Трактир "У Висельника"

      Копыта отбивали мерную дробь по утрамбованной до плотности камня земляной дороге. Три лошади двигались цепочкой друг за другом. В седлах двоих из них сидели всадники, третья несла поклажу. Возглавлял колонну вороной жеребец, которым управлял дроу*. Белая коса, перекинутая на спину, спускалась до самого крупа коня, с лица со смуглой кожей смотрели тёмно-лиловые глаза. Тонкий нос с лёгкой горбинкой украшала идущая от самой переносицы до кончика носа вязь тату. Широкую грудь стягивал чёрный камзол и наложенные крест-на-крест широкие ремни, удерживающие за спиной ножны с мечом. Бриджи из мягкой кожи плотно обтягивали мускулистые ляжки. Высокие скулы, плотно поджатый рот и волевой подбородок довершали образ — суровый и непреклонный. Дроу был воином и улыбался редко. Глядя вдаль, на расстилавшийся перед ним «язык» дороги, по правую сторону от которой текла река, а левую занимал старый лес, дроу задумчиво пожевал губу. Двигавшаяся за его спиной сгорбленная фигура, укрытая с ног до головы тёмным плащом, раскачивалась в седле каурой кобылки, грозя свалиться на землю. Связанные в запястьях руки судорожно цеплялись за луку седла. Повод каурой, привязанный к веревке, тянулся к жеребцу дроу. Ушастый, не замечая состояния своего спутника, явно державшегося из последних сил, продолжал вглядываться в дорогу. Серая пелена тумана появилась там, где ещё мгновение назад воздух подрагивал от жары. Дроу натянул поводья — сзади тут же послышался протяжный стон. Обернувшись, он равнодушно проследил за тем, как его пленник валится на землю. Не торопясь оказать помощь несчастному, дроу вновь посмотрел на туман, что становился всё гуще, и только потом спешился. Подойдя к лежавшему на земле пленнику, он откинул капюшон, открывая лицо молодого блондина с тонкими чертами лица и потрескавшимися от сухости губами. Пленник был человеком, не старше двадцати, хрупким до изнеженности. Светлые взмокшие пряди липли ко лбу, правую скулу украшал отменный синяк, оставленный кулаком дроу. — Вставай, — с певучим эльфийским акцентом велел дроу. Пленник застонал, открывая густую зелень глаз. — А зачем? — прошептал с тоской. — Дай помереть спокойно… — Это не входит в мои планы. — А что входит? — он с трудом сел: — Что входит в твои планы, Валлар кер* Даэрон? Что тебе нужно? — Вернуть своё. Дроу ухватил его за локоть, понуждая встать на ноги. — Она — не твоя собственность, — блондин затрепыхался, пытаясь освободиться, но силы были не равны. — Ты обманываешь себя. Почему ты не слышишь меня, Валл?! — Не зови меня так! — дроу осёк его яростным рыком. — Ты утратил на это право, Джарамаэ тан* Крэсс! — Маэ, — пленник шагнул к нему, задирая голову к яростному оскалу тёмного. — Зови меня Маэ, так, как звал, когда прокрадывался в мою спальню, брал на ложе… — Это всё в прошлом, — оборвал он, отталкивая от себя парня. — В прошлом, которое больше не вернётся. Ты — разменная монета, я — твой владелец. Не обманывай себя, третий принц Первого дома Загандары, ты для меня не более, чем средство вернуть поруганную честь! И спасти того, кого я поклялся защищать. Маэ тяжело сглотнул, отступая. Ничего не значит… Слова ранили куда сильнее, чем удар в скулу, отправивший его в обморок и в плен. Последнее, что он помнил, была высокая тень, выросшая перед ним на пороге его опочивальни в королевском дворце столицы Загандары — Льессэ. Опознать похитителя он не успел, провалившись в темноту, чтобы очнуться уже свисающим с седла коня