Заря человечества

       Сразу за поворотом дороги колонна уткнулась прямиком в баррикаду из множества повозок. Мгновенно сообразив, что это значит, Лимарк заорал: - Всем приготовиться! Поднять щиты!       Но прежде, чем даже тренировавшие это движение сотни раз бойцы успели прикрыться щитами, на них полетели стрелы. Пускавшие их эльфы засели где-то на деревьях, над головами, невидимые лучники быстро и точно поражали одну цель за другой. Едва Лимарк успел вскинуть свой щит, как в него вонзилась стрела. Ещё одна отскочила от прикрывавшего шею воротника. Мысленно поблагодарив Героев за подаренный доспех Лимарк почувствовал, как от шлема отскочило ещё несколько стрел. Внезапно обстрел прекратился.       Прозрачная голубоватая пленка отделила их от мира, позволяя перевести дух. Потери были немалые. Только в передней половине колонны за какие-то десять секунд обстрела погибло два десятка, и вдвое больше было ранено. К тому же, эльфы целились преимущественно в лучников, а тех и так было немного. -Мой барьер простоит ещё около минуты, - предупредила Ренбу. – Нам надо как-то… -Командир! – окликнул Лимарка солдат. – По цепочке передали, что позади тоже поставили повозки. -Надо бы расчистить дорогу для начала, - Лимарк покосился на Рыцарей Смерти. -И верно, - согласилась Ренбу. – Вы слышали приказ: убрать те повозки впереди!        Все Рыцари Смерти дружно шагнули вперед. Обычно они подчинились бы только своему создателю Суршане. Но тот велел исполнять приказы Генбу и Бьякко как его собственные, и они спешили исполнить волю своего господина. Едва они покинули барьер, как на них обрушился самый настоящий ливень, но Рыцари не обращали на него внимания. Даже попадая в те участки тел, которые не были прикрыты броней, стрелы не причиняли ни малейшего вреда их серой, твердой, словно камень, коже. Игнорируя разбросанные по земле «ежи», Рыцари Смерти приблизились к баррикаде. Срубив колья, они все вместе они с разбегу врезались в повозки. От массы их тел те затрещали, а когда Рыцари тяжелыми клинками стали просто резать баррикаду на части, вся преграда быстро развалилась. Одновременно с этим развеялся и барьер.       На этот раз воины были готовы. Теперь стрелы отскакивали от доспехов, благодаря щитам, отряд сбоку и сверху был практически неуязвим. Но их стрелки были ещё более не эффективны, впустую пуская стрелы в лес. Эльфийские все же время от времени находили цель.        Командир первой сотни Рагн выдернул из кирасы застрявшую в застежках стрелу, взглянул на неё и воскликнул: -Да она же отравлена!        Действительно, наконечник был покрыт какой-то темной подозрительной жидкостью. Лимарк побледнел. Если это и правда яд, то их потери очень сильно возрастут. У лордов Суршаны. Ренбу и Бьякко были с собой очень эффективные зелья лечения, но до них многие могут просто не дожить… -Бьякко, ты можешь как-то остановить лучников? Я смогу создать следующий подобный барьер лишь через три минуты.        Тот задумчиво огляделся. Этой парочке стрелы причиняли вреда ещё меньше, чем Рыцарям Смерти. «Нечестно быть настолько сильным!» - подумал Лимарк, от великолепной черной брони которого отскочила ещё одна проникшая в зазор между щитами стрела. Эльфы окружили их и контролировали местность. Если Герои нне начнут действовать, потери будут только расти. -Обычно они не отравляют стрелы, так почему?        Этот вопрос Рагна остался без ответа. Лимарк обеспокоено повернулся к Бьякко и Генбу. -Я уже вызвала Суршану, а пока что… - Генбу вскинула руку. – «Небесное воинство».        Солдаты, разинув рты, наблюдали, как вокруг Генбу вспыхнули столбы света, из которых появились многочисленные странные существа. Ростом чуть выше человека, в белоснежных сияющих доспехах. Самым примечательным в их внешности были львиная голова и пара огромных крыльев за спиной. Вооруженные щитами и покрытым пламенем копьями, они казались грозными бойцами. Лимарк осознавал, что с Рыцарем Смерти он может сражаться в лучшем случае на равных, что подтверждали тренировочные бои, но от этих созданий исходила пугающая аура и чувство врага, способного одним ударом расправиться и с Лимарком, и с Рыцарем Смерти одновременно. -Ангелы! – приказала им Генбу. – Займитесь лучниками на тех деревьях!        