Глава 24
28 сентября 2019 г., 09:00
Гэвин не без удовольствия прислонился к стенке беседки, высматривая Чэнь. Тело периодически ныло, жалуясь на последствия субботних нагрузок. Но именно благодаря им он решился на разговор с подругой.
На первом уроке этого сделать не удалось. Тина подсела к Адамсу, запустив новую цепь слухов. Сидящие перед ним сёстры Старк во время проверки теста то и дело шептались, обсуждая новую парочку. Это злило Рида. Особенно когда Ричард не ушёл после разрешения, а вернулся за парту и продолжил сидеть подле Тины. Девушка дожидалась результатов, расслабленно общаясь с ним. Уже после они ушли вместе. Вместе. Староста даже попридержал дверь, выпуская её.
А после он их видел у автомата. А ведь Гэвин надеялся, что они разойдутся и Тина будет одна. Нет. Ожидания не оправдались. Адамс сидел как приклеенный. И на литературе, и на биологии следовал за ней как верный пёс. Завтракали они тоже вместе, оставалось лишь послеобеденное время. Чем и воспользовался Рид, встав недалеко от входа в женское общежитие.
В августе тут было красиво. Ещё не жёлтый плющ и цветущий вьюнок красиво обвивали деревянные перекладины с лавочками, а высокое дерево давало тень. Девушки любили здесь собираться и о чём-то своём разговаривать. Эхом разносился смех по всему парку. Порой даже в их, мужском, общежитии можно было услышать отголоски веселья. Но с приходом осени и зимы девчонки закрывались внутри своего домика и пили чай на общей кухне. Пожалуй, это было одним из пунктов зависти парней: у них не было своей кухни.
Захрустел снег под чужими шагами, вынудив парня встрепенуться и всмотреться во вновь идущего. На счастье, это оказалась Тина. Она шла одна, никого больше не было. Тяжело вздохнув, Гэвин отлип от деревянной перегородки и, протянув вперёд руку, попросил подругу остановиться.
— Чего тебе, Рид? — Чэнь недовольно закатила глаза, но подошла поближе. — Опять пришёл ныть про Коннора?
— Нет, — махнул рукой Рид, невольно стиснув зубы. Мышцы свело. — Я лишь…
Девушка выжидающе посмотрела на него, недовольно отстукивая ритм ногой. Скрестив руки на груди, она не отводила от него взгляда, а парень не мог подобрать слов. Долгие размышления, представления речи, ситуации — всё вылетело из головы в ту же секунду, как она подошла. Банальным «прости» тут никак не обойтись, он это понимал, но как начать разговор?.. Вновь набрав холодного воздуха в лёгкие, Гэвин закашлялся от удивления. За Тиной столбом возвышался Адамс. Как тот подошёл не просто незамеченным, а неуслышанным, оставалось непонятным. Но в том, что того не было на дорожке, парень был уверен.
— Тина, Рид тебе докучает? — Чэнь невольно вздрогнула от вопроса и обернулась к старосте.
— Нет, просто… Ну, мы просто разговаривали. Всё. — Гэвин сжал кулак, что тут же отозвалось болью в мышцах. Тина оправдывалась. Это было неслыханно. Она никогда и ни перед кем не отчитывалась. Но перед Адамсом подруга преобразилась. Стала кроткой и неуверенной в себе. Он её что, на короткий поводок посадил? Не подумав о последствиях, не сдерживаясь, Рид в запале спросил:
— А ты теперь за неё решаешь с кем общаться, а?
— Тина может общаться с кем угодно. Но не с тобой. — Серые глаза прищурились, вынудив Рида нацепить издевательскую усмешку из своего арсенала. Нужно было взбесить этого заносчивого индюка. Сам не понимая зачем, но он решил вывести его из себя.
— Ричард, успокойся. Я поговорю с ним и… — Чэнь положила ладонь Ричарду на плечо и заглянула тому в лицо. Это ещё сильнее разозлило Гэвина.
— Да, сладенький малыш. Мне нужно поговорить с Тиной, и всё. Катись отсюда, миленький…
Рид пожалел, что не попридержал язык. Ричард одним движением отодвинул Тину в сторону и за шаг оказался подле него. Схватив за грудки, он его приподнял и встряхнул. Гэвин, дёрнувшись и не меняясь в лице, обхватил запястья парня и с силой сжал. «Хорошее начало драки», — невольно отметил он, предвкушая отличную заварушку и вперивая насмешливый взгляд в глаза напротив.
— П-парни, вы чего? Эй! — Тина попыталась разнять их, вклинившись между ними. Голос её звучал испуганно, руки дрожали, она толкала то одного, то другого в грудь. — Ну хватит! Попетушились и хватит! Ричард, отпусти его! — Хватка в ту же секунду ослабла, Адамс резким движением вырвал свои руки из захвата и сделал шаг назад, резко выдыхая.
— Ага, подкаблучник! — насмешливо бросил Рид, в следующее мгновение уворачиваясь от кулака старосты. Он решил не церемониться и сразу нанёс ответный удар тому в живот. Ричард пошатнулся, схватившись за него, и нацелился локтем тому в торс. Гэвин собрался уйти и от этого выпада, но под ногами оказался лёд. Поскользнувшись, он упал прямо на руку, получая заодно по губам тыльной стороной ладони. Живот пронзила резкая боль, лёгкие опустошились. Справившись с неожиданностью, Рид сжал кулаки и подобрался, хищнически облизнувшись. Боксировать он любил… Возможно, и Адамс, что встал в похожую стойку, тоже. Гэвин замахнулся левой рукой и попал. Удар пришёлся по телу, но не по тому.
Тина рухнула на дощатый пол, покрытый ледяной коркой. Она открывала и закрывала рот, держась за живот и пытаясь подняться. Рид слишком поздно понял, что она пыталась встать между ними. Только вот момент выбрала неподходящий.
