Злая шутка

      - Плачьте горькими слезами: у меня - четыре единорога, - Блэк Хувс выложил на стол обтянутый красным бархатом, пять карт, на четырех из которых были изображены красный, синий, желтый и белый единороги, а на последней изображались восемь ромбовидных щитов.       - Тьфу на тебя, - Фаер Флай скинул свои две пары, из четверок и девяток, а так же картинку с рисунком жилистого огненно-рыжего аликорна.       - Жулики... Меня окружают жулики, - скинул свои карты "рубашкой" вверх Фото Фокус.       - М-да, - представившийся как Хард Корт, бурый единорог раскрыл свои карты. - Четверка двоек и белый шут. Женя?       - Двойка и тройка, - вздохнула серая земная пони, удобнее устраиваясь на мягком стуле с высокой спинкой и подлокотниками, непроизвольно кутаясь в плащ, капюшон которого в начале игры был скинут на спину, так что теперь ничто не мешало рассмотреть черты ее мордочки, блестящие от выпитого алкоголя синие глаза и взъерошенную черную гриву.       Молчаливый желтый земной пони, одетый в белую рубашку и черные брюки, собрал карты и сложив их в колоду, начал быстро перемешивать ее. Хозяин казино, собрав кучку фишек подозвал официанта, который выставил перед жеребцами и кобылой новые коктейли.       - Гарсон, мне кальян "Хвойный лес", - махнул правым передним хуфом красный пегас. - Сдавай еще одну...       В голове у земной пони уже слегка шумело, движения стали заторможенными и неловкими, но она все же потянулась к бумажному стакану с трубочкой, согласно кивнув на предложение крылатого жеребца. После того как их компания переместилась за боковой стол, атмосфера как-то неуловимо изменилась и разговоры, ранее пестревшие шутками и подколками, стали более спокойными и почти официальными.       - Вот еще история: я тогда служил в северном корпусе пассивной экспансии... - отхлебнув из своего стакана, Фото Фокус прикрыл глаза, словно бы стараясь оживить те события перед внутренним взором.       - Почему "пассивной"? - заинтересовался черный жеребец.       - Да потому, что мы стояли на месте шесть месяцев в году, и только весной проходили десяток километров вперед, чтобы осенью откатиться обратно, - фотограф весело фыркнул, забавно дернув ушами. - В газете писали о суровых боях с оленями, отважных бойцах эквестрийской армии, которые не щадя живота своего, трудятся над покорением новых земель...       - А вы? - летун прижал брошенные ему карты к столу, вытянув правую переднюю ногу.       - У половины бойцов, на той стороне фронта были кобылки, к которым они как на работу, посменно бегали чуть ли не каждую ночь, - развел передними ногами единорог. - А самое главное - все про это знали и всем было наплевать. Оказывается, некоторые молоденькие лани сами не против познакомиться с суровыми южными жеребцами. Ну да я не об этом хотел рассказать...       - Бардак, - покачал головой Хувс.       - А чего ты хотел? - удивленно вскинул брови Хард Корт. - На границе с оленями уже лет десять нет никаких подвижек ни в их, ни в нашу сторону. Пара серьезных стычек не в счет: там гнали на убой неугодных действующей власти, которых и казнить нельзя, и отпускать опасно.       - Не та нынче война... - проворчал земной пони, разворачивая свои карты веером. - Хм-м.       Серая кобылка, больше слушающая, нежели говорящая, так же подняла картонные прямоугольники. Едва ее взгляд сфокусировался на картинках, как уши тут же встали торчком, а из горла едва не вырвался радостный визг: в один ряд, как по заказу, выстроились белый земной пони (аналог валета), красная пегаска (дама), синий единорог (король), розовый аликорн (туз) и черный земной пони в костюме шута (джокер).       Масти карт в "Золотой подкове" делились на золотые подковы, серебряные мечи, алые сердца и синие щиты. Именными были только карты аликорнов, изображающие портреты императора, его сестры-жены и двух их сыновей.       - Говоришь как старик, - хмыкнул красный пегас, заглянул в свои карты и скривившись, скинул их на стол. - Меняю все.       - А мне уже пятьдесят, - гордо заявил Блэк.       - Выглядишь на все сто, - хихикнула Женя.       - Спасибо, - Хувс подбочинился. - Я слежу за собой.       - Мне кажется, это был не совсем комплимент, - протянул Фото Фокус. - О чем это я? Ах да: как-то раз, приехал к нам из Кантерлота с инспекцией генерал... Кажется какой-то аристократ, который всю жизнь сидел в кабинете и перебирал бумажки, а тут ему в голову взбрело проявить себя как героя-полководца.       - Сотня, - произнес бурый единорог, выдвигая на центр стола серебряную фишку.       - Поддерживаю, - черный земной пони выдвинул из своей кучки десять башенок из красных многогранников.       "Решил избавиться от мелочи?", - мысленно отметила серая кобылка.       "Так ли давно для тебя сотня условных единиц - мелочь?", - ехидно осведомился внутренний голос.       В ответ Женя обиженно засопела, а затем произнесла:       - Повышаю до двухсот.       - Повышаю до четырехсот, - широко ухмыльнувшись, Фаер Флай толкнул вперед четыре фишки.       - Пас, - фотограф скинул карты и облокотившись на спинку стула продолжил рассказ. - Накануне приезда высокого начальства, мы с оленями отрепетировали сценку полномасштабного наступления, с последующей контратакой и захватом пленных, которых уже следующим днем предполагалось спасать. Пленными оказались заранее выбранные офицеры, которых лани из подразделения лесных медиков, обещали пытать самым жестоким образом, пока они не выдадут все свои секреты...       Ставки прошли еще один круг, повысившись до восьмисот, но никто так и не вышел из розыгрыша.       "Какие же у них комбинации?", - начав беспокоиться, задумалась земная пони, незаметно для себя прикусив нижнюю губу.       "Блефуют", - категорично заявил внутренний голос.       - ...и вот когда мы начали организованно бежать, подгоняемые в крупы затупленными стрелами, этот кантерлотский ревизор решил, что наступил его звездный час! - Фокус театрально вскинул передние ноги. - С криком "За императора!", он повел в наступление резервный отряд, тут же попавший в окружение оленей. Пятнистые споро разоружили буйных жеребцов, повязали и утащили в свой лагерь, а наши командиры остались чесать в затылках, пытаясь решить задачку под названием "Как все это объяснить".       - Отвратительный из тебя рассказчик, - фыркнул Блэк, в очередной раз повышая ставку. - Давай момент, где надо смеяться.       - Да ну тебя, - обиженно махнул левым передним хуфом фотограф. - Такой момент испортил.       - И все же... чем история закончилась? - поддержал старшего жеребца Флай.       - Когда мы на утро "спасли" генерала, он чуть ли не со слезами на глазах пообещал, что выпишет нам всем медали за доблесть, - отозвался единорог. - До самого отъезда этот "герой" хвалился, что вынес все пытки подлых оленей, совершенно потерявших честь и доблесть. Однако, поведать нам подробности он отказался, заявив, что эти события навсегда останутся его тайной, которую он разделит с другими спасенными. Только через два дня мы узнали, что их пытали оленьей водкой, баней по черному и кобылками легкого характера.       - И чего он так нервничал? - удивился красный пегас, рядом с которым появился штатив с кальяном, распространяющим вокруг себя ароматный запах хвои.       - Как нам рассказал полковник: генерал оказался женатым, - ответил Фокус.       - Как я его понимаю, - покачал головой Хувс. - Похоже о таких вещах, как верность супруге, сейчас помнят только земные пони. А вам, соплякам, только бы позубоскалить. Вскрываемся?                   ***       Один за другим, игроки теряли все свои фишки, но вставать из-за стола не спешили. Первым проигрался Фаер Флай, слишком часто рисковавший и пытавшийся активно блефовать, за ним с игровой валютой распрощался Фото Фокус, ну а Блэк Хувс продержался лишь парой партий дольше.       Жене откровенно везло: уже восемь раздач подряд, у нее не было комбинаций хуже чем две двойки, в то время как Хард Корт наоборот получал всякую мелочь. Пару раз бурый единорог даже брал фишки из кассы, пополняя свой игровой счет "в долг" казино, но в итоге и эти деньги перекочевали к серой кобылке.       - Тебе бы стоило остановиться, - заметил черный жеребец, когда крупье стал раздавать карты для очередного розыгрыша.       - Я обязан отыграться, - прорычал хозяин "Золотой подковы".       - Да у тебя уже денег нет, - напомнил красный пегас, расслабленно покачивающийся на задних ножках стула, в зубах держа трубку от почти переставшего дымить кальяна.       Бурый жеребец поднял карты, его губы растянулись в улыбке и он подозвал к себе официанта, приказав принести из офиса какие-то бумаги. Через пару минут на стол легли документы, украшенные несколькими печатями, а сверху их дополнила сделанная тут же расписка.       - Играю на все, - заявил Хард Корт. - Поддерживаешь?       - Не стоит, Женя, - посоветовал Хувс. - Если ты сейчас заберешь деньги, то...       "Играть или нет?", - подняв карты, земная пони увидела четырех единорогов и белого шута.       "Ты еще сомневаешься?", - саркастично уточнил внутренний голос.       "Нет", - решительно сдвинула бровки синеглазая кобыла и сдвинула на середину стола весь свой выигрыш, а затем добавила остатки "солнц" из переметных сумок.       - Вскрываемся, - хрипло выдохнул бурый единорог и перевернул первую из пяти карт лицевой стороной вверх, демонстрируя портрет аликорна.       - Угум, - ощущая как в голове пульсирует кровь, а перед глазами предметы начинают расплываться, Женя так же выложила одну свою карту.       - Хм, - усмехнулся хозяин "Золотой подковы", открывая второй портрет аликорна.       "Двойка? Тройка?", - начали метаться в голове панические мысли.       Третьей картой, перевернутой вверх лицевой стороной, снова оказался портрет аликорна, что на фоне трех выложенных серой кобылкой единорогов, смотрелось более чем внушительно. Когда же и на четвертом прямоугольнике картона, выложенном на стол бурым единорогом оказался представитель императорской семьи, синеглазая земная пони прикусила нижнюю губу до крови, тут же ощутив металлический привкус на языке...       Бывший молодой человек моргнул, недоуменно глядя прямо перед собой. В его хуфах находилась одинокая игральная карта с изображением шута, на столе же лежали четыре единорога, четыре аликорна и красная пегаска.       Мысли в голове ворочались медленно и неохотно, мир перед глазами то обретал четкость, то снова расплывался, рядом находились несколько незнакомых пони, внимательными взглядами следящие за Евгением.       - Ну?.. - бурый единорог оскалился, требовательно указав на карты.       "Чего он хочет?", - не понял Женя.       "Может быть, нужно положить твою карту рядом с остальными? для симметрии...", - предположил внутренний голос.       Пару мгновений подумав над этим, сын Петра Пузикова решил подчиниться. В конце концов, он ведь ни чем не рисковал...       "Где я? И кто они?", - пробились сквозь затуманенный разум две вполне трезвые мысли.       "Какая разница? Компания-то душевная!", - донесся веселый ответ авантюрной жилки.       "Действительно... какая разница?".