в своих навыках» Задумчиво надела шлем на голову и вернула подключение к общему каналу. — Почему никто не отправляет сигнал бедствия из клевого места? — тут же раздался из динамиков раздосадованный голос Пидж. — Я ненавижу природу! Ничего кроме солнечных ожогов и ядовитых растений… Взгляд Шеми упал на проносящиеся на экранах лесные массивы. Косые лучи солнца мягко падали на кроны деревьев, окрашивая растительность в приятные глазу золотистые тона. Оранжевое небо, сопровождавшее закат, усиливало ощущение некоторого уюта. Одним словом, окружение вызывало у исследовательницы лишь положительные эмоции. Кроме того, за долгие годы проживания в городской суете, посреди «джунглей» из стекла и бетона, внутри зародилась какая-то странная тоска по живой природе, со всеми ее недостатками. — Мне здесь нравится… Так тихо, — отозвался Кит. Судя по всему, умиротворенность окружающего леса подействовала и на него. Вдруг девушка краем глаза уловила, как что-то промелькнуло за бортом. В следующую секунду, по кабине словно прошел едва ощутимый энергетический импульс. Не понимая, в чем же дело, стала внимательно вглядываться в изображение на экранах, боясь упустить возможную угрозу. Пальцы сильнее сжали спинку кресла, выдавая волнение. Широ слегка вздрогнул и напрягся, судя по всему, тоже почувствовав его. — Что это было? — встревожено спросил Ханк. — Э… на нас напали? — в голосе красного паладина прозвучала растерянность. — Я не знаю, но что-то тянет моего льва к поверхности, — ответил лидер. И действительно, рукояти управления дернулись в его руках, самостоятельно сменив позицию. Лев начал снижение. — Да, синего тоже что-то тянет вниз, — послышался из динамиков голос Лэнса. Как только корабли опустились ниже уровня крон деревьев, Шеми с любопытством и удивлением стала рассматривать окружение. Несмотря на то, что львы не отличались компактностью и, даже по отдельности, выглядели весьма внушительно, они казались небольшими на фоне поистине гигантских стволов. Земля мало-помалу приближалась, и вскоре на ней стали различаться небольшие фигурки, а спустя еще пару минут, пилоты приземлились на поляне, окруженной густым лесом. Казалось, будто местные жители ждали их прибытия. Исследовательница прищурилась, силясь более подробно разглядеть существ, но с такого расстояния это было почти невозможно. Заметив ее проблему, Широ нажал пару кнопок на панели управления. В ответ на его команду, на экране тотчас появился прицел и, избрав целью одного из представителей инопланетной расы, выдал его более крупное изображение. Существо мало походило на грозного война, несмотря на то, что направляло в сторону прибывших странного вида оружие, которое будто бы являлось частью руки. Мельком взглянув на его соседей, отметила, что у некоторых из них в руках были копья, чей металлический наконечник слегка поблескивал, отражая лучи заходящего солнца. — У них что, деревянные доспехи? — раздался слегка растерянный голос Ханка. Шеми пригляделась: по поводу доспехов местных жителей, она ничего добавить не могла, так как не смогла увидеть их в принципе, но вот просторная, слегка мешковатая одежда как-то не вязалась с образом бойца. — Вы издеваетесь? Нас захватила кучка дикарей! — возмутился Лэнс. — Они не похожи на воинственный народ, — задумчиво отозвалась девушка. — Скорее на людей, которые с опаской относятся к незнакомцам. Думаю, с ними можно договориться. Осторожно взглянула на командира. Тот лишь согласно кивнул в ответ на ее слова и включил громкую связь. — Мы пришли с миром, — произнес он, надеясь этим слегка успокоить потревоженных существ. Одна фигура, слегка отличающаяся от остальных, отделилась от группы и подошла немного ближе к кораблям. Прицел тотчас переключился на нее, выводя на экран несколько утомленное, покрытое морщинами лицо. — Мы получили ваш сигнал бедствия, — Пидж вылезла из своего льва, помахивая в воздухе колбой с тем самым комком, который она анализировала всего несколько часов назад. Существо что-то произнесло, и его собратья с радостными возгласами вознесли руки к небу. — Кажется, нам пора выходить, — Широ встал и направился к лифту. Шеми последовала за ним. Местные встретили их счастливыми криками. Их голоса сливались в стройный хор, вызывавший странные, ничем не передаваемые чувства. Лидер команды сразу направился к ранее вышедшему вперед существу. — Рады приветствовать вас на Олкарионе, — оно слегка улыбнулось, осматривая спешивших к нему паладинов. — Честно признаться, мы и не думали, что на помощь явится сам Вольтрон. Меня зовут Райнер. Прошу, следуйте за мной, я проведу вас в нашу деревню и расскажу, что случилось. Исследовательница, как зачарованная, разглядывала лицо олкари. Темные, слегка прищуренные глаза светились необыкновенной мудростью. Словно их обладатель знал что-то за гранью человеческого понимания. Их взгляды встретились. Показалось, что в карих глазах мелькнула какая-то странная искра. Что это? Лукавство? Узнавание? Любопытство? Быть может, существу хватило лишь мимолетного взгляда, чтобы понять всю ее суть? Или же это блеснул отраженный лучик солнца? Все внутри, казалось, замерло на мгновенье, словно перед падением. Однако наваждение не прошло после того, как Райнер отвернулась и призывно взмахнула рукой, направляясь в глубь леса.