В момент ответного удара Гэвин успел увидеть взбешённое лицо Ричарда. Кулак выбил из него весь воздух, пресс заболел ещё сильнее. Голова оказалась зажата подмышкой, а сильные пинки коленом выбили остатки воздуха из лёгких. Рид уже успел пожалеть, что не сдержался. А ведь надо было всего лишь помолчать и не шутить так глупо.
Экзекуция закончилась сильным ударом по спине. Не удержавшись на ногах, парень упал на пол, закрыв глаза от боли. К ноющей, ставшей уже привычной, прибавилась сердечная. «Тина…» — Рид попытался привстать, но руки не держали, и он рухнул обратно.
— Рид, Адамс! К директору! Мисс Чэнь, вы тоже! — Раздался злой окрик Старикана. Завхоз подоспел вовремя, разнимать никого не пришлось. — Поднимайся, Рид!
С неохотой Гэвин сперва сел, а потом поднялся, не без удивления отмечая, что наблюдателей стало в разы больше. «И когда они подошли?» — недовольно подумал он, направляясь следом за мистером Гоуптом. Окружающие шептались, обсуждая увиденное. Рид скривился от услышанного. Слухи и ни капли правды.
— За Тину подрались? Счастливая… Рид и Адамс устроили разборки из-за девушки? Хочу на её место!
Ещё и Коннор не одобрил бы такое поведение. А в том, что он узнает, можно было не сомневаться. Всё же брат в этом замешан. «Чёрт, я вновь облажался», — зло размышлял Рид по пути к административному зданию. Он не только подвёл Коннора, но и родителей. Он им обещал не драться, а в итоге? Все каникулы теперь просидит дома за книжками. В наказание.
Усевшись в приёмной, ожидая, пока директор их примет, Рид осматривал кулак, не в силах поднять глаза на подругу. Та сидела неподалёку, на другой стороне коридора, но рядом с ней вновь верным Цербером находился Адамс. Он ласково поглаживал ту по спине и спрашивал про самочувствие. Даже принёс той воды.
Откинувшись на спинку стула, Гэвин принялся ожидать разрешения войти в кабинет директора. А заодно попытался выдумать ложь поправдивее, чтобы не смущать Чэнь. Вот только в голове было пусто, словно староста выбил ему все мысли и мозги. Помассировав виски, тот сдался и постарался расслабиться. Ничего уже не изменить, остаётся лишь смириться и принять наказание. Вновь. Опять. И постараться поумнеть.
***
Лео прижимал к себе небольшой пакетик и осматривался на всём коротком пути из административного здания. До него дошли слухи о стычке у женского общежития, и ему хотелось обсудить это с Ричардом. А может, поговорить не об этом, а про Коннора. Манфред беспокоился о его состоянии. Желудок — это серьёзно. Прошмыгнув мимо Сержанта, что давал указания Риду, Лео тихо поднялся по лестнице и направился в крыло старшегодок. В общежитии было тихо, многие отдыхали после тестов и морально готовились к завтрашнему главному событию — Рождественскому балу. В том, что парочек на танцполе будет мало, стало ясно ещё с Хеллоуина. Парни просто боялись подходить к девушкам из своих же классов, чтобы ненароком их не обидеть и не получить взбучки от Адамсов. А после сегодняшней стычки многие вновь передумают приглашать девушек первыми. Оказавшись у нужной двери, Лео отряхнулся и постучал носками кроссовок по полу, сбивая воду и небольшие льдинки с прилипшим мусором. Заходить с грязью он так и не привык. — Ой… — дверь распахнулась, едва он занёс кулак. Ричард с теплотой посмотрел на него и приглашающе сделал шаг назад. — Проходи. Манфред нырнул внутрь, тут же раздеваясь. Куртка отправилась на вешалку, а пакет был небрежно оставлен на столе. Он привык за пару месяцев вести себя здесь как дома. Даже без Коннора в комнате буквально осязалась тёплая атмосфера. В воздухе пахло одеколоном Ричарда, что был одет по-домашнему в футболку и штаны, добавляя уюта помещению. — Ричард, я тут… — Лео по-хозяйски сел на стул, положив руки на спинку. — Ну… — А, ты про драку пришёл поспрашивать, сплетник маленький? — Адамс сел на постель, где лежала книга с нарисованным телефоном и каким-то проводком. — Чего желаешь узнать? — Нет, не про драку. Я тут Лотнера припугнул, вот… — немного помявшись признался Манфред, вспоминая, как на проходной тот не хотел его пропускать. Но обещание позвонить кое-кому тут же всё изменило. — Он хотел забрать у меня содовую и чипсы. — Ты правильно сделал. — А ничего, что я так сделал? Вдруг проблемы у вас будут. — Для этого и нужны старшие братья: чтобы их боялись. Когда мы с Коннором жили в приюте, то меня никто и обижать не смел лишь потому, что знали кто мой брательник. Всем был известен мой старший брат, Коннор Кровавый Кулак. Что? — Лео не смог сдержать смех, и он уткнулся лицом в руки, пытаясь его скрыть. Но не вышло: Ричард всё равно услышал его. — У него на руках всегда были незаживающие раны. Он бил лицо и Толстобрюхому Энди, и Долговязому Джо. Я уж молчу про Фреда Три Портка. Ну хватит. Мы же были детьми! — Но почему Три Портка? — сдерживая смех, поинтересовался Лео. — Фред носил всегда сразу трое штанов, — лениво махнул рукой Адамс. — Так что ты всё правильно сделал. Пусть Лотнер больше не пытается тебе мешать, а то будет иметь дело с нами. — Спасибо. Будешь содовую? — Бумажный пакет зашуршал, из его недр показалась красная банка. Лео протянул её парню, что благодарно принял ту и приставил к голове. — Холодненькая. То что надо. — Я брал у дальней стенки холодильника, — гордо признался Манфред, доставая остальное содержимое. На столе вскорости оказалась небольшая пачка кукурузных чипсов и ещё одна банка. — Молодец. Как первый семестр окончил? — Ну… — Лео смутился. С гуманитарными дисциплинами всё было неплохо, но