***
Я загнал себя в угол: пора было заканчивать этот глупый цирк раз и навсегда. По-хорошему нужно подойти к отцу и всё рассказать, но я не мог. Почему-то от этой мысли появлялось чувство, что он усмехнётся и скажет: «Ранделл, ты скоро пройдёшь первое совершеннолетие. Ты — будущий лидер нашей страны, а чтобы решить мелкие проблемы — бегаешь ко мне. Неужели ты не в состоянии решить их?» От таких мыслей настроение испортилось, комок подкатил к горлу. Нет, отец явно не вариант. Поэтому я буду молчать. Ведь амулет находится у меня, значит, опасаться нечего. Нечего себя накручивать. Так. Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, затем выдох. Всё будет в порядке. Главное — не нервничать. В конце концов, сегодня праздник, что может случиться? Верно, ничего. Воодушевившись этими мыслями, я улыбнулся и потопал к своему знакомому, который всё время торчал возле стола с едой. — О, прувет! — пробубнил он с полным ртом, завидев меня. — И тебе, Дастин. Как у вас дела с экономикой? Всё наладилось? — спросил и со скучающим видом стал осматривать людей. Громкий смех гостей разносился по всему залу, заставляя улыбнуться. — А-а, всё прекрасно! Как говорится, идём в гору. — Он схватил со стола очередное пирожное и протянул мне. — Угощайся. Я неловко улыбнулся и выставил руки вперёд, ограждая себя от сладости. — Благодарю, но я не голоден. Знакомый пожал плечами и закинул пирожное себе в рот, не забывая при этом смачно почавкать. Я отошёл в сторону, думая, как бы удалиться незамеченным, но резкий оклик заставил меня вздрогнуть. — Ранделл! — позвал отец. — Ранделл! Обернувшись, увидел взволнованного родителя. Он сделал несколько шагов мне навстречу и взял за руку. Я только удивился: что это на него нашло? — Где тебя носит? — Мы отошли от стола на приличное расстояние, и он продолжил. — Хочу тебя кое с кем познакомить. Ты ведь помнишь о том, что на праздник я приглашал важных людей? Я кивнул. — Конечно… Он до боли стиснул мои пальцы, заставляя умолкнуть. — Отлично. Я прошу тебя, веди себя сдержанно, поздоровайся так, как требует этого высший этикет. Не позорь меня перед господином, сын мой. На последнее его заявление я сердито фыркнул и закатил глаза. Если я его вечно позорю, так какого чёрта он знакомит меня с важными людьми? Отец поспешил меня оставить, скорее всего пошёл за тем самым важным гостем. Честно, мне сейчас было не до приветствий и новых знакомств. В голове вновь прозвучали угрозы того мужчины, и я вздрогнул, опасаясь, что он намерен их исполнить. От одной мысли об этом меня охватывало нехорошее предчувствие. И всё же я не понимал, как их пропустили во дворец. Поддельные документы? Взятка охране? В любом случае, такого не должно повториться. Учитель говорил, что у каждого правителя есть по одному амулету, и если собрать их всех, то можно… Не-е-ет, скорее всего, это очередное совпадение, как и во всех фильмах. А эти ребята просто подумали, что эта вещь очень драгоценна… Вот и всё. Никакая легенда с этим не связана, и в мире не появился очередной злодей, решивший всех подчинить. Так, нужно успокоиться и тихонько во всём разобраться. Самому. Я закрыл глаза. Потом, когда мысли встали на место, смог трезво оценить ситуацию. Посчитал до трёх и, открыв глаза, застыл в недоумении. Отец стоял напротив меня, а рядом с ним был человек, от вида которого у меня глаза на лоб полезли. — Ранделл, хочу представить тебе нашего важного гостя. — Отец широко улыбнулся, прожигая меня внимательным взглядом, наверное, хотел убедиться, что я внимательно слушаю. — Уилл Кейн — правитель Элмора, безусловно прекрасной страны, которая изо дня в день процветает. — Он вновь посмотрел на гостя, улыбаясь ещё шире. — И, возможно, если всё получится, в ближайшем будущем мы будем сотрудничать. Именно после его слов ситуация зашла в тупик, упёрлась лицом в стенку и застыла в замешательстве. Я впился в короля взглядом, получше изучая, ведь он стоял не так уж и далеко. Осанка и поступь, полные величавой грации, были бы очень привлекательны, если бы не надменное выражение лица, говорившее о неограниченной власти. А это значит, что он вполне