Злая шутка

      "Накрась ресницы, губной помадой, а губы - лаком для волос...", - напевая заевшую в голове мелодию, розовый пегас пританцовывая поднялся по служебной лестнице "Золотой подковы" на четвертый этаж, где в дальнем конце коридора, по обеим сторонам которого тянулись двери комнат для наиболее обеспеченных клиентов, находились апартаменты и рабочий кабинет хозяина заведения. - "...Не прячь музыку, она - опиум: для никого, только для нас. Давай вечером, с тобой встретимся, поиграем в декаданс".       - Прошу прощения, сэр, вам сюда нельзя, - преградил путь летуну земной пони в бело-черном костюме.       - Разве? - удивленно изогнул брови крылатый пони. - Я был уверен, что мне сюда можно.       - Нет, сэр, вам сюда нельзя, - охранник постарался всем своим видом изобразить суровость и решительность, что невзирая на крупное телосложение, удавалось катастрофически плохо (слишком доброе выражение морды все портило).       - Я все же настаиваю на том, что МНЕ сюда можно, - выделив главное в предложении слово интонацией, пегас лучезарно улыбнулся. - Мне очень срочно нужно увидеться с хозяином заведения.       - Нет, сэр, это служебные помещения, - запротестовал работник "Золотой подковы", наглейшим образом проигнорировав намек собеседника.       - Мне кажется, мне сюда можно, - сменив тон с безмятежного на более безразличный, уверенным тоном произнес незваный гость, в гриве которого на миг сверкнула магическая аура.       - Мне кажется, вам сюда можно... - заторможенно произнес земной пони, затуманившимся взглядом уставившийся в пространство перед собой.       - Ты будешь охранять дверь в кабинет хозяина, всем желающим войти говоря, что он занят важными переговорами, - повторив внушение, дополнил установку летун. - Если же кто-нибудь будет настаивать, скажешь "по большому секрету", что он заперся с кобылкой.       Дождавшись пока охранник повторит полученный приказ, незванный гость, настроение которого слегка испортилось из-за необходимости ради скорейшего исполнения плана использовать магию, прошел к двустворчатым дверям из черного дерева, с изображением большой золотой подковы, протянул правую переднюю ногу и постучал. Не дожидаясь ответа, он взялся маховыми перьями крыльев за дверные ручки и потянул их на себя, открывая вход в комнату с красным ковром, массивным письменным столом, несколькими шкафами для бумаг и тремя креслами для хозяина и посетителей.       - Кого там еще нелегкая принесла? - оторвавшись от каких-то документов, немолодой уже единорог бурого цвета бросил недовольный взгляд поверх прямоугольных стекол очков в тонкой платиновой оправе прямо на дверь, встретившись с улыбающейся мордой розового пегаса. - Кто вы такой и что вам нужно?       - Как грубо, - изобразил обиду летун, быстро прошмыгнув внутрь и закрыв за собой створки. - Я тут, между прочим, с неофициальным визитом. Можно даже сказать - инкогнито!       На последнем слове, гость выставил перед собой левое крыло, самым длинным маховым пером указав в потолок, где ярко светила магическая люстра в виде ветвей дерева, с которых свисали золотые груши.       - Не впечатлен, - пожал плечами владелец здания и всего, что в нем находилось. - Впрочем, у вас есть две минуты чтобы рассказать, что вам понадобилось в моем кабинете и если меня ваши слова не убедят, я вызову охрану. Начинайте.       - Разумно, - добродушно улыбнувшись, пегас прикрыл глаза и слегка кивнул. - Люблю работать с пони, которые не поддаются эмоциям и не считают себя слишком важными чтобы слушать других.       Бурый единорог молча скрестил передние ноги на груди и откинувшись на спинку кресла, скосил взгляд на настенные часы. Его морда при этом оставалась невозмутимой и только в глазах читалось легкое раздражение на всю эту ситуацию.       - Что же, не буду зря тратить ваше время и перейду к делу, - с этими словами гость на секунду покрылся рябью, вырос почти на голову вверх и раздался вширь, попутно обзаведясь внушительной мускулатурой и длинным витым рогом. - Прошу прощения за маскарад, но слухи о моем присутствии здесь... нежелательны.       - Кха-кха... - всю напускную невозмутимость с владельца "Золотой подковы" как ветром сдуло и закашлявшись, он оперся передними ногами о край столешницы, выпученными в изумлении глазами уставившись на аликорна. - Ваше Высочество?..       - Собственной персоной, - улыбнувшись добродушной улыбкой, Амур дэ Кресцендо шутливо поклонился и пройдя к одному из кресел для посетителей, чуть смущенно спросил. - Позволите уместить свой королевский круп на сие сидение?       - А-ээ... Да-да, конечно! - быстро взяв себя в копыта, единорог натянул на морду выражение гостеприимного хозяина и сев ровно, развел передними ногами в стороны. - Мой дом - ваш дом! Чем я обязан столь неожиданному, но приятному сюрпризу? Вина, закусок, чего-нибудь особенного?       - О, не стоит утруждаться, - усевшись в кресло, которое под весом крылато-рогатого жеребца слегка скрипнуло, принц любви (круп которого украшали метки в виде лука с крылатыми стрелами и наконечниками в виде алого сердца... как его изображают на любовных картинах) перешел на деловой тон. - Как я уже сказал, сегодня у меня неофициальный визит и просьба... личного характера.       - Я весь во внимании, Ваше Высочество, - сделал "стойку" хозяин кабинета. - Только скажите и я...       - Луна с неба мне не нужна, - выставив перед собой в шутливом защитном жесте передние ноги, Амур лучезарно улыбнулся и усмехнулся. - Боюсь, матушка не оценит подобного фортеля с моей стороны. Да и батюшка не обрадуется. Моя просьба несколько проще и вместе с тем более... щекотливая. Видите эту кобылку?       Рог принца вспыхнул магической аурой и погас, а на столе появилась уменьшенная копия серого земного пони в плаще, с усами и парой переметных сумок поверх рубашки. Иллюзия недоуменно осмотрелась по сторонам, затем подняла голову и уставилась на владельца "Золотой подковы" большими синими глазами.       - Но... ведь это - жеребец, - осторожно возразил бурый единорог.       На миг закатив глаза к потолку, безмолвно вопрошая "Почему со мной сегодня все спорят?", розовый аликорн произнес:       - Поверьте моим опыту, чутью и данным полученным от матушки: это - кобыла. Молодая, запутавшаяся, слегка необычная... но - кобыла.       - Доверюсь вам в этом вопросе, - поспешно пошел на попятную собеседник. - Вы хотите?..       - Я хочу чтобы она выиграла, - мягко ответил крылато-рогатый жеребец. - Чем больше - тем лучше. В идеале, она должна стать владелицей этого замечательного заведения, при этом раскрыв всем присутствующим свой истинный пол. Разумеется, все затраты сопутствующие данной операции, будут покрыты из казны Бастиона... в двойном размере.       Бурый единорог открыл рот, затем закрыл его и мысленно подсчитав сумму, которая могла оказаться в его хуфах, нервно икнул. Однако же, ступор продлился недолго и хозяин кабинета, явно пересиливая себя, осторожно ответил:       - Прошу прощения, Ваше Высочество: это предложение очень заманчиво, но в "Золотую подкову" я вложил не только деньги, но и частицу собственной души, не говоря уже о половине жизни. Я разумеется исполню вашу просьбу и кобылка выиграет крупную сумму, но при всем моем к вам уважении, отдать ей мой дом, я просто не могу.       - Жаль, но я вас понимаю, - Амур улыбнулся чуть грустно и соединив передние копыта, с надеждой добавил. - Может быть двухэтажный особняк в Верхнем Кантерлоте заставит вас передумать?       - Я... Я... Я-я-я... Яяя... - взгляд владельца "Золотой подковы" начал метаться из стороны в сторону, пытаясь найти правильное решение на слишком заманчивое предложение, но ничего подходящего в комнате не было. - Да кто она вообще такая?!       