***
Роуз одобрительно кивает. — Мне нравится. Рей оглядывает свой прикид, стараясь не переминаться с ноги на ногу от волнения. — Да? Думаешь, не слишком повседневно выглядит? Рей уверена, что Роуз это забавляет, но её лучшая подруга слишком добра, чтобы рассмеяться ей в лицо. — Слушай, ну, вы же просто идёте в торговый центр. И потом, это уже второе ваше свидание. Так и есть. На последней неделе школы, перед началом летних каникул, Джейк наконец-то позвал её на свидание, и она согласилась так быстро, что вышло даже немножко неловко. Его отец отвёз их в симпатичный итальянский ресторанчик в центре города, и там они два часа обсуждали планы на лето, нервно улыбаясь друг другу. А в конце вечера, пока они ждали его отца на улице у ресторана, Джейк её поцеловал. Это было очень приятно, а ещё — быстро. Может, не волшебно, как преподносят это в фильмах, но приятно, поскольку это всё же был её первый поцелуй. Это случилось две недели назад, и Джейк спросил её в «Эйме»*, не хочет ли она потусить сегодня в торговом центре в рамках второго свидания. Она ждала целых две минуты, прежде чем ответить «конечно». Рей смахивает с джинсов невидимые пылинки и одёргивает полы тёмно-синей балахонистой блузы, которую одолжила у Роуз. И нервно покусывает нижнюю губу. — Думаешь, он опять меня поцелует? — Да уж наверно! — В глазах Роуз пляшут чёртики, и она хихикает, сидя на краю своей койки. — Приятно жить не только «Симсами». Рей испускает смешок. — Ты пойдёшь к Финну, пока меня не будет? Роуз кивает, немного мрачнея. — Угу. — Он так и чудит? — Угу. После того как Рей пропустила «Танцы Валентина» в восьмом классе, отношения Финна и Роуз слегка изменились. Финн стал как-то… мягче с Роуз, и в целом ему теперь, кажется, приятнее быть в её обществе. И он снова начал пукать в присутствии Рей — прямо как в самом начале их дружбы в средней школе. Рей расценила это как сказочно доброе знамение. Но в последние несколько месяцев Финн начал вести себя странно. И молчит как партизан на эту тему, когда бы Рей её ни поднимала. Она садится рядом с Роуз на её кровать. — Собираешься поговорить с ним об этом сегодня? Роуз вздыхает и пожимает плечами, пощипывая переносицу. — Не знаю, Рей. Я как ни спрошу его, в чём дело, он всё воспринимает в штыки. Неохота заводить об этом разговор и смотреть потом, как он придуряется, пока мы с ним тусуемся. Рей вытирает вспотевшие ладони о джинсы и бросает взгляд на часы на тумбочке. Десять минут до приезда Джейка. — Возможно, стоит спросить Бабулю. — Нет. Рей хмурится. — Почему нет? Роуз фыркает и улыбается, слегка подталкивая Рей локтем в бок. — Потому что, если она знает, то всё мне расскажет как на духу. — Точняк! Обе девочки покатываются со смеху, и на душе у Рей становится легче.***
Бродить по торговому центру с Джейком веселее, чем Рей ожидала. Когда бы они ни шли рядом, он держит её за руку и вроде бы не против, что ладони у Рей по-идиотски потеют. Они заходят в «Хот Топик», и Рей тут же ведёт его к стене, увешанной футболками с символикой разных групп. Она начинает показывать все те, которые купила бы, если б только могла себе это позволить, и стебать никудышные, по её скромному мнению, группы. Джейк, приветливо улыбаясь, слушает ту пургу, что она несёт про музыку. Он проводит рукой по стопке футболок Underoath, хотя Рей уверена, что ему на самом деле не интересно. — Клёво, что тебе так нравится музыка, — говорит он, вновь беря её за руку. — Если честно, я в основном только «Топ 40» и слушаю. Рей удивлённо на него смотрит. Ой-вей. Они пробираются в конец отдела, и Рей смеётся над коллекцией жутких кукол, выставленной на торцевой стене. Она берёт одну и поворачивается с ней к Джейку, который в ужасе отшатывается. — Ненавижу кукол, — признаётся он. Рей решает пощадить его человеческое достоинство и сдерживает хихиканье. — А я — нет. Что странно, потому что однажды, когда я была гораздо младше, старший брат заставил меня посмотреть «Чаки». Джейк приподнимает бровь. — Не знал, что у тебя есть брат. Вот почему Рей на каждом шагу избегала упоминаний о Бене. Казалось неправильным