***
Несмотря на то, что день был в самом разгаре, в комнате царил спокойный полумрак. На столе горела единственная лампа, не позволявшая помещению без окон погрузиться в темноту. Кира могла бы подняться наверх, но здесь, в тишине ей было проще сосредоточиться. Девушка сидела за столом и тщательно рассматривала новый артефакт, время от времени делая записи в блокноте. Находка была очень редкой, потому-то Кира и изучала её, выискивая необычные свойства. Артефакт выглядел как неказистый камень, легко помещающийся в руке. Но только на первый взгляд. В какие-то моменты вещица испускала слабый жёлтый свет. Кира должна была отдать артефакт сегодня. Учёные обещали за него хорошую сумму. Недалеко от Киры, всего в паре метров находился сталкер, попавший сюда считанные дни назад. Она узнала у отца, что этот человек попал под сильное излучение, поразившее нервную систему. И пусть прежде казалось, что сталкеру уже не помочь, сейчас всё выглядело так, что ещё не всё потеряно, и товарищ может оклематься. Кира прониклась некоторой симпатией к сталкеру. От отца она узнала, что Стрелок добрался до самого центра Зоны. Уже этого факта хватало для интереса. Кира надеялась, что они смогут поговорить, когда всё будет хорошо. Доктор знал своё дело и уже не раз вытаскивал с того света тех, кого бы можно было смело записывать в обречённых на смерть. Бросив взгляд на часы, девушка поняла, что уже немного опаздывает. Она спешно направилась в свою спальню, чтобы взять куртку и покинуть дом. Второпях Кира чуть не забыла то, ради чего в общем собиралась идти к учёным, а именно артефакт. Схватив вещицу со стола и бегло бросив взгляд на сталкера, Кира покинула подвал, мысленно сказав себе, что ничего страшного за пару часов не случится. К тому же отец должен вернуться в самое ближайшее время.***
Кира несколько задержалась. Домой она пришла уже после захода солнца. И первое что сделала девушка это позвала отца: — Пап? Ты уже дома? Она спустилась в подвал. Сейчас больше всего хотелось переодеться, чтобы после подняться наверх и сделать ужин. — Па? — повторила она, но ответом стала только глухая тишина. Некоторое беспокойство промелькнуло в душе Киры, но девушка заметила сообщение в КПК, быстро убедившее её, что всё хорошо. Отец написал, что находится недалеко от дома и скоро придёт. Кира зашла в спальню и сняла промокшую под дождём куртку. Вещь была брошена на стул, стоявший возле кровати. Тем же путём последовали свитер и штаны. К тому моменту, как Кира потянулась к верхней полке шкафа, она осталась в одном нижнем белье. Девушка услышала шаги. Но не придала этому значения. Кира была уверена, что это вернулся отец. Она не обратила внимание на небольшую странность. Шаги были тяжёлыми, неуверенными, словно давались человеку с трудом. Кира дотянулась до вещи в тот момент, когда заметила боковым зрением движение. Она отвлеклась и вытянула месте с футболкой ещё несколько вещей, которые повалились на пол. Девушка наклонилась, чтобы поднять одежду и только тогда посмотрела в сторону от себя. Она невольно вскрикнула, заметив мужчину в проходе. Кира быстро схватила первую вещь, попавшую под руку и выпрямилась, прикрывая обнажённое тело. Она заметила заинтересованный взгляд, который, казалось, пробивается сквозь тонкую ткань футболки. Повисло молчание, во время которого Кира почувствовала, как её щёки наливаются румянцем. Спустя несколько секунд ситуация уже перестала казаться ей неловкой и забавной. Кира проглотила недовольство и произнесла: — Слушай, может ты хотя бы отвернёшься? Ну так, для приличия. — Зачем же, ты хорошо выглядишь. — Может быть, но это не даёт права на меня пялиться, — сказав это, Кира надела футболку и потянулась за джинсами, которые лежали рядом, на полу под ногами. Девушка быстро оделась, а после вознамерилась покинуть спальню. Если прежде этот человек вызывал жалость и симпатию, то теперь они растворились в одно мгновение. — Кто ты? — сталкер задал свой вопрос немного хриплым голосом. — Дочь Доктора. — Не знал, что у него есть дочь. — Я недавно приехала. Кира хотела поскорее закончить этот разговор, продолжая