Последний вопрос можно было бы посчитать за оскорбление персоны королевских кровей, если бы он не был задан срывающимся, почти плачущим голосом.       - Тшшш, друг мой... - успокаивающим тоном произнес крылато-рогатый пони. - Не стоит так сильно волноваться. Кто она такая? Пожалуй... я могу открыть эту тайну, но только за обещание никому об этом не рассказывать.       Накатывающую на бурого единорога истерику будто отрезало и он спокойным взглядом обреченного, идущего на верную смерть, посмотрел на розового жеребца, по прежнему дружелюбно улыбающегося, безмятежно постукивая друг о друга передними ногами. В голове же у него звучал звук дробящихся костей, а воображение подкидывало картины того, как принц любви давит его голову между хуфами, при этом не меняя благожелательной улыбки.       - Эта пони - Женя, приближенная моей матушки, - развел передними копытами аликорн. - Вы наверное слышали, какая суета воцарилась в Эквестрии в последние месяцы? Система стационарных портальных площадок; переоснащение армии; новые заводы и фабрики; новые двигатели... Не буду говорить всего, но как мне известно, Женя приложила свое изящное копытце к появлению многих новаций, которые скоро будут доступны каждому пони Эквестрии. Мама настойчиво попросила меня присмотреть за своей... фрейлиной... и обеспечить ее безопасность, по возможности не попадаясь на глаза. Мне же будет гораздо легче исполнить ее просьбу, если Женя окажется привязана к Бастиону внушительными деньгами, солидной недвижимостью и связями.       - Гхм... - владелец "Золотой подковы" пожевал губами и спросил. - Что помешает ей просто уплыть, предварительно продав казино?       - Не стоит волноваться: на этот счет у меня уже имеется несколько идей, - лучезарно улыбнулся Амур. - Так, могу я на вас рассчитывать?       Собеседник колебался еще пару секунд, затем склонил голову и заявил:       - Служу Эквестрии, Ваше Высочество. Все будет сделано в лучшем виде и уже завтра, Женя проснется очень обеспеченной пони.       - Вот и славно, - стукнув передними хуфами друг о друга, розовый жеребец соскочил с кресла и встав на все четыре ноги, повернулся к выходу, но прежде чем сделать первый шаг произнес серьезным тоном. - Я ценю вашу жертву, друг мой, и не забуду о том, на что вы пошли по моей просьбе. Не буду вас более отвлекать от работы, тем более, что мне самому следует поспешить чтобы встретить послов Теократии.       "Во что я умудрился вляпаться?", - сам у себя спросил бурый единорог, после того как принц любви покинул его кабинет, снова превратившись в розового пегаса.       Исполнить просьбу аликорна было нужно в максимально возможном объеме, причем не ради награды, которая будет велика, а для успокоения собственных нервов. Жеребец ни на секунду не верил в то, что с ним поделились подобной информацией по доброте душевной, при этом не подстраховавшись на всех уровнях на случай, если глупому пони придет в голову "гениальная" идея как-то воспользоваться полученными знаниями. Скорее всего за ним следят, а подчиненные либо заменены на более благонадежных, либо...       "Стоп! Так я могу и до заговора мирового масштаба додуматься. Лучше буду делать то, о чем меня попросили и жить припеваючи в столице. Не об этом ли я мечтал?", - хмыкнув, владелец "Золотой подковы" посмотрел на иллюзию, которая хоть и побледнела, но до сих пор не развеялась.       - Никогда не думал, что получу приказ "Проиграй казино", - качнув головой из стороны в сторону, пони проворчал. - И как это сделать так чтобы никто не догадался? Хм... А зачем что-то придумывать? Пойду самым простым и проверенным путем.                   ***       Столица Эквестрии была прекрасным и огромным городом, который делился на Верхний Кантерлот, который был выстроен из белого камня на вершине одноименной горы, Средний Кантерлот, несколькими уровнями спускающийся по склонам той же самой горы, стены зданий которого отливали синевой, а так же Нижний Кантерлот, раскинувшийся у подножия и построенный из материалов красного цвета. Здесь можно встретить семьи военных, политиков, ученых, музыкантов, художников, писателей, торговцев и промышленников, вместе составляющих элиту государства пони. Именно сюда стремятся попасть жеребцы и кобылки, мечтающие о славе, богатстве, признании своего мастерства... Здесь нельзя встретить только две прослойки общества: нищих и невольников (ибо первые и вторые, омрачают взор правящих аликорнов).       Звонко цокая закованными в серебро копытцами по мраморному полу дворца, гордо подняв голову украшенную тонким обручем серебряной короны и красуясь нагрудником из черного шелка с рисунком белого полумесяца, принцесса Луна целенаправленно шла к мастерской своего мужа-брата-императора. Встречающиеся ей на пути подданные почтительно склоняли головы, произносили слова приветствия и уступали дорогу, удостаиваясь мимолетного взгляда завораживающих глаз, дурманящей разум улыбки, едва заметного кивка, который казался иллюзией, порожденной бурной фантазией.       У дверей ведущих в подвальные помещения стояли двое пегасов в позолоченной легкой броне, в новых шлемах с "ушами" напоминающими кошачьи и магическими кристаллами вставленными в середину лба. Если кираса создавала защитное поле вокруг тела владельца, во время полета уменьшающее сопротивление воздуха из-за лучшей обтекаемости, то в головные уборы были встроены магические излучатели, способные по мысленной команде отправить в жертву сгусток энергии, предназначенный для обездвиживания, лишения сознания или нанесения физического-магического урона (идею об этом принцесса ночи подчерпнула из одного фильма, просмотренного во сне Жени, ну а Солярис реализовал ее в жизнь, тем самым избавив воинов от необходимости носить излучатели передними ногами или в креплениях на броне).       "А как забавно вытянулись морды у единорогов, когда они получили партию крылатых кирас... Только ради этого момента стоило прийти на испытания".       При виде темно-синей аликорна, стражники молча расступились, а один из них незаметно нажал рычаг, открывающий запор двери. На самом деле, их пост был абсолютно декоративным, так как во дворце не было никого, кто мог бы нести угрозу самим правителям, либо желать пытаться проникнуть в их личные "игровые" покои. Впрочем, иногда новенькие пони путались в коридорах и их приходилось выводить в более оживленные проходы, откуда было проще добраться до жилых секций.       Створки бесшумно открылись и Луна вошла в полумрак прохладного подвала, который колоннами и перегородками из полупрозрачных кристаллов, был разделен на отдельные сектора. Где-то с потолка лился белый свет, создавая яркие островки среди переплетающихся теней, воздух пах стерильностью операционной, но без ужасного запаха медикаментов.       Цокот шагов в в тишине этого места звучал особенно громко и почти кощунственно, но покровительница снов не спешила делать свои шаги мягче, а тем более использовать магию для заглушения звуков. Ей хотелось чтобы Солярис знал о том, кто пришел его навестить, а если повезет, то и вытащить на прогулку...       "Или не прогулку. Или вообще не вытащить, а просто отвлечь. Ох уж эта его увлеченность наукой: спихнул на меня и жеребят управление страной, и заперся в своих мастерских. А я между прочим молодая и полная сил принцесса, у которой есть вполне определенные желания!", - фантазируя о том, как схватив мужа за ухо зубами, словно непослушного жеребчика вытащит его из добровольного подвального плена, негодующая крылато-рогатая кобыла вышла к широкому и низкому кристаллу, являющемуся хранилищем информации и устройством для ведения сложных расчетов (вызывающих трудности даже у аликорнов).       