Заря человечества

      Эльфийская армия, укрытая и рассредоточенная в густых лесах, пришла в движение. Она отхлынула на юг, оставив город за спиной. Солдаты с возмущением косились на командиров, но молчали. Хоть оставление крупного города неприятелю, горстке повстанцев, и было позором, строгая иерархия вынуждала их молча подчиняться приказам.        Тем самым дорога была открыта, и на следующий день в город Торино вступили бывшие игроки со своим войском. Город не оказал никакого сопротивления, пусть и был даже укреплен. Хотя повстанцы и заняли центр Торино, местные жители старательно игнорировали их, что вызывало раздражение солдат. Но Суршана не собирался надолго задерживаться здесь. Выяснив, что городской гарнизон отступил на юг, он принял решение двинуться следом, тем более, что эльфийская столица лежала в таком же направлении. Жаль, что отступая, гарнизон опустошил военные склады, ведь эльфийские луки были куда лучше производимых людьми. Треть сотни лучников армии освобождения располагали иггдрасильскими луками, но их на всех не хватало. Впрочем, было бы странно, если бы склады остались в порядке.        Не видя смысла оставаться на месте, Суршана решил двигаться вперед. От столицы армию людей отделяли невысокие лесистые холмы. Должно быть, эльфы спешно укрепляли их, готовясь к сражению.        С неба эльфийский лагерь был как на ладони. Одинаковые буро-зеленые палатки должны были вмещать в себя где-то три сотни воинов. Двадцать эльфов охраняли лагерь и наблюдали за тянувшейся рядом дорогой, остальных видно не было. Лагерь разместился среди самых первых холмов, сторожа кратчайший путь на столицу. -Наверняка основные силы дальше, - Суршана вынул свиток и активировал заклинание. -Бьякко ты где? -Я уже проник дальше, - прозвучал голос разведчика. - Там за грядой ещё один лагерь, больше и укрепленнее. Вокруг полно охраны и скрытых барьеров, даже мне будет непросто остаться незамеченным. Мне их атаковать в открытую? -Не стоит, - Суршана обернулся назад. На дороге показалась сверкающая под солнцем змея. Скоро их войско прибудет сюда. – С первым лагерем я разберусь, а ты наблюдай за округой.        С этими словами он разорвал связь и вскинул руки к небу. Над ним возникло три купола небесно-зеленоватого цвета. Заклинание невидимости при этом развеялось и часовые внизу заметили его. Можно было бы использовать особый предмет, чтобы применить заклинание мгновенно, но Суршана никуда не спешил. Он спокойно дождался того момента, когда купола померкли. В тот же миг столб ослепительно яркого света упал на военный лагерь эльфов. Когда свет рассеялся, на его месте осталась лишь выжженная земля. -Наши еще успеют повоевать, - Суршана опустил руки. – Похоже, что это лишь аванпост. Секундочку, - он быстро повернул голову. – Снова магия слежения?        Суршана щелкнул пальцами, активируя заклинание защиты. Небо под ним треснуло, по нему пробежала сеть трещин, сначала мелких, затем всё крупнее и крупнее. В конце концов оно рассыпалось на тут же исчезнувшие осколки. -Они поняли, что с лагерем что-то случилось? Ладно, вряд ли им что-то удалось увидеть.        Со следующим лагерем, Суршана решил не спешить и дождаться подхода остальных сил. Если противник расположил свои силы где-то поблизости, не будет ли лучше выманить его к себе и разбить, чем искать самому?        Лимарк изучал с вершины холма эльфийский лагерь. Огороженный частоколом с множеством башенок и рвом, он был хорошо укреплен. Лимарк магом не был, но Спасители говорили про множество барьеров над лагерем, а значит, так и есть. Чтобы взять эту мини-крепость штурмом, потребовалась бы целая армия, но у них есть трое Спасителей.        Конечно, эльфы заметили подошедший почти вплотную отряд. Засуетились, забегали лучники, зазвучали сигналы рожков. -Как думаешь, Лимарк,- оторвал его от наблюдения голос Генбу, - сколько там солдат?        Лимарк задумался. К сожалению, отсюда он не мог детально изучить лагерь. Но даже то, что он видел, тянуло на несколько тысяч солдат, о чем он и сообщил. -Странно, - пробормотал он, глядя, как Рыцари Смерти трусцой побежали к воротам.- Почему эльфы бездействуют? -Тем лучше для нас.        Могучий таран из неуязвимых к стрелам и мечам эльфов бойцов с легкостью раскидал охрану у ворот, сами ворота и ворвался внутрь, где начал крушить палатки. -Вперед! За мной! – с этими кличем Лимарк вслед за Рыцарями и Генбу оказался в лагере. Один из лучников преградил ему путь. С наскока Лимарк рубанул мечом, ощутив, как клинок прошел сквозь доспех и плоть, но добивать эльфа не стал, оставив это следующим за ним товарищам, и пронесся дальше, оглядываясь, но нигде больше не видя врагов. -Странно, - он огляделся. Что-то было определенно не так. Тут есть хоть один солдат, кроме лучников у ворот? Если нет… тогда это ловушка. Он вскинул руку, чтобы остановить своих, но было уже поздно, весь отряд разбился на группы и углубился в лагерь. Многие уже недоуменно оглядывались, подозревая неладное, но враг добился своей цели. Лимарк поспешно обернулся к трубачу. -Всем сбор!        Низкий, протяжный звук пронесся по лагерю. Сигнал этот был прекрасно знаком любому воину армии освобождения, но, увы, он запоздал. Звук трубы стал лишь фоном для более высоких и многочисленных звуков эльфийских сигналов.        На окрестных холмах из ниоткуда появились враги, из-за деревьев бежали новые, стремительно окружая лагерь-ловушку. Передние ряды эльфов уже заряжали луки, готовясь к залпу. -Опять! – Генбу повернулась к Рыцарям смерти, но Суршана уже был там, приказывая им атаковать неприятеля. Сверкнув злобными взглядами, те отправились исполнять приказ под залпами засвистевших над головами горящих стрел. -Это может быть довольно опасно, если тут тоже есть то взрывчатое вещество. Генбу, будь наготове, - велел Суршана, с тревогой смотревший на стрелы.        Рыцари смерти почти достигли частокола, когда там вспыхнул свет, разросся ввысь и сформировал барьер, словно издеваясь над Рыцарями. Те врезались в него, вызвав радужную вспышку, но ничего не добились: барьер остался стоять. Обстрел прекратился, так как барьер не позволял и стрелам снаружи проходить сквозь себя, но в продолжении его не было и необходимости.

