***
— Начнём с того, юная леди, что я изначально была против той безумной идеи относительно вас, что посетила мисс Вудс, — Кларк поднималась по винтовой лестнице, таща за собой два тяжёлых чемодана, и выслушивала всё то, что говорила ей женщина, представившаяся Индрой. Индра была управляющей в особняке и не вызывала у Кларк ничего кроме страха. — А что это была за идея? — напряглась Кларк. — Найти самого неподходящего кандидата на должность учителя Эйдена. Им оказались вы. Не подумайте, что я вас уже ненавижу, но я надеюсь, что когда Лекса увидит первые плоды своего необдуманного решения, она уволит вас и наймёт кого-то более подходящего... Чему вы можете научить ребёнка? Вам самой ещё учиться и учиться. — Я докажу вам, что вы ошибаетесь, — Кларк проглотила обиду, но слова о самом неподходящем кандидате всё ещё не покидали пространства. Она самый неподходящий кандидат? Может быть, мисс Вудс просто нравится насмехаться над людьми? Или есть что-то ещё? Может быть, Индра что-то не так поняла? Но если это так, то Кларк заранее обречена. Потому что тогда она точно самый неподходящий кандидат. — Эйден сейчас гостит у друга и вернётся завтра утром. Тогда и познакомитесь. Учебный класс на втором этаже. Вторая дверь направо, — Индра проводила Кларк до двери её спальни и, всучив ключи, строго расположила руки на белоснежном переднике. — А сейчас располагайтесь, мисс Гриффин. О своём ученике Кларк знала немного. Индра поведала ей, что мальчишка сирота и лишился матери четыре года назад. Он хоть и был мал, но до сих пор переживает, а у мисс Вудс недостаточно времени и желания, чтобы уделять парню время, к тому же она тоже не до конца оправилась от смерти мисс Костии. Ему нужны забота и твёрдая рука. Поэтому Кларк ужасно волновалась, когда на следующий день ожидала своего ученика. Она весь вечер готовилась к урокам, поусерднее любого прилежного ученика, но всё равно нервничала. — Доброе утро! — В дверях показался худощавый улыбчивый мальчик с грустными глазами. Он был прилежно одет и причёсан и пришёл за пять минут до начала занятий, чтобы успеть расположиться. Но от внука чопорной мисс Вудс Кларк другого и не ожидала. — Здравствуй, — Кларк встала из-за стола и, подойдя к пареньку, протянула ему руку. Тот с серьёзным видом пожал её и проследовал к своей парте. — Давай немного познакомимся. Меня зовут мисс Гриффин, но ты можешь называть меня Кларк. Эйден склонил голову набок, внимательно разглядывая Кларк. — Нет, Лексе это не понравится, — мальчишка закусил губу и замотал головой. Тень непонимания пробежала по лицу Кларк. Почему Эйден называет свою бабушку по имени? — Хорошо, но ты всё равно можешь звать меня Кларк. Что у нас там по расписанию, литература? Начнём? — Кларк вернулась к своему столу и, не присаживаясь, пролистала записи. Эйден согласно пожал плечами. Постукивая ручкой по блокноту, Кларк пыталась найти слова, чтобы интересно сформулировать сегодняшнюю тему и заинтересовать своего ученика. Эйден от скуки качал ногами под партой. Кларк надеялась, что ничего в ней не выдаёт, что это её первый в жизни рабочий день. Внезапно ручка в её руках повисла на половине пути, а мысли стали ясными. Но они были не об уроке. Кларк отложила ручку в сторону и захлопнула тетрадь. — Знаешь, что? Давай, чтобы и тебе и мне было комфортно, и мы получше познакомились, сменим обстановку? — Заниматься можно только здесь, — предупредил Эйден, но любопытство в его глазах и голосе дало Кларк понять, что она на верном пути. Ему было интересно, что задумала мисс Гриффин. — Никто не говорит о том, чтобы уйти в другое место. Но мы можем здесь что-то поменять. Что-то переставить, что-то убрать, что-то принести. Можем вместе всё спланировать. Если ты, конечно, этого хочешь. — Хочу! — оживился Эйден. Он чуть наклонился вперёд и почти прошептал это. Как будто предложение, озвученное Кларк, было их маленьким секретом. — Тогда давай нарисуем, как всё будет, — Кларк взяла в руки мел и, отвернувшись к доске, улыбнулась своей первой маленькой победе. Всё оказалось не так страшно. Да и встреча с грозной мисс Вудс перестала повергать Кларк в тихий ужас.***