дроу. Пальцы сжались в кулаки, Маэ глубоко вдохнул. Слезами он свободы не добьётся, а об израненном сердце подумает потом. Когда спасет стоящего перед ним упрямца от заблуждения, в котором тот пребывал. — А ты — всё ещё значишь для меня столько же, сколько всегда значил, — произнёс твёрдо. — Как бы ты не поступил со мной! Брови дроу на короткий вдох надломились, пустив судорогу, дошедшую до губ и осевшую там горьким надломом. Тёмный шевельнулся, потянув руку к лицу человека, и сердце Маэ зашлось в учащенном бое. Пальцы застыли у щеки с солёной дорожкой и тут же опали вниз. — Садись в седло, — глухо бросил дроу, повернувшись к нему спиной. — Если не хочешь дальнейший путь проделать с кляпом во рту, свисая вниз головой. — Выслушай меня, упрямец! — выкрикнул Маэ в его спину. Валлар остановился. Тан Крэсс выпрямился, ожидая его решения. — Пожалуйста… — прошептал с мольбой. — Я расскажу тебе правду, только поверь… Дроу, развернувшись, просверлил его взглядом, прежде чем в один прыжок оказался рядом и взвалил вскрикнувшего принца на плечо. Маэ резко выдохнул, ударившись рёбрами о седло. Не церемонясь, тёмный взвалил его на лошадь, будто куль с зероном и хлопнул кобылу по крупу. Каурая, заржав, поскакала по дороге, увозя оравшего от страха тан Крэсса. Принц вцепился в подпругу связанными руками, отчаянно пытаясь удержаться в седле. Подойдя к своему жеребцу, Валл привязал поводья гружёного коня к луке седла, и неторопливой рысцой двинулся вслед за галопировавшим в туман, вопящим Маэ. Занырнув в серую завесу, дроу замедлил шаг вороного. Принц затих, но Даэрон слышал стук копыт. Ржание, раздавшееся впереди, указало на местоположение пленника. Дроу потянулся к рукояти меча, освободив его от ножен. Уложив клинок перед собой, воин ускорил бег коня. Завесу перехода он преодолевал не впервые, но каждый раз вдоль позвоночника проскальзывал холодный пот. Об этом месте и даре странника ему поведал отец, сказав, что здесь он всегда найдёт приют и защиту. Право на него было заслужено его родом, но каждый раз он с содроганием ждал, пустит ли его Завеса на земли, известные как Перекресток миров. Место — связывающее великое сплетение Междумирья в один узел. Мир странников и их спутников. Избранных, большинство из которых сами не знали о том, что приходят сюда отнюдь не случайно. Туман постепенно рассеивался, сквозь рваный полог проглядывали деревья. Каурая стояла у густо разросшихся кустов и мирно пощипывал листву. Маэ не шевелился, но, судя по проклятьям, щедро раздаваемым предкам дроу, был в сознании. Дроу подъехал ближе и подхватил поводья лошади. — Чтоб тебя орки вдесятером драли… Тёмный усмехнулся, слушая ругань разозлённого принца: — Гляди-ка, ожил. — Спусти меня с седла и я тебе покажу, насколько я живой! — Больше разговоры вести не желаешь? Решил перейти к действиям? Пленник, задрав голову, окатил его спину злым взглядом. Валл забрался в седло вороного, отзывавшегося на имя Гром, и продолжил путь. Вскоре они миновали деревянные мостки с привязанной к свае рыбацкой лодкой и въехали под сень громадного дуба. Каждый раз Даэрона потрясали размеры дерева. Никогда ему не приходилось видеть такого исполина. Шатер исполина тонул в облаках, а ствол мог послужить домом не одному семейству лесных дриад. Опустив голову, Валл переключился на видневшийся впереди Трактир. Маэ затих, глядя туда же, куда и дроу. — Что это? — нервно спросил он. — Место, где я получу желаемое, — расщедрился на ответ Валл. — А ты вернёшь свою