Растерянность, которая охватила её в первые мгновения схватки, прошла. Слегка раздраженная своим бездействием, теперь она бросила в бой сотню ангелов. Распахнув свои крылья, ангелы взлетели, устремляясь к своей цели. Почти сразу раздались крики, и вскоре на обочину упал первый эльф с пронзенной копьем грудью. В его остекленевших глазах застыл предсмертный ужас. Рядом с ним упал еще один с неестественно вывернутой шеей под треск ветвей. Ангелы принялись за смертоносную работу, буквально зачищая лес.        Хотя обстрел колонны прекратился, щиты никто не опускал. Строй замер неподвижно, ожидая приказа разойтись. -Произвести перекличку! – велел Лимарк, а сотники и их помощники передали приказ дальше. – Всех раненых под прикрытием переместить в голову колонны!        Раненых набралось больше пятидесяти человек. Причем раны большинства были не опасны… если бы не яд. В числе задетых эльфийскими стрелами был и командир сотни лучников Кармер. -Мерзкая штука этот яд, - пробормотал он, пока лекарь, такой же солдат, как и все прочие, осматривал его, – вроде и рана то пустяковая, а все тело жжет, - Кармер прикоснулся рукой к бледному лицу. – Проклятые эльфы! Сдохните! -Возьми, - Бьякко протянул руку с кроваво-красным лечебным зельем в пробирке. – Правда, мы не знаем, остановит ли оно яд. -Всё равно благодарю, - Кармер залпом выпил лекарство, и Бьякко перешел к следующему, едва рана на плече Кармера затянулась. Лимарк прислушался к шуму боя. Было похоже, что ангелы преследуют отступающего противника. -Не расслабляться! Опасность ещё не миновала! – повторил он. -_Продвинемся немного вперед, в более безопасное место. Вы не против, госпожа Генбу? -Вовсе нет. Думаю, угрозы нам больше нет, но на всякий случай я отправлю половину ангелов вперед. -Благодарю. Кстати, а где господин Суршана? Разве он не должен был прибыть сюда? -А, он сказал, что мы и сами справимся, а у него какое-то дело есть. -Сложно спорить, мы действительно справились, - проворчал Лимарк, двинувшись вперед со щитом в руках. – Уберити эти железки с дороги. -Прекрасно, а теперь в атаку!        Призванные Суршаной громадные летучие мыши преследовали бегущих эльфов. Ангелам в этом плане доверять было нельзя, его летающие слуги справятся с преследованием гораздо лучше.        Суршану слегка беспокоила эта засада. Атаковало его отряд примерно две сотни эльфов, чего было явно мало для победы. Но сама засада была хорошо спланирована и подготовлена. Не будь здесь бывших игроков, у солдат не осталось бы иного выбора, как пробиваться через лес под стрелами эльфов. Едва ли кому-нибудь удалось бы прорваться. А ещё Генбу упомянула о яде.        Суршана опустился на землю прямо перед бешено мчавшейся лошадью со всадником. При виде его лошадь шарахнулась в сторону. Прежде, чем эльф успел понять, что происходит. Суршана уже прикоснулся к нему, вливая в тело негативную энергию и одновременно применив «Ауру отчаяния первого уровня» («Страх»). Эльф потерял сознание и Суршана подхватил его. -Иди, поищи других, - велел он появившейся гигантской летучей мыши. – Это пленник.        Та не нуждалась в каких-либо пояснениях и уже исчезла из виду, улетев на поиски других беглецов. Суршана, заполучив пленника, вновь поднялся над лесом, огляделся, не найдя ничего интересного, направился к дороге, отозвав летучих мышей, в которых уже не было надобности.        Когда началось сражение, больше похожее на одностороннее избиение, Тайв с двумя солдатами из своего отряда не вмешивались. В отличие от лучников, они укрывались не на деревьях, а в кустах на земле. -Строй они держат неплохо, но им это не поможет, - лениво произнес Тайв, разглядывая «черепаху». – Но это будет долго. -Капитан, ту парочку и тех монстров стрелы не берут. -Зато солдат берут и барьер не вечен. Ого!        Рыцари, неуязвимые к стрелам, бросились в атаку, разметав повозки. Впрочем, в этот момент барьер исчез, и обстрел колонны возобновился.        