***
2012 год. Вечер стремительно и неуклонно приближался, к тому же погода заметно портилась, совсем скоро дождь мог обрушиться на землю. А единственное возможное укрытие проглядывалось только вдалеке среди деревьев редкого леса. Путники шли именно в ту сторону, надеясь, что доберутся вовремя, и ливень не застанет под открытым небом. Этот лес лишь на первый взгляд казался самым обычным, на второй же более внимательный путники отметили, что место, в котором они оказались, практически полностью лишено жизни. Создавалось впечатление, что мутанты и простые животные обходят его стороной. Зона прикидывалась тихой и безобидной, но за маской спокойствия и безмятежности, часто скрываться то, что уничтожит, едва успеешь моргнуть глазом. Зона могла растоптать их, не прилагая к этому усилий. Различив единственный звук, нарушивший могильную тишину, Кира подняла взгляд и заметила старого ворона. При появлении чужаков крупная птица с глубоким чёрным оперением и мощным клювом с пронзительным карканьем взмахнула крыльями и поднялась в хмурое небо, чтобы исчезнуть из поля зрения незваных гостей. Путники переглянулись, поняв друг друга без слов. Сейчас, когда ночь стоит на пороге, глупо сворачивать и искать другое место. Они уже и так устали. Необходимо хоть немного отдохнуть. Пока все их подозрения лишены разумной почвы. Подойдя ближе к хлипкому старому дому, похожему на охотничью сторожку, они остановились и осмотрелись. Каждый куст высокой травы или ствол дерева мог скрывать смертельную опасность. Но что удивило больше всего: внутри дома с побитыми окнами и покосившейся крышей горел тусклый свет. За дверью мог скрываться кто угодно. Стрелок сразу же подумал о том, что по ту сторону могут находиться бандиты. Хотя эти ребята вряд ли вели бы себя так тихо. Но свет… он не мог загореться просто так. Кира подошла к окну, за которым виделась только одна комната. Там стоял пустой шкаф и старая кровать. Она должна была прикрыть Стрелка на случай, если кто-то, притаившийся внутри, поведёт себя враждебно. Девушка чувствовала, как участилось её сердцебиение. Напряжение повисло в воздухе. И если Кира старалась думать, что в доме находится кто-то безобидный, то Стрелок готовился к худшему. Она видела, с какой силой он сжимает оружие в руках, собираясь открыть дверь и войти в дом. Настроение Стрелка невольно передавалось и ей. Он легко кивнул, подавая сигнал «Приготовься». Кира глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться. Спустя секунду Стрелок открыл дверь. Обманчивая и подозрительная тишина разбиралась в одно мгновение, явив истинную картину, когда сталкер услышал выстрел. Благо противник промахнулся, пальнув едва ли не в шаге от Стрелка, тем самым позволив вычислить себя. Сталкер быстро прошёл внутрь и взял на прицел неудачливого убийцу. К удивлению Стрелка взгляд встретился с мальчишкой, который, заметив нацеленное в его сторону оружие, в панике выронил своё и поднял руки. Похоже, тот отчаянно пустил последнюю пулю, надеясь, что она прикончит неприятеля, явившегося в дом. — Не надо… — почти взмолился парень дрожащим от страха голосом. — Я думал, это один из тех психов. Стрелок смерил типа взглядом. Несостоявшийся убийца представлял крайне жалкое и тщедушное зрелище. Парень с трудом держал себя в руках, находясь в шаге от смерти. — Какие психи? — спросил Стрелок, уже слыша, что Кира подошла. — Не знаю, они говорили про какой-то Монолит. — Сейчас здесь нет никого, — парень лишь пожал плечами, предоставляя ещё одно доказательство, что стреляет он хуже некуда. Стрелок с трудом верил, что монолитовцы могли просто так уйти. — И куда же они делись? — сталкер задал ещё один вопрос. В этот момент Кира зашла в дом и подняла пистолет с пола. Магазин был пуст. — Не знаю. Они не отчитались… мы просто спрятались под полом. Там, конечно, тесно, но что только не сделаешь, чтобы не умереть, — парень немного успокоился, когда понял, что если он всё объяснит, то, возможно, сохранит жизнь. — То есть эти фанатики пришли в дом, а потом просто ушли? — Ну да, может решили, что мы сбежали. — Мы. Мы. О ком ты говоришь? Парень, не опуская рук, пальцем указал в сторону пола. Кира прошла вперёд и, смахнув листву, увидела небольшую дверку. Открыв её, она увидела девушку, которая подняла голову с колен и посмотрела вверх. Места, действительно, было очень мало. Эти двое с трудом могли уместиться, только плотно прижавшись друг к другу. — Выбирайся. Кроме нас тут никого, — успокаивающе произнесла Кира. Незнакомка может и захотела бы остаться внизу, в безопасности, но не решилась спорить. Окинув комнату взглядом, Стрелок понял, что угрозы здесь нет. Скоро вся четвёрка сидела в доме и грелась у печи, когда ливень всё же начался.***
