***
Чепмен тщательно изучил руны, начерченные Гарри на каменных табличках, на ходу подмечая незначительные изъяны. - Попробуй вырезать «Манназ» и «Йер» еще раз, - сказал он стажеру, который терпеливо ждал вердикта. Чепмену не нравилось форсировать события, но Говард был прав - они приближались к месту раскопок, и каждый, кто мог хотя бы «Кано» начертить, становился незаменим. Там, где активная магия может привлечь ненужное внимание, несколько рун, заранее начерченных и заряженных, могут оставаться незамеченными до самого последнего момента. Искать и обезвреживать рунные цепочки приходится с большой осторожностью, как маггловским саперам. Разница в том, что у нас, в отличие от магглов, есть на что разрядить ловушки.***
Гермиона потерла виски, борясь с внезапным приступом головной боли. Постоянный галдеж, доносившийся снизу, не давал ей сосредоточиться на книге. Она уже считала дни до того, как родители вернутся из Италии, и ей наконец-то можно будет покинуть дом Уизли. Сегодня вечером им с Джинни пришлось выдержать очередную лекцию от Молли о том, что подобает благовоспитанной волшебнице, а что не подобает. Джинни, по всей видимости, уже давно научилась пропускать такие лекции мимо ушей, молча слушая и согласно кивая в нужных местах. А вот Гермиону такие речи сильно раздражали. Они напоминали ей, как как Молли пыталась указывать Сириусу, что делать, причем в его собственном доме. Блэк, видите ли, подает Гарри плохой пример. Даже того факта, что Сириуса официально оправдали, для нее оказалось недостаточно. Потом с работы вернулся номинальный глава семейства, который настолько устал, что еле-еле мог поддерживать разговор, а под конец чуть не уснул прямо за обеденным столом. Молли, убирая со стола, глухо ворчала об «этих магглах», из-за которых у Артура так мало свободного времени. Вот вам и семья магглолюбцев… Хотя не мне об этом говорить. Если я о собственных родителях стала думать «магглы», со мной точно что-то не так. Поэтому после ужина Гермиона позаимствовала Сычика и отправила письмо родителям. Вопреки обыкновению, в письме не было ни строчки об учебе. Только о том, как она скучает по родным, и надеется, что все следующее лето они проведут вместе.***
Водопад, возле которого они устроились на стоянку, был небольшим, но очень красивым. Прозрачная вода с шумом падала вниз и наполняла овальную каменную чашу, созданную самой природой. Команде пора было собираться в путь, и Гарри отправили поторопить Луну. Он нашел ее довольно быстро; девочка, позабыв обо всем, беззаботно плескалась под водопадом. - Луна! – позвал он. – Нам пора! Луна сделала шаг вперед и замахала рукой, приветствуя его. Гарри сглотнул; ее платье промокло насквозь и прилипло к телу, подчеркивая все, что обычно скрывало. Гарри поспешил отвернуться. Конечно же, он, как и все его сверстники, уже начал интересоваться противоположным полом, о чем могли засвидетельствовать выпуски «Плеймага», которые в Хогвартс контрабандой проносили вездесущие близнецы. Но это же была Луна! И пялиться на нее казалось таким же неправильным, как... как... Мозг Гарри плавился от безуспешного поиска аналогий. Все равно что пялиться на тетю Мардж? Гарри замотал головой, чтобы избавиться от малоаппетитного образа. Тьфу! Нет! Гадость! Неудачное сравнение! Мардж пришлось бы еще и приплатить, чтобы кто-то согласился на нее пялиться! Год назад он сказал бы «Гермиона», но после Святочного бала даже такой не страдающий особой проницательностью индивид, как Рон, понял, что Гермиона — не только их товарищ, но еще и красивая девушка. Гарри, временно отрешившийся от реальности, вдруг заметил, что Луна совсем-совсем рядом, а ее платье по-прежнему открывает больше, чем скрывает. И что она достала из-за уха волшебную палочку. - Акваменти! Гарри от неожиданности подскользнулся и плюхнулся прямо на мокрую траву, отплевываясь и пытаясь протереть очки. - Папочка, смотри! - звонким голосом позвала блондинка. - Вокруг Гарри роится целая стая лунопухов! Ксено, поднявший голову от «Краткого справочника для искателей приключений», спрятал улыбку: - Боюсь, моя капусточка, что источник этого нашествия — ты сама. Луна моргнула, как будто только сейчас заметила, в каком состоянии вся ее одежда: - Ах да, конечно! Я могу что-нибудь с этим сделать? - Попробуй зайти в палатку, высушиться и переодеться, - на полном серьезе посоветовал ей магозоолог. - Когда ты вернешься, лунопухи улетучатся сами. Лунопухи улетучились гораздо раньше, чем переодевшаяся Луна высунула голову из палатки. Гарри обратился в бегство, которое ни один гриффиндорец не назвал бы позорным. И лунопухи следовали за ним.***