В течение всех дальнейших событий группа разведчиков бездействовала, оставаясь зрителями. Даже когда ангелы атаковали лучников, троица только получше запахнулась в зеленые плащи. Им оставалось надеяться, что враги их не заметят, ведь даже одного такого существа хватило бы, чтобы с легкостью победить всех троих. Крики и стоны умирающих соратников, многие из которых падали с деревьев вниз, ломая руки, ноги и шеи, были мучительны. Эльфы были известны своим высокомерием по отношению к другим расам, но к другим таким же эльфам они относились совсем иначе. Но сейчас Тайв приказал не оказывать никакой помощи, ничем не выдавать своего присутствия. -Похоже нам пора уходить, - произнес Тайв, когда бой над ними окончательно стих. – Мы проиграли, причем с потерями большими, чем враг. -Но стрелы были отравлены, так что потери противника тоже будут немалыми. -Верно. Все стихло, полагаю, мы можем спокойно удалиться, но сначала… - Тойв вынул из колчана стрелу. – Противник пришел в движение. Настало время для последнего сюрприза Леонаса. Поджигайте стрелы и стреляйте по повозкам. Те монстры разбросали их, но они все еще у дороги. Сразу после этого к лошадям и скачем отсюда.        Вылетевшие из зарослей стрелы угодили в повозки перед носом у идущих впереди солдат. Пропитанная маслом древесина мгновенно вспыхнула. От загоревшихся повозок огонь перекинулся на ближайшие, побежал по земле. Лимарк попятился прочь от этого пламени, окружившему дорогу. -Назад! – оттолкнув передних солдат вместе с Лимарком, вперед выскочила Генбу со щитом в руке. – «Абсолютная защита!»        Рухнув на землю, он приподнял голову, чтобы увидеть ослепительную вспышку взрыва. Вся взрывная волна вместе с множеством металлических осколков притянулась к Генбу и её сияющему щиту. Стоявшая впереди всей колонны, она приняла на себя весь удар и выстояла. Но сразу вслед за взрывом от повозок загорелось масло на земле, превращая всё вокруг в огненный ад.        Для неё эти взрывы не были сильными, а осколки лишь барабанили об щит и броню, не в силах навредить их владелице. Когда взрывы прекратились, Генбу чуть опустила щит. Повозок больше не было, загорелись и взорвались и те, что были далеко - огонь перекинулся и к ним. Каким-то образом он бежал прямо по земле, охватывая всё вокруг. Позади донеслись вопли обожженных солдат, горевших заживо. Она закашлялась от дыма и немедленно применила ещё один навык. Он был предназначен для защиты – создавал земляную стену, но помог. Взметнувшаяся вверх земля почти везде засыпала пламя, правда, и некоторых солдат постигла та же участь. -Немедленно откопайте всех! – крикнула она Рыцарям Смерти. В её руке возникла ещё одна колба с низкоуровневым зельем лечения. Первое столкновение, а столько пострадавших! Как же все-таки местные слабы. Что она скажет Суршане? -Вижу, у вас тут полно неприятностей. – Прозвучал властный голос, наполненный силой и какой-то таинственностью.        В своей великолепной темной мантии с неба опустился древний лич, державший в руке эльфа. Подлинно королевским жестом он вскинул руку. И все мгновенно успокоились. Даже те, кто был корчился в судорогах, замолчали, придавленные аурой. Твердыми шагами он прошел к пострадавшим, молча смотревшим на него. В глазах его вспыхнуло багровое пламя. -Лимарк, я вижу, ты в порядке. Доложи об убитых и раненых. -Да, господин Суршана! Мы немедленно все выясним. -Мы все допустили серьезные ошибки, Генбу, - обратился он к подруге. – Я покинул отряд в критический момент. Ты растерялась. Я все знаю благодаря своей связи с рыцарями, связываться со мной было необязательно. В следующий раз будем осторожнее. Кстати, за этим местом наблюдали заклинанием слежения, но я разрушил его, когда занялся бегущими. -Я в этот раз был полностью бесполезен, - Бьякко вздохнул. – Кстати, так как ниши зелья лечения, похоже, против яда не работают, что делать будем? Попробуем высокоуровневые? -В Иггдрасиле высокоуровневые зелья могли снимать эффект яда, но если даже они сработают, мы так скоро без них останемся. -Суршана! -Используйте свои, если хотите. Попробуйте среднеуровневые сначала.