Всё резко изменилось через неделю, когда мисс Вудс, о которой Кларк не вспоминала уже несколько дней, снова стала почти реальной и кровожадной. Она приснилась ей однажды. Мисс Вудс предстала перед Кларк в образе недовольной сухой старухи, размахивающей указкой и бьющей ею Кларк по рукам за малейшую оплошность. Даже если оплошностей не было, мисс Вудс их выдумывала и продолжала бить и кричать. Но Эйден заболел, и даже его признание, что это оттого, что он съел слишком много мороженого и выпил слишком много холодной газировки, когда гостил у друга, не помогло Кларк успокоиться: Индра намекнула, что здоровье Эйдена — зона ответственности Кларк и мисс Вудс будет недовольна. Она как раз должна вернуться на днях. Кларк чувствовала себя очень неуютно от этого. Эйден лежал с температурой, и об уроках не могло быть и речи. Единственный способ отвлечь себя от мрачных переживаний Кларк видела в рисовании, поэтому, заскочив в класс и украв оттуда пару листов бумаги и карандаши, она захватила корзинку с приготовленными Октавией сандвичами и чаем и отправилась рисовать. Солнце было тёплым, а погода чудесной. Побродив по окрестностям с добрые полчаса и наслаждаясь свободным временем и отсутствием вечно снующей поблизости Индрой, Кларк наконец отыскала красивые виды, которые можно было бы перенести на бумагу. Рядом находился больших размеров валун, на котором Кларк и устроилась. Дело спорилось, и она сама не заметила, как вместо пейзажа рисует образы из своей головы. БИИИИИП! Скрежет шин, который бывает, когда кто-то за рулём пытается резко затормозить, вернул Кларк в реальность из фантазийных миров, которые она рисовала уже несколько часов. От неожиданности Кларк завалилась в противоположную от оглушительного звука сторону и повалилась на землю, больно ударившись. Листы с рисунками разлетелись в стороны. — Вы в порядке? — Кларк открыла глаза и увидела перед собой незнакомку, которая, по всей видимости, была причиной её падения и теперь бросилась на помощь. — Это моя вина. Давайте я вам помогу, — не дожидаясь ответа, незнакомка протянула Кларк руку и помогла подняться. — Спасибо. Кажется, я отделалась лёгким испугом, — отряхивая подол белого сарафана, ответила Кларк. Теперь сарафан был не таким белым, и Кларк с грустью подумала, что, скорее всего, с ним придётся распрощаться. — Могу я как-то загладить свою вину? — спросила незнакомка, передавая Кларк рисунки, которые успела собрать, пока Кларк пыталась придать сарафану потребный вид. Она задержала взгляд на одном из них, рассматривая детали, но потом и его с каким-то сожалением выпустила из рук, отдавая хозяйке. — Вы не виноваты, — Кларк облокотилась на валун, чтобы перевести дыхание. — Где вы живёте? Я не видела вас здесь раньше. Приехали к кому-то в гости? — не отставала незнакомка. — Нет. Я здесь работаю. — Наверняка в доме у Густуса. Этот пройдоха не упустит шанс, чтобы соблазнить прекрасную блондинку… Будьте с ним поосторожней, — незнакомка слегка усмехнулась и засунула руки в карманы своих брюк. — Ох, нет. Я работаю в доме у мисс Вудс. — У мисс Вудс?.. — удивилась незнакомка. — И кем же вы там работаете? — Я учительница её внука. — Внука?.. Учительница?... Этого не может быть, — незнакомка поднесла кулак ко рту и слегка прокашлялась. Кларк почему-то показалось, что она посмеивается. — Ладно, если вы учительница Эйдена, почему же вы не на занятиях? — закусив верхнюю губу, поинтересовалась незнакомка. — Эйден заболел. Объелся мороженого на прошлых