Она была расстроена. Ещё, возможно, но только возможно, мисс Вудс оказалась немного права, и к этому чувству примешалась и доля разочарования. Завести знакомство с кем-то за пределами поместья Вудсвилл-Холл было пределом мечтаний Кларк. Встречи с другом, проживающим за пределами довольно больших владений мисс Вудс, внесли бы приятное разнообразие в то мирное течение жизни, которое царило в Вудсвилл-Холле. Но потенциальным другом оказалась сама мисс Вудс. С ней не выберешься в город и не поболтаешь о глупостях.
Октавия и Линкольн были прекрасными собеседниками, но для Кларк Октавия было слишком активной, а Линкольн — сдержанным. К тому же, эти двое так идеально дополняли друг друга, что рядом с ними Кларк частенько чувствовала себя лишней. Ещё были Финн Коллинз и Найла Эрикссон, но Финн был слишком приставуч и постоянно болтал о лошадях и о своём теле. Почти каждый день он неустанно повторял, что у него сильные и крепкие руки и ноги и могучий торс, и всё это от природы. Ну и немного оттого, что он постоянно в седле, подмигивая Кларк, хвастался Коллинз. Он ненавидел Найлу и её обтягивающий комбинезон, в котором она работала в саду мисс Вудс, считая, что Найла слишком плоская и не способна никого заинтересовать. Найла интересно рассказывала о Швеции, откуда она была родом, цветах и даже немного учила Кларк шведскому языку. Они могли бы стать хорошими друзьями, но Найла не любила Финна, называя его неотёсанным мужланом и тупым конюхом, у которого ноль шансов с девушкой. И это были самые ласковые прозвища, которые она дала ему. Находится между двух огней Кларк не нравилось, ведь Финн тоже был её другом.
Ей хотелось отдохнуть в компании с кем-то, кто не знает ни Финна, ни Найлу, ни кого-то ещё из дома мисс Вудс. Поэтому, да. Она была расстроена. Но правду Лексе она сказать не могла, а врать не хотела. Поэтому она ответила то, чему её когда-то давно научил отец.
— Это провокационный вопрос, и я не стану на него отвечать, — в голосе Кларк не было той твёрдости, которую она собиралась вложить в ответ, но этот приём всегда работал — люди, задающие неуместные вопросы, оставались недовольны, но всегда отставали с расспросами. Однако в этот раз Кларк успела испугаться, что мисс Вудс, в отличие от других, всё-таки заставит её ответить. Та хоть и не оказалась спесивой старухой из её сна, но в ней чувствовались властность и нежелание мириться с тем, что ей не по нраву.
— Хм… — озадаченно хмыкнула Лекса, окидывая Кларк заинтересованным взглядом, — выкрутились. Однако имейте в виду, что в следующий раз это не прокатит. Так и будете стоять? Садитесь уже куда-нибудь. — Она махнула рукой в неопределённом направлении и плюхнулась в кресло.
Осмотревшись, Кларк присела на краешек ближайшего стула, прикрывая ладонями пятно, оставшееся после прогулки — она так и не успела переодеться, и ей было немного стыдно за свой внешний вид.
— Я такая страшная? — окинув Кларк пытливым взглядом, обиженно поинтересовалась Лекса.
— Нет. Совсем нет, — устремляя взгляд в пол, ответила Гриффин. Она ожидала, что они с мисс Вудс сразу приступят к обсуждению важных вопросов, но Лекса, казалось, не спешила переходить к ним.
— Тогда садитесь ближе. Вот сюда, — приказала Лекса, указав на стул напротив себя. И пока Кларк обречённо пересаживалась, Лекса не спускала с неё глаз. — Вам неловко? — вдруг спросила она.
— Скорее, я радуюсь, что не наговорила лишнего. Я ведь и представить не могла, что вы — это вы, — призналась Гриффин. Она достаточно громко выдохнула, но сковавшее её напряжение пока не думало отступать.
— Интересно было бы узнать, что ещё я услышала бы о себе, будь вы немного посмелее… У Эйдена две мамы… было, — уточнила Лекса. — Мы с Костией усыновили его, когда ему было два года. Я говорю вам это для того, чтобы вы, со своими весьма традиционными взглядами на жизнь, не напридумывали обо мне ещё каких-нибудь небылиц.
— Извините, — смутилась Кларк. — Я не хотела вас обидеть.