***

      Для передышки их отряд разбил походный лагерь на дороге. Суршана, Генбу и Бьякко призвали с помощью магии (используя в том числе и сверхуровневую) множество существ, окружив лагерь мощной охраной. Внезапное нападение заставило бывших игроков усилить осторожность. Хоть от того взрыва никто и не погиб благодаря зельям, потери отряда все равно составили семьдесят два человека. Часть из них умерли от яда. Зелья лечения среднего уровня излечили многих, но не всех. Больше семидесяти человек только в первой стычке! Конечно, потери эльфов были куда больше, но достаточное ли это утешение?        Впрочем, было не похоже, чтобы бойцы винили во всем провальное руководство. Наоборот, на их лицах была написана решимость и готовность идти до конца. Копавшие могилы с остервенением вонзали лопаты в землю, не обращая внимания на окружение, полностью погрузившись в работу. Суршана неподвижно наблюдал за ними. -Суршана, у тебя нет палочек воскрешения? – тихо окликнул его Бьякко – У нас с Генбу было несколько, но они остались в сокровищнице гильдии вместе со многими другими вещами. -Тоже самое. У меня почти нет с собой донатерских предметов, кроме часов. -Жаль. Генбу, похоже считает все случившееся своей виной. И то, что не взяла с собой палочек – тоже. -Её вина в произошедшем невелика, так и скажи ей. Думаю, ты лучше меня сможешь её утешить и убедить в этом. Иметь возможность разрешить проблему потери такого количества солдат было бы легко, будь у нас пара палочек, но увы.        Бьякко постоял рядом с Суршаной, но поняв, что тот не намерен с ним разговаривать, отошел к Генбу и Лимарку, стоявших у могил. Холодный и отстраненный тон товарища ясно показывал, что он думает о чем-то своем.        Суршана ещё некоторое время постоял, глядя на скромные похороны павших. Потом покачал головой и направился к Рыцарям Смерти и пленнику. Пальцы его, сжимавшие укрытую в широком рукаве мантии палочку слоновой кости, покрытую рунами, разжались – палочка исчезла. Настало время потренироваться в заклинании «Контроль амнезии», почти бесполезном в игре.

***

       Довольно далеко от места засады расположилась группа эльфов. Удаленность от боевых действий и множество барьеров и заклинаний, окружающих это место, делали его полностью безопасным. В ожидании известий командиры перекусывали, сидя на траве. Едой им служили знаменитые эльфийские хлебцы и темная жидкость, напоминающая чай. Такой едой питалась вся армия, лишь добавка сахара да украшение – вот и готов хлебец для самого короля.        Однако, хотя они и выглядели слишком уж отвлеченно, кое-кто из них временами бросал встревоженные взгляды в сторону сидевшего в отдалении Леонаса. Некоторое время назад к нему быстрым шагом с докладом подошел глава отдела магической поддержки и так же поспешно удалился. Леонас ни слова не сказал подчиненным, он продолжал сидеть на месте, просматривая свитки, но все поняли: что-то произошло. Но никто не знал, в чем дело, что случилось и все продолжали тихо разговаривать.        Их мирная беседа была потревожена появлением эльфа в длинном плаще и бурой маске. Миновав последнее кольцо охраны, состоящее из дюжины королевских гвардейцев, эльф подошел к офицерам. Те вопросительно повернулись к нему. -К нам прибыл отряд капитана Тайва, - прозвучал из-под маски тихий женский голос. – Кроме того, мы нашли восьмерых эльфов из отряда засады. -Сообщите командующему. Он просил немедленно докладывать ему о любых известиях. -Прошу прощения, - эльфийка грациозно поклонилась, извиняясь за свой поступок. -Ничего страшного, - Леонас повернулся к ним. – Я все слышал. Приведите их сюда. -Мы уже здесь, генерал!        Из-за деревьев показался Тайв и двое его подчиненных, за которыми шли еще несколько солдат -Хорошая работа, можете идти, - произнес Леонас, обращаясь к эльфийке. – А вы докладывайте.        Рассказ о сражении был выслушан не только Леонасом, но и его офицерами очень внимательно. Было видно, что солдаты еще не вполне отошли от потрясения и с содроганием вспоминали сражение с крылатыми существами. Когда они стали рассказывать об этих крылатых с копьями, многие стали недоверчиво переглядываться. Едва дождавшись окончания докладов, посыпались вопросы и предложения: -Вы уверены, что все так и было? -Вы выглядите слегка не в себе. -Генерал, почему бы нам не воспользоваться записью нашей разведки? -Ничего не выйдет, - Леонас махнул рукой, подав знак гвардейцам и продолжил. – Заклинание наблюдения было развеяно. Все, что нам остается – полагаться на свидетелей. Мы потерпели неудачу и понесли серьезные потери. Но самонадеянно было ожидать легкой победы. Однако и враг понес немалые потери. Меткая стрельба наших лучников, яд и взрыв нанесли значительный урон мятежникам. Я не побоюсь назвать это восстание сильнейшей угрозой нашей державе за последние две сотни лет. Вожди мятежа обладают небывалым могуществом и потому мы должны действовать быстро. Отводим войска. Город придется оставить врагу. Капитан Муриэль! -Да! -Ваш отряд прикрывает отход, - Леонас взял поводья подведенного коня и протянул гвардейцу письмо. – Доставить в столицу, королю. -Как прикажете, генерал.