***
- Повторюсь еще раз, - Тимоти Бэбкок жестко рубанул рукой воздух. - Магическое правительство, даже самое рудиментарное, в этом регионе отсутствует. Договариваться о безопасном проходе тут не с кем. То есть, деньги-то у нас охотно возьмут - только чтобы потом догнать богатых дурачков и обобрать их до нитки. Поэтому на берегу соблюдаем повышенную осторожность и не забываем про магглоотталкивающие чары. На взгляд Гарри, участок леса, который был выбран для высадки на берег, ничем не отличался от других. - В этом-то и вся соль, стажер! - объяснил Бэбкок, угадавший его мысли. - Все места, оборудованные для высадки, под наблюдением. Воспользуйся мы одним из них, и весточка об этом мигом попадет в руки Потрошителей!***
- Что еще говорил этот латинос? – лениво спросил Кен Уитли. Он изучал свой нож в поисках зазубрин, и остался доволен, ничего не обнаружив. - У них там в команде новенькая. Блондиночка - просто секс-бомба, - доложил Миллс, облизнув тонкие губы. - Зуб даю, что это была вейла. Доджсон стиснул зубы. Какой же ты болван, Миллс! Теперь ни о чем другом они думать не смогут. Команда Потрошителей никогда не занималась исследованием древних руин. Они целенаправленно выслеживали других взломщиков проклятий ради добычи и амуниции. Потом часть «найденного» сдавали в Гринготтс согласно контракту, а остальное перепродавали на черном рынке. Долгое время сомнительный промысел сходил им с рук, потому что свидетелей Потрошители не оставляли. Но однажды ведьмочке, с которой предшественник Миллса решил позабавиться, прежде чем прикончить, удалось сбежать, прыгнув в горную речку. Чудом выжив и добравшись до цивилизации, она оповестила всех о побочном заработке команды Доджсона. Упустившего пленницу привязали к столбу и насмерть исхлестали огненным кнутом. К сожалению, казнь раззявы ровным счетом ничего не изменила; о комфортабельной жизни в отставке можно было не мечтать. Приходилось ютиться в дырах вроде Адского Котла, в которых, отстегнув хозяевам за право убежища, можно было не опасаться, что Потрошителей тут же сдадут ради награды, обещанной кровожадными зеленокожими банкирами за их головы.***
Когда «Альбатрос» поднял якорь, Билл скомандовал пятиминутную готовность. - Какое-то время придется идти пешком, - сообщил Уинтроп, призвав голема, похожего на металлического осла с унылой-преунылой физиономией. - Летать в этих местах нежелательно. - Почему? – спросил Гарри. - Здесь водятся драконы? - К счастью для нас — нет, - ответил ритуалист, оседлав «осла». - Ближайшая страна, где есть драконы — это Перу. Но здесь водятся хищники похуже. Магглы, которые постоянно режутся друг с другом. Близнецы Смиты, оказавшиеся в авангарде, пустили в ход заклинания, прорубающие проход в зарослях. Все остальные шли цепочкой, старательно соблюдая походные правила, которые им перед выходом напомнил Бэбкок.***
Когда они в первый раз остановились на ночлег, Билл выкроил время, чтобы опробовать на Флёр еще одну разновидность сканирующей магии. На этот раз он попытался четко определить границы влияния Уз Долга на магическое ядро вейлы. Но из-за отсутствия специализированных чар, нацеленных исключительно на магические узы, приходилось действовать методом проб и ошибок. Пока что Билл мог засечь лишь наличие уз, но это ничего им не давало. Здесь пригодились бы таланты самой Флёр. Но, к сожалению, невозможно просканировать магией самого себя, как невозможно вытащить себя за волосы из болота.***
- Вейла, ну надо же! - Деннис Недри, расправившись с куриной ножкой, с наслаждением облизал пальцы. Сказать, что у Денниса были манеры свиньи — значит оскорбить ни в чем не повинных животных. Но он мог себе позволить неопрятность в одежде и обжорство, будучи единственным настоящим взломщиком проклятий на всю команду Потрошителей. - Вейла, - мечтательно зажмурился Кен Уитли. - Представляете, какие деньжищи нам за нее отвалят? Деннис сыто рыгнул: - Я знаю, о чем ты думаешь, Кен, и это вовсе не награда за вейлу. - Эй, нужно же и развлекаться иногда, - похотливо осклабился охотник. - Здесь в лесах со стрип-барами напряженка, а туземки и вовсе страшней войны. - Не забывай, зачем мы здесь, Казанова, - оборвал начавшуюся перепалку Генри Ву. - А то доразвлекаешься до того, что чупакабра вцепится в задницу, когда дело дойдет до самого интересного. Или опять упустишь добычу. - Ты мне до конца жизни будешь это вспоминать, Ву? Я же не вспоминаю, как одна из твоих бронированных милашек слопала нашего проводника.***