— Вы меня скорее развеселили, чем обидели, — мисс Вудс устроила руки на подлокотниках, вальяжно развалившись в кресле. Кларк могла бы улыбнуться на этот ответ, но здесь, в непосредственной близости от мисс Вудс, она чувствовала себя только хуже. — Чем вы так очаровали мисс Гетти? — приступила к допросу Вудс. — Вы не из Англии, у вас нет резюме. Весь ваш опыт – это учебная практика в колледже! — осуждающе воскликнула Лекса.
— Мисс Гетти скорее ненавидит меня, чем очарована. И, насколько мне известно, именно такого учителя вы и искали, — тихо ответила Кларк, опустив голову. — Неподходящего...
Кларк жалела, что Лекса заставила её пересесть. Всё-таки сидеть на самом дальнем от мисс Вудс стуле было гораздо комфортнее. Сейчас же она чувствовала себя провинившимся учеником в кабинете директора, и была готова признаться во всех грехах, лишь бы её отпустили. Но «директор» Вудс, покачиваясь в своём кресле, только изучающе рассматривала её и не спешила с продолжением беседы. Как будто придумывала способ наказания для ужасно нашкодившего школяра, которым вдруг оказалась послушная девочка Кларк Гриффин.
— Вот именно. И принимать решение тоже должна была я. Честно говоря, с такими данными я бы вам не позвонила, а Индра всё неправильно поняла, — Лекса притихла и устало прикрыла глаза. — Окончательное решение
всегда принимаю я.
— Мне собирать вещи? — тут же спросила Кларк. Вопрос вылетел из её рта так неожиданно, что она удивилась сама себе и той дерзости, с которой он был произнесён.
— Помолчите. Вы вечно меня перебиваете! — недовольно отрезала мисс Вудс.
Кларк обиженно проглотила подступившие слёзы, ведь ей не показалось, что она перебивала Лексу. Они вообще разговаривали во второй раз в жизни, и у мисс Вудс не было никаких оснований обвинять Кларк в постоянном желании перебить её. Лексе так легко удалось обидеть её, что Кларк это даже немного разозлило.
— Вы понравились Эйдену, — продолжила мисс Вудс. — Когда я возвращаюсь из долгой поездки, он тут же спрашивает, что я ему привезла. Сегодня в первую очередь он рассказал мне о вас. Я видела, что вы устроили в учебной комнате, и мне неожиданно понравилось. У вас призвание, Кларк. И доброе сердце. Я сразу это почувствовала. Всего этого не было у ваших предшественниц, которые видели в Эйдене лишь перспективную строчку в резюме и очередную ступеньку для карьеры. Они пытались сделать из него гения и не щадили ни в чём. Но мне не нужен гений, мне нужен хороший учитель, способный заинтересовать Эйдена и привить ему любовь к знаниям, — Лекса внезапно смолкла и уставилась на Кларк. — На этом месте вы должны сказать, что-то вроде «Спасибо за предоставленную возможность, мисс Вудс. Я вас не подведу», — подсказала Лекса.
— Извините меня, но на самом деле всё совсем не так, как вы думаете, — переварив слова мисс Вудс, затараторила Кларк. — Я не хочу вас обманывать. У меня нет призвания, я даже никогда не хотела быть учителем... Вам стоит поискать кого-то другого… Кого-то, кому вы захотите позвонить, — Кларк резко поднялась со стула, едва не уронив его, и попятилась к выходу в полной решимости собрать вещи и уехать из Вудсвилл-Холла этим же вечером. Лекса даже не сразу поняла, что происходит, оставаясь неподвижно наблюдать за разнервничавшейся девушкой.
Выражение её лица сменилось с расслабленного на испуганное, когда рука Кларк коснулась дверной ручки. Возможно, Лекса была чересчур надменна с ней, но сейчас она просто не могла допустить исчезновения Кларк. Она встретила ангела, и его присутствие стало потребностью с первого взгляда. Лекса уже заранее ненавидела все те будущие моменты, в которых Кларк не будет рядом, и она не хотела, чтобы первый наступил так скоро и тут же привёл к расставанию.
— Стой! Остановись… Остановитесь! — судорожно поправив себя, Лекса тревожно вскочила на ноги и упёрлась о стол сжатыми в кулаки руками. — Раз уж вы мне не подходите, не подходите мне полностью, но я хочу, чтобы вы остались, — выдохнула Вудс. — Эти современные дети, они такие злые и неуправляемые, вы даже не представляете насколько, а Эйден… довести молодую учительницу до слёз — не цель его жизни. Если вы уйдёте, он расстроится. Плевать на отсутствие призвания, — мысленно Лекса корила себя за то, что использует Эйдена, но она кожей чувствовала, как её мир, только начавший пробуждаться, готов замереть снова. Сейчас, например, он сузился до дверной ручки перед ней.
