***
2011 год. Кира только полчаса назад проводила отца. Доктор предупредил дочь, что возможно его не будет несколько дней, может даже неделю. Этой ночью был новый выброс, невиданной доселе мощности. Кира осталась одна. Вернее, почти. Сейчас по округе бегал Барс. Обычно Доктор везде брал с собой питомца, но из-за этих возмущений Зоны решил, что псевдопсу лучше остаться дома. Кто знает, что мутанту взбредёт в голову. Сейчас Барс остался на попечении Киры. Хотя мутант и не воспринимал её как хозяйку, но все вопросы решались с помощь чего-то вкусного. Барс носился по округе, словно заведённый, ему нравилось бывать на свежем воздухе. Но в какой-то момент Кира заметила, что Барс начал принюхиваться. Он ещё не видел того, что находилось на приличном расстоянии, но уже учуял запах. Кира решила посмотреть на то, что привлекло пса. Она ненадолго зашла в дом, чтобы взять бинокль. Вернувшись во двор, девушка посмотрела вдаль, пытаясь понять, что заинтересовало Барса. — Боже мой… увиденное заставило её содрогнуться всем телом, что даже куртка не могла согреть. Заметив мужскую фигуру на расстоянии, Кира бросила бинокль на столе, стоявшем на крыльце и спустилась вниз. Она пошла быстрым шагом, почти переходящим в бег. Кира добралась до мужчины, чей силуэт ещё недавно терялся среди деревьев. Она ждала возвращения Стрелка, но то, что он появился так скоро заставило её подумать о самом плохом. Часть опасений подтвердились, когда Кира увидела сталкера вблизи. На лице осталось несколько отметин в виде ожогов. Похоже, что Стрелок попал под последний выброс и в очередной раз чудом уцелел. Стоило только Стрелку заметить Киру, как его покинули, казалось, последние силы. Сталкер остановился на несколько секунд. Этого времени хватило, чтобы она добралась до него. Именно тогда он готов был упасть на колени, но Кира протянула к нему руки, смягчая падение. Её сил всё равно не хватило бы, чтобы удержать его. Они оба оказались на выжженной выбросом земле. — Ты как… что произошло? — выпалила она на одном дыхании, посмотрев Стрелку в глаза. — Хотя ладно, не важно. Потом всё расскажешь. А сейчас тебе придётся подняться. Я одна не справлюсь. Нужно отвести тебя в дом. Не знаю, какой путь ты проделал, но осталось совсем немного. — Выброс… — произнёс Стрелок тяжёлым и хриплым голосом. Кира чувствовала как её охватывает паника. Она была совсем одна. Весь груз ответственности свалился на её плечи. Отчасти в прямом смысле. Девушка встала ноги и помогла подняться сталкеру. Медленно, но они добрались до дома. Кира провела Стрелка на кухне, а сама спустилась вниз. Кажется, она только сейчас поняла, что не зря оставила новый артефакт у себя. Девушка быстро нашла лечебный кристалл, а после поднялась наверх к раненому сталкеру. Стрелок сидел в кресле. Когда Кира подошла, она вручила ему артефакт. А сама собиралась осмотреть раны. По пути наверх она захватила то, что может понадобится. — Я должен кое-что сказать… — Тсс, потом. Сначала мы тебя немного подлатаем, а потом ты всё расскажешь, — её голос был тёплым и мягким, в нём слышалась забота. Кира тяжело вздохнула, когда сняла с головы капюшон и посмотрела на Стрелка. В её руках быстро оказалось средство от ожогов и бинт, сложенный в несколько слоёв. Кира откупорила небольшой бутылек. Жидкость источала не самый приятный аромат. Кира промокнула бинт средством и начала обрабатывать ожоги сталкера. После первого же прикосновения Стрелок сжал губы. Кира знала, что ему сейчас больно, но ничего больше она не могла сделать. По крайней мере пока. Девушка надеялась, что кристалл помогает не только от порезов, но и влияет на ожоги от радиации. А это были именно они. Кира не сомневалась. — Спасибо, — тихо произнёс Стрелок. В ответ Кира легко улыбнулась. — Вот свалился же ты на мою голову. Она старалась успокоиться, чтобы не показать своих истинных эмоций. Хотя в первый момент она чувствовала себя совершенно потерянной, не знающей, что делать.***