Сириус наслаждался новой жизнью. Пусть в ней не было пабов и легкомысленных маггловских девиц, зато была природа, практически нетронутая человеком. Он мог часами кружить по окрестностям в обличье пса, знакомясь с местной живностью. Однажды чуть-чуть не столкнулся с недружелюбно настроенным медведем, но обострившиеся инстинкты анимага его спасли. Только одно несколько омрачало ему удовольствие – вести из Британии приходили сюда с большим опозданием. Так как на доме старого волхва были чары, блокирующие почтовых сов, Сириус не мог получать письма напрямую. Только бандероли, которые Матвею пересылал его внук, тот самый дружинник Громов, который присутствовал при допросе Сириуса. Последнее, что ему прислали – письмо от Тонкс. Племянница сообщила ему о судьбе последнего домовика Блэков. Сириусу было совсем не жаль Кричера, особенно после того, как узнал о попытке отравить Клювокрыла. Он лишь в очередной раз поблагодарил судьбу за проницательность Живоглота. Жаль, что его хозяйке этого качества недостает.***
Гарри хотел было юркнуть в палатку, но его остановило прикосновение нежной, но сильной ручки. - 'Арри, - в голосе вейлы звенела настойчивость. - Мы обязаны поговорить о том, что нам делать, если у Билла ничего не получится. - Зачем? - Гарри упорно не смотрел на нее. - Потому что делать вид, что проблемы не существует — это тупиковый вариант. Смех Гарри был безрадостным: - Флёр, самый опасный волшебник двадцатого столетия жаждет моей смерти. Добавим сюда тот факт, что у него множество фанатично преданных сторонников, а министерство магии выставляет меня лжецом или слабоумным, лишь бы им не пришлось поднимать задницы с кресел и что-то делать. Узы Долга? Флёр, тебе нужно лишь дождаться, когда у меня закончится везенье, и кто-то из Пожирателей избавит тебя от этой проблемы. - Так ты все видишь? - в глазах вейлы зажегся опасный огонек, ее пальцы скрючились. - 'Арри Поттер, которого я успела узнать, не сдался бы так легко. Гарри равнодушно пожал плечами: - Кто говорит о сдаче? Будь уверена, Флёр, я собираюсь драться до последнего. Я просто трезво оцениваю свои шансы.***
Кен Уитли злился, что они упустили команду Джонса, но был не слишком удивлен этим. Он знал, какую роль в жизни играет слепой случай. Вступая в Магический легион, он заранее приготовил себе новые документы и новый дом на случай, если придется уйти из легиона по-английски, не прощаясь. Кен намеренно выбрал местом жительства одно из тех карликовых государств, где правосудие грозит только тем, кто не умеет давать на лапу. Он потратился не зря – новое логово ему пригодились. К сожалению, передышка оказалась недолгой. Уитли подвела нелепая случайность. Точнее, целая цепочка случайностей. Второй секретарь министра магии получил анонимное письмо, что его босса собираются убить. Чиновник тут же вызвал к себе главу аврората и приказал разобраться. Тот отнесся к недвусмысленному приказу, как подобает опытному политику — с одной стороны изобразил всяческое содействие, а с другой стороны отрядил на расследование самых молодых и малоопытных авроров, чтобы не отвлекать опытных сотрудников от настоящих дел. Начались рутинные проверки документов и обыски домов всех подозрительных лиц. Кен Уитли, как иностранец с неизвестными источниками дохода, в эту категорию, безусловно, попадал. И тут злую шутку сыграла его страсть к коллекционированию. Уитли очень любил брать трофеи, и очень не любил законы МКМ об охране редких видов. На чем и прокололся. Юный аврор, только что закончивший практику, случайно обнаружил потайную дверь в подвал. Спустившись вниз, он ахнул - стены подвала украшали головы редких магических существ. Там, где аврор постарше и поопытнее промолчал бы, чтобы потом слупить с Кена взятку, молодой идеалист поднял шум на все министерство. Уитли пришлось бежать.***
