Уходя, закрывайте дверь

На следующий день Наташа снова узнаёт две плохих новости: сперва она связывается с Вандой, которая с сожалением сообщает, что попасть на вечеринку никак не удастся. — Там нет никого, у кого бы не было спутника, — с досадой объясняет она. — Так что ни о каких лишних приглашениях и речи не идёт. Неприятно, конечно, но не смертельно. Наташа надеялась, что на этом вечере ей удастся продвинуться в их деле, но ничего, придумает ещё что-нибудь. В первой половине дня Нокс посещает завод, и ничего интересного вообще не происходит. Они с Джеймсом всё ещё перебирают бесконечные документы, постепенно переходя на те, что в электронном виде, иногда поглядывая в сторону комплекса, но попасть внутрь, конечно же, не могут, так что им приходится довольствоваться предположениями и видом унылых бетонных коробок. Второй плохой новостью становится нежелание Джеймса ехать с ней вместе. Может, на него так повлияла вчерашняя беседа, но он категорически отказывается продолжать слежку за Ноксом, заявляет, что она одна отлично справляется, а он лучше ещё последит за заводом. — Я хочу точно удостовериться, что мы не ошиблись, и бомбу делают не здесь. Я постараюсь проследить за какими-нибудь другими сотрудниками и изучить их рабочие документы. Наташа кусает щёку изнутри и пытается прикинуть, сможет ли она справиться в одиночку. Наверное, сможет, но вчера ей было намного спокойнее, когда рядом был Джеймс. Странно, что он вдруг решает остаться и наблюдать за заводом, где, как они выяснили, бомба производится не может, но она сама любит перестраховаться, а потому соглашается с андроидом. К тому же, времени спорить у неё уже нет: вот-вот Нокс выйдет с территории завода и отправится на таинственную и весьма многообещающую встречу. Сев в машину, она почти сразу же замечает Нокса. Он садится в свой автомобиль и едет обратно в центр, но на развязке транспорт круто меняет направление и мчится в пригород. Наташа двигается довольно медленно, поэтому без труда перестраивается и следует за целью. В этой части города она ещё не была, поэтому тут же связывается с Вандой и просит её следить за её передвижениями по карте. В конце концов Нокс останавливает машину у какого-то строящегося здания и выходит; Наташа же проезжает дальше и паркуется за поворотом. В этом районе довольно тихо и чисто, много небольших частных домов и детских площадок, а движения практически нет. Но на той стороне, вдоль которой теперь целенаправленно шёл Нокс, много строящихся высоток, впрочем, не очень больших, этажей в двадцать, не больше. Нокс выглядит так, будто он приехал сюда не впервые и хорошо ориентируется. Наташа заходит в кафе и берёт себе стаканчик кофе, не сводя глаз с мужчины, а потом продолжает следовать за ним. В конце концов Нокс пересекает строительную площадку, на которой почему-то пустынно, и скрывается в одном из недостроенных домов. Всё это выглядит крайне подозрительно — и неясно. Наташе хочется надеяться, что это как-нибудь да относится к их делу, но как именно, она понять не может. Забравшись по пожарной лестнице на крышу какого-то магазинчика, она достаёт бинокль и пытается вычислить, на какой этаж поднялся Нокс: в доме ещё нет окон, и все голые комнаты как на ладони, — но так его и не обнаруживает. Наверное, он спустился в подвал. Держась на безопасном расстоянии, Наташа быстро обходит стройплощадку вокруг — ни души. Может, строительство заморожено? На соседней площадке кипит работа, а здесь только валяются позабытые инструменты и стройматериалы, но никого из рабочих нет. Она спрашивает у Ванды о стадии проекта, но ничего определённого та в Интернете не находит. — Стройка компании «Чикаго Стейт Эстейт», но это не государственная фирма, а частная, — сообщает она. — Вроде с «Нокс Армс» никак не связано, но я покопаюсь, может, нарою чего-нибудь. Остаётся только ждать. Наташа решает зайти в здание после Нокса: ей нестерпимо хочется выяснить, чем же он там занимается. Конечно, так она не сможет проследить за ним самим, но она чувствует, что там точно есть что-то важное. Она, правда, уже готова ухватиться за любую соломинку, но здесь Нокс явно ведёт какие-то не совсем чистые дела, и она намерена