вот точные науки подвели. Ему бы хотелось больше б баллов набрать, но глупые ошибки всё испортили. Не там поставил запятую, и ответ не засчитали по физике. А он разве виноват в этом? Придётся ходить на дополнительные в январе. Ричард закатил глаза и забрался на кровать с ногами, облокачиваясь спиной на стенку. Тихо пшикнула открытая банка. Тот сделал глоток, а Манфред ждал разноса. Они потратили на него своё время, а он их подвёл. Не сумел без проблем окончить семестр. — Ну, всё так-то и неплохо для первого семестра в старшей школе. Ты молодец. Быстро влился в ритм школы, привык к нагрузкам и сдал тесты. Много с хвостами остались? — Прилично, две трети класса. Это нормально? — Лео удивлённо вскинул голову. Он не мог поверить на такую спокойную реакцию. — Да. Просто контроль слабый, вот и расслабляются в девятом классе. — А как вы с Коннором закончили свой первый семестр? С постоянными драками, небось, сложно было учиться… — задумчиво протянул Манфред, тут же жалея об озвученном вопросе. Ричард нахмурился и вновь сделал большой глоток. Это точно было неприятным воспоминанием. — Коннор отсидел много дисциплин. Почти все. И ему вновь придётся через это пройти. Французский, история… Но не в этом проблема. Лео, никому ни слова. Адамс встал с постели, поставил банку на стол и подошёл к двери. Он выглянул в коридор, быстро огляделся и запер дверь на ключ. Лео непонимающе наблюдал за всеми манипуляциями и испугался, когда тот вернулся на место и поманил пальцем. Он оставил банку на столе и пересел к нему на постель. Никогда прежде Ричард не выглядел таким взволнованным. Тот сцеплял и расцеплял пальцы, временами поглаживая их. Но голос не дрожал, ничем не выдавал настрой парня. Отчего Лео перестал ощущать прежний уют. Стало прохладно, кошки заскреблись на душе. О чём тот хочет поговорить, заговорщически прищурив глаза? Не сумев сдержаться, Манфред кивнул и пообещал никому не рассказывать. Лишь тогда Ричард немного расслабился и отвёл взгляд в сторону. — Коннор не в больнице. Он не болен. Его… изнасиловали, — и наступила тишина. Лео пытался что-то сказать в поддержку, но не мог. Рот против воли не издавал ни звука, безмолвно открываясь и закрываясь. Мысли путались. Как? Кто? Почему? Руки сами потянулись к нему и обняли. Объятия вышли неловкими, лбом Лео упёрся в плечо Ричарда, что замер. Не верилось всё равно, что такое могло произойти в «самом безопасном месте». Именно так называл отец эту школу, своё детище. И плевать, если бы это был бы посторонний, но Коннор?.. Собравшись с силами, сглотнув комок, Манфред спросил тихим голосом, боясь, что их могут подслушивать. — И как он? — понимая, как глупо прозвучал его вопрос, он попытался отодвинуться и оправдаться, но Адамс зашевелился и наконец прижал его в ответ. — Был овощем, но потом стал озлобленным мудаком. Не знаю, что лучше: когда он ходил с отсутствующим видом или когда стал громить посуду. Но меня не это беспокоит. Я… — Лео вскинул голову и посмотрел на сосредоточенное лицо парня. Тот словно перестал на мгновение находиться здесь, уйдя было в себя, но вовремя отказался от этого и выпустил юношу из кольца рук. — То есть беспокоит, но… Мама сказала, что это не первый случай в школе. Были и до этого. Что это значит? И какая сука посмела тронуть Коннора? Уж не о нём ли шла речь тогда? — Коннор не слабак. Одиночке с ним не справиться. Тут толпа нужна. А во-вторых, если этого типчика кто-то покрывает, так это мистер Лэндон. Больше некому. Мой отец бы не позволил Маркусу учиться в школе, где того могут изнасиловать, — последнее слово Манфред почти прошептал одними губами, боясь произносить вслух. До сих пор не верилось, что такое может произойти под боком. Ощущение безопасности пропало окончательно. — Коннор не был избит. Были какие-то синяки, но… Чёрт, не помню, — Ричард схватился за голову, принимаясь раскачиваться взад-вперёд под изумлённым взглядом Лео. — Ну, если не помнишь, то лучше сходить и проверить. То есть, ну… — Предлагаешь сходить на склад и посмотреть уже более трезвым взглядом? — Адамс прекратил притворяться маятником и выпрямился. — Гениально, Лео. Память ведь так и работает. Я только соберусь, и мы сходим вместе, — он подорвался и подбежал к шкафу. — Угу, — Лео с грустью посмотрел на пачку чипсов. Теперь её не съесть. До ужина оставался час, который они потратят на осмотр места преступления. Юношу передёрнуло как от холода, и тот потёр озябшие плечи. — Кстати, а ты почему не в форме? Не дежуришь? — Я подрался, и мне дали отвод от дежурств. А есть не хочется что-то. Кусок в горло не лезет, как подумаю, что где-то здесь шляется насильник моего брата. Но теперь, благодаря тебе, мы сможем хоть что-то понять. Лео, ты гений. Манфред зарделся от похвалы и вытер пальцем нос. Себя он гением не считал, но было приятно, что он хоть чем-то помог. Хотя мысль, что Рич так спокойно признался о стычке, не давала покоя. И слухи… Разве не это он хотел узнать? — Рич, а почему ты подрался с Ридом? Марлин сказала, что вы за девушку дрались. — Да это и дракой нельзя назвать. Так, помахали кулаками и разошлись. — Дверца шкафа захлопнулась. — А за девушку… Я поступил глупо. — Ого, Коннор сейчас бы не умолкал от радости, — Лео с грустной улыбкой поделился догадкой, поднимая виноватый взгляд. Но Адамс махнул рукой, пытаясь опровергнуть его слова. — Нет, он бы твердил, что выяснять отношения при девушке — глупо. А потом бы подошёл и дал бы мне подзатыльник за то, что вовремя не остановился и не увёл