***
— Домашний обед бэнто? Юрико, ты становишься хозяйкой! Юрико поставила завернутый в платок сверток на стол в кафетерии и села на стол, улыбаясь сидящей напротив Рике. Она разговаривала по телефону с методистом кафедры химии, когда её коллеги пошли обедать, отыскивая подходящий кабинет для итоговой лабораторной работы. Ей не пришлось долго искать в переполненном кафетерии выбранный ими столик у окна. — Ха, — ответила Юрико Рике, наклоняясь и развязывая платок, — Хозяйкой? Ты же знаешь, я не смогу приготовить ничего даже для спасения своей жизни. — Она отогнала Рику от своего бэнто и аккуратно развязала узелок вокруг чёрной пластиковой коробки. — Значит, ты решила, что лапша в кафетерии — это ещё хуже? — Рика водила рукой над чашкой лапши, заставляя аромат от неё распространяться вокруг. Юрико неловко пожала плечами. — Домашняя еда всегда лучше, — сказала она и сняла крышку с коробки. От увиденного содержимого коробки её глаза расширились и рот наполнился слюной; каждый ингредиент аккуратно лежал в своём маленьком отсеке. Рика и Хитоми вдвоём наклонились посмотреть с одинаковым выражением любопытства на лице. Хитоми удивленно подняла брови: — Выглядит здорово. Это ты сделала? Это должно было занять кучу времени. — Нет, у меня никогда не хватает времени по утрам, — ответила Юрико, вытаскивая пластиковые палочки из их узкой ниши, и со смущенной улыбкой подняла взгляд на подруг, — Кеншин сделал это для меня. Хитоми восхитилась: — Как это мило! — Да, без шуток. — Сострила Рика, — Когда свадьба? Щеки Юрико запылали. — Кеншин просто друг! — заявила она, защищаясь, — Ничего такого! Конечно, ничего такого. Как иначе? У неё никогда не было молодого человека: они с Кеншином просто дружили в детстве. Были друзьями, вот и всё. Такими близкими друзьями, почти семьей. Верно? Рика усмехнулась: — Да-да. Лгунья. В Юрико вспыхнула удивившая её саму ярость, и она подавила внезапное желание пнуть Рику под столом. — Эй, Рика, — успокаивающе проговорила Хитоми, обеспокоенно глядя карими глазами из-за прямоугольной оправы, — Я бы не… — Да. Прости. — Рика всё ещё довольно ухмылялась. — Я хотела тебя обидеть. Она выудила палочками длинную белую макаронину и откинулась на стуле, свободной рукой отбрасывая назад пастельный шарф. — Но ты знаешь, что я права. — Добавила Рика и втянула в себя лапшу. Юрико стиснула зубы и сделала глубокий вдох через нос. Она не ударит свою коллегу, повторила она про себя. Что с ней сегодня? Побила Кеншина сегодня утром, теперь это? Она должна взять себя в руки. Насилие — не выход, в любой ситуации. Она тряхнула головой, втыкая свои палочки в бэнто, и сделала пробный глоток. Это была просто порция салата из морских водорослей, но их запах сразу же наполнил рот при жевании, а кунжутные семечки приятно хрустели на зубах. Она довольно улыбнулась и попробовала тофу. Кеншин проделал потрясающую работу, думала Юрико, прожевывая кусок. Когда он успел всё подготовить? Может, он сделал часть вчера вечером, когда готовил ужин. Или встал сегодня очень рано. Это было так мило с его стороны. — Итак, Юрико, — продолжила Рика, выглядывая из-за своей лапши удон, — Какой он? Откуда? Что делает? Давай, расскажи нам историю. — Да, — добавила Хитоми, — Нам интересно со вчерашнего дня. Какой он? Юрико проглотила рис. С чего начать… ? Что ж… — произнесла она. Она никогда как следует не умела описывать людей. — Он хороший друг. Мы знаем друг друга очень давно. — Да, но какой он? — Уточнила Рика, глотая лапшу. — Он… ну, знаете. Просто Кеншин. — Ограничилась этим описанием Юрико. Она мысленно представила его: нежный взгляд глаз, мягкая улыбка. Ласковый взгляд и стальная воля, скрытая в этих глазах. Рика выгнула бровь, ожидая продолжения. — Он добрый, — снова медленно начала Юрико, переводя взгляд с Рики сквозь большое застекленное окно на деревья во дворе. — Он заботится о людях. Не просто из вежливости; по-настоящему. И… он никогда не