2012 год. Сквозь сон Стрелок различил знакомый голос. Происходящее заставило резко встать и осмотреть тёмную комнату. Внутри осталось только двое. Стрелок выбежал в коридор, и там, в холодном и мрачном свете молодой луны, он заметил Киру, лежавшую на полу. Сталкер быстро преодолел расстояние, разделяющее их. Он присел рядом. Тогда же Стрелок различил во мраке кровавую дорожку, тянувшеюся точно за Кирой. Её рука лежала на ране. Он поднял Киру на руки, чтобы перенести в комнату. Стрелок знал, что у неё есть артефакт, способный излечить подобное ранение. Он понимал, что всё может закончиться за считанные минуты, если не повезёт, но не собирался просто так сдаваться. Стрелок достал рюкзак Киры, освещая содержимое фонариком. Но там не нашлось ничего подходящего. Именно в этот момент проснулся последний участник событий. — Что случилось? Нам уже пора? — ещё сонным голосом произнёс Кирилл. Стрелок же не обратил внимания на вопросы, у него сейчас другие заботы, поважнее. На небе уже отметились первые признаки рассвета. Стрелок обратил на это внимание, когда бросил рюкзак на стол и посмотрел в окно. Но первые солнечные лучи освещали не только редко растущие деревья, они обнажали и картину, заставившую Стрелка остановить взгляд на увиденном. Он мог бы насчитать около десятка монолитовцев, которые пусть и медленно, но приближались. — А где… — Кирилл не договорил, не успел. — Не знаю, — мертвенно спокойно ответил Стрелок, догадываясь, что вряд ли парня волнует судьба Киры. — Скорее всего, ты со своей авантюрой превратил девчонку в безмозглую машину для убийства. Стрелок понял, что сейчас они должны спасать свои жизни. Он взял оружие и направился к выходу. Сталкер задушил свои эмоции, понимая, что они лишь помеха. Стрелок поднялся на второй этаж. Он вошёл в комнату, из окна которой, можно было прицельно отстреливать врагов. Десяток вооружённых фанатиков шли вперёд, бубня подобно молитве слова о славе Монолиту. Пока сталкера не заметили, он прицелился и отправил автоматную очередь пуль во врагов. Снаряжение хорошо защищало, но всё же пара фанатиков осталась лежать на земле. Но остальные продолжали движение вперёд, не обращая внимания на то, что их товарищи пали. Солнце, поднимающееся за спиной у Стрелка, слепило врагам в глаза. Его заметили не сразу. Прозвучало несколько выстрелов, но Стрелок успел скрыться от них. Совсем рядом с ним брызнула острая бетонная крошка. Опасаясь, что следом в окно прилетит гранта, сталкер вышел из комнаты. Пусть она и была просторной, но от осколков здесь ничего не сможет защитить. Но внизу сталкера уже ждали. И встретили вполне ожидаемо. Стена в Т-образном коридоре помогла укрыться от выстрелов. В здании ещё было темно. Стрелок прислушался. Разговоры монолитовцев стихли. Враги притаились, ожидая, когда их цель сама покажется из-за угла. Напряжение росло, в то время тишина захватила здание. Каждый вздох казался слишком громким: природа молчала, Зона молчала. Так могло продолжаться долго, пока у кого-нибудь не сдадут нервы. Стрелок не выходил. Судя по звукам шагов, которые он слышал ранее, неподалёку от него находилось трое. Тишину нарушил взрыв, которого никто не ожидал. Он прогремел опасно близко. Но только временная дезориентация и звон в ушах стали последствиями случившегося. Стрелок не сомневался, что гранату бросил один из врагов. Но когда сталкер выглянул из-за угла, то увидел картину того, как на полу лежат трупы трёх солдат Монолита, повсюду была кровь, разлетевшаяся в узком коридоре. Следы смерти остались на стенах, в воздухе витал металлический запах крови смешанный с едким дымом от пороха. Осмотревшись по сторонам, Стрелок вышел в коридор. Он сделал несколько шагов вперёд, осознавая, что покидает единственное укрытие. Сталкер добрался до комнаты, где осталась Кира, думая, что найдёт там стремительно холодеющий труп, но девушка была жива, хотя на её руках до сих пор оставалась кровь. Её собственная. Покидая комнату, он решил, что для неё всё кончено. В тот момент его сердце сжалось от осознания этой мысли, но на раздумья и прощания не осталось времени, когда необходимо было спасать свою жизнь, а не думать о тех, чьи судьбы уже поглотила Зона. Сейчас Стрелок видел, что момент