***
Конкурс проводился в два этапа. На первом — участвующие команды должны были вытянуть жребий, где на бумажках были названия всевозможных блюд. Рецепт полагался, однако это не значило, что поблажка хоть как-то могла помочь. После жребия начиналось самое главное: судья конкурса (директор Дамокль дальновидно сложил с себя полномочия, сославшись на срочные дела) и председатель из родительского комитета — мадам Канте, засекали время. Всем отводился ровно час. Все ребята и их родители невольно поёжились Как верно подметил Нино, предстояла колоритная бойня. Пользуясь своим положением, Марлена Сезер нацепила на себя свою парадную форму шеф-повара. Несмотря на неугомонную дочь, что вертелась под рукой, снимая репортаж, женщина выглядела весьма отстранённо, перелистывая книгу рецептов. Настоящая кулинария требовала сильнейшую концентрацию. Агресты, которые затмили всех своим лоском, оделись в одинаковые дизайнерские фартуки. Женщины восхищённо ахнули, когда известный кутюрье закатал рукава, продемонстрировав мускулы. Скрежет зубов Натали был слышен в радиусе километра. Отныне у команды Буржуа, к которым наконец присоединился и сам мэр, были весьма веские поводы для сомнения в победе. — Разве ему не нужно готовиться к предстоящему показу? — ворчала женщина, пока Андре завязывал дочери фартук. — По всей видимости, у него есть причины, чтобы заявиться сюда, дорогая, — ласково проговорил муж. — Был бы здесь директор, я бы предъявил ему парочку претензий. — Папа! — вскричала Хлоя. — У нас в соперниках мои друзья! Помнишь, что мне пришлось сделать после случая с пожарными? Мэр вздохнул. — Как пожелаешь, доченька. Но вы уверены, что справитесь? — Что за бред ты несёшь? — грубо одёрнула его Одри. — Победа у нас в кармане. Не так ли, Хлоя? Девушка молча кивнула. Идея выиграть кулинарный конкурс уже не казалась такой классной.***
— Напомни мне ещё раз, почему я должен согласиться на это. — Потому что я не могу этого сделать, и ты должен заменить нас. Наша семья всегда выигрывала кубок «Лучшего кулинара». Мужчина сжал переносицу. — А каким боком к семейству Дюпен-Чен относятся Агресты? Я как-то не улавливаю твою мысль. На той стороне раздался смешок. — Ну, пока ещё никаким, но это дело быстро решаемо. Ну пожалуйста, Габриэль. Ты всё равно не занимаешься показом. Порадуй хотя бы Адриана. Он всегда приходит один, и ему тяжело смотреть на то, как другие родители демонстрируют свою любовь, в то время как его холодный отец даже с ним не обедает. — Это… это неправда, — неуверенно произнес он. — У меня тяжёлая работа. — Не удивляйся, если через несколько лет твой сын скажет тебе то же самое, старикан. Резко высказавшись, Маринетт бросила трубку. — Тебя это так тревожит? Девушка устало посмотрела в глаза сидящего напротив человека. — У меня есть парочка смутных догадок. Меня никогда не подводила интуиция. Но сейчас мне хочется, чтобы она меня обманула.***
Мадам Канте, маленькая изящная женщина, рядом с которой разместился Макс и его компьютер, с радушной улыбкой поспешила открыть конкурс. — Добро пожаловать на конкурс «Лучшие кулинары», который проводится в честь ежегодного праздника матери, а ныне — родителей, — она сделала паузу, позволив аплодисментам затихнуть, и продолжила. — В этом году участвовать решила и сильная половина человечества. Женщина бросила взгляд на парочку ослепительных блондинов. Агресты галантно склонили головы, чем снова вызвали женские восторженные вздохи и усталый вид Натали. — Команд в этом году всего три, но зато каких! Мама Марлена и её дочь Алья! Нино громко захлопал, чем получил одобрительный взгляд от своей девушки. — Прекрасная Одри Буржуа и её очаровательная Хлоя! Мэр был готов чуть ли не расплакаться, а Хлоя — развернуться и сбежать. — Семья Агрестов, отец Габриэль и Адриан! Вновь раздались громкие аплодисменты. — Ещё ничего не началось, а эти двое ведут себя, словно сама королева заявила, что они её потерянные родственники, — вновь заворчала супруга мэра. Будто бы почувствовав враждебность, Габриэль вдруг развернулся к ней. — Дорогая Одри, желаю удачи, — он скромно улыбнулся. — Но не надейся на победу.***