сдаётся. — Она прервалась и сделала ещё один глоток разбавленного чая из кафетерия, улыбаясь. — Мне кажется, он упрям в этом смысле. Или настойчив. Да, настойчив — более подходящее слово. — Юрико взглянула на чашку в своих руках. — У него огромная сила духа, — добавила она, больше для себя. — Забываешь, какой он маленький. — Маленький? — Уточнила Хитоми. Юрико подняла взгляд. Хитоми и Рика жадно вслушивались в её слова с одинаковым восторженным выражением на лицах. — Да, — усмехнулась она, — маленький. Он всего лишь доходит мне до сюда. — Она махнула рукой на уровне своих глаз. Рика округлила глаза: — Это не очень хорошо, — с притворным разочарованием изрекла она, — муж должен быть достаточно высоким, чтобы носить тебя на руках. — Чёрт, Рика! Всё не так! — Прости! — Воскликнула Рика и театрально приложила руку ко рту. — Продолжай, — мягко перебила Хитоми, качнув головой, так что её концы её остриженных под боб волос упали на лицо, а потом скользнули назад, открыв уши. Юрико вздохнула. Неуместный комментарий Рики и последующая вспышка гнева полностью нарушили ход её мыслей. — Больше нечего сказать, правда. — Наконец ответила она. — Он просто Кеншин. — И он хорошо готовит. — Добавила Рика. — И ценит тебя достаточно, чтобы приготовить бэнто. — Он любит готовить. — Ответила Юрико. — Он сделал мне завтрак сегодня утром. И вчера вечером приготовил ужин. — Она зачерпнула ещё одну порцию салата из морских водорослей и отправила в рот. Рика восхищённо улыбнулась: — Это превосходно, Юрико! Это самый лучший гость, которого можно представить! — Она скривилась в сторону своей миски с лапшой. — А теперь, где я могу такого найти… — Эй, Юрико, — Хитоми озадаченно смотрела на неё. — Да? — Разве ты не живешь в женском общежитии? — Эээ… — Юрико застыла, наполовину не донеся палочки до рта. Она сказала, что Кеншин готовил для неё, и отсюда напрашивался очевидный вывод. Она ни за что в жизни не смогла бы рассказать Рике и Хитоми, что нарядила Кеншина девушкой. Теперь, когда она подумала об этом, сама идея показалась ужасно нелепой. — Это, — начала она, — Знаете, ох, это сложно. Рика отмахнулась, не желая её больше смущать: — Расскажи нам остальное! Откуда он? Чем занимается? Э… — вновь замялась Юрико, внезапно придя в замешательство. Откуда был Кеншин? Она когда-нибудь спрашивала? Возможно, она знала это раньше, но теперь не могла вспомнить. А кем он был… — Мы… мы очень давно не видели друг друга, — выдавила она, — У нас было много вещей, которыми мы занимались, и для этого просто не хватило времени. Она проглотила ещё кусок бэнто, чтобы дать себе время подумать. Это была правда: у них было недостаточно времени. Они завтракали утром, но она торопилась, а Такамори разглагольствовала о прекрасной еде, которую Кеншин приготовил. Также был вчерашний вечер, но из-за Ханы за столом они ограничивались лишь короткими репликами, а за ужином было ещё хуже, когда Кеншин попал под перекрестный огонь небольшой ссоры Мотоко и Ханы. Кеншин вел себя очень дурашливо, когда не знал, как ещё решить ситуацию, вспомнила она. А до этого был ещё вечер воскресенья, в переполненном поезде и затем за столом, полным людей. Кеншин был очень измотан и едва произнес пару слов после этого. Юрико потыкала свою еду, озадаченно нахмурив лоб. Отчего он устал так сильно? Он почти отключался в девять часов вечера, и всё ещё спал, когда она ушла на работу на следующее утро. И теперь, когда она думала об этом, ей пришло в голову, что он был тревожно худым, так, будто он недавно перенес болезнь. Как она упустила это? Она должна была заметить это раньше, ещё когда он снял кимоно, чтобы надеть её запасную блузку в воскресенье вечером. Она отвлеклась тогда, была слишком наполнена радостью просто быть с ним, и слишком шокирована тем ужасным воспоминанием из Киото. И это было больше, чем просто физическая усталость. Когда она впервые увидела его у Сае, он был как натянутая струна, будто