Эльфийская принцесса

Этот маленький город, стоявший на воде, словно островок, был пронизан вечной влажностью и мерзлотой. Казалось, даже летом здесь было прохладно и безрадостно. Серые дома, построенные на деревянных опорах, время совсем не пощадило — покосившиеся стены, явно протекающие тонкие крыши, прикрытые соломой. Кое-где, в некоторых домах, горели в окошках лампады. Лодка подплыла к железным воротам, и из пунка досмотра сразу появился человек. — Стоять. Досмотр товара. Документы, пожалуйста. О, это ты, Бард. — Узнав лодочника, стражник заметно смягчился. — Доброе утро, Перси. — поприветствовал его мужчина. — Есть что заявить? — Нечего, кроме того, что я замёрз, устал и хочу домой, да и родственницу надо с детьми познакомить. — Бард кивнул на Алисиэль и отдал человеку бумаги. Охраник мельком оглядел эльфийку, но странным образом не заметил того, что явно должно было его смутить. — Как я тебя понимаю, — ответил Перси и поставил печать на бумаге. — Кстати, я не знал, что ты тоже в родстве с эльфами. Вот, держи. Бумаги в порядке. Неожиданно кто-то выхватил бумажку прям из-под носа у Барда. — Только не надо торопиться, — медленно и с драматичными паузами начал мужчина, неожиданно появившийся около них. — Партия пустых бочек из Лесного королевства. Только вот они не пустые. Не так ли, Бард? — мужчина хитро посмотрел в сторону заполненых рыбой бочек. — Если я правильно помню, у тебя лицензия лодочника, верно, а не рыбака? К тому же на твоей лодке я вижу постороннего. — Это не твоё дело. — Бард заметно напрягся. — Ошибаешься. Это дело Бургомистра. А значит, и моё тоже. — Он подал знак, и несколько охранников начали подниматься на баржу. Не обращая никакого внимания на девушку, они направились прямо к бочкам и начали медленно наклонять их вперед. Несколько рыб с громким всплеском упали в холодную воду. Эльфийка глубоко вздохнула и тихо застонала, поняв, что другого выхода как вмешаться у нее нет, иначе гномов найдут. К тому же она узнала собеседника Барда. Несколько лет назад она вместе с братом и отцом посещала Озерный Город. Не сказать, что это было одно из приятных вопоминаний. — Советник Альфрид, — с полной серьезностью в голосе обратилась она к человеку, тот обернулся и вздрогнул, когда присмотрелся к эльфийке. — П-принцесса Алисиэль? Какая честь видеть Вас! — тут же стал подхалимничать мужчина, хотя глаза излучали страх. Алисиэль воспользовалась этой слабостью и выстроила тактику в виде нападения. — Эту рыбу король Трандуил послал в качестве жеста доброй воли жителям Озерного города, а вы смеете пренебрегать таким даром в разгар голода? Или это стоит расценивать как проявление неуважения?! — Она указала рукой на бочки и грозно посмотрела на заметно сжавшегося и побледневшего советника. После её слов и без того не высокий мужчина стал чуть ли не ниже гномов и казалось, будто сейчас протянет ноги. — Госпожа, прошу прощения, я не узнал Вас сразу, — промямлил он и тут же отдал приказ страже.— П-прекратить! Прекратить я сказал, вы что, глухие?! — он замахал руками так яростно, будто следующая упавшая в воду рыба могла привести к войне. Охрана остановилась и оставила бочки в покое. — Могу я узнать, что привело вас так неожиданно в наш уютный город? — заикнулся Альфрид. — Мне поручено решить важные дипломатические проблемы с Бургомистром относительно поставок вина. — Приняв самый деловитый вид она сделала шаг в сторону собеседника и сложила руки за спину. — Видите ли в чем проблема, последняя партия очень не понравились королю. Не впервый раз, прошу заметить, вы позволяете себе присылать вино ненадлежащего качества. Поэтому мой отец намерен изменить договор с Озерным городом. Завтра. Долгий путь до вашего города меня утомил. А пока мистер Бард любезно согласился предоставить мне