Злая шутка

      За десять минут до подлета воздушного флота к столице Зебрики, которая по словам высланной вперед разведки уже готова к встрече гостей, принц Сунрайс Шейк, Баттерфляй и Женя собрались на палубе Солнечного Ветра, на площадке на носу корабля. Почетный эскорт из трех десятков пони разных рас, сверкая начищенными накопытниками, шлемами и кирасами, выстроились в три линии позади высокопоставленных персон, активно изображая из себя невозмутимые статуи (некоторые делали это слишком активно, так что серая кобылка буквально горела желанием подправить парочку морд, на первый взгляд вроде бы не отличающихся выражением от соратников).       Остальные дирижабли, дабы у зебр не возникло ассоциаций с боевым построением кораблей, вытянулись в цепочку позади флагмана. С одной стороны подобный порядок делал корабли более уязвимыми и лишал части маневренности, с другой же, в случае необходимости они могли начать отстреливаться с обоих бортов, да и выпуску "крыльев" пегасов ничто не мешало. И пусть воевать сегодня никто не собирался, но все пони находились в полной готовности к любой неожиданности.       - А вот и он: Рим - отец городов зебриканских, - вполголоса произнес кто-то из бойцов эскорта.       - А кто мать? - прозвучал второй голос, чуть более грубый чем первый.       - Это никому неизвестно, - отрезал первый собеседник. - Но ходят слухи...       - Рейн Стоун, Гринпис... - не оборачиваясь на подчиненных, прошипел нежно-желтый пегас. - Отставить тупые шуточки.       - А не тупые? - уточнил второй болтун.       - Мог бы и не спрашивать, - сменил гнев на милость розовогривый летун. - У вас таких все равно нет. И вообще, хватит меня позорить перед принцем...       - Да я не против, - поспешил вмешаться упомянутый Сунрайс Шейк, гордо возвышающийся над всеми нами. - Пусть позорят. Главное, чтобы не при посторонних.       - Будет сделано, Ваше Высочество, - хором отозволись двое шутников.       "Какая-то уж слишком расслабленная обстановка. Я одна тут что ли нервничаю?", - мысленно буквально завопила земная пони.       Словно бы услышав крик души черногривой синеглазки, рыжий аликорн наклонился к ее уху и тихо шепнул:       - Все по-разному сбрасывают стресс. Солдатские шутки перед боем - не худший из вариантов.       "Но мы ведь не в бой идем", - удивилась Женя.       - До сегодняшнего дня, каждый из них видел зебр только на рабских рынках, либо по ту сторону поля боя, - незамедлительно уточнил принц, а затем предугадывая ход мыслей собеседницы добавил. - Я не читаю мысли... хоть и могу... просто ты из-за нервов перестала контролировать мимику.       "Вот с... сено", - постаравшись взять себя в копыта, серая кобыла вернула мордочке невозмутимое выражение и вернула взгляд к расстилающемуся впереди зрелищу.       Хмыкнув и словно бы случайно коснувшись носом кончика уха земной пони, Сунрайс Шейк вернулся к своей гордой позе, продолжив взирать на окрестности с высоко поднятой головой. Как ни странно, но короткий "диалог" с этим жеребцом, помог отодвинуть мандраж на задний план и начать получать удовольствие от своего присутствия в самом центре событий.       Рим был огромным по площади городом, окруженным высокой белокаменной стеной со множеством башенок, перед которой стелились зеленые равнины с речушками и озерцами. Внутри внешней городской стены пространство было разделено на двенадцать секций, похожих на куски разрезанного торта, отделенные друг от друга менее монументальными и более тонкими перегородками с воротами и дополнительными башенками. В середине полиса, на возвышении из цельного куска белого оникса (то ли покрашенного в белый, то ли замаскированного каким-то иным способом) возвышался дворец с семью куполами из белого золота, украшенными пиками с алыми флагами развевающимися на ветру.       Судя по тому, что видела черногривая синеглазка, дворец Цезаря был заметно больше кантерлотского замка и напоминал скорее не оборонительное сооружение, а какой-то храм... пусть его и окружала крепостная стена, огораживающая внутренний двор.       Основной город (двенадцать маленьких городов со своими рынками, жилыми районами, администрацией, школами и прочей инфраструктурой, вплоть до продовольственных оранжерей) находился словно бы у подножия дворца-трона, где обитали Цезарь и его приближенные. В отличие от того же Кантерлота, Рим был приземистым, но из-за обилия куполов и "воздушных" элементов декора, создавал иллюзию невесомости многочисленных сооружений.       - Как думаете, какие комплексы воплощали зебры, когда строили эту громадину? - подал голос второй из болтунов, разрушая атмосферу величественности, которую создавал "отец городов зебриканских" в свете заходящего солнца.       - Незначительности своего народа? - предположил его компаньон.       - Еще одно слово на эту тему и я не пожалею своих денег, куплю зелье смены пола и заставлю вас его выпить, после чего отправлю в самый злачный район Рима, чтобы вы избавились от своих комплексов, - монотонным голосом произнес Баттерфляй.       - Обещаете, командир? - оживился первый болтун. - Что? Я, между прочим, омега и в нашем табуне частенько подменяю жену.       - Избавь нас от подробностей пегасьей семейной жизни, - попросил кто-то третий из числа солдат.       - Только не надо тут невинность из себя строить: у вас - земных пони, будто бы такое не практикуется, - фыркнул обиженный в лучших чувствах летун.       - Теперь я серьезен, - предупредил нежно-желтый пегас. - Мы на задании, так что шуточки в сторону.       