свободу. Если будешь умницей и не станешь меня раздражать. Принц поджал губы. — А если ты не получишь желаемого? — Тогда я избавлюсь от тебя, тан Крэсс. Утоплю в реке. Маэ стиснул челюсти. Остаток пути к Трактиру они проделали в молчании. Въехав во двор, в распахнутые створки ворот с вывеской, гласившей, что они прибыли в трактир с воодушевляющим названием «У висельника», дроу и человек остановились у конюшен. Валл спешился первым. Сняв седельные сумки, он осмотрел двор, подмечая каждую деталь. Их не встречали, но в конюшне на привязи стояли два жеребца и кобылка. Рядом под навесом разместилось странное железное чудище, рогатое и с одним большим гладким глазом, напоминавшим отполированный горный хрусталь. Трактир всегда славился изобилием странных существ, которых тропы Междумирья приводили в этот мир и лучшим было не проявлять ненужного любопытства. Каждый постоялец имел право на уважение к своим тайнам. Таковым было главное требование Трактирщика, управлявшего этим местом — «в чужое не лезть и своего не выпячивать». Подойдя к принцу, дроу помог ему спешиться и велел следовать за собой. — Может, развяжешь? — Маэ протянул ему руки. — Нет, — отказал Даэрон. — Спрячешь под плащ. А вздумаешь кричать «караул», сразу поясню, что никто и пальцем не пошевелит, чтобы тебе помочь. — Я принц королевского дома Загандары, — напыщенно напомнил тан Крэсс. — О которой тут никто и никогда не слышал. Перекинув седельные сумки через плечо, дроу повёл своего пленника к трактиру. Их появление на пороге сопроводил звон колокольца, висевшего над дверью. Стоявший у стойки здоровяк с рыжей бородой поднял голову, отрываясь от лежавшего перед ним толстого гроссбуха. Лавки и столы пустовали, но в очаге горел огонь и сами собой проворачивались вертела с нанизанными на них жирными каплунами. Маэ шумно втянул в себя аромат жареного мяса. Они двое суток провели в пути, уходя от возможной погони, и всей его едой в эти дни были сухие лепешки да вода. — Кер Даэрон, — пророкотал голос Трактирщика. — Давно не виделись. — Давно, — согласился дроу, оглядывая зал. — Вижу, гостей у тебя немного. — Да хватает, — усмехнулся бородач, упирая широкие ладони в стойку. — Чтобы обеспечить меня и Серафима заботами выше горла. Дроу кивнул, наблюдая за вспрыгнувшим на стойку большим черным котом. — Значит, твой крылатый всё ещё с тобой? — А куда ему деться? — Ты прав, — Валл вернул взгляд к лицу Трактирщика. — Некуда. Его мира больше не существует. Ты это знал? — Догадывался. — Трактирщик высматривал спутника дроу, прятавшегося за его спиной. — Есть особые пожелания? — Сытный ужин и натопленная комната. — Будет и то, и другое. Твои комнаты всегда держу свободными, кер Даэрон. Трактирщик вышел из-за стойки, сняв со стены кольцо со связкой ключей. Подхватив принца под локоток, дроу направился за ним по скрипучей лестнице на второй этаж. Отперев дверь в самом конце коридора, Трактирщик отступил в сторону, пропуская их мимо себя. Дроу вошёл первым: оглядел широкую кровать, жаровню в углу, несколько сундуков, покрытых шкурами, небольшое оконце с кованными переплетениями рамы и одобрительно кивнул. Уют добавляли свечи, крепившиеся к чашам бронзового подсвечника на стене и горевший в камине огонь. Под окном стоял большой медный чан с двумя ведрами воды. Рядом на сундуке лежала стопка полотенец. Их прибытия ждали. И так было всегда, когда он появлялся в Трактире. Каким-то непостижимым образом Трактирщик и его неизменный помощник всегда знали, когда