с трудом сохранял самообладание. И затем тот момент в обеденном зале, на воскресном ужине, когда он почти потерял над собой контроль. Что-то было не так, внезапно поняла Юрико. За беспокойством последовало желание защитить, волна холодного, яростного понимания. Тот взгляд глаз Кеншина, когда она переступила порог квартиры Сае, взгляд фиалковых глаз, затуманившийся слезами… Кеншин нуждался в ней. Что-то было не так, и странные провалы в собственной памяти показались неважными. Кроме… «Где ты встретила его?» … кроме того, что они были каким-то образом связаны. Юрико стукнула широким концом палочек по столу, отчаянно копаясь в своих воспоминаниях. Как она встретила его? Как она встретила Кеншина? В голове вспыхнуло вчерашнее воспоминание, мимолетный вид старомодного дома, но кроме этого не было ничего. Лишь чувство долгой близости, ощущение, что они были центром жизни друг друга, а время текло и мчалось вокруг. Чувство дыры в сердце, пустоты без Кеншина, о которой она даже не знала, пока та наконец не заполнилась. Юрико светло и горько улыбнулась. — Я скажу вам позже, — спокойно сказала она. Рика подняла бровь: — Ты, подруга моя, становишься скрытной. Юрико посмотрела на неё, всё еще улыбаясь, и не стала этого отрицать. — Хорошо, — со смешком заключила Рика, превращая всё в шутку, — Расскажешь позже. Будем ждать с нетерпением. — Она проглотила ещё одну макаронину. — Когда мы увидим его? Юрико открыла рот и ошарашенно закрыла его. Это можно устроить, подумала она. Она может познакомить его со своими друзьями. Он на самом деле здесь, с ней, и она представит Кеншина им. Возникшая мысль заставила её сердце забиться быстрее, будто объединение этих двух сторон её жизни было немного опасным. Слабая улыбка тронула её губы. — Как насчёт офисной вечеринки? — Предложила Хитоми. — Да! — Рика ударила по кулаку ладонью, — Офисная вечеринка в пятницу! Ты придешь, правда? И возьмешь с собой Кеншина? Это будет потрясно! Офисная вечеринка! Из-за поездки в Камакуру, смотрин и Кеншина Юрико напрочь забыла о ней. Ей никогда по-настоящему не нравился ежегодный ужин и вечеринка с караоке; у неё появлялось неуловимое чувство, что она лишняя, будто всем вокруг было намного веселее, чем ей, особенно когда окружающие начинали распевать песни неверными от саке голосами. Но если Кеншин придет с ней, то, возможно, всё будет в порядке. Кроме… — Всё будет хорошо! — Ответила Рика. — Я поговорю с Боссом и возьму приглашение для Кеншина. Увидишь. — Она подмигнула Юрико. — Благополучные семьи — довольные работники. — Рика, твою… — уши Юрико запылали. Рика уже облокотилась на спинку стула, хохоча: — Прости, прости. — Она вытерла слёзы. — Боги, ты такая забавная. Юрико бросила взгляд на Хитоми, надеясь на поддержку. Но коллега зажмурилась, а её плечи тряслись от смеха.***
Кеншин прислонился к шершавой коре ели и вытер пот со лба обратной стороной ладони. Вырвать сорняки было самой легкой частью. Собрать их все и сложить поверх кучи опавших с деревьев листьев заняло в лучшем случае минут двадцать, однако он вспотел, и весь был покрыт мелкими чешущимися травинками. Он поморщился и принялся вытряхивать их из блузки. Хорошо, что он догадался закатать рукава, прежде чем начал работу. Тем не менее, подумал он, результат стоил того. Он вновь взглянул на открывшийся огород и улыбнулся в предвкушении. Эти баклажаны были уже достаточно зрелыми, чтобы их сорвать; они будут нежными, совсем без семечек, подходящими для маринования и тушения. Морковь и лопухи можно нарезать соломкой, обжарить или приготовить на пару… Кеншин выпрямился и направился к зданию, где он поставил под уличный кран небольшой умывальник. Он набрал в него холодной воды и ополоснул руки от налипшей травы, а затем умылся. Так. Хорошо. Он моргнул, стряхивая капли с ресниц. С сорняками покончено; теперь пришло время вымыть полы и отправиться за покупками. Постояльцы дома не мыли полы, как это происходило в додзе, а также ему требовалось тофу, уксус, вакамэ, кунжутное масло, и, возможно, что-то ещё для приготовления ужина. Он соберет овощи, когда вернется, так что они будут такими свежими, как только возможно. Кеншин взял сакабато и ещё раз поднялся на ноги.***