прощания откладывается, и был рад этому. — Ты как? — тихо спросил он. — Да вроде жить буду, — ответила Кира ещё слабым голосом, однако, давая понять, что её жизни ничего не угрожает. Стрелок убедился в этом, когда заметил в её руке артефакт. — Хорошо… — в его голосе слышалось облегчение. И только сейчас сталкер понял, что в их компании не хватает ещё двоих. Стрелку уже не надо было говорить, кто ранил Киру. Он и сам догадался. Но в ситуации ещё не хватало ответов. Вспоминая недавние события, сталкер решил, что парнишка сбежал, когда почувствовал угрозу. Стрелок уже собирался немного перевести дух, чтобы вскоре вновь двинуться в обратный путь. Но звук выстрела помешал планам. Осторожно Стрелок подошёл к окну, а Кира бросила взгляд на стол и поняла, что там нет её пистолета. По какому-то странному стечению обстоятельств, но именно она осталась без оружия, находясь в Зоне. Посмотрев в бинокль, он увидел, как двое молодых людей стоят напротив друг друга. — Подойди, — произнёс Стрелок, не взглянув на свою спутницу. Кира сделала так, как сказал сталкер. Теперь они могли оба наблюдать за тем, как Кирилл выбросил пустой пистолет и попытался сбежать. Парень отстрелял все патроны, но безрезультатно. Вот только далеко уйти ему не удалось. Нож, отправленный девушкой в свободный полёт, угодил в спину беглеца, который после этого смог сделать лишь пару неуверенных шагов. Он упал, чтобы больше никогда не встать. — Либо мы что-то не знаем про эту девчонку, либо… Зона помогла ей, — Кира высказала своё предположение, посмотрев на Стрелка. Кира не успела вернуться на прежнее место, прежде чем услышала звук выстрела. От неожиданности она вздрогнула и обернулась. Кира увидела, как Стрелок опустил свой автомат и поставил оружие на пол. Когда он посмотрел на девушку, то не искал в её глазах благодарности, но именно её Стрелок и заметил. Кира и сама бы могла сделать это, вот только она осталась без оружия. Все следующие часы она размышляла над тем, что скажет отцу Кирилла. Кира не собиралась говорить правду. Она сообщила товарищу майору координаты, где остался его сын. Пусть он найдёт тела Кирилла, Маши и монолитовцев. Этого будет достаточно. В это время Стрелок собрал оружие и патроны у убитых врагов. Они не останутся здесь на ночь. Кира чувствовала, что вполне может идти, но на всякий случай, она всё же обернула артефакт в кусок ткани и повесила кристалл на пояс, чтобы её рана окончательно затянулась. Предстояло пройти ещё много часов по чистому полю, прежде чем они доберутся до хорошо знакомых мест.***
2011 год. Побывав в шаге от смерти, Стрелок несколько поумерил пыл. Он больше не говорил про исполнитель желаний, да и вообще старался не думать об этом. Ему казалось, что Зона отрезает сталкеру пути. Сейчас Стрелок в очередной раз сидел на койке, а Кира уже привычным жестом обрабатывала его ожоги, которые за несколько дней почти зажили и уже не болели. Она стояла напротив него. Стрелок смотрел на неё, но Кира делала вид, что не замечает внимания. — Ну как, доктор, я буду жить? — на его лице мелькнула лёгкая улыбка. Стрелок хотел нарушить эту неестественную тишину. — Будешь, — вздохнув, ответила Кира. — Если не решишь вновь прогуляться под выбросом. Их взгляды встретились. Несмотря на внешнее спокойствие, в воздухе витало ощутимое напряжение. — Здесь вроде бы всё, — Кира озвучила свои мысли, а после обратилась к своему пациенту: — Снимай майку, — произнесла она строгим голосом. Девушка сделала пару шагов назад и, обернувшись, взяла ножницы, приготовленные заранее, чтобы срезать старую повязку. Она коснулась его обнажённой груди холодным металлом и кусок ткани упал на пол. — Кира? — он тихо позвал её по имени. — Что? — безразлично ответила девушка, продолжая свои манипуляции. — Оставь это… — он взял её за запястья. — Потраченных бинтов хватило бы, чтобы превратить меня в подобие египетской мумии. Она невольно посмотрела на сталкера, уже чувствуя, как сердце начинает биться чаще. Она могла бы в любую секунду освободить руки, но не делала этого. Кира не хотела нарушать момент, ожидая того, что будет