говорить о нём на свидании с кем-то другим. Как только Рей об этом думает, то понимает, что это странно, но запихивает эту мысль подальше, ко всем другим неудобным открытиям, сделанным ею недавно в отношении Бена. — Что ж. — Взгляд взлетает к колонке на потолке, исторгающей какой-то дрянной метал. — Формально Бен мне не брат. Просто я знаю его с семи лет. Джейк кивает. — Понимаю. Он тебе как брат. Моя старшая сестра дружит с одной такой девчонкой с пяти лет, так что я понимаю, о чём речь. — Э-э… ага. В выражении лица её спутника появляется что-то собственническое, и он подходит к ней очень близко. — Ну, и что твой брат думает о том, что у тебя есть парень? Она чувствует, как краснеет лицо. Но пожимает плечами, пытаясь сделать вид, что это — так, мелочь. — Он совершенно не против. Враньё. Бен без понятия, что она сейчас на свидании. И о том, первом она ему тоже не сказала. Он бы не воспринял это нормально; это и к гадалке не ходи. В его случае, меньше знаешь — крепче спишь. Джейк покупает приглянувшуюся Рей пару чёрно-белых серёг, прорезиненных и шипастых. Последние полчаса перед приездом его отца они сидят на улице на скамейке. Жарко, но не так душно. Она снова позволяет её поцеловать, и на этот раз поцелуй куда менее целомудрен. Вскоре это перерастает в то, что, по мнению Рей, зовётся страстным лобзанием. Целоваться так несколько странно, но не в плохом смысле. После пары минут возни рот Джейка утыкается ей в шею, и Рей вообще-то находит это новое ощущение во всех отношениях приятным. Все те разговоры в пошлых фанфиках по «Гарри Поттеру», которые показывала ей Роуз, о «поцелуях в шею, заставляющих тело гореть огнём», в этом отношении не подкачали. Однако она смахнула руку Джейка, когда тот попытался пощупать её грудь.***
На следующий день Рей заходит к Бену на один из ставших уже привычными «воскресных вечеров кино с По». Она сидит за их малюсеньким кухонным столиком, с мурлыкающим Би-Би-восемь на коленках и в одном из бесформенных свитеров По, потому что вечно мёрзнет из-за включённого в их квартире кондиционера. Бен и По то и дело спорят о том, как лучше поджаривать мясо для тако, а Рей увлечённо за этим наблюдает. Волосы Бена в белой краске. Наверняка измазал пальцы, а потом запустил пятерню в шевелюру. Рей улыбается, у неё внутри теплеет. Это… очаровательно. Да, очаровательно. В споре побеждает По, и Бен задирает руки в очевидном раздражении, затем отходит и садится на стул напротив Рей. — Ну, как с Люком встретились? — спрашивает Рей, пробегая рукой по шёрстке на спине Би-Би-восемь. Кот счастливо выгибается. Бен вздыхает, подпирая голову руками. Выглядит он устало. — По-моему, нормально. Значит, всё прошло скверно. На прошлой неделе Бен обмолвился, что Люк приходил к нему и спрашивал, не хочет ли он сотрудничать над проектом как один профессиональный художник с другим. Бен согласился, хоть и знал лучше, чем кто бы то ни было, как разнится их подход к искусству. — Так плохо, да? Рей сочувственно ему улыбается, и губы Бена чуть изгибаются в ответ. Вдруг в кухне что-то громко шипит, а По вскрикивает от боли. Би-Би-восемь спрыгивает с коленей Рей и бежит к своему хозяину, задрав трубой пушистый хвост. Рей потирает то место на ноге, где кот случайно её оцарапал, и чувствует, как в эту секунду свободный свитер немного соскальзывает с плеча. Кожа шеи и плеча обнажается, Рей ощущает на ней холодок, и первая её мысль — смотрит ли Бен? Она бросает на него взгляд, и пульс у неё тут же подскакивает, как только она понимает, что он смотрит. Вот только его лицо с каждой секундой всё мрачнее и мрачнее. — Рей. — Его голос до жути спокоен. — Что это? Её рука сразу же взлетает к шее, и Рей изумлённо округляет глаза. Она забыла про засос, который вчера оставил на ней Джейк. — Э-э. — Это что, засос? Её рука падает, и Рей пожимает плечами, переходя в оборону. — Допустим. И что такого? Бен, похоже, без понятия, с чего начать. — В смысле, «и что такого»? Ты, мать твою, кто вообще, раз позволяешь оставлять на себе засосы? Когда это произошло? — Карие глаза прищуриваются. — Как его зовут? Рей