Тину. Ладно, пошли. Потом поешь свои чипсы. После сытного ужина. Манфред с большим нежеланием поднялся на ноги и молча оделся, не забыв и шапку. На улице с каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Скоро Сочельник, который обещал стать самым холодным за двадцать лет. Или за сколько… Ричард застегнулся и открыл дверь, выпуская юношу. Лео подозрительно осмотрелся. Никого не было. Глухо звякнул замок за спиной и тихо раздался спокойный голос, сообщающий о том, что им пора. Понимая всю серьёзность ситуации, Манфред взволнованно вдохнул и неторопливо направился к лестнице. Они должны узнать, кто этот ненормальный, напавший на Коннора, и как ему удалось это провернуть. А как его будет наказывать Ричард, думать не хотелось. Поэтому на всём пути до склада Лео размышлял о другом. Почему его другу, человеку, который стал ему ближе брата, стала нравиться эта неказистая азиатка? Он видел её пару раз и мог с уверенностью сказать, что та не являлась красоткой и ничем не могла зацепить внешне. Значит, оставался характер. А каким тот у неё был, оставалось догадываться. Некоторые в слухах называли её хулиганкой, другие — серой мышкой. И кому верить, Лео не понимал. Какой чертой она сумела зацепить Ледяного Короля? Когда она подходила к их столу, то показалась ему излишне весёлой и несерьёзной девушкой. «А вообще: почему я сразу подумал, что он влюбился? Он же не говорил…» — Рич, тебе нравится Тина? — Да. — Ричард тут же ответил, открывая дверь на склад. — Фонарик на телефоне включи. — А чем? — Лео зашёл следом и тоже достал смартфон. Свет от фонарика лишь немного разгонял кромешную темноту, помогая парням дойти до двери в подсобку. Которая оказалась запертой. — Чёртов завхоз, — ещё пару раз Адамс дёрнул ручку на себя и лишь после отошёл. — Тина просто Тина. Этого достаточно. Вырастешь, тут же поймёшь. Подсвети, я ключ достану с того стеллажа, ладно? Манфред пожал плечами. Может, и действительно не дорос. Но ведь в людях есть что-то определённое, что привлекает внимание. Он аккуратно подсвечивал Ричарду, что забрался на один из стеллажей у стены. Недолго покопавшись в одной из коробок, тот свесил ноги и аккуратно спрыгнул. — Сейчас войдём. — А вдруг там убрано?.. — предположил Лео, светя на замок. — Неважно. Вспомню. — Ключ с неохотой провернулся. Ричард вошёл первым, на автомате включая свет. Пару раз моргнув, лампочка осветила комнатушку. Манфред бывал здесь пару раз, но ничего подозрительного не заметил. Всё те же шторы на полу, диван в центре, пара стеллажей с коробками. Скрестив руки на груди, он прислонился к косяку, не желая мешать Адамсу. А тот неспешным шагом прогуливался из одного угла в другой. Брови нахмурились, когда его взгляд остановился у дальних полок. — Коробка пропала. — Это что-то важное? — Нет, всего лишь конфискация сексуального характера: смазки, игрушки… — Мистер Гоуп мог забрать… — чувствуя, как предательски краснеют щёки, Лео спрятал лицо в воротник. И такое находилось в школе? Какие идиоты это приносят? — Мог. Но всё остальное на месте. Словно он не обыскивал, а забрал лишь то, что увидел, — Ричард заглянул в одну из коробок и недовольно зацокал языком. — И пива нет. — Может, Коннор кого-то пригласил в качестве компании, чтобы выпить? — И показал ему нашу коллекцию? Звучит бредово, — Адамс вновь отошёл к углу. Манфред задумчиво осмотрел комнатку ещё раз. Должно же быть что-то, что могло остаться с того вечера. Что-то, что могло помочь. Но взгляд лениво, не цепляясь ни за что, скользил по полу, по вещам, мебели, по горлышку выглядывающей из-под дивана бутылки… — Бутылка. Рич, под диваном бутылка. — Что? — Лео подошёл и достал яркий пластик. — Интересно, это кто у нас такое пьёт? — Выясним и сразу станет ясно, чьих рук это преступление, — Лео осмотрел бутылку в руках. Ярко-розовая полиэтиленовая обёртка кричала на незнакомом языке о названии и вкусе. Наклеенная когда-то бумажка потёрлась и стала нечитаемой, но парень на всякий случай пару раз провёл пальцем, надеясь оттереть грязь. — Японский язык. — Угу… — Юноша ещё пару раз повертел в руках находку, но больше от неё нечего было узнать. Пожав плечами, он поставил бутылку на столик и ещё раз осмотрелся. — Всё, Ричард? — Видимо, да. Я немного вспомнил, но не думаю, что это важно. Разве что подозреваемый появился. Майер на днях угрожал Коннору, что ещё раз поговорит с ним, — Ричард кивнул головой, словно приглашая на выход. Лео проскользнул наружу и включил фонарик, пытаясь собраться с мыслями. Выходило плохо, не хотелось верить в его догадку. — Этого не может быть. Это же Майер! Капитан команды. — И очень сильный человек. У Коннора были царапины на запястьях. А после и синяки проявились. Это точно мог оставить Лютер, — Адамс закрыл дверь и спрятал ключ в карман. — Но насиловать? Прости, но думаю, что ты ошибаешься. — А коробочка с игрушками? Не обязательно насиловать своим агрегатом. Достаточно и игрушки, а их в коробке было предостаточно. — Майер бы избил, а не стал бы так поступать. Так что ты не прав, — Лео решил убедить его не действовать наверняка. Без доказательств всё выглядело глупо. — Лео, ты серьёзно? — Давай выясним, где он находился в тот вечер. Ну, пожалуйста! Нужно же хоть что-то, чтобы ты мог позвать его на серьёзный разговор. А так: ничего нет. — Ты прав. Я что-то погорячился, — Адамс остановился в шаге от выхода из склада и шутливо ударил того в плечо. — Спасибо, Лео. Что бы я без тебя делал? — Ай, больно! — Лео потёр больное предплечье. Удар у Ричарда всё же был далеко не слабым. — Прости. Пошли на ужин? — Ты точно ничего делать не будешь? — Лео, я не Коннор, чтобы лезть, ничего не обдумав. Поедим, а завтра я тебе скажу, что узнал про Лютера. Обещаю. — Ладно, пошли. Лео в последний раз обернулся и посмотрел на тёмный силуэт заброшенного здания. Выглядел тот зловеще, всем видом отпугивая припозднившихся школьников. Зябко поведя плечами, он отвернулся и поспешил нагнать ушедшего вперёд Ричарда. Сколько ещё тайн сокрыто в этой школе? Что ещё он узнает? Голова шла кругом от новостей, что свалились на него всего за час. Крепко сжав кулаки, Лео пообещал себе, что поможет найти насильника Коннора. Всеми доступными ему способами. «Обязательно», — догнав Адамса, повторил про себя Манфред. Он больше не такой бесполезный, каким был пару месяцев назад. Он поможет.***