— У меня плохие новости, — заявила Рика, пересекая офис и подходя к своему столу. — А? — Юрико оглянулась через плечо, руки зависли над клавиатурой. Она только что открыла базу абитуриентов: близилось окончание учебного года, для поступающих пришло время подавать документы и её обязанностью было проследить, что они полностью выполнили все требования. — Босс ответил "нет", — Рика развалилась на своем стуле, двумя руками убирая свои пышные волосы со лба, — Вечеринка только для сотрудников. Никаких приглашенных гостей. — Процитировала она с кислой ухмылкой. — Мм. Я так и думала, — прокомментировала Юрико. Главный администратор была очень озабочена развитием командного духа, что включало отнюдь не добровольные «неформальные мероприятия для работников». Не она одна была недовольна этим: хотя Рика звала её «Босс» за глаза, в лицо это всегда была «Андо-сан». Это плохо, подумала Юрико, вновь наклоняясь над своим рабочим местом. Она ждала момента, когда представит Кеншина друзьям. Она приложила к губам большой палец и удалила первое сопроводительное письмо из своего почтового ящика. Рика замолчала ненадолго, офис наполняли лишь звуки слабого шума кондиционера и тук-тук клавиатуры Юрико, печатающей имя студента. — Я имела в виду состоявшиеся семьи, — сказала Рика спустя несколько минут. — Хммм? — Юрико просмотрела заявления на экране, отметила галочкой несколько штук и нажала кнопку «одобрить». — Пятничные вечера очень ценны. — сдержанным, задумчивым голосом проговорила Рика. — Я уверена, Босс поймет, если ты не захочешь провести это время со своими коллегами. Юрико подняла брови. У неё было так мало времени, чтобы пообщаться с Кеншином. Вечер пятницы… Рика предлагала помощь? Она крутанулась в кресле, чтобы посмотреть на подругу. — Спасибо, Рика, — искренне ответила она. — Ты не обязана это делать, правда. Я подумаю, хорошо? Губы черноволосой женщины тронула улыбка: — Только не забудь; я всё еще хочу увидеть этого твоего Кеншина. — Она запнулась, обдумывая что-то. — Эй, как насчет обеда в эти выходные? Я позову Хитоми тоже. Уверена, у неё нет никаких планов. Юрико задумалась. Они несколько раз устраивали такие ужины, в основном по инициативе Рики; фактически, раз в пару месяцев в течение трех лет, как обе женщины стали работать здесь. Так как взять Кеншина с собой на вечеринку больше не представлялось возможным, обед в выходные был наилучшим вариантом, чтобы представить его друзьям. — Да, — медленно ответила она, — Возможно. Хотя я собиралась снова поехать домой в Камакуру в эти выходные. Я ещё не решила. Рика улыбнулась: — Было бы здорово, если бы у тебя получилось. В субботу, да? Мы можем встретить тебя у общежития. Юрико заколебалась. Да, они устраивали совместные обеды, но Рика и Хитоми никогда не были у неё дома. Это было нежелание с её стороны, она не хотела смешивать свою работу и жизнь в общежитии. И кроме того, она делила жильё со своими соседками. В сравнении с Рикой и Хитоми, живущих в своих собственных квартирах, условия проживания Юрико были неполноценными, даже детскими. И она не хотела навязывать своих рабочих друзей домочадцам. Более того, ей придется одеть Кеншина нормально и тайком вывести. Её живот скрутило от беспокойства. Она лгала своим соседкам. Это было необходимо, но делало несовместимым её домашнюю жизнь и работу и привело бы к сложностям, если бы эти две жизни пересеклись. Юрико подавила приступ тревоги. Она всегда держала дом и работу отдельно друг от друга. Она обдумала всё, и было бы неразумным привести Рику и Хитоми в женское общежитие. — Конечно, — ответила она. — Но давайте встретимся в кафе или где-то ещё. Я сообщу по поводу Камакуры.