может сотворить всё, что угодно. Я побледнел, в буквальном смысле ощутив, как кровь отхлынула от лица. Видя, что я застыл в недоумении, гость произнёс: — Рад знакомству. Я наслышан о вас. — Мягкий, бархатистый голос, в котором чувствовались стальные нотки, заставил вновь поднять на мужчину глаза. Я инстинктивно залез рукой в карман, сжав амулет и желая убедиться, что с ним всё в порядке. — Безусловно, только о хорошем. — Насмешливый шёпот, который я без труда расслышал. Он протянул руку, аккуратно подцепив мою, и, поцеловав её, посмотрел, не мигая, долгим изучающим взглядом. Я уловил бешеную лукавинку в нём. А затем незаметно для отца отдёрнул руку и, окинув гостя подозрительным взглядом, поспешил нацепить натянутую улыбку, которая означала «убирайся к чёрту». Снова взгляд на меня, лёгкая усмешка и веселое: — У вас прекрасный сын, король Тейлор. — Он выпрямился и гордо вскинул голову. — Очень смелый и такой молодой… В его голосе проскользнула угроза или мне показалось? И едва я взглянул в потемневшие изумрудные глаза, он отвёл их, сосредотачивая всё внимание на моём отце.***
Он следил за мной, не упуская ни на мгновение из виду. Несколько раз я пытался скрыться в толпе людей, но всегда сталкивался с его пронзительным изумрудом глаз, в которых ощущалась явная угроза. А он и не скрывал этого, продолжая пристально и вместе с тем с насмешкой следить за каждым моим движением. Мне вдруг всё надоело и опротивело. Надоела это игра в прятки, надоело ловить на себе эти убийственные взгляды. Поэтому поспешил покинуть основной зал и где-нибудь уединиться. Я забрёл в небольшую гостиную, бросил на кресло телефон и направился к окну. Открыв его, впустил свежий воздух в комнату, жадно наслаждаясь им и стараясь отдышаться, успокоиться, собраться с мыслями. Тёплый ветерок дал возможность немного прийти в себя. Резко отвернувшись от окна, я направился к креслу, где лежал телефон, взял его и, полный надежд, плюхнулся на диван, стоящий рядом. Из-за праздника совершенно позабыл о «жизни в интернете», поэтому накопилось бесчисленное количество сообщений от друзей и знакомых. Открыв те, которые показались мне наиболее важными, принялся читать. Брейди: «Хей, ты куда пропал?» 11:30 Брейди: «Ты ведь завтра к нам придёшь?» 14:25 Брейди: «Ладно, понял. Не буду мешать. Просто пообещай, что ты придёшь, хорошо?» 14:30 Вздохнув, я написал «ничего не могу обещать» и зашёл в другой диалог. Но вдруг дверь скрипнула, а через секунду захлопнулась. Я обернулся на звук. Сердце пропустило удар, а после и вовсе замерло от накатившего страха. «Только не он». Мысли хаотично проносились в голове, а кровь неприятно пульсировала в висках. Резкая паника охватила меня. Я подскочил с места и попятился назад. — Вы! — злобно прошипел и осёкся. Понимал, что вёл себя странно, но стоило посмотреть в его изумрудные глаза — и становилось страшно. Он не ответил, лишь медленно, даже не делая попытки выглядеть пристойно, осмотрел меня с ног до головы. Я интуитивно сделал шаг назад, бросил взгляд на дверь, что была плотно закрыта, потом вновь взглянул на мужчину. И вздрогнул. Он выпрямился, обошёл недалеко стоявшее кресло и сел. На его лице появилась очередная странная улыбка, что-то тёмное в глубине его глаз заставило сглотнуть ком в горле. — К счастью, здесь нет вашего отца, — начал мужчина до невыносимости раздражающе-спокойным тоном, будто намекая, что прятаться не за кого. Меня бросило сначала в жар, затем в холод, в то время как сердце практически из груди выскочило. Но мне удалось собрать всю волю в кулак и не поддаться панике. — Да, мне не нужно делать вид, что я вам рад и очень дорожу вашим визитом… Он довольно оскалился, оголяя клыки, будто только и ждал моих слов. — Знаете, в чём ваша дилемма? — вдруг произнёс он. Я вопросительно взглянул на него. Мужчина закинул ногу на ногу, заложил руки за голову и вот такой весь наглый и пугающе-опасный ухмыльнулся и сообщил: — От того, что вы будете убегать от проблем, они сами по себе никуда не денутся. Следует, однако, чётко помнить, что в ряде случаев ваш побег может только усугубить ситуацию. — Чего? — испуганно