Поедая щедрую порцию дорогущего мороженого, Хлоя пыталась вспомнить, когда же она поняла, что они обречены на провал. На жеребьёвке Агресты вытянули достаточно сложное блюдо (чем вызвали ликующий возглас мэра, Одри и Альи), и Хлоя только сильнее побледнела, когда пришла их очередь. Она дрожащими руками, словно во сне, зарылась в кучке белых листков, молясь на хороший исход. Вытянув… — Рататуй? — возмущённо заголосили Адриан и Алья. Их командам выпали горячие блюда из рыбы и мяса; в этом году мама Макса явно переборщила, решив добавить сложные рецепты. — Это нечестно, — крикнула Алья. — У нас Тартар из говядины с каперсами. — А у нас рыба по-провански, с малиной и помидорами, — заявил Адриан, пока отец за его спиной уже чистил рыбу. — Завидуйте молча! — огрызнулась Хлоя и обернулась к матери. — Мам? Одри внимательно изучала рецепт. Блондинка вмиг похолодела. — Ты что, не знаешь как готовить рататуй? Старательно избегая взгляда дочери, Одри пробормотала: — Да даже твоя бабушка не знает, что это такое и с чем его едят. — Но у нас есть рецепт! — воодушевлённо заявила Хлоя, схватив книгу. — Мы просто должны следовать инструкциям и всё. — И всё же, — вполголоса пробормотала Одри. — Почему ноль баллов? Андре, разве было не вкусно? Сидящий второй час в туалете мэр не ответил. Они сидели на красном диване в гостиной; плечи и бедра соприкасались, и Хлоя уловила легкий шлейф духов. Очень знакомый аромат. — Наверно, потому что это выглядело настолько отвратительно, что даже Адрианчик не стал пробовать. Он всегда меня поддерживает. Мать фыркнула. — Особенно сегодня. Следует уточнить, что многие ожидали, что блюдо Марлены Сезер превзойдёт все ожидания. Однако… — Подгорело! Божечки, святые мямлязавры, подгорело! — кричала Алья, забыв о прямой трансляции. Её мать, осознавая в какой ситуации оказалась благодаря дочери, всеми силами пыталась спасти блюдо. Подгоняемая близняшками и Норой, которая чуть ли не влезла в драку, женщина слишком быстро принялась за готовку,в чем и допустила ошибку. А вот Агресты не позволили упасть своей репутации. Габриэль устроил настоящее шоу, с деловитой точностью разделывая треску. Адриан расточал улыбки, занимаясь ягодами и овощами. — Кстати, — подала голос блондинка. — Ты знала, что Габриэль Агрест прекрасно готовит? Модный критик нехотя кивнула. — Когда твой милый дружок Адриан болел, он успевал заниматься всем. У сына был больной желудок: долгое время нужно было соблюдать диету. Денег на того повара, которого они сейчас наняли, не было и в помине. Поэтому днём Габриэль смотрел за ребёнком, а ночью шил. — Не знала, что он на такое способен. — Деньги творят чудеса! — расхохоталась мадам Буржуа, прижав голову дочери к груди. — Когда ты родилась, твой папочка стал мэром в первый раз. — Ты тоже была известна. У тебя был журнал. Руки матери скользнули на девичью спину. — Я не могла воспользоваться деньгами твоего отца, Хлоя. Я улетала в Америку без гроша в кармане. Не сказать, что этого бы хватило на раскрутку журнала. И всё же этого было достаточно, раз ты оставила нас. — Ты жалеешь? Наступило молчание. Почти задремав, Хлоя подумала, что мама, скорее всего, не услышала её вопроса. Она оказалась не права. — Глядя на те годы, когда ты росла, а я строила карьеру, невозможно не сожалеть.