Сильный дождь нарушил тягостную тишину. Места в доме было мало, особенно, когда в нём пытались устроиться сразу четверо. Но пока ничего другого не оставалось. В обратный компания отправится ранним утром, чтобы пройти как можно больше при дневном свете. — Как вас хоть зовут? — добродушно спросила Кира. — Меня Кирилл, а её… — парень не договорил. — Я, Мария, — девушка перебила его. Кира отметила для себя, что новая знакомая лет на пять её моложе. — Кирилл и Маша, значит, — произнёс Стрелок, оценивая молодых людей. Вроде не похожи на каких-то изгоев или бандитов. — Зачем вы вообще пошли в Зону? Острых ощущений захотелось? — в голосе сталкера слышался неприкрытый упрёк. — Отец много рассказывал про Зону, и мне стало интересно. Я хотел почувствовать это на себе, каково это стать сталкером, — в голосе парня слышалась гордость, словно сталкер — это нечто очень престижное и значимое. Парень ещё не утратил романтизма, не познал истинную сущность Зоны. Стрелок с подозрением относился к словам парня. Казалось, парнишка чего-то не договаривает. Хотя у Стрелка имелся свой козырь в рукаве и лежал сейчас в рюкзаке. Парень слишком часто поглядывал на свою спутницу, словно боялся сболтнуть лишнего при ней. — Ладно, мы вернём тебя к отцу. Думаю, тебе уже хватит встречи с фанатиками и снорком. — Что? — взгляд Кирилла нервно заметался. — Это он вас послал? — Стрелку показалось, что парнишка готов прямо сейчас пуститься наутёк. — Я бы не сказал, что прямо-таки послал, но сделал очень интересное предложение, — Стрелок сделал небольшую паузу. — Ладно, детки, ложитесь спать, — устало произнёс Стрелок, а сам встал и подошёл к окну, прихватив автомат. Парочка новых знакомых сделала то, что им сказали незамедлительно. Они и сами давно хотели устроиться на постели, чтобы отдохнуть. А вот Кира не спешила, хотя и спать ей было негде, если только на полу или потеснив парочку на кровати, рассчитанной на одного. — А у тебя хорошо получается, — усмехнулась она. — Не думал о том, чтобы сменить форму сталкера на костюм школьного преподавателя, например. Стрелок заметил улыбку на её лице. — А ты чего? Тебя это тоже касается. Иди спать. Я хочу подумать, — хмуро произнёс сталкер. — Прости, но со мной этот номер не сработает. К тому же, — она подошла ближе к сталкеру и тихо добавила: — Мы можем подумать вместе. Я заметила кое-что, ещё когда мы столкнулись с несостоявшимся золотоискателем, — Кира взяла свой рюкзак и достала устройство, незнакомое Стрелку. — Что это? — Прототип. Новая разработка учёных. Они дали мне протестировать эту штуку. Знаешь, что она измеряет? — Кира замолчала, выдерживая паузу. — Просвети, — заинтересованность слышалась в голосе сталкера. — Пси-излучение. Вот что. И тот парень хватил значительную дозу. А тут… — она передала устройство в руку Стрелку. — Излучение просто зашкаливает, — договорил за неё Стрелок, а Кира кивнула в ответ. — Конечно, это не новый выжигатель, но всё же. А источник — один из наших ребят или оба сразу. Похоже, они что-то пожелали, но пока я не вижу ничего подозрительного, да и ведут они себя нормально. — Хорошо, я тебя понял, — строго и холодно ответил Стрелок. — Я поговорю с этим мальцом. А ты, правда, иди и немного поспи. Завтра будет трудный день. Возьми… я не знаю, — он окинул взглядом крайне скудную обстановку. — Ладно, я сама как-нибудь разберусь, — Кира ответила на его слова тёплой улыбкой. Скоро свет в доме погас и почти все легли спать, Стрелок же пододвинул табурет к окну и стал наблюдать. «Не к добру это…» — подумал сталкер, видя местность лишённую