чувствовать на себе неподдельный интерес со стороны сталкера. Девушка видела, что он практически преградил ей путь, но Кира всё же смогла покинуть комнату. «Каких только странностей я в Зоне не наблюдал: редкие и опасные мутанты, способные убить человека одним ударом, чудовищные аномалии, палящие плоть и бьющие током, необычные и волшебные артефакты. Но женщина?! Ужас. Как она вообще здесь оказалась?» — подумал Стрелок, а после вернулся в соседнюю комнату. Он хоть и пришёл в себя, но в теле чувствовалась слабость и боль. Он надеялся найти здесь Доктора. Стрелок сразу понял, куда попал. Оставалось выяснить как. Последние события терялись в странном тумане. Он помнил монолитовцев, загнавших его в угол, исполнитель желаний. Но что произошло дальше? Не очень то похоже, что он достиг своей цели.***
Доктор вернулся примерно через полчаса. Он был рад видеть старого друга, способного стоять на своих двоих. Доктор осмотрел Стрелка и, подведя итог, произнёс: — Ну сынок, поздравляю. Ты практически здоров. Ещё пару дней полежишь и будешь как огурчик. — Спасибо за это и за многое другое. — Тебе очень повезло в этот раз. Сильный молодой организм. Благодари его, в первую очередь. Ты получил приличный пси-удар. Другой бы на твоём месте остался бы овощем на всю оставшуюся жизнь. И это в лучшем случае. Про худший вариант Стрелок и сам знал. Зомбированные сталкеры не раз попадались ему на пути. Когда-то они были нормальными людьми, но не теперь. — Я видел его, — с воодушевлением в голосе произнёс Стрелок. — Я видел исполнитель желаний. Ты даже себе не представляешь какой он… — Не надо. Не начинай, — усталость послышалась в голосе Доктора. — Ты не понимаешь. Я самолично его видел! Но что-то произошло… не знаю. Помню, что собирался загадать желание, а потом очнулся, лёжа здесь. — Ох, Стрелок. Ты неисправимый мечтатель. Ты хочешь вернуть отца. Я это понимаю. Но сам подумай. Что если ты там погибнешь? Что тогда? Твой отец пропал давно, наверняка уже погиб. А ты много лет надеешься, что сможешь вернуть его. Поставь себя на место отца. Хотел бы ты, чтобы твой сын тратил годы на твои поиски, рискуя жизнью? Стрелок отвёл взгляд, не желая отвечать на поставленные перед ним вопросы. — Ты меня не переубедишь, — уверенно ответил сталкер, а после встал с койки, чтобы уйти. Стрелок был благодарен Доктору, но что если сейчас его цель находится на расстоянии одного шага. Как можно остановиться, если то, к чему он стремился осязаемо близко? Нет. Он ещё вернётся на ЧАЭС и снова найдёт исполнитель желаний.***
2012 год. Новое утро в зоне было привычно серым и мрачным, только где-то вдалеке редкие лучи солнца пробивались сквозь тяжёлые тучи. Эта ночь была короткой. Кира двинулась в путь, едва только рассвет коснулся заражённой радиацией земли. Девушка была не одна, хотя ещё вчера она думала, что отправится в это путешествие самостоятельно. Они шли молча. Кира видела, что спутник сосредоточен на наблюдении за местностью. Неужели он забыл про их уговор? Или может просто выжидает подходящего момента. Молчание было вполне уместным в нынешней ситуации, но в мыслях у Киры крутился один вопрос. Очень настойчиво, надо сказать. Девушка озвучила его, когда тишина, нарушаемая лишь звуками местной флоры и фауны, показалась совсем уж тягостной. — Почему ты согласился пойти? — Кира не видела лица мужчины, шедшего рядом, но она ясно услышала голос: — Если жизнь даёт какую-то возможность, то почему бы ей не воспользоваться? — на этот вопрос Стрелок не ждал ответа. — Я не помню, зачем вообще явился в Зону. Многие рассчитывают здесь озолотиться, но что-то подсказывает мне, что это слишком мелко, кажется, в той другой жизни осталось что-то важное, что дороже любых денег. Когда я очнулся в бункере местного торгаша, согласился на работу, которую тот предложил. Я ничего не помнил. Чёрт, да я вряд ли могу сказать, что знаю жизнь вне Зоны. На моём КПК была только одна запись «Убить Стрелка». Единственный ключ к прошлому. Я шёл к этой цели, надеясь, что она выведет хоть куда-то. Я не знал, кто он, но был уверен, что именно это вернёт мне прошлое. — Даже не