Сосредоточься на решении, а не на проблеме, напомнил себе Руфус Скримджер, с усталым вздохом отодвинув в сторону кипу бумаг. Первой и главной проблемой был, разумеется, Фадж. Но с министром пока что поделать ничего было нельзя; несмотря на усилившееся давление со стороны МКМ, его кандидатура по-прежнему устраивала слишком многих. Поэтому нужно было подумать, что предпринять по поводу второй неотложной проблемы - его непосредственной начальницы, Амелии Боунс. Если хочешь, чтобы министерство магии работало, а не просто перебирало бумажки, нужно, чтобы во всех отделах сидели твои единомышленники. Или хотя бы сочувствующие. Но прямая, как палка, Амелия никак не желала этого понять. - Ей, видите ли, не нравится, что кто-то выстраивает параллельную вертикаль власти. А Люциус Малфой, который ногой открывает дверь в кабинет министра, тебе нравится? – Руфус мог позволить себе так откровенно высказываться только в трижды защищенном кабинете. Еще не хватало, чтобы в министерстве начали сплетничать, что они с Амелией на ножах! Нужно было отдать ей должное — на своем посту Эми Боунс делала все возможное. Но многого ли можно добиться, когда бюджет отдела магического правопорядка похож на одеяло бедняка из маггловской сказки? Натянешь одеяло на голову — мерзнут ноги. Поэтому, как только Скримджер вступил в свою нынешнюю должность, он начал собирать подразделение из авроров, что не побоятся замарать руки, и у кого есть боевой опыт. Иногда Руфус буквально выгрызал их у непосредственного начальства. Стоили ли усилия, потраченные на это, полученных результатов? Безусловно; спаянность и взаимовыручка у него была выше, чем где-либо еще в аврорате. Но как же их мало! Чтобы рассчитывать на победу над Пожирателями Смерти, необходимо хотя бы двукратное превосходство в численности. А что есть у нас? Так что ему хватало трудностей задолго до того, как Амелия начала ставить ему палки в колеса. - Будем волноваться поэтапно, - сказал себе Скримджер. Достав из кипы бумаг первый попавшийся документ, ветеран-аврор прочитал его, нахмурился и вызвал к себе Ника Стрейтхэнда. Он давно напрашивался на хороший разнос, а тут такой отличный повод!***
Древний камень, наполовину покрытый зеленым мхом, торчал посреди поляны, как сломанный зуб. - Ты точно не дотрагивался до значков на нем? - уточнил Уинтроп. - Нет, - чуть обиженно ответил Гарри, который обнаружил камень. - Уж такие-то простые вещи я знаю! Флёр медленно обходила камень по спирали, методично используя сканирующие чары и сравнивая полученные цифры с уже записанными в блокноте. - Впечатляюще, - оценил Чепмен, ознакомившись с результатами ее сканирования. – Ты смогла определить, на каких участках происходит смещение спектра магии по сравнению с эталонным значением? Здорово! Просто великолепно! А я-то думал, что придется, как всегда, прикидывать погрешность вручную. Вейла зарделась; до сих пор в экспедиции она по большей части играла пассивную роль. Было приятно, что ей выпал шанс показать свои сильные стороны. Уинтроп внес свою лепту: - Если я правильно расшифровал значение символов, перед нами один из узлов защитной сети. И мы рисковали ее активировать, если бы Гарри опять не улыбнулась удача.***
- Юэнь, а ты что скажешь? – спросил Билл у китайца, который стоял в отдалении от остальных и сосредоточенно вырисовывал иероглифы на свитке, повисшем в воздухе. - Я не смогу полностью заблокировать сеть, только сбить с толку, - предупредил китаец. Свиток взмыл в воздух, повинуясь неслышной команде, и раскрылся, прилипнув к камню; иероглифы ожили и вспыхнули голубым светом. - Это даст нам больше времени для поиска остальных узлов. Но лучше поторопитесь; когда все символы погаснут, свиток перестанет действовать. Взломщики проклятий разбились на пары и стали прочесывать окрестности. Близнецы Смиты нашли два магических камня, Билл и Флёр – еще два, остальные – по одному. Но ни один из восьми найденных камней не был ключевым, а иероглифы на свитке Юэня почти потухли. Только один, похожий на русскую букву «Ж», горел по-прежнему ярко. - Мы что-то пропустили! - Чепмен в сердцах стукнул себя по