выходных, когда гостил у друга, и вот простыл. Индра сказала, что мисс Вудс будет недовольна... Теперь мне страшно. Вы хорошо знакомы с мисс Вудс? — почувствовав, что незнакомка настроена на общение и с ней можно пооткровенничать, перешла на шёпот Кларк. — Как думаете, она будет меня ругать? — Кларк очень хотелось поделиться с незнакомкой подробностями своего сна про мисс Вудс и вместе посмеяться над ним, но она заставила себя промолчать. — Думаю, что не будет. Как вас зовут? — Кларк Гриффин. — Кларк… Знаете, что Кларк. Давайте я заберу вашу корзинку и отвезу в дом к мисс Вудс. Мне всё равно по пути. А вы не задерживайтесь и тоже возвращайтесь домой. Сегодня обещали дождь. Если ещё и вы простынете, то это мисс Вудс точно не понравится. — Ладно. Спасибо, — Кларк неохотно протянула корзинку, понимая, что общение подошло к концу. Не то чтобы она загрустила из-за этого, но всё же была опечалена. Она бы ещё пообщалась с этой дружелюбной незнакомкой, но та уже выхватила из её рук корзинку и поставила на переднее сиденье, рядом с собой. — До свидания, Кларк. — Пока, — Кларк помахала рукой на прощание, пока незнакомка обходила автомобиль для того, чтобы оставить её одну. Она не стала ждать, когда начнётся дождь. — Всё равно ничего интересного сегодня больше не произойдёт, — Кларк сложила рисунки в папку и отправилась домой.***
— Я сегодня познакомилась с такой дружелюбной… — влетев в столовую, завела разговор с Октавией Кларк. — Не сейчас, Кларк! Мисс Вудс вернулась, и она ждёт тебя в своём кабинете! — Октавия как ошпаренная кружила между плитой и столом, готовя ужин. — Ничего себе... А я ей не помешаю? Вдруг она занята? — пытаясь отсрочить приговор, спросила Кларк. Ей очень хотелось выяснить у Октавии, кто скрывается за образом загадочной незнакомки, потому что только на половине пути до дома Кларк поняла, что она не знает даже её имени. — Кларк! — взмахнула руками Октавия. — Вот вы где, мисс Гриффин. Не заставляйте мисс Вудс ждать, — тут как тут оказалась Индра. — А я пока помогу Октавии. Ей многое нужно успеть, — Индра многозначительно уставилась на Кларк, и под тяжестью её взгляда Гриффин сдалась. Она не знала, что ей нужно делать. За всё это время она так и не задумалась о том, как ей вести себя во время первой встречи с мисс Вудс. Поздороваться и остаться стоять в дверях, пока ей не предложат сесть? Или поздороваться и сесть? — Здравствуйте, мисс Вудс. Рада знакомству, — репетировала Кларк, пока с гулким стуком в груди медленно направлялась к кабинету мисс Вудс. — Нет, так не пойдёт, — замотала головой Кларк и, пытаясь изменить тональность, повторила: — Здравствуйте, мисс Вудс!.. Мне нужно протянуть руку? — спросила сама себя Кларк. — Нет, наверно, это будет лишним, — ответила она себе, утвердительно кивая головой. В этот момент путь был пройден. Кларк наткнулась на закрытую дверь. Времени на раздумья больше не было. «Пусть всё будет так, как будет», — подбодрила себя Кларк, поворачивая ручку двери и быстро юркнув в образовавшееся пространство. Она закрыла за собой дверь, обернулась и быстро протараторила: — Здравствуйте, мисс Вуууу… — Так значит, это действительно вы, — раздался знакомый голос. Мисс Вудс стояла возле окна, рассматривая открывающиеся ей виды и сложив руки за спиной. — Наверно, вы разочарованы, — медленно поворачиваясь, продолжила мисс Вудс, — ведь тот мой образ, который вы себе нарисовали, совсем не соответствует тому, что есть на самом деле. Бабушка Эйдена... Так меня ещё никто не называл. Это было невероятно. Этому должно быть какое-то объяснение. Незнакомка на дороге никак не могла оказаться мисс Вудс. Но она стояла перед ней и называла себя её именем. — ...Так вы разочарованы? — с вызовом повторила свой вопрос Вудс, и Кларк поняла, что это знакомство не будет для неё простым.