жилье. — Она кивнула в сторону мужчины. — Принцесса, зачем же ночевать под крышей этого…прохвоста и тунеядца! Для нас будет честь принять Вас, и выделить вам лучшие покои в доме самого Бургомистра… — советник не успел закончить, но эльфийка, подняв руку резко перебила его. — Не стоит. Думаю, завтра я успею вдоволь насладиться вашим обществом. — Аэль развернулась и отправилась на баржу, давая понять, что разговор окончен. Всё же методы отца, испытанные на ней же, иногда бывают очень полезны. Она вздохнула с облегчением. Да, они потеряли немного рыбы, но… гномов и Бильбо не поймали. Бард посмотрел на Алисиэль и тоже испустил тихий вздох облегчения. — Поднимите ворота! — Крикнул Перси через несколько мгновений, и звуки удаляющихся охранников почти исчезли. — Бургомистр наблюдает за тобой. Заруби себе на носу. Мы знаем, где ты живёшь.— Сказал Альфред, пытаясь нанести Барду последнее оскорбление. Мужчина в ответ ухмыльнулся, оглянулся назад и посмотрел на собеседника. — У нас маленький городок. Все знают, кто где живёт. Они проплыли мимо поднятых ворот и вошли в Эсгарот, где Бард направился по главному каналу. Наконец, лодка остановилась у причала, и мужчина привязал баржу. Закончив, он подошел к бочкам и начал опрокидывать одну за другой. Гномы, кашляя и отплевываясь, вылезали наружу. Алисиэль тем временем подошла к дежурному причала, и, сунув тому пару монет, попросила молчать об увиденном, а рыбу раздать нуждающимся. — Убери от меня свои руки, — прорычал Двалин, когда лодочник попытался проделать с ним то же, что и с другими. Бард отступил назад и поднял руки вверх. — Поистине унизительно так путешествовать! — продолжал бухтеть гном. — Перестаньте жаловаться и радуйтесь тому, что у вас есть, — повернувшись к группе, ответила эльфийка. — Без Барда пришлось бы обходить озеро и вы не оказались бы даже на половине пути! — Тебе легко говорить, ты-то в бочке с вонючей рыбой не сидела, — ухмыльнулся Кили и спрыгнул с бочки, продолжая бормотать. Едва гномы и Бильбо сошли с баржи, как двое из них схватились за первые попавшиеся вилку и молоток. — Что вы делаете? — недоуменно спросил Бард. — Нам понадобится оружие. — Чтобы добраться до моего дома, придется пройти через рынок… не стоит привлекать к себе внимание, я обеспечу вас всем необходимым. — У тебя есть оружие? — спросил Торин. — Да, а теперь следуйте за мной и не высовывайтесь! — скомандовал мужчина. Все последовали за Бардом, который проводил их через задние лавки. Но, несмотря на его старания быть незамеченным, нелегко было провести тринадцать гномов, хоббита и эльфа через такой населенный город, как Эсгарот. Небольшая группа остановилась, по указанию мужчины, в магазине тканей и спряталась за полкой. — Что происходит? — спросила Алисиэль. — Гвардейцы, — ответил Бард. — Они регулярно проводят облавы и обыскивают стенды. — Пусть они пройдут, — предложила принцесса. Эльфийка, равно как и гномы, прислушались к разговору, но поняли, что им там не укрыться. — Не двигайтесь, я сейчас вернусь! — подал голос Бард. Никто не успел спросить его, что он намерен делать, как он уже ушел. Поэтому они остались ждать. Минуты шли, а мужчина не возвращался. В лавке послышался шум: кто-то приближался к ним. Человек обошел мебель и оказался лицом к лицу с компанией, это была женщина в возрасте. Эльфийка тут же вскочила и зажала рот женщины одной рукой, прижимаясь к стене. — Пожалуйста, не говорите ничего… мы не враждебны, мы просто стараемся избегать охранников. — Как можно спокойней и убедительнее попросила эльфийка. Женщина кивнула, и Алисиэль убрала руку, отступив на шаг. На улице стражников насторожили крики, и они приблизились. Принцесса услышала, как Бард попытался заболтать их, повторяя, что этот крик — не имеет смысла. Но солдаты проигнорировали