Громко играла музыка в спортзале. Пол был устлан хорошим слоем фанеры, который при ударе очередным каблучком пружинил и не позволял портить паркет. Официальная часть давно завершилась. Речь директора, поздравляющая всех с окончанием очередного семестра в жизни школьников, была встречена продолжительными аплодисментами. Традиция притворяться, будто мистер Лэндон говорит как истинный оратор, сохранялась. Собравшиеся стояли с улыбками, выслушивая его, а после неистово захлопали. Из года в год, из праздник в праздник сие неукоснительно исполнялось. Но в этом выступлении были и отличия: двое старост не стояли с ним на сцене. Возможно, это и вынудило немного исправить речь. Поэтому она была не столь продолжительной, как обычно. Сам Ричард был этому только рад. Впрочем, как и остальные студенты, что теперь радостно танцевали. Вудинг подобрал неплохой плейлист, сидящих на лавочках оставалось всё меньше и меньше. Адамс же не собирался присоединяться к беснующимся на танцполе. Ему бы хотелось объясниться с Тиной. Вчера так и не получилось поговорить. Ричарда с Ридом завели в кабинет директора, а девушку оставили мисс Джексон, что увела ту к себе. Два часа парни просидели на жёстких стульях, выслушивая поучающий монолог мистера Лэндона. Так они и разминулись, а после и на ужине не встретились. «Должно быть, легла спать», — задумчиво бросила Кара в ответ на вопрос. День выдался тяжёлым, понять Тину было просто. Как и её желание держаться подальше от них с Ридом. Оба парня принесли ей лишь боль и разочарование. И потери. Ричард нащупал в кармане пиджака, наброшенного поверх футболки, найденную им резинку для волос. В том, что она принадлежала Тине, сомнений не было. И что его дёрнуло сорваться с места и пойти за ней, а после вмешаться в её разговор с другом? «С бывшим другом», — поправил себя Ричард, решив подойти к столу и взять что-то выпить. Он устал высматривать её среди цветастых платьев, в которые нарядились старшеклассницы. Девятигодки были скромнее: официальный крой, неброские цвета. «Набор от мамочки» — так девушки шутливо называли их внешний вид. Из-за чего девятигодки обижались и собирались в кучку, завидуя старшеклассницам и обсуждая их яркие наряды. И каково же было удивление Ричарда, когда среди обиженных «наборов от мамочек» он нашёл взглядом Тину. Та была одета в неброское тёмно-зелёное платье, а на плечи она накинула курточку в тон, возможно, из комплекта. Она стояла спиной, но парень почему-то был уверен, что некоторые прядки всё равно выбились из причёски и теперь красиво обрамляют лицо. Девушка размахивала руками, что-то рассказывая собеседницам и пребывая в весёлом расположении духа. Не хотелось ей портить отдых… Ричард сжал в кармане резинку. Её нужно было отдать. Сделав глубокий вдох, он подошёл к ним. Девушки смущённо притихли, а Тина, не заметив этого, продолжала говорить. — И вот Белла села и раздался треск… А чего все притихли? Свон за мной, да? — Тина, можно тебя на минутку? — не дожидаясь, пока Чэнь сама к нему повернётся, произнёс Ричард. Пугать её ещё больше не хотелось. И, чтобы пресечь глупые слухи, соврал о первом пришедшем в голову. — Это о статьях. Ты обещала мне в хорошем качестве картинки. — Совсем из головы вылетело. Простите, девочки. Я отойду. Чэнь с готовностью подхватила его ложь и направилась к мужской раздевалке. Ричард только кивнул девятигодкам и поспешил за ней. Пара шагов, и они оказались внутри. Раздевалка была пуста, шкафчики все стояли открытыми, а лавочек не было. Многие оказались в спортзале, а некоторые перекочевали в административное здание. Учителям тоже нужно отдыхать. Парень прикрыл дверь и жестом попросил пройти в душевую. Чэнь закатила глаза, но послушалась. Зацокали каблучки по деревянному полу, а после и по кафелю. — Тебе обязательно нужна гробовая тишина, что ли? — Нет, не нужна. Но так будет лучше слышно. В душевой и в самом деле музыка была не так слышна, а в дальнем углу, где они встали, было ещё и темно. Так что от вошедших они легко могли спрятаться. Вернее, Тина могла. Ричард постарался всё предусмотреть, чтобы слухов больше не было. Люди танцевали, их никто не заметил, кроме девятигодок. А тем распускать слухи было не к чему. Наверное… — Прости за вчерашнее. Я не должен был вмешиваться. И вот, — Ричард протянул изумлённой девушке резинку для волос. Чёрная, с бархатной бабочкой и синим камушком. — Это же твоё, верно? — Да. Где ты её нашёл? Я думала, что потеряла её! — Тина в нетерпении вырвала находку из рук и надела на запястье. А парень смущённо отвёл глаза, столкнувшись с её пытливым взглядом. Девушка была накрашенной, что делало её ещё более привлекательной. Красиво обведённые губы, небольшие