Меч Истины

      За долгую историю замка Кест к его стенам ни раз устремлялись армии, но немногим из довелось хотя бы увидеть его шпили, и не было ни одной, ступившей на плиты внутреннего двора. Но разве мрачных легенд достаточно, чтобы остановить смельчаков?       Рейден натянул поводья, придерживая коня, и обернулся. Он не мог видеть, но знал, что вдалеке за холмами в этот миг сходились армии. И он, и его отряд должны были быть там — покрыть себя славой победы или пасть под герцогским знаменем, но вместо этого пробирались перелесками и опушками к замку Кест. Кест — сердце этой земли, можно разгромить армии, но без него в этом не будет смысла. Рейден верил герцогу, и как бы не рвалось его сердце к знаменам и открытому полю, отряд крался лесными тропами, избегая редких деревень, разбросанных по окрестностям. И все же подобраться незамеченными отряду не удалось.       Первой они увидели ворону — крупная птица сорвалась с ветки и заметалась перед отрядом, отчего идущая первой лошадь всхрапнула и споткнулась. А потом Рейден увидел человека: он сидел на поваленном стволе, вывороченном корнями вверх, и неторопливо набивал трубку. Потертая, плохо залатанная одежда и спутанные волосы наводили на мысли о бродяге, но из кучи тряпья рядом с человеком торчала рукоять меча. Разбойник? Но бандиты предпочитали убраться с пути конного отряда раньше, чем их замечали. Если только в лесу не притаилась еще сотня таких же. Рейден знаками скомандовал сменить построение на случай лесной атаки. Но все же опасности он не чувствовал, только неясную тревогу, текущую от кончиков пальцев к загривку, будто от страшной истории, что так любила рассказывать его нянюшка в грозовые ночи при неверно мерцающем огоньке свечи.       — Куда путь держите? — голос у человека оказался под стать вороньему карканью, такой же хриплый, будто горло отвыкло от человеческой речи. Но говорил незнакомец правильно, не чета местным крестьянам.       — Тебе-то какое дело, — отозвался кто-то из рыцарей. Лошадь под ним гарцевала, нервно переступая с ноги на ногу. Рейден успокаивающе похлопал по шее свою: странную тревогу чувствовали не только люди. Он нашел глазами отрядного мага, но тот только пожал плечами, впрочем, посох из-под подпруги седла достал. Мало ли. Слухи о здешних лесах ходили нехорошие.       — Да вот смотрю, идете дорогой нехоженой, думаю, вдруг заблудились. Так я проводить могу, — незнакомец сидел, повернувшись к ним правой стороной, левую закрывали спутанные волосы и грязная повязка.       — Дорогу мы найдем, — Рейден чуть пришпорил лошадь, понукая идти вперед, и весь отряд медленно зарысил дальше по опушке. Рейден стискивал поводья и никак не мог отделаться от ощущения, что со всех сторон на них направлены готовые сорваться в полет стрелы. Но ничего не происходило.       — Не найдете, — голос ударил в спину, слился эхом с карканьем закружившихся над ними птиц. — Дальше только болота. Вы заблудились.       Рейден ничего не ответил. Копыта лошадей глухо стучали по заброшенной лесной дороге.       Деревья расступились, выпуская отряд на широкую лесную просеку. Рейден глянул вперед и сглотнул холодную вязкую слюну: на поваленном стволе с вывороченными вверх корнями сидел человек и курил трубку.       — Куда путь держите? — он медленно выдохнул сизый дым, все так же разглядывая отряд одним правым глазом.       — В замок Кест, — Рейден не собирался отвечать, но слова будто сами вырвались из горла, прошли сквозь стиснутые зубы отвратительным металлическим привкусом.       — Замок гостей не принимает. Уезжайте, — человек махнул трубкой в сторону, где между деревьями вилась узкая звериная тропа. — Ваши знамена там.       — Нет, — Рейден с трудом отвел взгляд от тропы. Откуда-то он подспудно знал, та и правда выведет их всех к знакомым знаменам и славной битве. Но Рейден дал герцогу слово. К тому же в отряде был собственный маг, и с одним колдуном (а кем еще мог быть странный человек на дороге) они справятся.       — Лучше покажи дорогу к замку. Если хочешь жить.       — Моя жизнь не в твоей власти, — смех колдуна слился с вороньим карканьем. Он все так же сидел, только смотрел на Рейдена уже обоими глазами: правым, черным, будто маленькая дыра поглощающая свет, и левым, ярко-зеленым с бегающим косящим зрачком.       Поднявшийся ветер принес голодный волчий вой. Храпели и рвались испуганные кони, не желающие слушаться всадников.       — Да сделай ты что-нибудь! Это же точно морок! — Рейден сильнее натянул повод, стараясь успокоить лошадь, и яростно зыркнул на отрядного мага.       — Я боевик, а не менталист, — сквозь зубы выплюнул тот, пытаясь одновременно удержаться в седле и выписать своим посохом какую-то фигуру.       Щелкнула тетива, выпуская в колдуна тяжелый арбалетный болт. Тот выдохнул из своей трубки еще одно дымное кольцо, и болт завис в нем, а потом беззвучно ударился о мшистую землю. Мгновение — и он растворился в зелени, как будто никогда не существовал.       С посоха мага сорвался огненный шар, за ним еще и еще один. Они летели во всех направлениях, исчезали, чтобы взорваться совсем в другом месте и оставляли черные оплавленные следы на зеленом мху. Рейден не слишком много понимал в колдовстве, но кажется маг пытался нащупать слабую точку чародейства, найти место, где морок граничит с реальностью.       Под копытами коней влажный мох вспыхивал, как сухая трава. Призванное магом пламя не гасло, только поднималось выше, рождая смрадные клубы черного дыма с острым травяным запахом. Метались обезумевшие лошади. Рейден кричал, пытаясь навести хоть подобие порядка, но его никто не слышал. Лошадь под ним понесла, Рейден вылетел из седла, крепко стукнувшись головой о какую-то корягу и на мгновение потерял сознание.       Спас Рейдена шлем. В ушах звенело, перед глазами плыло, но он все же смог подняться, тяжело опираясь на оброненный кем-то обломок копья. Рейден смотрел и не мог поверить своим глазам: он видел, как всадники — опытные наездники, пришедшие не одну битву — путаются в стременах и поводьях, как впервые севшие в седло мальчишки. Как ломаются в руках надежные копья, а верные мечи застревают в ножнах, лопаются тетивы луков и идут трещинами крепкие арбалетные ложа. А посреди творящегося хаоса застыл колдун. Перед ним, выставив вперед посох, стоял маг. Он будто силился преодолеть какую-то преграду, но не мог сделать и шага, только все ярче разгоралось пламя на наконечнике его посоха.       Рейден пошатнулся и вытащил чудом не потерянный меч. Подходить со спины не по-рыцарски, но и не рыцарское это дело сражаться с колдунами. Маг увидел его и усилил напор, отвлекая внимание колдуна на себя. Рейден поднял меч и ударил колдуна в незащищенную спину. Ему казалось, что лезвие будто проходит сквозь толщу воды — так медленно оно двигалось. А может быть это просто время именно сейчас решило остановиться. Рейден видел, как рассыпается пылью посох в руках мага: брызжит крошкой с самого навершия, бросая тому в лицо гроздья раскаленных угольков, и маг вертится волчком, кричит, закрывая обожженными ладонями выжженные глаза. А колдун поворачивался — и он один двигался быстрее времени. Движение меча остановилось. Он застыл, пойманный простой человеческой ладонью, Рейден видел, как бегут по ней струйки алой крови. Кровь бежала по лезвию, и везде, где касалась его, добрая сталь покрывалась ржавчиной и осыпалась, пока в руках Рейдена не осталась лишь обломанная рукоять.

***

      Узкое дымное колечко возникло над чашечкой трубки. Несколько мгновений оно висело, будто раздумывая, но потом медленно поднялось в воздух, присоединяясь к своим собратьям и смешиваясь с густым дымом, пеленой укрывающим лесную опушку.       — Я ведь предупреждал. — Герберт глубоко затянулся и выдохнул еще одно дымное колечко. Послышались хлопки крыльев и на плечо ему спланировала крупная ворона.       — Люди никогда не слушают добрых советов, — хрипло каркнула она, переступая лапами и устраиваясь поудобнее на костлявом насесте. — Твое племя погубит самомнение.       Налетевший порыв ветра разогнал густую дымную хмарь, обнажая еще тлеющую, вывороченную комьями землю, обломки мечей и копий, изломанные тела, над которыми кружило воронье и с тихим ржанием бродили редкие лошади.