***

       Окруженный барьером лагерь горел. Огромные воины в темной броне били сияющий купол, но тот спокойно выдерживал все попытки сломать его. Люди построились в плотную колонну, подняв щиты, пока двое человеческих героев тушили огонь поблизости. Эльфийские солдаты молча наблюдали за этим зрелищем, ничего не предпринимая. -Быть может, двинем солдат? – не вытерпела эльфийка с надменным взглядом, стоявшая несколько в стороне от прочих. Единственной частью её тела, не закрытой чешуйчатой золотой броней была голова, да и то лишь потому, что она сняла шлем.        Её вопрос словно сломал плотину, мешающую остальным говорить. -Скоро огонь догорит, и чего мы добьемся? Момент атаки утерян,- произнес Тайв. – Наша армия все еще рядом, мы можем начать бой. -Момент внезапности утерян.        Генерал Леонас, не обращая внимания на них, продолжал смотреть на лагерь. Он с интересом наблюдал, как Рыцари смерти бьют барьер, продолжают делать это снова и снова, несмотря на явную бессмысленность таких действий.        Появление существа в легкой светлой броне и зеленом плаще, возникшем из воздуха прямо перед генералом, было полной неожиданностью. Лишь два гвардейца в чешуйчатой золотой броне мгновенно среагировали, успев преградить врагу путь. Остальные ещё глядели, не осознавая произошедшего, когда человек в светлых доспехах плавным движением извлек из ножен на спине короткий меч и шагнул к гвардейцам. Тем же плавным движением он рубанул мечом, желая управиться с обоими сразу. От взмаха меча копье в руках одного эльфа разломилось надвое, но второй, как ни странно, смог остановить клинок. Пошатнулся, но устоял. Опомнившаяся эльфийка в золотой броне поспешно надела шлем и во главе еще десяти гвардейцев преградила путь Бьякко.        Эльф со сломанным копьем выхватил меч. На его груди остался след в том месте, где его на мгновение коснулся клинок бывшего игрока, но доспехи сдержали удар. Тринадцать королевских гвардейцев встали наизготовку, кто с длинным копьем, кто с мечом. Выглядели они, надо отдать должное, превосходно. Бьякко вздохнул и перевел взгляд на офицеров за спинами солдат, а именно на того, кто восседал на белом жеребце впереди прочих. В планы Бьякко не входил бой. Он желал одним ударом разобраться с вражеским командованием, раз уж оказался вне мнимого лагеря, пока Суршана и Ренбу убирают барьер. Незаметно верхушку врага – именно так он нередко действовал и в Иггдрасиле. Вспомнив об этом, Бьякко вздохнул, поймав себя на мысли, что думает о себе, как о мужчине. Неужели он настолько привык к этому? Но тут же обратил внимание на другое. Тот его удар не отразил бы даже Лимарк, а этот эльф смог. Да и другой выжил, отделавшись лишь поцарапанным доспехом. -Пора стать серьезнее, - пробормотал Бьякко.        Лезвие его короткого меча окуталось серым светом. Так же плавно, как и раньше, но вдвое быстрее, он обрушился на окруживших его. Раз взмах, два взмах, три взмах. Рассечь меч вместе с рукой, повернуться и ткнуть врага в грудь. С легкостью уклониться от выпада копьем и, сделав шаг, перерезать горло, затем переместиться за спину эльфам и четким движением покончить сразу с двумя. Сейчас, когда он сражался с такой скоростью и силой, лишь один противник смог сдержать его удар – та эльфийка, командир гвардейцев. -Похоже, ты единственная уцелевшая, - произнес Бьякко, отступив назад и решив, что он наконец-то нашел среди местных того, кто как минимум уровня 45-50. -Генерал! Бегите отсюда! – крикнула эльфийка Леонасу. Тот, не медля ни секунды, развернул коня и поскакал прочь вместе с другими офицерами.        