к ним прибудут постояльцы. Дроу вытащил из кошеля полновесный золотой регал* и бросил его здоровяку — в Трактире бралась любая плата. — Ужин пусть принесут погодя, — распорядился воин. — Нам надобно пыль с себя смыть и ногам дать отдых. Закрыв за Трактирщиком дверь на громоздкий засов, дроу развернулся к своему пленнику. Маэ сбросил капюшон на плечи. Голову пленника оплетали растрёпанные золотистые косицы некогда тщательно уложенной сложной прически. Несколько серебряных заколок ещё удерживали сложный рисунок завитков в подобии порядка, но вид былого великолепия изрядно портили застрявшие в волосах иголки хвои. Минувшую ночь спать принцу пришлось на земле, в гнезде из веток. — Что теперь? — спросил тан Крэс с вызовом. — Как будешь меня… разменивать? Даэрон, не ответил, занятый расстёгиванием ремней на груди. Сбросив ножны с мечом на кровать, тёмный потянулся к сапогу и, вытянув из-за голенища кинжал, подошёл к пленнику. Маэ расширил глаза в испуге, но тот лишь разрезал им его путы. — Можешь умыться, — позволил дроу, стягивая с плеч камзол. Принц отвернулся, потирая запястья. Пялиться на полуобнаженного Даэрона не задыхаясь, не получалось. Слишком много воспоминаний нахлынуло о том, что было безвозвратно утеряно. — Вода остывает, — напомнил Валл сухо. — Отвернись, — буркнул Маэ, сбрасывая на пол пыльный плащ. Под ним на принце обнаружилась шёлковая, испачканная грязью, некогда белая рубашка и щегольские лиловые бриджи. В глазах дроу мелькнуло удивление, тут же сменившееся иронией. — А чего я не видел? — Того, от чего отказался, — огрызнулся Джарамаэ. — Могу я помыться не под твоим надзором? Или пленникам и этой малости не полагается? Валл, хмыкнув, отвернулся к сброшенным на пол седельным сумкам. Принц покосился на лежавший на постели меч. Подскочить бы, выхватить оружие… И бесславно утратить жизнь от кинжала Даэрона. Не ему было состязаться с воином, что когда-то воглавлял гвардию короля Загандары. Слишком мал принц, худосочен, и ничего тяжелее охотничьего лука в руках отродясь не держал. Третьему наследнику, не имевшему никаких шансов занять престол, не полагалось быть воином. Только будущий младший, отданный в мужья, как награда за служение престолу какому-нибудь безмозглому генералу. Это было его будущее, не зависящее от его желаний. Звякнул металл, вырывая застывшего принца из невеселых мыслей. Валл вернулся к нему и велел сесть на кровать. Джарамаэ не шелохнулся, и он сам опрокинул его на ложе, стянул башмак с бантом и ухватил за худую лодыжку, затянутую в чулок. Тан Крэсс зашипел, следя за тем, как его ногу обхватывает железный браслет с цепью. Нагнувшись, Даэрон защёлкнул второй браслет на ножке кровати. — Теперь можешь побыть наедине, — насмешливо бросил он, разгибаясь. Джарамаэ не ответил, испепеляя своего мучителя презрительным взглядом. — Ненавижу тебя! — выплюнул сквозь зубы. Ухмылка на губах дроу сменилась зловещим оскалом. — Ненавидишь? — спросил, застревая взглядом в пространстве. Маэ поджал губы, жалея о вырвавшейся фразе. — Тем лучше, — тряхнув головой, Даэрон подхватил свой камзол. — Завершим наше дело, и дальше каждый пойдёт своей дорогой. — Валл, постой… Мольба принца канула в пустоту. Дроу покинул комнату, оставив его сидеть на постели, обхватив себя за плечи. дроу* — тёмный эльф. кер* — приставка обозначает особу княжеского рода тёмных эльфов. тан* — приставка к имени лица, принадлежащего к королевскому роду людей. регал* — платежное средство королевства Загандара.