залысому лбу. – Такое впечатление, что мы с самого начала смотрели не с той стороны… - Не с той стороны… - произнесла Луна с обычным для нее отрешенно-безмятежным видом. – Жаль, что ты не можешь превратиться в птицу, Гарри. - В птицу…? – было видно, что парень сбит с толку неожиданными словами. Потом он что-то сообразил и просиял: - Луна, ты умница! Сейчас сбегаю за метлой! Вскочив на «Молнию», Гарри тут же взмыл в воздух. Поднявшись над деревьями, он осмотрелся по сторонам и крикнул сверху: - …Адра-ат! - Что? Не слышу! Спустившись пониже, чтобы его было лучше слышно, подросток повторил: - Это квадрат! Все восемь камней, которые мы нашли, образуют квадрат! Мы не там искали! Первым до центра воображаемого квадрата, который сверху подсвечивал Гарри, добежал Бэбкок. Он левитацией откинул два упавших дерева, несколькими аккуратными заклинаниями убрал дерн, и ему открылась частично вросшая в землю толстая металлическая пластина величиной с канализационный люк. Пластина была покрыта концентрическими кругами, а в самом ее центре зияло углубление. - Как раз для меча, - многозначительно указал запыхавшийся Уинтроп. Взяв меч за рукоять обеими руками, Билл воткнул его в металлический пьедестал. Камень в эфесе вспыхнул, а следом за ним эхом запульсировали восемь древних камней. Защитный купол, наброшенный много лет назад, был снят, и перед их глазами возникли серые стены и шпили мертвого города.***
К счастью для Недри, Потрошителям не долго пришлось сидеть на голодном пайке. Они устроили налет на лагерь Армии Освобождения (по иронии судьбы, той самой, которую искал офицер, перехваченный близнецами Смитами). Боя как такового просто не было: была сцена из фильма ужасов с беспорядочной пальбой во все стороны и таким же беспорядочным бегством немногих уцелевших. Конечно, у магглов не было, да и не могло быть палаток с расширением пространства. Но теперь у Потрошителей было достаточно обычных палаток, а провианта — даже больше, чем достаточно. Кроме того, в лагере оказалось достаточно рабынь в клетках, чтобы ублаготворить суеверных туземцев, уже начавших поговаривать, что набег симпаров был вызван гневом духов. Особенно довольны ночным набегом оказались Генри Ву и Деннис Недри. Химеролог смог еще раз испытать Квазимодо в бою, а Недри заранее настроил омниокль на ночной режим и смог с безопасного расстояния полюбоваться тем, как чешуйчатая бестия рвет на куски темнокожих солдат.***
Билл Уизли зажмурился, вдохнув затхлый воздух в полуразрушенном здании, которое раньше, вероятно, было чем-то вроде караулки. Это волшебное слово «Неизвестность»! Неважно, сколько раз я ступал на улицы древних городов, каждый раз меня охватывает ощущение, что я сделал шаг в прошлое, и из-за поворота вот-вот выйдет бритый наголо жрец в белой хламиде, испанский конкистадор и с аркебузой наперевес, или индеец с размалеванным лицом. - А кто все это строил? – поинтересовался Гарри, проводя пальцем по уцелевшему фрагменту древней каменной кладки. Бэбкок рассмеялся: - Ну ты и спросил! Гарри, да проще перечислить, кто здесь не отметился! Испанцы, пока их не скосил мор, строили на месте снесенных языческих храмов. А индейцы, которых перебили и изгнали испанцы – на руинах еще более древней цивилизации. Так что, как бы тщательно ты не готовился, у этого места найдется, чем тебя удивить.***
- Есть новость, которая, возможно, вас позабавит, мой Лорд, - Волдеморт едва заметным жестом велел Снейпу продолжать. - Орден Феникса так и не смог найти замену Флетчеру. Подмор жаловался, что все потенциальные информанты шарахаются от него, как оборотни от серебра, - Фенрир Сивый издал короткий утробный рык; ему не нравились упоминания о проклятом металле. - Неудивительно, - хохотнул Трэверс. - По Лютному прошел слух, что Ночные Хозяева запретили иметь дело с Орденом. - Как же низко пал Дамблдор! Даже отребье из Лютного не желает с ним связываться! - реплика Нотта вызвала всеобщий смех. Волдеморт смеяться не стал, выразив одобрение лишь тенью улыбки на безгубом лице. - О Поттере по-прежнему ничего? - Увы, мой Лорд. Предатель крови Уизли даже собственному семейству не сказал, куда направляется. Люциус Малфой, знавший о местонахождении Поттера больше других, промолчал. Он рассчитывал выправить свое пошатнувшееся положение во Внутреннем Круге, лично расправившись с мальчишкой, и был не намерен делиться с кем-то лаврами.