Бьякко, который сюда пришел ради командиров, с тревогой посмотрел им вслед, но тут же вновь повернулся к гвардейцу. Даже если тот генерал и сбежит, это не страшно. Что он сможет сделать? А перед ним была возможность размяться в поединке с кем-то, кроме Суршаны и Генбу. К тому же… Барьер за спиной был разорван, и отряд освобождения вступил в бой с эльфами. А генерал без армии не опасен, как бы он ни был талантлив. -Как твое имя? – обратился он к противнице, окончательно решив устроить поединок. -Меня зовут Имладрик, восьмая принцесса королевства эльфов и капитана гвардии королевства Эваш. Не будь столь самоуверен в бою против гвардейцев! -Принцесса, значит? Мое имя Бьякко. Чтобы наш бой был хоть немного честным, я отключил блокировку урона от низкоуровневых атак. «Призрачный меч!» Скажи, ты действительно считаешь, будто сможешь меня победить?        Короткий меч в его руке дрогнул, разделяясь на целых шесть фантомных изображений, сам же став невидимым. В такой форме для игроков высокого уровня навык опасен не был, но для Имладрик сойдет. -Шесть мечей? Не беспокойся, я сделаю все, чтобы задержать тебя, пока генерал и армия отступают! – Имладрик подхватила левой рукой копье одного из своих солдат и первой бросилась в атаку.

***

-Чем там занимается Бьякко? Что за развлечение он себе устроил? – процедил Суршана, переводя взгляд на холм, где шел единственный во всей округе бой. -Похоже именно на развлечение, - откликнулась Ренбк. – Давно мог бы закончить схватку. -Эльфов было мало, слишком мало. Это не армия, а так, кусок её. Я уверен, что основные силы удирают от нас, пока мы тут мешкаем. -Тогда в погоню?        Суршана задумался, и после недолгих раздумий покачал головой. -Давай допросим противника Бьякко. Он весьма силен и в хороших доспехах, явно занимает высокий пост, значит, много знает. -И это всё? – меч Бьякко скользнул по плечу, срубая позолоченный наплечник. Следующим движением он оставил след на кирасе. Имладрик из последних сил перешла в контратаку, но тело Бьякко, которое ей удалось пронзить, превратилось в клубы дыма. Настоящий же возник из её тени, ударом по шлему оглушив эльфийку. Имладрик пошатнулась, потеряла равновесие и рухнула на землю. Следующим, что она увидела через прорези шлема, было лезвие меча. Оно казалось нечетким, то ли из-за магии, то ли из-за заливавшего глаза пота и крови от ссадины на лбу. Лезвие зависло прямо у прорези шлема и казалось нереалистичным, словно бы снилось ей. -Ты сильнейшая из всех, кто встречался мне в этом мире. Смогла меня… развлечь, - в голосе этого существа, которого Имладрик даже не надеялась победить, не было слышно ничего. – Прощай, эльфийка.        Имладрик закрыла глаза, но удара не последовало. Она приоткрыла веки: Бьякко все еще стоял над ней, но рядом была фигура в серо-коричневой тяжелой броне. Ещё один лидер мятежников, подумала Имладрик. Но если от Бьякко распространялась аура легкости и невесомости, то от этого наоборот – словно каменная крепость, готовая выдержать любую атаку. Рука в коричневой латной перчатке лежала на запястье Бьякко, удерживая того от удара. -Прежде чем убивать после веселья, мог бы подумать о ценности этого гвардейца в качестве пленника.