стрелки на глазах и лёгкий румянец на щеках. Возможно, последнее было настоящим, Ричард плохо разбирался в этом. Кашлянув в кулак, он начал рассказывать, радуясь, что в темноте не видно его смущение. — Мисс Джексон попросила помочь отсортировать невостребованные предметы из «Бюро находок». А ты рассказывала, что на днях потеряла резинку. Увидев её, я узнал и взял. Хотел отдать тогда же, но там был Рид и… Мне жаль, Тина. — У нас есть «Бюро находок»? — Чэнь удивлённо распахнула глаза, вызывая улыбку на губах парня. Это было сказано так искренне, что умиляло. Хотелось потрепать её за щеку, присесть и объяснить всё, как маленькому ребёнку. Подавив странное желание, Адамс развёл руками, словно говоря «да». — Три года здесь и впервые о нём слышу. — Просто многие оставляют находки себе, а большинство вещей из коробки приносит уборщица. Она хоть и вредная, но не воровка. — Ты прав. Кто первый, того и стул. Спасибо, Ричард. — Тина так искренне улыбнулась, что парень зарядился от неё радостью. — Ого, у тебя уже неплохо получается улыбаться. Хотя всё равно жутковато, Рик. Весёлость тут же спала. Ричард прикрыл ладонью рот и отвернулся. Тина не должна была видеть его оскал. Она испугается и… Он вздрогнул, когда почувствовал руку на своей, что ласково пыталась ту отодвинуть. Девушка улыбалась и не выглядела напуганной. — Ты до сих пор… Ну, понимаешь же, да? Ричард понимал, о чём шла речь, поэтому кивнул. Когда они работали над проектом в библиотеке, Тина интересовалась его жизнью. Даже этим. С ней было на удивление легко и весело, ответы сами срывались с губ, он особо не задумывался. Конечно, и об этом рассказал. Вернее, намекнул, что это связано с прошлым, утаив важное. Что в этом виноват отец. Если бы время можно было повернуть назад… Ласковый голос вернул парня в настоящее. Убрав руку от лица, он сделал шаг назад, отдаляясь от девушки. Тина нервно вздохнула и приблизилась к нему. — Ну, и? Слушай, Ричард, у тебя именно поэтому не было друзей? Знаешь, это глупо: сторониться людей из-за своей особенности. Ты поэтому за мной ходишь как на привязи? — И вовсе я не хожу за тобой! — Адамс возмутился, понимая, что она в чём-то права. Оставаться другом, когда у тебя есть чувства, — это трудно. Но так он сможет быть рядом с ней, сможет защитить, если потребуется. Это лучше навязывания своего общества. А вот Тина была другого мнения: — А вот и ходишь, — она протянула это с широкой улыбкой на лице и скрестила руки за спиной. — Ты просто не умеешь начинать дружбу. И никак не примешь себя таким, каким родился. Ты хороший человек, Ричард Адамс, и я буду рада стать твоим другом. Если позволишь, конечно. — Это я у тебя должен спрашивать, а не наоборот, — проворчал он, пытаясь скрыть облегчение за недовольством. — Да ладно, дружище Рик! — Чэнь шутливо ударила его сжатым кулачком в плечо. — Пойдём в зал, выпьем пунша и окончательно скорешимся. — Знаешь, о чём я просил Санту каждый год? О друге. И вот, в это Рождество желание исполнилось. — О, Санта искал тебе лучшего друга на свете. Вот и пришлось ему попридержать подарок, — Чэнь подмигнула и нырнула мимо него, явно собираясь выходить из душевой. — Пойдём, Рик! Это нужно отметить. — Да, а потом замутим рейд в Храм Громовой скалы. — Отличный план! Кстати, ничего, что я так к тебе обращаюсь? — Рик так Рик, — стараясь бросить это как можно более равнодушно, пожал плечами Адамс, хотя внутри он ликовал. Было в этом неброском Рике из её уст что-то притягательное, завораживающее, от чего внутри теплело. Попридержав дверь, выпуская девушку в зал, Ричард отметил, что на них никто не смотрит. Значит, их отсутствие не бросилось в глаза и за ними не следили. Что ж, на один слух меньше брат услышит, когда вернётся в норму. А тот точно был бы не в восторге от тактики младшего. Но тому было всё равно. Обсуждая будущий рейд и попутно наливая в пластиковые стаканы пунш, Адамс заметил, как через весь зал, расталкивая танцующих, шёл Лотнер. Он направлялся к выходу, крепко сжимая газету в руке. О своём смещении с поста капитана тот узнал из статьи. Даже не от тренера. Разумеется, новость привела того в ярость. Пожав плечами, Ричард сосредоточился на разговоре с Тиной. Жалеть Билла никто бы не стал. Отличный командный игрок превратился в ужасного капитана, который лишь кичился своим званием и прошлыми заслугами. Такой конец школьной карьеры был предсказуем. И нынешний капитан сделает всё, чтобы исправить его ошибки. Уж в Майере никто бы не смел сомневаться, ведь столько тренировок перед Рождеством ещё никогда не было. Адамсу даже стало стыдно, что он подозревал своего одноклассника в преступлении. Спасибо Лео, что образумил его. Возможная следующая зацепка могла бы найтись в телефоне брата. И именно его Ричард взломает, когда приедет домой. А пока… — Я в третьем городе, — Адамс опустился на скамью, запуская игру и отставляя бокал с напитком в стороне. — Какое совпадение. Я тоже, — Тина вновь улыбнулась. — Хорошее начало. «Хорошее начало». Что ж, в этом Ричард был с ней согласен, всматриваясь в экран смартфона. Завтра начнутся Рождественские каникулы, а это значит, что они полторы недели не увидятся. Нужно ловить момент и наслаждаться каждым мгновением в обществе такой чудесной девушки. Чем парень и решил заняться, не заметив, что вслед за Лотнером зал покинули и двое участников Иерихона.***