Кларк колебалась. Лекса с каждой секундой нервничала всё больше.
— Я обещала угостить Эйдена леденцами, если он выпьет два стакана тёплого молока с мёдом. Пойду, узнаю, как он. Заодно сообщу, что его ждёт не один час занятий по математике, когда он поправится, — согласно ответила Кларк. Лекса ловила каждое её слово, чувствуя, что напряжение, сковавшее её, уходит. — Я пойду, — повторила Кларк и юркнула за дверь так быстро, что Лекса больше ничего не успела сказать.
Мир Лексы Вудс покачнулся, как при слабом землетрясении, и завертелся снова.
***
— К чему такая спешка? — Аня Лоуренс аккуратно протиснулась в приоткрытую дверь, держа в руках стаканчики кофе: один для себя, другой — для Лексы. — Я вообще думала, что ты не приедешь, а решишь отдохнуть и провести время с Эйденом.
— Мне срочно нужно с кем-нибудь переспать! — подрываясь из-за стола и закрывая за Аней дверь, шёпотом прокричала Лекса. В её голосе слышались отчаяние и просьба о помощи, а руки цепко сжали запястье Лоуренс.
— Эхо тебе с радостью поможет в этом нехитром деле, — Аня покосилась на свою руку, призывая Лексу отпустить её, но это действие не произвело должного эффекта, и Лекса по-прежнему смотрела на неё, моля о помощи. — Кофе, — сказала Аня, подталкивая к Лексе стаканчик, надеясь, что такой намёк Вудс поймёт и оставит её запястье в покое.
— Спасибо, — обречённо отпустив Аню, Лекса всё же приняла из рук подруги ещё горячий напиток.
— Тебе напомнить, чем закончилась твоя последняя попытка переспать с кем-то? — вдруг спросила Аня.
— В этот раз всё по-другому. Это не от одиночества. У Эйдена появилась новая учительница, и я чуть не позвала её на свидание. Просто тогда я ещё не знала, что она его учительница, — попыталась оправдаться Лекса. — А потом оказалось, что она живёт в моём доме. Это был полный провал! В общем, я не спала всю ночь, потому что меня преследовали совсем не невинные мысли о ней. Боже, об учительнице! — воскликнула Лекса. — Можешь себе такое представить? Поэтому мне срочно нужно с кем-нибудь переспать. Вдруг пройдёт? — Вудс с надеждой посмотрела в глаза Ани, надеясь найти в них правильный ответ. И она совсем забыла о кофе. — Кларк — блондинка со светлой кожей, голубыми глазами и родинкой над верхней губой. Невысокая, немного неуверенная в себе и, кажется, до жути наивная. Она смотрит на мир доверчивыми глазами. Могу поспорить на что угодно, если бы я предложила её подвезти, она бы села ко мне в машину не задумываясь. В общем, совсем не мой типаж. Но я не могу перестать о ней думать. Мы знакомы меньше суток, — взвыла Лекса. — Поэтому мне срочно нужно расслабиться, — снова вспомнила о своих потребностях Вудс.
— Помню, как ты впервые рассказывала мне о Костии, — присев на маленький кожаный диванчик, принялась ностальгировать Аня. — О том, какие у неё заразительные улыбка и смех, как приятно ощущать на себе её волосы, когда она наклоняется поближе, как забавно она морщит нос, когда смеётся. Ты всё время удивлялась, как её придурок-женишок не замечает, что когда она закусывает нижнюю губу, это не попытка пофлиртовать с ним, а верный признак того, что ей что-то не нравится... Твои глаза тогда сияли точно так же, как сейчас. Не теряй этого чувства, Лекс. Просто бери и добивайся свою учительницу, а если не получится, то соберись и добивайся снова! — вдохновенно произнеся последние слова, Лоуренс сжала кулаки, словно отправляла Лексу на самую важную битву в её жизни.
— Я только напугаю её. Кажется, уже напугала. Мне и самой страшно, — призналась Лекса. Мысль о том, чтобы завоёвывать сердце учительницы её сына, казалась безумной, ужасной, нелепой, а мотивирующая речь Ани — бессмысленной.
— Тогда будете бояться вместе, — пожала плечами Аня, как будто в страхе Лексы не было ничего такого, чего стоило бы бояться. — Начни исподтишка. Как ты умеешь, а дальше действуй по обстоятельствам.
— Пригласить её на чай сегодня вечером? — неуверенно спросила Вудс после недолгих размышлений. Аня задумалась и кивнула.