***

       Темрель нетерпеливо мерял шагами комнату, успев уже порядком надоесть группе военных, когда дверь наконец-то открылась и вошел Леонас. -Идемте, - произнес он. – Его величество готов принять нас.        К залу приема вел длинный полутемный коридор, охраняемый дворцовой стражей. Леонас медленно вышагивал впереди целой колонны, почти полностью состоявшей из солдат. Дворцовая стража – почетный, но почти бесполезный отряд. В отличие от элитных гвардейцев, они не обладают выдающимися боевыми навыками. Если кто из них и смотрел косо на полсотни топающих к королевским покоям вооруженных солдат, то помалкивал. Совсем иными были гвардейцы, элитная стража короля. -Стоять! – двое гвардейцев в золотой броне и зеленых плащах скрестили копья прямо перед носом принца и генерала. – Что делает тут эта толпа? Пройти дозволено лишь вам двоим. -Разумеется, - кивнув, Темрель вместе с Леонасом прошли через подозрительно смотрящих на гостей охранников в двери.        Приемный зал был весьма невелик. Из мебели – лишь деревянное кресло, освещаемое падающими из окон лучами света. Правитель эльфийского королевства надменно кивнул, дозволяя гостям преклонить колени. Правитель державы эльфов был бледноват и высокомерен, истинный эльф. Все в его лике – от поджатых губ до темных глаз – говорило о гордости и надменности. -Итак, с чем же вы вернулись ко мне? – тихо заговорил он, глядя на макушки склонившихся Леонаса и Темреля. – Вместо известий, что мятежники разгромлены, а их вожди схвачены, я получаю сообщение, что мои войска отступают. Вслед за тем главнокомандующий северной армией возвращается в столицу. Быть может, Леонас, ты объяснишь мне причину своих действий?- король наклонился вперед, сверля генерала взглядом. – Объяснишь, почему я не должен наказать тебя за постыдные неудачи? Четвертование было бы достойным тебя, проигравшего войну людям. -Мой король, - Леонас поднял голову, глядя королю в глаза. – Восстание возглавляют существа, чья сила сравнима с богами. У всей державы эльфов не хватит сил для победы, лишь Драконьи короли могли бы противостоять им. Мы должны пойти на переговоры и… -Молчать! Тебя действительно стоит отдать под суд. Наша страна была создана моим отцом и ещё никогда не склонялась перед людьми. Этот мятеж должен быть подавлен и стать примером для остальных. Но так и быть, в знак твоих заслуг, Леонас, ты не будешь казнен. А теперь ступай! Темрель, останься, я хочу поговорить с тобой.        Леонас поднялся с пола, но вместо того, чтобы поспешить уйти, повторил: - Нашей стране стоит пойти на переговоры, пока не стало слишком поздно. Если вы, мой король, не в состоянии этого понять, то вы не имеете права и дальше носить корону. С этого момента вы больше не правитель леса Эваш. -Что? – король эльфов нахмурился. – Ты думаешь, я стану выслушивать подобное. Ха! Это измена, и ты поплатишься за нее. Стража! – крикнул он. -Увы, ваша стража уже не придет, - подал голос не проронивший до сих пор ни слова Темрель.        Двери в зал с грохотом распахнулись, и в них ворвались солдаты Леонаса с оружием в руках. -Охрана? – обратился к ним генерал. -Связана. Во дворец уже прибыл второй отряд и скоро все здание будет нашим. -Превосходно, - Леонас повернулся к королю. – Сдавайтесь, иначе…        Король резким движением выхватил меч. По лезвию пробежала волна белого пламени. В следующий миг он уже был окружен ощетинивщимся копьями и мечами строем солдат. Даже в руках неопытного бойца Белый меч – опасное оружие, которого нужно опасаться. Король глубоко вздохнул, закрыл глаза, борясь с яростью, и спросил: -И кто же займет мое место? Совет, кто-то из принцев, ты сам?