представляю, как это. Кира посмотрела на него, думая, что увидит лицо Стрелка, но сталкер шёл, накинув на голову капюшон. Сейчас Кира могла видеть лишь его профиль. Она перевела взгляд и посмотрела прямо перед собой. Недолго вглядываясь в серый пейзаж, она заметила что-то яркое, явно выбивающееся из мрачного окружения. — Смотри, — тихо, но уверенно произнесла Кира, жестом указывая вдаль. — Там что-то лежит. Девушка ускорила шаг, когда услышала, что за спиной глухо звякнул металл: её спутник достал оружие, ожидая худшего. Если в Зоне нашлось тело, то значит наверняка где-то рядом есть желающие поживиться за счёт покойника. Сейчас на пути могли встретиться, как бандиты, так и мутанты. И пока люди искали хабар, твари были не прочь утолить голод. Подойдя ближе Кира заметила тёмно-красную куртку. Находясь на расстоянии в несколько шагов девушка поняла, что неизвестный уже покинул мир живых. Парню было от силы лет восемнадцать, кажется, он только недавно закончил школу. И первое что сделал это отправился в Зону. Кира помнила фото искомого парня. И взглянув на лицо покойника, девушка поняла, что поиски на этом не закончены. — Посмотри, — окликнула она Стрелка и добавила, когда сталкер взглянул сначала на неё, потом на труп: — Что думаешь? — Думаю, это один из тех, кого мы ищем. По возрасту подходит, по крайней мере. Кира же сразу обратила внимание на лицо покойника, на его открытые глаза, — девушка несколько раз видела мёртвых, работая у доктора, но от этого вид смерти не стал менее отвратительным. И всё же она присела и достала из кармана куртки КПК. — Хм-м, а парню подходить его кличка, — Кира перевела взгляд на Стрелка и протянула ему КПК. — Его называли Счастливчиком. — Вот уж точно. Счастливчик... — ответил Стрелок. — Ещё один сгинувший в Зоне.***
«Сказать сразу и в лоб? Ведь он правда оставил дома нечто важное», — подумала она, бросив быстрый взгляд в сторону Стрелка. Он выглядел отрешённо, словно её здесь и вовсе нет. — Наверное… — начала она неуверенно, — я должна тебе кое-что рассказать про то, как мы познакомились. — Кира заметила, что он обратил на её слова внимание. — В общем, тогда Призрак и Клык принесли тебя еле живого к доктору. За два дня, пока ты был в отключке, наговорил достаточно, сам того не понимая, — Кира отвела взгляд и легко улыбнулась, желая скрыть свои настоящие эмоции. — Кажется, мне во второй раз придётся извиниться за это, но я невольно подслушала это, пока работала. Кира помнила их разговоры в то время, пока он находился у Доктора. В том доме, вдали от какой-то жизни иногда чертовски скучно. Из развлечений был только старый компьютер и книги отца. Парочке, проводившей долгие часы вместе особо нечем было заняться. И пока раны Стрелка затягивались они много разговаривали на самые разные темы. Кира решила, что пока об это не стоит говорить. Лучше потом, через пару дней. Судя по координатам, им идти ещё дня три. — И что же? — спросил Стрелок, когда увидел, что она замолчала. — Твой отец был одним из ликвидаторов. Он пропал здесь. Именно поэтому ты пошёл в Зону. Дома у тебя осталась мать. Ты говорил, что когда-нибудь вернёшься. Прости, ты не сказал точного адреса, даже названия города, но может по каким-то деталям сможешь восстановить свои воспоминания. Ты пришёл в Зону, когда она ещё была другой. Опасной, но лишь из-за радиации. Ты искал отца до второго взрыва. Стрелок задумался. Прежде он считал, что не просто так пошёл в Зону, но никогда не думал, что она забрала у него важную часть жизни. Сталкер молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Значит вот почему… — внезапно Стрелок замолчал, почуяв неладное. Интуиция подсказала опытному сталкеру, что это место перестало быть таким спокойным, каким являлось последние несколько часов. Кира хотела задать ему вопрос, но вместо слов с губ сорвался сдавленный крик, когда девушка поняла, что сейчас они не одни. Группа снорков подкараулила путников, чтобы напасть на них неожиданно. Стрелок обернулся, казалось, в последний момент и убил в ту тварь, что ближе всего подобралась к ним. Скоро он услышал звук выстрела пистолета. Бросив