***
— Кларк, Лекса, то есть мисс Вудс, — быстро исправилась Октавия, — приглашает тебя на чай сегодня вечером.
Кларк недоверчиво покосилась на неё.
— Ты уверена, что ничего не перепутала? — пережёвывая печенье, удивилась она.
— Абсолютно, — расставляя фарфоровый сервиз на поднос, ответила Октавия. — Это довольно странно, потому что раньше Вудс предпочитала пить чай в одиночестве. Но она просила передать именно это. Ещё она спрашивала, сможешь ли ты донести поднос до её кабинета, чтобы ничего не разлить и не разбить.
— Лекса совсем берега попутала, — вклинился в чужую беседу Финн. — Ты не обязана уделять ей время, Кларк. И она скучная. Ты только зря потеряешь время. Откажи ей. Она ничего тебе не сделает. Скажите ей! — Финн с призывом оглядел окружающих, ожидая поддержки от них, но никто не пришёл ему на помощь: Октавия прожигала его взглядом; Найла с безразличным видом ела банан; Линкольн, посмеиваясь, наливал себе кофе; Индра от удивления перестала жевать — она искренне не понимала, как можно обсуждать приказы мисс Вудс и подстрекать кого-то их ослушаться.
— Думаю, что всё дело в том, что в этот раз Лекса хочет получше узнать того, кто обучает её ребёнка, — предположила Октавия.
— Наверное, я не смогу, — подумав над вопросом Октавии и мысленно взвесив всё, что находилось на подносе, Кларк вернула беседу к тому, с чего всё началось. — Он очень тяжёлый?
— Это совсем не сложно, — Найла хитро улыбнулась, бодро отложила банан в сторону и без всякого напряжения, словно это была пушинка, взяла поднос со стола. — Главное взять его вот так. Видишь? — Она показала Кларк как лучше ухватиться за ручки и протянула ей поднос. Кларк почувствовала, как мышцы её рук напрягаются, а посуда опасно покачивается, когда весь вес переместился ей на руки. Найла была сильна, Кларк же чувствовала себя слабачкой.
— Ой-ёй, — пискнула Кларк, испугавшись, что ей не хватит сил и всё, что находится в её руках, превратится в месиво из еды и битого фарфора. Мисс Вудс
точно не обрадуется. Но Найла понимающе зашла за спину Кларк и, приобняв её, продолжила свой мастер-класс: подсказывала как правильно всё делать и подбадривала её.
Финн от злости играл желваками, раздувал ноздри и исподлобья наблюдал за тем, как Найла «случайно» прикасается к щеке Кларк своей; как будто невзначай прижимает тело Кларк к своему телу; бережно проводит ладонями по её рукам и отпускает какие-то глупые шутки, лишь бы Кларк расслабилась и перестала думать о том, как бы не уронить всё на пол. Но не только поэтому. Эрикссон внаглую ухлёстывала за Кларк, и Финн только сейчас это осознал. Кларк смущённо смеялась в ответ и просила Найлу её не смешить. Шутки Найлы нравились ей. Это злило Финна ещё сильнее. Когда Эрикссон осмелела и принялась легонько массировать ладони Кларк большими пальцами, Финн больше не выдержал этих «брачных игр».
— Ну хватит уже. Кларк всё поняла. Она справится! — возмутился он, надеясь, что выглядел убедительно и в его голосе не слышалось ревности.
— А мы как раз закончили, — довольная как кот Найла наконец отпустила Кларк и вернулась к поеданию своего банана.
— Блин, вот же сучка, — прошипел Финн. — Она отбивает у меня мою девчонку!
— Ну, Кларк нравится Найле. А Найла не из тех, кто бездействует. И Кларк не твоя девчонка, — толкнув Финна в плечо, тихо усмехнулся Линкольн.
— Будет моей! — буркнул Финн.
— Знаешь, Коллинз, один из способов показать девушке, что она тебе нравится — это физический контакт и готовность прийти на помощь, а не пустая болтовня о своём прекрасном теле, — подсказал Финну Линкольн. — Этим ты Кларк не добьёшься.
— Кларк, тебе помочь донести поднос до кабинета Вудс? — не теряя времени и следуя совету Линкольна, крикнул Коллинз медленно удаляющейся и сосредоточенной на подносе Кларк.
— Нет, Финн. Кажется, я справлюсь. Спасибо, Найла! — не оборачиваясь, прокричала Кларк.
— Да не за что. Обращайся, если что, — окинув Финна победным взглядом, самодовольно улыбнулась Найла.
Борьба за сердце Кларк Гриффин в Вудсвилл-Холле начиналась.