выдохнул я. Но он вместо ответа вновь ухмыльнулся. Снова этот странный взгляд — всепоглощающий. Король сидел в метре от меня: расслабленный, спокойный, вежливый, никакой агрессии, но в то же время… Накатывало невероятное ощущение, что меня заперли в клетке с диким зверем, и тот, неотрывно следя за каждым моим движением, просто ждёт повода, чтобы напасть. — Давай не будем портить никому настроение, ведь сегодня праздник. Просто отдай мне амулет, и все твои грядущие проблемы исчезнут. Мне стало очень неуютно под этим пристальным, чуть насмешливым взглядом. — Я не понял, мы что — с вами в детстве в песочнице играли? Почему вы перешли на «ты»? Комната снова наполнилась ехидным смешком. Мужчина лениво поднялся, сделал шаг вперёд, продолжая бессовестно буравить моё и без того онемевшее тело морозным, прожигающим до самых костей взглядом, от которого даже кровь в жилах твердела, превращаясь в кристальный лёд. — Твоя нелепая дерзость меня забавляет, но… Мы немного отошли от темы, не так ли? — Меня охватил глубокий страх, когда он прекратил улыбаться, а его невероятно красивое лицо превратилось в твёрдый камень. — Ты меня не интересуешь, не трать моё время и отдай то, что принадлежит мне. Много чего хотелось высказать этому выскочке, но всё, что мог — просто хмыкнуть и показать мысленно средний палец, параллельно мечтая врезать по его прекрасной роже. — А что, если у меня уже нет амулета? Что, если я предал его в руки отцу, не забывая при этом упомянуть о вас? — сказал я, и он сел так резко, что у меня в глазах смазалось это движение. — И всё хочу спросить, зачем он вам? Он расплылся в подобии улыбки, грациозно закидывая ногу на ногу. — Оригинал приглянулся. Хочу создать точную его копию. Улыбка стала ещё шире. — Лжёте вы просто превосходно, — сощурился, — но я не куплюсь на эти «дешёвые» уловки. Удар сердца… Холодные изумрудные глаза вдруг словно засветились мягким желтоватым светом. Он расхохотался. Смех эхом разнёсся по всей комнате, вот только вышел каким-то напряжённым и злым. И оборвался он резко, неестественно, на самой высокой ноте, после чего мужчина задумчиво произнёс: — Не стоит меня запугивать своим отцом. — Его голос такой ровный, без малейшего намёка на рычание, вернул меня к происходящему. Я максимально отодвинулся от ненормального. — Амулет находится у тебя в кармане, — произнёс спокойно, вновь закидывая руки за голову. — Откуда вы… Осёкся. — Да как вы… Запнулся, впиваясь в мужчину взглядом широко раскрытых глаз. Улыбка альфы стала открыто-издевательской, из-за чего я стиснул челюсть, борясь с желанием врезать ему. — Его энергетика, Ранделл. Я чувствую её, — лукаво ухмыльнулся и медленно, с насмешкой произнёс: — Не волнуйся, если ты доживёшь до своего первого совершеннолетия, тоже сможешь её ощущать, если, конечно, научишься. Он начал медленно подниматься, а я, не оборачиваясь и не пытаясь хоть что-то сказать или оправдать уже сказанное, метнулся к двери. Попытался открыть, отчаянно дёрнул ручку и замер, когда в следующий миг мужчина бросился ко мне, прижал к двери всем телом и, расставив руки по обе стороны от моей головы, медленно наклонился и прорычал: — И тем не менее, я дал жалости ослепить себя… А на самом деле, почему бы мне просто не убить тебя? Его глаза засветились, и даже кончики клыков показались из-за губ. Я дёрнулся, пытаясь оттолкнуть его, отбежать хоть на шаг, но мужчина удержал без усилия, просто прижав сильнее и лишая возможности вдохнуть. За дверью послышались шаги, и он, метнув на меня разъярённый взгляд, зарычал пуще прежнего: — Я вернусь за ним. И где бы ты ни находился, я приду и убью тебя, забрав то, что принадлежит мне. Я буду убивать тебя настолько медленно и мучительно, что ты станешь молить о скорой смерти. Если я покончу с тобой, то это сойдёт мне с рук, как сходили с рук и остальные подобные дела. Будь в этом уверен. Он вновь прошёлся взглядом по мне, сильнее вдавил в дверь и, резко отстранившись, ушёл. Я отчётливо расслышал его шаги, скрипнувшую при открытии дверь… А потом король просто её захлопнул. Вольер опустел. Хищник ушёл, оставив жертву трястись от страха.