***

-В целях обеспечения безопасности и большей стабильности на трон взойдет новый король! Во имя сохранности государства и во имя блага эльфийского народа! Поприветствуем его королевское величество Темреля Второго! – Леонас отступил в сторону, и вперед вышел Темрель в королевском зелено-золотом облачении и с деревянным обручем на голове – короной.        Эльфийская знать встретила своего нового правителя громкими аплодисментами, но в то же время многие обменивались неуверенными взглядами. Прежнего короля им показали мельком, Совет был собран в спешке, а в столицу были стянуты войска северной армии. -Мой народ! Необычайно сильный мятеж людей подкосил нашу страну и здоровье моего отца. Чувствуя себя не способным справиться с этой угрозой путем войны и не желая марать свое имя переговорами с повстанцами, он решил передать руководство страной мне! Обещаю, что приложу все свои усилия к сохранению и укреплению державы! Но, - Темрель обвел взглядом весь зал, - сейчас мы должны пойти на переговоры с людьми. Их посольство уже прибыло и находится здесь, в столице.        В зале послышались возмущенные голоса. Кричали о недопустимости подобного, послышалось слово «переворот», не ускользнувшее от внимания ни Темреля, ни Леонаса. Привыкшие к строгому подчинению стоявшим выше по иерархической лестнице эльфы, в целом, довольно спокойно встретили известие о становлении Темреля королем, но не то, что могло разрушить статус великой державы – переговоры с мятежниками.        Генерал пожал плечами и подал знак гвардейцам, отворившим двери. Гвардейцы, кстати, увидев Темреля с короной и Белым мечом почти сразу же присягнули ему на верность, к вящему облегчению нового правителя.        А в раскрытые двери уже входил древний лич в величественной темной мантии, невысокое существо, полностью укрытое под легкой белой броней и зеленым плащом, десять человек в разнообразных доспехах и столько же гвардейцев – эльфов, включая и восьмую принцессу королевства Имладрик. Давящая аура, исходящая от лича мгновенно придавила к месту всех присутствующих.        Так называемые послы повстанцев прошли к центру зала, где один из них заговорил: -Моё имя Суршана, я один из командиров армии освобождения. Король Темрель и генерал Леонас пригласили нас в столицу для переговоров. Я тоже не желаю длительной войны, наша цель – обеспечить спокойствие и независимость человеческих стран на юге, и если этого можно добиться переговорами – мы пойдем на переговоры. Если желаете войны, будет война. -Я уже говорил, что мы согласны на переговоры, - поспешил заверить его Темрель. -Прекрасно. Наши условия не представляют из себя ничего сложного, мы не требуем даже изменения границ. Страна эльфов леса Эванг освобождает абсолютно всех рабов на своей территории, все освобожденные люди должны быть возвращены на родину. Ваша страна заключает с нами договор, по которому обязуется не переходить свои границы. Также, - на этих словах в глазах Суршаны вспыхнули зловещие огоньки, а из-под шлема его спутника в белой броне послышался тихий смех, услышанный окружающими, благодаря безмолвию зала. – Каждому освобожденному рабу вы выплатите по два золотых. Помимо этого, еще пять миллионов золотых – южным странам людей. Мы создадим совет этих стран, он и получит эти средства. -Такая сумма?! – воскликнул кто-то в зале. -Мы принимаем предложение, - ответил Темрель. – Указ об освобождении я подпишу сегодня же. Знать леса Эваш, - обратился он к залу, - как ваш король , я прошу вашей помощи в вопросах сбора денег и освобождения рабов, королевская казна одна не справится с этой задачей. Еще мы хотели бы заключить со странами людей политический брак. -Политический брак? – переспросил Суршана. – Что вы имеете в виду? -Одна из принцесс эльфийского королевского дома выйдет за правителя человеческой страны. Это укрепит наши отношения. -Гм,- Суршана задумался.- Мы не можем давать ответы на подобные предложения прямо сейчас. Необходимо все обсудить с южными народами. -В идеале, - вмешался Леонас, - подошел бы один из Героев, то есть – из вас троих. Единственный, кто подходит – господин Бьякко, он как раз присутствует здесь. Полагаю, такой вопрос мы можем решить быстро? -Мы должны это обсудить, – быстро ответил Бьякко. – Я подумаю над вашим предложением. -Я слышал, что у вашей страны пятнадцать эльфиек имеют титул принцессы, - в отличие от Бьякко, Суршана оставался спокойным. – Которую вы хотите предложить? -А вот это мы тоже обсудим. И ещё, не могли бы вы вернуть нам принцессу Имладрик? -Как пожелаете. Принцесса, вы свободны. Надеюсь, мы не доставили вам много неудобств.        Улыбнувшись, Имладрик поспешила отойти в сторону, смешавшись с другими гвардейцами. Суршана с Бьякко и почетной стражей уже шагали к выходу. Глубоко вздохнув, принцесса медленно двинулась к брату, неожиданно ставшему в её отсутствие королем.