Словно бы дожидаясь этих слов, из города в небо устремились разноцветные столбы дыма, которые поднявшись на определенную высоту взорвались глухими хлопками и разбросали в стороны яркие искры, на секунду осветив Рим радужными всполохами. Внизу, на многочисленных площадях и улицах колыхалась красно-черно-белая толпа горожан, сновали стражники... В какой-то момент, в небо поднялись крылатые силуэты, размерами не превышающие взрослых пони, которые выстроившись цепочками и кружась спиралями, вскоре окружили Солнечный Ветер, заставляя его снизить скорость и остановиться.       Вперед выдвинулся один из летунов, оказавшихся зебрами с похожими на драконьи лапами, крыльями и острыми рогами, растущими из висков, а затем загибающимися вперед. Их тела скрывала бело-красная броня, на головах красовались шлемы с "Т" образными прорезями для глаз и морды, в передних лапах находились копья с листовидными наконечниками, а за спинами, в ножнах висели парные мечи.       "Гвардия Цезаря - Химеры. Сто сотен жеребцов, прошедших через копыта друидов, шаманов и алхимиков, что сделало их быстрыми, сильными, выносливыми, невосприимчивыми к ядам, бесплодными и крайне живучими. На сегодняшний день существуют два вида разумных Химер: зебродраконы и зебромантикоры. Эксперимент трех из четырех гильдий был признан условно успешным, но дальнейшие исследования в этом направлении остановлены... по крайней мере - официально. Сейчас алхимики создают зелья трансформации, которые будут способны временно придавать выпившим их разумным те или иные свойства, при этом не затрагивая глубинные процессы организма и не отражаясь на потомстве", - промелькнула в голове Жени лекция принцессы Луны, которую та прочитала незадолго перед отправкой флота на юг.       Тем временем офицер крылатых Химер приземлился на бортик флагманского дирижабля и балансируя словно петух на насесте (странная ассоциация пришла в голову серой кобылы из-за красного гребня на шлеме) глубоким голосом произнес:       - Я - капитан Драконис, приветствую вас в воздушном пространстве Рима - истинной и единственной столицы единой Зебрики. С кем имею честь встретиться?       - Я - Атрибут Милосердия, Баттерфляй, - шагнув вперед, мягким и одновременно сильным голосом отозвался розовогривый летун. - Со мной на борту находится ученица принцессы Луны, Женя. Мы сопровождаем принца Эквестрии, который прибыл в Зебрику ради помолвки с дочерью Цезаря, дабы закрепить добрососедские отношения наших государств, чтобы оба народа могли смело смотреть в светлое будущее и двигаться к общему благу. Его Высочество Сунрайс Шейк.       На последних словах нежно-желтый пегас изобразил движение крылом, будто бы указывая на аликорна, а сам слегка склонил голову.       - Приветствую вас, Ваше Высочество, - не моргнув и глазом, продолжая сидеть на бортике, черно-белый жеребец склонился в низком поклоне. - Надеюсь ваш путь не был омрачен какими-либо неприятностями: хозяин равнин и лесов Зебрики, венценосный Цезарь уже ожидает вас в приемном зале Белого Дворца. Ваше судно проводят к месту, где его можно будет приземлить, но остальные корабли должны остаться во внешнем городе.       - Нас это устраивает, - ответил нежно-желтый пегас, вставая по стойке "смирно".       - Тогда, прошу следовать за мной, - произнеся это, гвардеец свалился за борт Солнечного Ветра, с хлопком распахнул крылья и пристроился перед носом корабля, жестами отдав команды своим сопровождающим.       Остальные химеры, получив распоряжение от командира, разделились на две неравные группы и в то время как большинство потянулось к дворцу, меньшая часть направилась к дирижаблям сопровождения.       "Начались танцы с бубнами", - досадливо подумала черногривая синеглазка, от которой пока что требовалось только стоять с гордым видом и молчать (чему она была даже рада и сожалела лишь о том, что при встрече с местным правителем не удастся отвертеться от обмена любезностями).                   ***       В амбаре семейства Эппл, освобожденном от хозяйственного инвентаря и украшенном разноцветными фонариками, гирляндами и флажками, за установленными вдоль стен столами сидели немногочисленные понивильские кобылки, в окружении табунчиков жеребцов, всеми силами старающихся угодить своим избранницам. Повсюду звучали громкие разговоры и смех, рекой тек сидр, легкие закуски летали в разноцветных аурах телекинеза, играла громкая музыка и стучали копыта танцоров. Молодежь отрывалась на полную и процесс "культурного отдыха" только набирал обороты.       Вот на импровизированную сцену вышел младший сын семейства хозяев фермы и взявшись за магический микрофон начал песню со слов:       - Ой не буду горевать, буду танцевати!             Жизнь - то сено, то навоз,             Полюбил кобылий хвост.             Думал - наконец свезло,             Отвернулся - ничего.             За-ши-бись!             Все будет зашибись,             Все будет зашибись, я это знаю.             За-ши-бись!             Все будет зашибись,             Ой чувствую, братишки, забухаю.             Ой забуха-аю...       Залпом допив остатки сидра в кружке, Женя подскочила на ноги, поправила подол зеленого сарафана (почти такого же, какой ей когда-то давно подарили в деревушке НО) и подцепив Гудини левым передним хуфом за правую переднюю ногу, потянула на площадку, где весело отбивали ритм другие жеребцы и кобылки.       - Идем танцевать! - перекрикивая музыку, позвала молодая серая пони, весело сверкая сапфировыми глазами, в которых буквально читалось желание пошалить...