узнать, какие именно. Она добрых два часа сидит в кафе, притворяясь, что читает книжку, но на деле не осиливает и дюжины страниц, а постоянно переводит взгляд на дом и строит теории — одна другой невероятнее. А ещё ей тревожно от мысли, что Джеймс остался наблюдать за заводом, как будто у неё какое-то другое дело, о котором он распространяться не хочет. Если он подложит ей очередную свинью, на этот раз она не будет принимать необдуманных решений, а сразу бросится на него и будет драться из последних сил. Сначала только уведёт его в какое-нибудь тихое местечко, а там уж даст волю фантазии, а заодно проверит, сможет ли она одолеть робота или нет, у неё сегодня очень подходящее для экспериментов настроение. Нокса она чуть не упускает: он выходит из другого подъезда, который плохо видно с её места, поэтому она срочно меняет дислокацию и садится на лавочку какой-то бейсбольной площадки, благо пока что пустой, только в углу какой-то чернокожий парниша громко слушает в наушниках музыку и чеканит мяч, не обращая на неё никакого внимания. Мужчина выходит не один: за ним идёт ещё несколько человек, у каждого в руках по чемодану. Изумлённо распахнув глаза, Наташа наблюдает, как маленькая процессия во главе с Ноксом забирается в микроавтобус, номер которого она на всякий случай запоминает, рассмотрев в бинокль, и уезжает прочь. Теперь путь свободен, к тому же, она уже не успела сесть им на хвост, и у неё только один путь: в недостроенное здание. Сперва она мешкает: а что если там есть ещё люди? Тогда они вполне могут её заметить и дать отпор — или, того хуже, схватить и привезти своему боссу. У неё с собой только пистолет да пару ножей, так что справиться она сможет с пятью-шестью. За Ноксом следовало шесть человек, значит, там может остаться примерно столько же. Но вступать с ними в открытую стычку тоже будет неразумно, потому как в таком случае они спугнут Нокса. Что бы он там ни делал, рассказывать об этом он никому не собирается, и тут появляется непрошенный и очень заинтересовавшийся гость. Какие будут его действия? Быстро свернуться и умчаться в неизвестном направлении, а также найти нарушителя спокойствия. Мысль о поисках напоминает Наташе, что там вполне могут быть камеры, поэтому она ещё раз беспокоит Ванду. — Сейчас я спрошу у Джарвиса, — просит она подождать и на пару минут пропадает. Когда она подключается вновь, голос её звучит крайне озадаченно: — Там есть камеры, но примерно три месяца назад их кто-то отключил от системы. Они до сих пор не работают, так что можешь идти спокойно. Если что, я на связи. Поблагодарив её, Наташа кладёт сумку в машину и идёт к дому, надеясь, что её ждут только приятные сюрпризы. <div align="center">***</div> Внутри подъезда сыро из-за постоянных дождей, и Наташа тут же наступает ногой в здоровенную лужу. Закусив губу, она оставляет все свои мысли при себе и, на всякий случай приготовив пистолет, начинает двигаться вглубь помещения. Наверняка Нокс спускался в подвал: обычно он сквозной и пройти в него можно из любого подъезда, так что ему не составило труда зайти в одну дверь, а выйти в другую. Ей приходится обойти всё раза два, прежде чем она замечает тяжёлую створку, спрятанную за какими-то прогнившими деревянными досками. С предельной аккуратностью она складывает доски в углу и открывает дверь. Петли не скрипят, видимо, их недавно смазывали. По другую сторону виднеются освещённые неверным светом электрической лампочки ступени, уходящие вниз, и Наташа начинает спускаться. За то время, что она проводит в кафе, она успевает придумать сотню способов использовать подвальное помещение заброшенной стройки. Значительная часть её версий включает пытки, другая значительная часть — наркотики. Есть и другие, более изощрённые варианты, но ими Наташа ни за что ни с кем делиться не станет, чтобы не сойти за больную на всю голову. Впрочем, на её работе такого насмотришься, что потом какие-нибудь БДСМ-клубы кажутся всего лишь невинным хобби. Но Наташа не собирается врать, будто ей не страшно спускаться вниз — ей очень страшно, так, что услышь она какой резкий звук, она бы, не задумываясь, выстрелила. У неё не дрожат руки и не трясутся поджилки, потому