его, продолжая продвигаться вперед. Когда трое охранников и Бард вошли в лавку, они столкнулись с двумя женщинами, которые беседовали, рассматривая полотнища тканей. Бард приподнял брови и, приглядевшись, узнал Аэль. Ее наряд был скрыт под длинным бордовым плащом, а чтобы скрыть заостренные уши, вокруг головы у нее был повязан шарф. — Дамы, это вы кричали? — один из стражников взглядом озирался по сторонам. — Это я, — взяла инициативу на себя торговка. — Я была удивлена, когда я вытащила рулон ткани, а на нем оказался здоровенный краб. Чуть руку мне не оттяпал! — объяснила она, слегка улыбнувшись. — Ну… тогда все в порядке? — мужчина потупил свой понурый взгляд. — Да, да.… — Нечего объявлять? — Нет, я не получала никаких новых товаров в последнее время, — довольно резким тоном ответила она. Начальник стражи кивнул, затем повернулся к Барду, ожидавшему в отдалении. — Что ты хотел нам сказать, Бард? — Ничего важного… — В будущем не беспокой нас почем зря, — проворчал шеф и вышел, специально задев его плечом. Когда стража покинула магазин, все издали протяжный вздох облегчения, и гномы повылазили кто откуда. Алисиэль сняла плащ с шарфом и положила на спинку стула. — Теперь мы сможем идти? — нетерпеливо спросил Торин. — Да, вы выйдете один за другим и остановитесь за ящиками, которые находятся на другой стороне улицы, — объяснил им мужчина, указывая в окно путь, затем обратился к хозяйке магазина, с которой был хорошо знаком. — Спасибо за помощь, Рози. — Конечно, Бард. Я не знаю, в какую историю ты попал, но будь осторожен. Бургомистр на тебя явно зуб точит, — предостерегла женщина. Бард повел гномов по переулкам города, чтобы быстрее добраться до дома. После беспорядков на Рыночной площади они были в полной боевой готовности. Они почти дошли до указанного места, когда вдруг прямо к ним подбежал ребенок с каштановыми вьющимися волосами, в длинном коричневом пальто на меховой подкладке. — Па! — крикнул он. — За нашим домом следят, — мальчик запыхался от бега. Бард нахмурился и глубоко вздохнул, оглядываясь вокруг и пытаясь что-то придумать. После озвученной идеи и долгих препираний со стороны гномов было принято решение отправить тех в дом через воду. Алисиэль, Бард и его сын Бейн, который уже успел познакомиться с эльфийкой, подошли к дому с полусгнившими досками и ржавой синей дверью. Бэйн открыл дверь, и Аэль вошла внутрь. Перед тем как войти за ними, Бард бросил яблоко одному из рыбаков. — Скажите Бургомистру, что на сегодня я закончил, — сказал он двум шпионам в лодке и вошел в дом. Как только они попали внутрь, из комнаты выбежали две девушки и кинулись обнимать мужчину. — Папа! Где ты был? — воскликнула младшая, крепко обнимая отца. У неё были красивые глаза, волнистые светло-каштановые волосы, собранные в пучок, и несколько прядей на лице. Одета она была в светло-коричневое платье с длинными рукавами. — Отец! Наконец-то, я так волновалась, — подбежала другая девочка. Она выглядела намного старше; очевидно, она была его старшим ребенком. Девушка была немного ниже Барда, с темно-каштановыми волосами и блестящими голубыми глазами. — Уже всё хорошо, я дома, Зигрид, — мужчина по очереди обнял дочерей, а затем дал знак сыну, чтоб он впустил гномов. После это он представил эльфийку, которая стояла чуть позади него. — Дети, позвольте представить вам Алисиэль, она сопровождает гномов, — объявил их отец. — Здравствуйте. Меня зовут Зигрид, — ответила старшая дочь. — Это мой брат Бэйн, а это Тильда. — Я очень рада с вами познакомиться, — ответила эльфийка мягким голосом и лучезарно улыбнулась. — У вас имя как у принцессы Лихолесья, — заметила младшая девушка. — Глупая! Это она и есть, — возразил брат. — Ох… — обе девушки вновь ошарашено посмотрели на эльфийку. Младшая сделала неловкий