Маркус переглянулся с Норт, ища поддержки. Джош был обижен на них после принятия подобного плана, но другого способа изменить ситуацию в свою сторону не было. Или они ломают сложившуюся систему, или продолжают барахтаться в «лягушатнике», изображая из себя бунтарей. «Это для всеобщего блага», — увидев необходимое в глазах девушки, Манфред воспрянул духом и решительно окликнул Уильяма Лотнера, бывшего капитана баскетбольной команды, переведённого в запас. Такое унижения будущий выпускник явно не был способен переварить по-тихому и теперь методично бил кулаком в стену. Услышав своё имя, Лотнер посмотрел на подошедших. От ненавидящего взгляда у парня пробежались мурашки. Тогда становилось понятно, отчего журналистка побоялась с ним поговорить наедине. Сглотнув, Маркус дружелюбно начал разговор, надеясь на более благополучный исход. — Билл, можно с тобой поговорить? — Чего надо, а? В жалости не нуждаюсь, — громко зашелестела газета в кулаке Уильяма, выдавая его состояние. Ему точно нужна была поддержка. И Иерихон готов её предоставить. — Нет, что ты… Мы просто хотели тебе рассказать, кто всё это подстроил. Кто поменял такого хорошего игрока на Лютера. Но раз тебе это не интересно… — Маркус пожал плечами и развернулся на каблуках, делая вид, что уход ит. Нужно было убедить его в этом. Лотнер не блистал умом, поэтому понять, что его банально водят за нос, не должен был. К счастью, так и оказалось. Едва мулат поравнялся с Норт, что тоже с равнодушным видом отвернулась от спортсмена, как его окликнули. — Ты что-то знаешь об этом? Кто надоумил мистера Барнса на эту смену перед очередным сезоном? Сдержав торжествующую улыбку и пытаясь сохранить равнодушное выражение лица, Маркус вновь подошёл к нему. — Разумеется, иначе бы не говорил. Это братья Адамс. Вернее, Ричард. Он давно затаил на тебя обиду. С того самого отбора новичков, когда ты намерено подсказал тренеру, что он не подойдёт. Неловкий, неказистый, медленный… — С каждым его словом лицо Лотнера менялось. Губы плотно сжались, желваки заходили под бледной кожей, а глаза сощурились, отчего на переносице появилась забавная складка. — Сучёныш… Я ж спецом его валил. Какая сука сдала?.. — На пол упал плотно сжатый комок бумаги. Несчастной газете пришёл конец. — Как знать какая… — Развёл руками Маркус, демонстрируя свою неосведомлённость. — Но факт остаётся фактом: ты не пустил его в сборную, а он тебя за это перед самым выпуском выбросил из основного состава. И поставил своего человека на твоё место. — Уильям, не слушай ты их! — Все трое вздрогнули от неожиданности. К ним с решительным видом приближался Джош. Тот поправил галстук, прежде чем остановиться подле Лотнера. Всё с тем же видом он посмотрел на него и твёрдо произнёс: — Не слушай. Они врут. Майер заслужил это место, и ты это отлично понимаешь. Да, мистер Барнс поступил глупо, не обговорив этого с тобой, но поверь: Адамсы здесь ни при чём. Маркус прикусил нижнюю губу. Почему его друг вмешался? Да, ему не понравилась идея, но мешать зачем? Разве они не ради одной цели сплотились? Из-за фраз Беннарта вся работа пошла псу под хвост. От странного взгляда Лотнера Манфред поёжился. Он сканировал, изучал. Значит, у этого дебила есть мозги, и он умеет ими пользоваться. — Так-так, детишки решили стравить меня с Королями? — со снисходительной усмешкой облизнулся Билл. — И даже своего одноклассника не пожалели… — Слышь, обороты сбавь, а? — Голос Норт был резким и властным. Маркус в глубине души поблагодарил её за вмешательство. Обстановка, конечно, накалилась после ответа, но ещё всё можно было изменить, исправить. Но не успел он и слова сказать, как вмешался Джош, перетягивая внимание старшегодки на себя: — Послушай, Уильям, ещё не поздно остановиться. Смирись с утратой поста и спокойно доучись до конца года. Быть капитаном и параллельно готовиться к тестам очень трудно. Ты просто не справишься. — А ты заткнись, чмо, — небрежно бросил Лотнер, скрещивая руки на груди и поворачиваясь к Манфреду. Он словно бы отсёк от себя застывшего в шоке парня. — Если вы готовы пожертвовать ниггером, то я не прочь помочь вам с Королями. Манфред недолго сомневался. Что могла значить одна жертва ради блага многих? Даже, если это очень достойный человек. Скрепив договор рукопожатием, он благодарно кивнул. Билл усмехнулся и, развернувшись на каблуках туфель, поспешил прочь. Тейлор подлетела к Беннарту прежде, чем тот пришёл в себя и несильно ударила. Маркус закатил глаза. Всё же тот был виноват, что всё чуть было не сорвалось. Хорошо, что Лотнер сам держал зуб на братьев. — Джо, ты что творишь? Совсем из-за своей правильности поехал? — Норт, это вы поехали! Лютер вам ничего не сделал! — Успокойся, Джош, — Маркус встал между ними, скрестив руки на груди. Задумчиво смотря на индуса, он понимал, что совершил ошибку. Но её можно было исправить. — Мы что-нибудь придумаем. Сделанного не воротишь. А с таким союзником, как Лотнер, мы быстро разберёмся с Адамсами. Если будет нужно, мы сумеем осадить экс-капитана. — Наивный. Мы не знаем, что за ящик Пандоры открыли! — Беннарт сжал кулаки и забавно вытянулся в струну. Норт подошла к нему и положила ладонь на плечо. Наверное, желая успокоить. Но эффект получился прямо противоположный. Взорвавшись, он скинул её руку и отошёл. — Вы себя со стороны видите? Вы стравливаете людей, которые затрагивают и невинных. Норт, верни Каре её вещи. Маркус, пойдём предупредим Лютера! Пока ещё не поздно, остановитесь, друзья… Набрав воздуха, Маркус твёрдо отказал, аргументируя тем, что всё это ради всеобщего блага. Он верил в это. Он был готов пойти на всё ради этого. Даже нанял хакера, чтобы