что она уже сто раз побывала на миссиях посерьёзнее и много мрачнее, но сейчас она каким-то шестым чувством ощущает, что близка к разгадке. За многие годы работы она научилась доверять инстинктам, поэтому, открыв ещё одну дверь и ступив на пол подвала, она достаёт небольшой фонарик и как следует водит им вдоль стен. На самом видном месте она вряд ли найдёт следы пребывания команды Нокса, поэтому она двигается в сторону того подъезда, из которого он вышел несколькими минутами ранее, предполагая, что нужное ей помещение расположено где-то в той области. На этот раз дверь она примечает сразу же: её и не старались скрыть. Видимо, понадеялись, что в тёмный, ничем не освещённый подвал никто не полезет, только вот не предвидели Наташиного визита. Она дёргает за ручку, но дверь не поддаётся, и Наташа, зажав фонарик в зубах, начинает копаться в замке. Сердце бешено стучит о грудную клетку: что же ждёт её за этой дверью? Что-то вроде лаборатории? Или подпольный цех по сборке бомб? Вряд ли Нокс будет брать так мелко: в его распоряжении сотни заводов, а он жмётся по каким-то подвалам. Значит, это какое-то секретное собрание? Но зачем такие меры предосторожности? Наверняка это связано с бомбами, но как? Замок наконец с щелчком поддаётся, Наташа убирает отмычку в карман и, взяв фонарик в руку и снова достав пистолет, открывает очередную — как она надеется, последнюю, — дверь. И входит во мрак. Фонарик выхватывает из темноты лишь какие-то шкафы, но комната слишком большая, чтобы сразу осветить её всю, да ещё и сильно заставлена. Она думает, что, возможно, где-то есть выключатель, но, ведя ладонями по стене, найти его не может. Ничего, она и так разберётся. Лихорадочно думая, она пытается определить, что это за место. Пока на пути попадаются только какие-то пустые внутри шкафы, несколько раз ей встретились столы, но на столешнице ничего не было. На противоположной стене она вдруг замечает какое-то свечение, и идёт к единственному ориентиру. Не заметив выемку в полу, Наташа спотыкается и, выронив фонарик, падает на что-то жёсткое. По её позвоночнику проходится нечто холодное, и она с ужасом понимает, что это чьи-то пальцы. В горле сразу же становится сухо, и она еле удерживается от того, чтобы выстрелить. Неловко оттолкнувшись, она пытается рассмотреть, кто — или что — перед ней. У неё перехватывает дыхание, когда она понимает, что это андроид. Его диод вспыхивает красным, и он немо открывает рот, словно рыба. — Отключение… системы… Клапан… строя… строя.... — словно из сломанного радио доносятся до Наташи редкие звуки. Пятясь назад, она поднимается на ноги и смотрит на андроида. Что с ним произошло? Вместо синтетической кожи — беззащитно белый пластик. Ей уже доводилось видеть андроидов в том виде, в котором они сходят с конвейера, даже один раз вблизи, когда Джеймс подключался к камере, чтобы смонтировать видео, но она даже не представляла, насколько жалкими выглядят андроиды без своей человеческой оболочки — такими беспомощными и хрупкими. Наверное, проносится у неё мысль, люди во время болезни тоже кажутся такими же маленькими. Этот робот, наверное, пробудился из-за того, что она на него свалилась, но вот-вот отключится снова. Если она хочет выяснить, что случилось, время терять некогда. Включив переговорное устройство, она постукивает по наушнику, молясь, чтобы связь работала и в этом подвале. — Ванда, — зовёт Наташа и вздрагивает: эхо гулко разносится по большому помещению. — Да? — тихо, с небольшими помехами, но всё же звучит в ответ. — Мне срочно нужно подключиться к андроиду и узнать, из-за чего отключается его система. — Хорошо, — тут же с готовностью отзывается она, и Наташа мысленно её благодарит за отсутствие вопросов. — У тебя с собой ноутбук? — Нет, у меня только телефон с собой, но связь очень плохая. — Есть провод? — Да. — Сначала надо, чтобы андроид отключил синтетическую кожу… — Уже, — быстро перебивает Наташа. — Корневая часть системы расположена там, где у человека зашеек… — А по-нормальному? — Задняя часть шеи. Загривок. Основание черепа. Там есть небольшая пластина, под которой есть вход для провода. Наташа шарит по полу в поисках отключившегося фонарика, потом