реверанс, который заставил принцессу снова улыбнуться. — Я думал, эльфы не любят гномов и наоборот, — заметил Бэйн. — Это чаще всего больше несовместимость характера, — немного смутившись ответила Алисиэль. — Заканчивайте эти вопросы! , — пожурил их Бард и с виноватым видом повернулся к Аэль. — Простите что они вас достают, у нас не часто бывают гости. — Не беспокойтесь, все в порядке, — заверила эльфийка, взирая на широкую лестницу, идущую на первый этаж, откуда уже раздавалось бурчание. Спустя некоторое время гномы сидели вокруг камина, завернувшись в одеяла, и дрожали от сырости и холода. Их мокрые вещи разложили возле огня сушиться. — Размер, может, и не тот, но хотя бы согреетесь, — объяснил Бард, пока его дочери раздавали пальто гномам. — Большое спасибо, — сказал Бильбо, когда Тильда протянула ему одежду. К Алисиэль подошла Зигрид, протягивая кружку с горячим чаем. — О, благодарю, — сказала Алисиэль девушке, осторожно взяв в руки напиток. Хоть она не замерзла, как остальные, но расслабиться и немного передохнуть она была не против. Сделав глоток, девушка подошла к окну. С любопытством рассматривая здания, она увидела высокую башню, на вершине которой был установлен арбалет. — Это гномий стреломет, — раздался тихий голос позади неё. Алисиэль обернулась и заметила стоящего рядом Торина. Они обменялись взглядами, затем он подошел ближе и, наклонившись вперед, снова посмотрели на оружие, которое заметила эльфийка. Бильбо появился рядом с ними, держа в руках теплую чашку чая. — Торин, ты словно увидел привидение, — сказал он, переминаясь с ноги на ногу, поправил на плечах голубое одеяло и посмотрел на них обоих. — Так и есть… в последний раз, мы видели такое оружие… в городе, охваченном огнем, — медленно начал Балин, и заметно погрустневший Торин печально посмотрел на землю. — Это было в тот день, когда появился дракон. В тот день Смауг уничтожил Дейл, а Гирион, правитель города, поднял своих лучников на бой с чудовищем. — Он сделал паузу и вздохнул. Алисиэль сглотнула и попыталась скрыть охватившее ее на мгновение волнение, а в голове появились бесконечные образы страшных событий. От этого сделалось дурно. — Но шкура у дракона крепкая, — продолжил Балин. — Крепче, чем самые прочные доспехи. Лишь чёрная стрела, выпущенная из гномьего стреламета, способна пронзить шкуру дракона. Таких стрел ковалось очень мало. Их осталось всего ничего, когда Гирион дал дракону последний бой. — Если бы люди точнее целились в тот день, — с горечью сказал Торин, переводя взгляд с окна на эльфийку, заметив внезапную бедность её лице. — Всё могло быть иначе. Появившись рядом, Бард вопросительно посмотрел на них и сказал:  — Ты говоришь так, словно был там. — Все гномы знают эту историю, — просто возразил Торин, глядя на него снизу вверх. — Тогда вы знаете, что Гирион попал в дракона. Он отколол ему чешую под левым крылом. Еще одна стрела — и он убил бы зверя! — страстно обсуждая эту тему, сказал Бэйн, подходя и становясь рядом с отцом, пока Бард стоял рядом с ним, задумчиво глядя в пол. — Это всё сказочки, парень. Ничего больше, — усмехнулся Двалин и сложил руки в замок. Неожиданно их беседу прервал громкий стук в дверь. Все члены отряда напряглись, и, резко прекратив разговоры между собой, начали судорожно искать укромное местечко, чтобы не попасться на глаза непрошеным гостям. Алисиэль, почувствовав неладное, осталась стоять на месте, чтобы не вызвать лишних подозрений и ждала, пока Бард откроет дверь. На пороге стоял советник Альфрид с несколькими стражниками. — Прошу прощения, что так неожиданно прерываю ваш покой, но Бургомистр просит видеть принцессу Алисиэль сегодня же. Мне приказано сопроводить её в городскую ратушу немедленно, — мужчина хищно взглянул на девушку и растянулся в лукавой улыбке.