подкопал под братьев с их странной историей опеки. Про последнее он благоразумно умолчал. Знать об этом друзьям ещё рано. Под конец речи Манфред развёл руками и с улыбкой предложил вернуться в зал, продолжить веселиться. Тейлор тут же согласилась, захлопав в ладоши как маленькая. А вот Джош с крайне разочарованным видом махнул рукой и бросил что-то про усталость. Маркус проводил его взглядом. Беспокойство Джоша было понятно, как и забота об окружающих его людях. Даже если они когда-то ему вредили, он никогда не злорадствовал, пытаясь им помочь. Братья частенько его опускали головой в унитаз, как и прочие хулиганы. Но эта практика прекратилась, едва завершился конфликт и вопрос о воцарении тех как Королей был решён. Но ради блага многих приходится жертвовать одним. И этим кто-то должен был стать его сосед. Понятно его беспокойство. В последний раз бросив тому взгляд в спину, Маркус поспешил следом за Норт. Рождественский бал лишь раз в году, поэтому стоило оторваться. Он помотал головой, выбрасывая лишние мысли из головы. Войдя за девушкой в зал, он приглашающе протянул той руку. Зазвучала ритмичная музыка, подходящая для неспешного танца в парах. Танцпол пустел, заставив на мгновение Манфреда нахмуриться. Из-за вчерашнего инцидента никто не хотел рисковать. А ведь когда-то на Рождество формировались новые парочки… Бросив взгляд на Тейлор, что с улыбкой схватилась за протянутую руку, Маркус отметил её особенность. В этот вечер она выглядела волшебно. Короткое коктейльное платье с большим бантом на спине, незамысловатая причёска с блестящими заколками в чёрных волосах… Парень был счастлив от мысли, что именно он будет танцевать с ней. Примостившись с краю танцпола, Маркус положил руку на талию девушки и неловко вздрогнул, когда маленькая ладонь опустилась на плечо. На губах Норт была улыбка. Задорно подмигнув, она предложила начать. Кивнув, Манфред сосредоточился на танце. Бал продолжился и без диджея, что вышел изо импровизированного пульта и куда-то скрылся в темноте коридора…***
Тина вытерла мокрые руки салфеткой и задумчиво посмотрела в зеркало. С Ричардом всё разрешилось, а вот с Гэви… С первым оказалось всё просто: у него никогда не было друзей, поэтому-то он и прилип, как полип. А вот второй даже на бал не явился. «И что делать дальше?» — спросила она у своего отражения, что повторило её испуганное движение. В туалет вошёл Вудинг. Поражённо открыв рот, Чэнь пыталась понять, как редактор школьной газеты мог спокойно зайти в женский туалет. — Стив, это женский туалет, — неловко выдавила она, понимая, что тот не собирается уходить и внимательно осматривает кабинки. — Я знаю. — И?.. Выйди! — Тина, ты хоть понимаешь, что влипла? — Остановившись у последней перегородки, спросил тот. — А что я сделала? — Тина непонимающе пожала плечами. То, что она дружит с Адамсом, ну… Не считается проблемой, верно? — Мы с Риком дружим. — Ого, вы уже настолько близки? — удивлённо протянул Вудинг, подходя к ней ближе. Замечая, что та готова возмутиться, он примирительно поднял руки: — Тихо, тихо. Я по другому поводу. То есть это связано с Адамсом, но очень опасно для тебя. В общем, мой тебе совет: не бери воду из чужих рук и не упускай из вида свои бутылочки. Не спрашивай, я не могу посвятить тебя в эту проблему. Просто прислушайся. Хорошо? — Что за странности ты просишь? — беззаботно спросила Чэнь. Это звучало глупо и смахивало на приступ паранойи. — Я не могу объяснить. Иначе меня отчислят, а тебя… — Тяжёлый вздох парня удивил её. — Просто будь бдительной. Ладно? — Вудинг обеспокоенно вцепился в её плечи и всмотрелся в её глаза. Тина отметила, что обычно спокойное лицо выдавало волнение: глаза бегали, узкие брови поползли вверх. Понимая, что это и в самом деле что-то серьёзное, девушка вынужденно кивнула. — Хорошо. Хотя и не люблю всякие клише из фильмов. — Это не клише, это правда. И Ричарду ни слова. Иначе нам всем будет плохо. Ладно. Я пойду, — и так же неожиданно, как и вошёл, стремительным шагом Вудинг покинул женский туалет, оставив её одну. Тина помотала головой и спросила у себя, что это было. Это выглядело крайне подозрительно. Стив никогда не был параноиком или мистиком, оставаясь серьёзным реалистом. Нет, жутким реалистом, и за счёт этой черты его характера бумажная газета в век цифры продолжала раскупаться с большим ажиотажем. Стажёров-девятигодок буквально атаковали и вырывали буклеты из рук, куда тот час оказывались всунуты бумажки или монетки. И это при дешёвой альтернативе — электронной версии серой газетёнки. Был проведён какой-то маркетинговый ход, который тот обещал рассказать лишь своему приемнику. И что могло подвигнуть такого серьёзного человека на несерьёзный разговор? Тина снова пожала плечами, решив узнать об этом поподробнее. Явно ж неспроста тот намекнул на «некую силу». Девушка задумалась: а стоит ли? Она и про Ламберта-то совсем немного нарыла. А самое главное, нашла информацию на его брата! Оставалось лишь узнать о нём побольше, и сенсация будет готова. Правда, связи с Адамсами она так и не заметила… Дверь скрипнула, впустив двух школьниц. Увидев её, они умолкли и каждая поспешила к кабинке. Тина хмыкнула и выскользнула в коридор. Нужно было вернуться в спортзал и продолжить прохождение данжа. Рик, наверное, её заждался. «Неплохо будет его пригласить к Рамоне», — поправив юбку, Тина села на лавочку и вынула из курточки телефон. — Продолжим? — Ричард ответил ей кивком, и они погрузились в игру под оглушающий грохот музыки.