вскакивает на ноги, как и Бен. — Просто парень из школы! Ничего особенного. Всего лишь на свидание сходила. Честное слово, заводишься из-за пустяка. — Это не пустяк, малая! — Бен с грохотом лупит кулаком по столу, отчего тот трещит. Ощетинившись, Рей скрещивает руки на груди; она чувствует, как начинает поднимать голову её собственный гнев. Бен делает небрежный жест в её сторону. — С каких это пор ты ходишь по свиданиям и тому подобное и нихуя мне не говоришь?! Я об этом парне вообще ничего не знаю! Она открывает рот, чтобы заорать в ответ, но Бен резко разворачивается всем телом и смотрит на По. — Ты, — рычит он, обвинительно тыча указательным пальцем в своего соседа, — ты что-то слишком тихий. Ты знал? По, похоже, в ужасе от того, что его тоже втягивают, потому что, естественно, Рей ему рассказала. Он поднимает перед собой руки и трясёт головой. — Слушайте, не собираюсь я в это влезать. Бен смотрит на него долгий миг, и Рей буквально ощущает ярость, которая расходится от него волнами; та почти удушает. — Ты только мне не сказала. Он утверждает, а не спрашивает. В его голосе сквозит обида. Но Рей слишком во власти собственных эмоций, чтобы уловить за гневом и негодованием нечто большее. Она чувствует, как её рот кривится в оскале. — Да, потому что знала, что будет… — она насмешливо указывает на него — … вот так. Бен делает к ней шажок. — Что, если парень оказался бы говнюком? Если он окажется говнюком? Что, если бы он прикоснулся к тебе и тебе бы не понравилось, или если бы он сделал тебе больно? — Он буквально рычит. — Ты ещё слишком маленькая, ты не… Рей тычет пальцем в его жёсткую грудь. — Я прекрасно сама могу разобраться в характере того, с кем иду на свидание, не волнуйся! — Послушай, малая, тебе всего пятнадцать, и я просто пытаюсь… — Ну, ты не обязан! — Да, Рей, обязан! — Нет, это не так! Ты мне не брат, Бен! Слова вылетают у неё изо рта прежде, чем она успевает хорошенько их обдумать. Краем глаза она видит, как По на кухне вздрагивает. Она чуть смещается и делает крошечный шажок назад, и вся кипевшая в ней только что ярость стремительно остывает. Бен, к его чести, не реагирует сразу, а сверлит её взглядом одно долгое мгновение, не моргая. Он напоминает Рей грозовую тучу, которая не разразилась громом и молниями. Пока что. Рей готовится к очередному потоку ора. Наконец он выдыхает, медленно и протяжно. — Полагаю, ты права. Он разворачивается, выходит из гостиной и исчезает в коридоре. Рей продолжает стоять на месте и в итоге смотрит на По. Тот запихивает сгоревшее мясо в помойное ведро, но, выпрямляясь, ловит её взгляд. По и говорить ничего не требуется — Рей точно знает, о чём именно он сейчас думает. — Это не я слишком далеко зашла, — огрызается она. — Это он слишком остро отреагировал. По открывает рот, чтобы что-то сказать, но в этот миг тишину нарушает громкая музыка, что рвётся из комнаты Бена, и их головы дёргаются в сторону коридора. Вот только музыка не злая, не ухающая, какую, по разумению Рей, он бы должен был сейчас включить. Это нечто чуть мягче, и она узнаёт в этой группе ту, которую он слушает, когда особенно расстроен. Рей со вздохом тащится по коридору и встаёт в дверном проёме спальни Бена. Тот сидит за компьютером, держа в руках потрёпанную книжку в мягкой обложке. Бен упорно не обращает внимания на то, что Рей тут, пока она не покашливает. На это он резко поднимает голову. — Мне э-э, слишком рано ехать домой, но… Не знаю, может, дашь мне сесть за руль. Она пожимает плечами, избегая смотреть ему в глаза и теперь явственно чувствуя свою вину. Её всё ещё бесит вся эта ситуация и Бен с его идиотской вездесущей гиперопекой, но на обратном пути они хотя бы поговорят. К той минуте как он высадит её у дома, всё уже наверняка устаканится. Он кивает и кладёт книжку на стол, а потом встаёт и подходит к Рей. Она ждёт, что он потянется за ключами от машины, но он вместо этого тянется к дверной ручке. — Пусть тебя По отвезёт. Засим Бен захлопывает дверь прямо у неё перед носом. _______________ * AIM, AOL Instant Messenger, с 2015-го года не поддерживается