дальше. — Я хотела помочь, — немного растерянно ответила девушка. — Знаю, — в его голосе звучала благодарность. На несколько долгих секунд комната вновь погрузилась в молчание, каждый думал о чём-то своём. «Страх при долгой жизни в Зоне притупляется, как и чувство жалости. Спустя какое-то время и мутанты перестают пугать, они превращаются в простое пушечное мясо, которое мечтает тебя растерзать. Но бывает иначе, стоит почувствовать чью-то заботу, симпатию, как душа начинает цепляться за эти эмоции, как за спасительную нить, светлую чистую, словно только она может вывести на свет из пучины мрака, смерти и отчаянного желания выжить…» — подумал Стрелок, глядя на девушку, стоявшую перед ним. Её взгляд скользнул по его лицу, Кира чувствовала, он хочет что-то сделать или сказать. Её страшила мысль о том, что она ошибается в своих предположениях. Но уже в следующий момент одно из её запястий оказалось на свободе. Кира почувствовала, как его рука поднялась выше и легла к ней на шею. Стрелок лёгким жестом заставил её склониться: сидя на койке, он был ниже неё. Кира сделала последний шаг к сближению, тогда он поцеловал её. Этот жест развеял сомнения. Девушка почувствовала, как её тело, скрытого под тонкой футболкой, касаются крепкие мужские руки. Прежде она страшилась, что он снова сбежит и не вернётся, но после того, что случилось несколько дней назад, Кира поняла, что стоит пользоваться каждым моментом, не думая, что произойдёт завтра или через неделю. Вся их жизнь — это один миг здесь и сейчас.***
2012 год. В этот раз пришлось остановиться на ночлег на открытой местности. Поблизости не наблюдалось ничего такого, где можно было провести ночь в относительной безопасности. Стрелок развёл костёр, чтобы они могли согреться. Кира, прежде просто сидевшая рядом, сейчас спала, положив голову к нему на колени. Сталкер чувствовал себя ответственным за неё. Кира рассказала, что когда он вернулся в дом Доктора, того не было рядом. Тогда она помогла ему в первый момент. Но в душе Стрелка теплилась не только благодарность. Нет. Тут нечто большее. Пока они шли Кира рассказала, что произошло в том здании. Она пришла в себя и поняла, что находится совсем одна. Девушка помнила, что спрятала артефакт, и с трудом, но всё же, добралась до шкафа и достала кристалл, способный лечить раны. Она слышала выстрелы, понимала, что дело плохо, но в своём положении вряд ли могла помочь чем-то. Кира бросила гранату, когда увидела монолитовцев рядом с дверью. Прежде Стрелок думал, что Кира слишком наивно и легкомысленно ведёт себя, находясь в Зоне, живущей по волчьим законам, где вряд ли можно найти друзей. Максимум — это временные союзники, способные предать в любой момент. Сейчас сталкер видел всё несколько иначе. Может вместе с воспоминаниями он потерял нечто большее, значительную часть личности, знавшую не только Зону? Задумавшись над всем, что было, Стрелок сам не заметил, что стал гладить волосы Киры, словно этот жест был совершенно естественным, обычным. Сам же сталкер обратил на это внимание лишь когда девушка начала бормотать что-то неразборчивое сквозь сон. Стрелок резко убрал руку, понимая, что сложно будет объяснить его действия, если Кира проснётся. Сейчас же он сам с трудом боролся со сном. В некоторые моменты глаза закрывались, но голос Зоны, не спящий, леденящий душу, заставлял мгновенно проснуться. Стрелок окинул взглядом местность. Ночь была очень тёмной. Большая часть окружающего пространства терялась во мраке, тусклые звёзды редко выглядывающие из-за облаков не могли осветить окружение. Приходилось полагаться на слух и обращать внимание на каждый шорох или рык, раздавшийся поблизости. Они добрались до её дома ближе к ночи. Чуть дальше находилась база Долга, на которой сталкер и собирался провести ночь. Вот только стоя на пороге, Кира не хотела отпускать его, а Стрелок явно не спешил уходить. В какой-то момент она всё же пригласила сталкера в дом: — Может быть останешься? Отец вернётся через пару дней. Он будет рад тебя видеть. Стрелок не стал отказываться. Он прошёл в дом, следуя за девушкой.