Перед одним из шедевров собственного артефакторского гения, с абсолютно потерянным видом сидел величественный белый жеребец с рогом и крыльями, немигающим взглядом следя за иллюзией трех переплетающихся спиральных цепочек. Даже сейчас, утомленный и разбитый, аликорн выглядел грозно и величественно, так что даже опущенные уши и стелящиеся по полу опахала, не портили общего впечатления.       "Когда я видела подобное в последний раз? Кажется лет сто, а может быть сто пятьдесят назад. Ох уж эти альфы: стоит только случиться какой-нибудь мелочи, выбивающейся из их понимания мира...", - вздохнув, Луна подошла к брату и скользнула под его правое крыло, всем телом прижимаясь к рельефному боку и кладя голову на покатое плечо.       - Рассказывай, - потребовала темно-синяя кобыла, в одном слове передав непреклонность, обеспокоенность, готовность поддержать.       - Я - идиот, - заявил император Эквестрии.       - Для меня это уже давно не новость, - фыркнула принцесса ночи. - Конкретизируй... Или хочешь чтобы я выбивала из тебя информацию пытками?       - Соблазнительно, - усмехнулся жеребец и повернув голову к жене, нежно коснулся ее губ своими губами. - Как-нибудь в другой раз.       - Заметь, братик, я тебя за язык не тянула, - расплылась в многообещающей улыбке покровительница снов. - Но не переводи тему: в чем твой идиотизм выразился в этот раз?       - Я нашел причину, почему кобылок у пони рождается в шесть-семь раз меньше, нежели жеребцов, - признался Солярис, возвращая свой взгляд к спиральным цепочкам. - У меня даже появилось несколько идей о том, как это можно исправить...       - Это ведь хорошо... Разве нет? - изогнув брови в вопросительном жесте, Луна толкнула брата плечом.       - Если бы не информация, полученная от твоей новой ученицы, я бы продолжал ходить кругами рядом с решением еще пару-тройку... в лучшем случае - столетий, - хмуро отозвался император. - А ведь наша наставница, мир ее праху, дошла до этого сама, еще до того как изобрела ритуал возвышения. Это... больно бьет по моему самолюбию.       - Нельзя быть гениальным во всем, - резонно заметила покровительница снов. - Ты - гениальный артефактор, из камней и палок способный собрать проектор магического щита. Так что, хватит принижать себя в собственных глазах, все равно не получится.       - Хах... - вздрогнув от чувствительного тычка локтем под ребра, жеребец крепче прижал к себе сестру, укутывая ее крылом. - И что бы я без тебя делал?       - Наматывал сопли на копыта, жалуясь, какой ты никчемный и бездарный? - невинно хлопая глазками, предположила темно-синяя кобылка.       - Язва, - фыркнул белый аликорн.       - За это ты меня и любишь, - парировала Луна, носом зарываясь в шерсть на шее мужа.       - И не поспоришь, - вздохнул монарх Эквестрии, а затем обхватил передними ногами принцессу ночи и прижав ее к груди будто плюшевую игрушку спросил. - Как там твоя подопечная?       - Мучается с самоопределением, - расслабившись и позволив жеребцу делать с собой все, что ему взбредет в голову, произнесла крылато-рогатая пони.       - Поделилась бы собственным опытом: ты в конце концов прошла через нечто подобное, - заметил Солярис, языком пробегаясь по виткам длинного рога.       - Сравнил, - фыркнула принцесса ночи. - Я всегда была омегой и для меня, лечь под жеребца - не катастрофа всей жизни.       - Ладно, - прикусив кончик уха жены, белый аликорн отстранился, чем вызвал недовольное сопение. - Ты ведь зачем-то меня искала?       - Искала, - встав на четыре ноги, расправив крылья и слегка изогнув спину, покровительница снов произнесла. - Ваше Императорское Величество, не соблаговолите ли вы вытащить свой круп из подвала и заняться накопившимися государственными делами, требующими вашего личного внимания? Ты уже восемь дней тут сидишь: еще немного и придворные начнут обвинять меня в свержении тебя с престола.