- Я видел, как менялось твое лицо, когда ты рассказывал о Потрошителях. Здесь что-то личное? - Умеешь ты задавать неприятные вопросы, Шэрон, - кисло улыбнулся Бэбкок. - Впрочем, не такая уж это тайна. Он закинул руки за голову, устраиваясь поудобнее, и блаженно зажмурился, на краткий миг погрузившись в воспоминания. - После ухода из мракоборцев я несколько лет прослужил в Магическом легионе, - начал Тимоти. - Одновременно со мной в легион завербовался парень по имени Кен Уитли, - целительница ойкнула от удивления. Сержант-вербовщик Клод Маршан и офицеры из учебного лагеря «Танжер» были уверены, что обоих новобранцев ждет блестящая карьера. - Сейчас это кажется странным. Уитли, хоть и принадлежал к редкой породе прирожденных бойцов, недолюбливал любое начальство и терпеть не мог легионную муштру. Но подозрения к рапорту не пришьешь, а службу он нес исправно. До поры до времени. По лицу боевого мага пробежала тень: - Когда нашу роту стали поливать огнем, зажав между болотом и неприступными скалами, Уитли показал свою гнилую натуру. Дезертировал, прихватив съестные припасы. А парней, которыми командовал, бросил подыхать, чтобы они не смогли доложить полковнику о его побеге, - лицо мага исказилось от ярости, голос стал хриплым. - Мы тогда выбрались, потеряв восемьдесят семь человек, не считая тяжелораненых, которые скончались позже. Но мы выбрались. Немного успокоившись, Бэбкок добавил: - Нам всем хотелось только одного — принять долгий, горячий душ, а потом содрать шкуру с этого шакала. Медленно, и тупым ножом. Но его уже след простыл.***
Гарри был ошеломлен, узнав во время лекции Билла, сколько отраслей волшебного мира используют руны. Даже при создании его любимой метлы применяли рунные цепочки. Тем более странным теперь казалось, что так мало учеников Хогвартса выбрали Древние Руны в качестве факультатива на третьем курсе. - Потому что Руны чертить — это тебе не палочкой размахивать, - объяснил Билл. - Тут все крайне серьезно. Материал, на котором вычерчиваешь руну, имеет такое же значение, как инструмент, который ты при этом используешь. А еще крайне важна точность; попробуй только чуть-чуть ошибиться при работе с транспортиром — и все, можешь начинать сначала. И чем длиннее рунная цепочка, тем больше шансов, что она не сработает, вот из-за таких мелочей. - Но ведь и с зельеварением то же самое, - возразил Гарри. - Не в ту сторону помешал, или забыл вовремя кинуть ингредиент — и котел может взорваться. - А сколько твоих знакомых по Хогвартсу с радостью бросили бы Зелья, не будь они основным предметом? - лукаво спросил Билл. Гарри хотел ответить «все», но потом вспомнил про Гермиону. Она даже сейчас настаивала, чтобы они звали сальноволосого ублюдка «профессором». - Довольно болтовни! - гаркнул Бэбкок. Гарри вздрогнул, и от неожиданности чуть не выронил котелок, который чистил. - Поттер, за мной. Пора посмотреть, не забыл ли ты все, чему мы тебя учили. Не бойся, Уилл, верну я твоего стажера. Живым и относительно невредимым. Билл проводил стажера сочувствующим взглядом. Бэбкок — великолепный боец, но не самый терпеливый учитель. Оставалось надеяться на благоразумие Шэрон; целительница наверняка остановит урок, если решит, что Бэбкок зарвался.***
На третий день похода они впервые столкнулись со свидетельством того, что здесь кто-то жил. Это был полуразвалившийся остов старого авиационного ангара. - Строили очень давно, - определил Чепмен. - Скорее всего, сразу после Второй Мировой. Тогда удивительно, что здесь все до сих пор не развалилось. - Магия? - Нет, я проверял. Тут есть старый отзвук чего-то, но это были не защитные ритуалы. - Под этой кровлей безопасно спать? - Я лучше высплюсь в палатке, а вы — как хотите. Они крепко спали, и не видели, как в полночь стены старого ангара засветились жемчужным цветом, и оттуда выглянула полупрозрачная фигура в одежде летчика Второй Мировой. Но преодолеть защитные заклинания, поставленные вокруг лагеря, призрак так и не смог.***
- Пожалуйста, скажи, что мы не заблудились и не прошли мимо обломков, - устало простонала Шэрон, вытирая пот со лба. - Гарри говорит, что идти нужно против солнца, потом спуститься в низину. - А Гарри откуда об этом знает? Птичка начирикала? - Скорее, змея нашипела. - Какая еще змея? - Не знаю, она мне не представилась. Здоровенная, зеленая, толщиной с руку. Оказалось, что Гарри спросил удава про «место, где много камней», и огромная змея охотно сообщила ему, как найти «каменное гнездо». Действительно, издалека обломки древнего здания можно было принять за огромное гнездо. Но подойдя к «гнезду», путники увидели, что их опередили; недалеко от руин стояла палатка причудливой формы, раскрашенная в зелено-фиолетовую клетку. Мне приходит на ум только одна семья, которая может запросто позволить себе такую экстравагантную палатку, подумал Билл. Наверное, не стоило удивляться, увидев в глухих джунглях Лавгуда. Магозоологические экспедиции, в которые отправлялся Ксено, с равным успехом могли занести его и в Кордильеры, и в Долину Смерти. Если существует бог, присматривающий за детьми и безумцами, то благодаря Лавгудам он никогда не останется без работы.