зажимает его между плечом и подбородком и с тихим «извини» наклоняет андроида к себе. Она тщательно щупает затылок и пару раз пропускает пластину, а потом всё-таки чувствует под пальцами еле заметные линии. — И как её открыть? — Андроид сам должен… — Андроид уже ни на что не способен, — резко обрывает её Наташа. Потом она обязательно попросит прощения за то, что ведёт себя так нетерпеливо, но ей необходимо как можно скорее выяснить, что Нокс сделал с этими андроидами. Неужели он проверял на них какое-то своё новое изобретение? — Тогда сильно надави на пластину, и она сама отойдёт. Наташа нажимает, но получается только с третьего раза, когда она давит изо всех сил. Под пластиной оказываются какие-то провода и небольшой выступ с входом. — Вижу, — сообщает она Ванде. — Подключаю телефон. — Открой программу «ЩИТа», дальше я сама всё сделаю. Телефон еле-еле принимает сигнал, и Ванда просит дать ей две минуты на то, чтобы скачать код андроида. — Я уже связалась с Джарвисом, он начнёт просматривать программу сразу же, как я загружу код. — Хорошо, — подтверждает Наташа и, аккуратно положив телефон рядом с неисправным андроидом, идёт осматривать помещение дальше. Она так и не выяснила, что светится на дальней стене, а также что ещё есть в комнате. Направив свет фонарика вглубь комнаты, она чуть не роняет его. Сердце колотится быстрее, и она инстинктивно сжимает ручку фонарика: впереди возвышается груда белых тел, сваленных кое-как. Часть из них не двигается, застывшими глазами уставившись наверх, в потолок; часть чуть шевелится, но диоды уже не горят. У парочки Наташа замечает слабо подмигивающие красные кружки, как у того, на которого она только что свалилась, но становится ясно, что вот-вот они отключатся насовсем. — Господи… — выдыхает Наташа, не решаясь подойти ближе. Умирающие андроиды похожи на людей — только вместо бледный кожи у них пластик. У кого-то дёргается нога, кто-то почти что хрипит — изо рта выходят трескучие стоны, похожие на помехи. Кое-кто тянет руку к Наташе, но она парализовано стоит на месте, не в силах пошевелиться. И тут в голове щёлкает, словно всё наконец-то встало на свои места. Она идёт в центр помещения. Шкафы по всем стенам — для андроидов. То тут, то там, стоят огромные столы, на некоторых из них валяются инструменты — прямо как в наборе для диагностики, который привёз с собой Джеймс, а на стене может быть только одно. Наташа не паникует, только очень быстро пересекает комнату и проверяет, сколько у неё осталось времени — минута сорок две. — Сколько ещё? — спокойно спрашивает она у Ванды и также молниеносно возвращается к оставленному андроиду. По дороге она как можно тщательнее рассматривает столы, надеясь, что Нокс и его команда учёных оставили что-нибудь, но на их беспечность ей рассчитывать не приходится. — Ещё две минуты. — Много, нужна минута. — Минута — слишком мало, — возражает Ванда. — Больше нельзя, — решительно постановляет Наташа, и в её голосе звучат стальные нотки. Только бы успеть. Ванда на миг куда-то пропадает — даже шороха помех больше не слышно, и по телу Наташи проходит волна мурашек, но тут связь вновь налаживается. — Наташа, это Джарвис, — слышит она голос андроида. — Я попробую перенести код сам, ещё сорок секунд. — Хорошо. Мысленно считая, Наташа держит телефон в руках, в любую секунду готовая сорваться с места. Только бы успеть выбежать на улицу, а там уже не так страшно. Только бы успеть. — Двадцать секунд. Монотонный голос Джарвиса её успокаивает, и Наташа мысленно прокручивает свой путь сюда. Двери она не закрывала — сначала корила себя, что поступила так неосмотрительно, а сейчас хочет расплакаться от счастья. Но плакать ни в коем случае нельзя, вообще надо запретить себе чувствовать, потому что сейчас главное — успеть. — Можешь отключать, — наконец говорит Джарвис. Наташа бежит что есть сил: пересекает подвал, вихрем проносится по ступеням вверх и с грохотом распахивает подъездную дверь. Боясь, что здание начнёт падать, она сворачивает в сторону и, оттолкнувшись от каких-то ящиков, перелезает через забор. Спрыгнув на землю с другой стороны, она обнаруживает, что где-то выронила фонарик, и тут же слышит взрыв.