взгляд в сторону девушки, сталкер заметил, что один из снорков был прибит к земле после пары выстрелов в голову. Скоро звуки оружия перестали нарушать тишину обычную для этих мест. Все мутанты лежали на земле без движения. Для опытного сталкера подобная встреча с обитателями Зоны являлась практически обычным делом. Но Стрелок обратил внимание на свою спутницу, казалось, она несколько помрачнела, хотя и пыталась это скрыть за слабой и фальшивой улыбкой. Вот только взгляд зелёных глаз выдавал её полностью. Хотя ему встречи с мутантами тоже не доставляли удовольствия. — Что-то не так? — Да нет, всё хорошо, — она вставила новую обойму в свой пистолет, а после добавила: — Темнеет. Нам надо идти быстрее. Недалеко отсюда есть деревенька, если верить карте. Там можно переждать ночь. Стрелок пошёл за девушкой, понимая, что она права. Зона и в дневное время — не самое гостеприимное место, а уж ночью опасность пребывания на открытой местности достигала своего предела. Они недалеко ушли, прежде чем Кира вернулась к разговору, который сама же и прервала. — Знаешь… вот сколько уже я живу в Зоне, а до сих пор трудно стрелять по некоторым мутантам. Они ведь были людьми когда-то. А теперь превратились в это. Не люди и не звери. Нечто среднее, отвратительное. А уж когда слышишь как зомбированные говорят про детей, семью, про то, как хотят вернуться домой, просто слёзы наворачиваются. — Мне кажется такая участь хуже смерти. Кира и сама это понимала, но иногда было трудно совладать с эмоциями, когда смотришь в глаза человеку и видишь в них только пустоту и желание убийства. Когда пара добралась до места, взгляды встретились с домами, которых тут насчитывалось не больше десятка. Возможно, что какие-то уже разрушены. Но выбирать особо не из чего: либо здесь, либо в открытом поле без какой-то защиты от ночного холода и непогоды. В первом же доме нашлась кровать, правда, только одна. При этом в старом жилище была печь и дверь, которая хоть и не запиралась, но если подпереть чем-то, то будет неплохо. Пока Кира искала хоть что-то, чем можно осветить дом, Стрелок пододвинул тяжёлый стол к выходу, чтобы нагрянувшим в гости мутантам пришлось пробираться через единственное небольшое окно. Света в доме не было, зато в шкафу, открывшемся с неприятным скрипом нашлись свечи и спички. Похоже, этот дом облюбовали самосёлы. На подоконнике и возле печи можно было найти дрова и вещи, созданные уже после развала Союза. А может это всё принадлежало сталкерам, которые точно так же останавливались на ночлег. — Я думал, твой пистолет — это просто игрушка, чтобы отпугивать сталкеров, которые хлебнули лишнего. Кира посмотрела на спутника. Она не видела лица Стрелка, но слышала в его голосе улыбку. Сейчас девушка проверила дымоход, чтобы после развести огонь. Кира нашла старые газеты, которые уже стали частью истории Зоны, но девушка без каких-то эмоций бросила бумагу в печь, а сверху положила дров, чтобы после пару раз чиркнуть спичкой и разжечь огонь. — И для этого тоже. Но вообще мне просто не нравится таскать за спиной груду металла. А этот пистолет улучшен по максимуму. Разрывные пули, модифицированный ствол и всё в таком духе. У отца есть автомат, я беру его иногда. — Эта груда металла может спасти жизнь. К тому же я не помню, чтобы кто-то из сталкеров ходил сюда, а значит надо быть готовым ко всему. — Не стану спорить. Но тебе тоже придётся согласиться с тем, что первое нападение мы всё же отразили. Кира пересекла комнату и устроилась на постели, сев в позу лотоса. Девушка достала из рюкзака плитку шоколада и немного колбасы. Кира разломила шоколад, а после, разорвав упаковку, положила половину к себе на колени, а вторую передала спутнику: — Держи. — Что? — кажется, Кира отвлекла его от размышлений. — Да нет, спасибо. — Держи. У меня ещё есть. Стрелок посмотрел на её ужин, где как-то странно сочетались шоколад и колбаса, и задал вопрос: — Ты всё это так будешь есть? — Ну да, а что? Лёгкие калории. — Может хоть хлеб возьмёшь? — несколько неуверенно предложил сталкер. — Не страдая излишней скромностью, отвечу, что не откажусь, — сказав