всякой живности. Всё выглядело так, словно животные и мутанты обходят это место стороной. Он вряд ли бы обрадовался встрече с каким-то монстром, но так было привычнее, а гнетущая тишина давила на психику. Стрелок с подозрением относился ко всему, что сейчас окружало их. Парочка, забравшаяся столь далеко, считала, что им просто повезло. Но Стрелку и Кире уже довелось повстречаться со растерзанным мутантом Счастливчиком. Опытный сталкер не был столь оптимистичен. Кира поддерживала его, Стрелок это видел, но девушка старалась не нагнетать атмосферу. Главная их задача на данный момент — это покинуть странное, казалось, проклятое место, которое избегали даже мутанты — порождения Зоны и чудовищных экспериментов, выглядевшие подобно детям ада, низвергнутых самой бездной. Сталкер чувствовал, что это место затягивает словно воронка или трясина, причём чем больше сопротивляешься, тем сильнее ощущаешь воздействие. Стрелок был уверен, что Зона хранит в себе множество тайн. И возможно сейчас они находятся в эпицентре одной из них, ещё не до конца понимая, где очутились. Ко всему добавлялась угроза нападения монолитовцев.***
Спустя пару часов Стрелок разбудил Кирилла, желая поговорить с ним с глазу на глаз, без лишних свидетелей. Сталкер подошёл к парню и легко похлопал по плечу. Тот подскочил в один миг, но когда увидел знакомое лицо, то понял, что паника преждевременна. — Что-то случилось? — растерянным голосом спросил Кирилл. — Пока не знаю, но нам надо обсудить, — строгость, с которой говорил сталкер, заставила парня насторожиться. Да и ситуация не казалась располагающей к задушевной беседе, похоже разговор будет не из приятных, но всё же парень встал с кровати, стараясь не разбудить остальных. Стрелок направился к выходу, дождь к этому времени уже стих. Кириллу ничего не оставалось, кроме того, что последовать за сталкером. Он прикрыл дверь, когда они оказались за стенами дома, только тогда Стрелок заговорил: — Ладно, твоя ложь чувствовалась с первого же внимательного взгляда. Сейчас можешь не строить из себя невинную овечку и прикидываться, что ничего не знаешь, — он решил, что нет смысла ходить вокруг да около. — Я… я… — Кирилл пытался придумать хоть что-то, но под давлением было трудно что-то сделать. — Я пришёл сюда ради Маши. — Ты за девушкой в Зону пришёл? — Не совсем. Просто там, — Кирилл намекнул на внешний мир, — она не обращала на меня внимания… — А, значит, тут ты решил показать себя героем. Парень опустил взгляд и едва слышно произнёс: — Можно сказать и так. — Ты нашёл лучшее место, чтобы устроить личную жизнь, — Стрелок понимал, что в словах парня может быть зерно истины, но Кирилл всё равно чего-то не договаривает. Именно сейчас сталкер достал свой козырь. — Думаю, не надо вас представлять друг другу, — с этими словами Стрелок протянул Кириллу телефон. По взгляду сразу стало понятно, что парень узнал вещь. — Откуда он у вас? — Посмотри сначала, а после продолжим разговор. — Кирилл включил видео. Парень молчал, но Стрелок видел как меняется его выражение лица. — Если ты, что-то загадал здесь, то рискуешь кончить как он. В лучшем случае, в палате с мягкими стенами. Вы, ребята, затеяли опасную игру с Зоной. Вот только она сильнее любого из нас. И всегда побеждает. — Я ничего плохого не сделал, — Кирилл хотел оправдаться. — Твой друг тоже. Сначала. Пока не попытался убить нас, спасая своё «золото». Стрелок уже понял, что эта аномалия появилась после того, как он уничтожил О-осознание и Монолит. Энергия никуда не делась, она просто нашла себе иное пристанище. Вот только, если прежде сила Монолита концентрировалась в разрушенном саркофаге, то теперь она рассеялась по приличной территории. Может быть поэтому они все до сих пор живы и пребывают в добром здравии. — Он умер? — осторожно спросил Кирилл. Стрелок понимал, что достаточно приложить немного усилий, чтобы парнишка запел аки соловей, но сталкер не видел в этом смысла. Он уже догадывался, что сделал Кирилл. — Да, — быстро ответил Стрелок. — Можешь идти дальше спать. С рассветом отправимся в обратный путь. На этом их разговор был окончен. До утра оставалось не так много времени.