это девушка встала, чтобы подойти к Стрелку, который устроился на кресле в другой половине комнаты. По пути Кира захватила шоколад и положила его на колени к сталкеру. — Считай это честным обменом. Тишина в их маленькой компании продлилась недолго. — Знаешь, а я ведь помню тебя несколько другим, — она сделала многозначительную паузу, наблюдая за реакцией Стрелка. — Помню время, когда ты едва только поднялся на ноги, как вновь ринулся навстречу своей цели. Ты был ослеплён, не боялся смерти. — Хочешь сказать, что сейчас боюсь? — в его голосе прозвучал едва заметный вызов. — Нет, не в этом дело, просто сейчас ты действуешь… ну я не знаю, более осмотрительно, что ли, не кидаясь в омут с головой. И даже не спрашивай, я не скажу, за чем ты тогда охотился. Ты три раза чуть не погиб. — Дело в исполнителе желаний? Стрелок решил проверить свою догадку, а Кира не стала ему врать, она ответила быстро и уверенно, зная, что Монолит уничтожен. — Да, в нём. Кира невольно поджала губы, она почувствовала нечто странное, словно именно сейчас находится на допросе. Она могла бы развеять его сомнения, но, помня тот огонь в глазах, ту одержимость, не посмела бы вновь нарушить покой этого осиного гнезда. Кира не хотела вновь открывать ящик Пандоры, который надёжно закрыть. Кира решила сменить тему разговора. — Получается, это ты уничтожил О-осознание. Я думала, что всё это… просто сказки, — вздохнула она. — Да. Думал, что так уничтожу Зону, но похоже, это место живёт само, своей жизнью. — Именно поэтому я не верила слухам. Ничего не изменилось. Совсем. — Но ты поверила в то, что я погиб тогда во время выброса, — в голосе Стрелка появились заинтересованные нотки. — Да. Поверила. Потому что это не слухи, а закон жизни. Нельзя всё время бежать на свидание со смертью, в место, откуда не возвращаются люди, и думать, что старуха с косой не сцапает тебя в один прекрасный момент. Я просто решила, что этот момент настал. Стрелок заметил, как изменился её голос, но сделал вид, что ничего не произошло. Они просто разговаривали о прошлом. Обычное дело. Кира отвела взгляд. Она прекрасно помнила, как провожала его во второй поход к ЧАЭС. Тогда же произошло то, что не остановило, а лишь задержало сталкера на короткое время. Она прекрасно помнила тот день, когда узнала, что КПК Стрелка нашли недалеко от Саркофага. Тогда жизнь разделилась на до и после. В какие-то моменты она утешала себя мыслью, что тела не нашли, а значит Стрелок мог выжить. Но дни шли, а он так и не пришёл. В один из особо мрачных дней девушка отбросила подальше пустые надежды и смирилась с произошедшим. Сейчас же Стрелок снова был рядом. Но что дальше? Он не помнит того, что произошло. Часы показывали, что уже давно пора спать, если конечно, планы не поменялись и завтра придётся идти с самого рассвета. Кира нашла в доме старое одеяло. Девушка сняла куртку и устроилась на кровати, которая заскрипела даже под её скромным весом. — Ты так и будешь там сидеть? — недоумевая спросила она. — Нет, я собирался подняться на второй этаж. Она видела его реакцию, которая позабавила девушку. — Не дури и ложись рядом, — если бы Кира не улыбнулась, то её слова прозвучали бы подобно приказу. — Честное слово, ведёшь себя как студент-первокурсник. Стрелок понимал, что это не совсем то, что стоит делать, но разум говорил об обратном. Как ни крути, а спорить с тем, что в Зоне ночи холодные, очень трудно, особенно, когда холод своими цепкими пальцами пробирается под одежду. Он подошёл к кровати. Сняв куртку, Стрелок лёг рядом с девушкой. Она отвернулась к стене. Сейчас сталкер мог наблюдать, как её чёрные волосы лежат на импровизированной подушке. Устроившись рядом, Стрелок положил руку к ней на талию. На короткий миг этот жест показался таким обычным и естественным, но когда ощущение рассеялось во мраке ночи, он одёрнул руку, словно одно прикосновение обожгло кожу, подобно редкому артефакту. — А вот это ты зря, так гораздо теплее, — произнесла Кира тихим, спокойным голосом. Несколько помедлив, сталкер вновь обнял девушку и притянул к себе как можно ближе, ощутив тепло женского тела.