Злая шутка

      Так как рассусоливать времени не было, Женя первой нырнула под душ, потратив не больше минуты на то, чтобы смыть с себя следы прошедшей ночи. Выбравшись из ванной комнаты, она обратилась к духу-контрактору, чтобы высушить шерстку, гриву и хвост, пока водные процедуры принимал нежно-желтый пегас. Ее слух уловил непривычный, но знакомый звук, доносящийся откуда-то с улицы, а стоило приоткрыть окно, как по ушам ударил нарастающий и спадающий гул сирены, знакомый по фильмам и учебным тревогам из прошлой жизни.       - Гражданскому населению Белого Города надлежит пройти в убежища один, два и три; военнослужащим и работникам служб правопорядка, спасения и медицинских учреждений, немедленно проследовать на места несения службы согласно предписанию "А-один". Повторяю: это не учебная тревога...       Закрыв окно, белая кобыла уселась на круп, ощущая как бешено застучало в груди сердце. О настоящей войне она только читала, смотрела фильмы... да даже нападение на Рим, умудрилась пропустить мимо себя. Сейчас же, звуки тревоги и спокойный голос принцессы Луны, звучащий из динамиков, заставляли поверить в то, что так просто все не закончится.       - Готова? - выйдя из ванной, волной магии Баттерфляй стряхнул с себя последние капли влаги и посмотрел на... свою кобылу. - Женя?       Не дождавшись реакции, розовогривый летун подошел к сидящей на полу земной пони, присел позади нее и положил свои передние хуфы на плечи, крыльями укутав справа и слева.       - А? - вздрогнув, синеглазка развернулась вполоборота, скашивая взгляд на... своего жеребца. Атрибут Милосердия в ответ на недоуменное выражение мордочки приблизился к ученице принцессы Луны и приобняв ее за плечи передними ногами, уверенно заявил:       - Все будет хорошо. Ты мне веришь?       Женя вздохнула, постаралась расслабить плечи, прикрыла на секунду глаза и ответила:       - Прости. Не знаю, что со мной... Просто... я растерялась.       - Это нормально, - заверил белую кобылу нежно-желтый пегас. - Главное помни - я сумею тебя защитить.       - Как бы тебя самого защищать не пришлось, - фыркнула земная пони, встряхиваясь всем телом и легко вскакивая на ноги. - Ты пойдешь прямо так?       - Нужно надеть хоть какую-то броню, - решив не продолжать неприятную для подруги тему, согласился Баттерфляй.       Спустя пару минут, розовогривый летун облачился в белый мундир, под который был надет пластинчатый бронежилет, достаточно легкий и не стесняющий движений, чтобы не мешать летать. Для синеглазки тоже нашелся китель, пусть и слегка тесноватый, а также обруч с огненным кристаллом на уровне середины лба.       Вместе они рысцой пробежались по замку, в коридорах которого царила деловая суета, в которой совершенно не ощущалось паники, однако же напряжение в воздухе все же витало. Ученица принцессы Луны успела отметить нескольких жеребцов и кобыл, которые провожали их парочку задумчивыми взглядами и судя по выражениям морд, на уме у них были не очередные сплетни о взаимоотношениях знатных пони.       Как ни спешили Женя и Баттерфляй, в зал совета они вошли одними из последних: здесь уже находились темно-синяя аликорница и ее розовошкурый сын (рядом с которым с хмурым видом сидел Евгений) четверо Атрибутов Власти и Скриншилд. Не хватало только императора Соляриса, Хризалида и командира Корпуса Справедливости, который оставался в Зебрике, обеспечивать безопасность принцу Сунрайс Шейку и его жене.       - Садитесь, - кивнула вновь прибывшим принцесса ночи, сегодня занимающая место во главе стола, белой кобылке указав на место рядом с собой, а затем продолжила спокойным, сосредоточенным голосом: - Два часа назад, на северной границе Эквестрии и Як-Якистана образовалась магическая аномалия, выплеснувшая в пространство огромные объемы магии с темным окрасом. Полтора часа назад стало известно, что на месте аномалии возник большой и густонаселенный город, состоящий из башен и куполов, выращенных из цельных кристаллов. "Да" - это Кристальная Империя, вернувшаяся из самоизоляции, и по всей видимости, где бы она не пропадала, ее жители не стояли на месте, а развивали магию и технологии. Час назад Эквестрия была атакована при помощи ракетного удара, нацеленного по крупнейшим городам и производствам страны... но к счастью защитные купола выдержали первую волну, а затем в дело вступили магические службы ПВО. Солярис прямо сейчас исполняет роль мобильной системы ПРО, перекрывая почти всю границу, через которую продолжают лететь ракеты. Общая тревога уже объявлена, так что гражданское население прячется в убежища и уходит в скрытые лагеря в дикой местности, мобилизация же продлится не меньше суток, после чего мы сможем выставить армию общей численностью в полмиллиона пони. Теперь, какие у кого есть мысли?       - Почему мы отсиживаемся в обороне? - первым вскинулся Рэйнбоу Флеш. - Каким бы большим городом ни была Кристальная Империя, но против самого сильного в известном мире государства, она не выстоит. Я готов...       - Мы не можем атаковать, пока у нас нет достоверной информации о возможностях противника и пока все Атрибуты Власти не собраны в одном месте, - прервала его темно-синяя аликорница. - Сейчас разведкой занимается Хризалид, которому в усиление переданы отряды специального назначения. Для визуального наблюдения враг недоступен из-за развернутого над поселением щита тьмы, успешно сдерживающего "Гнев солнца" в исполнении Соляриса. Чтобы не было недопониманий: Кристальная Империя не уступает нам в магическом и технологическом развитии, а вероятнее всего, даже превосходит. Большая площадь Эквестрии в подобных условиях, это как сила, так и слабость: противник может нанести удар в любую точку, заставляя нас распылять силы.       - Но разве ракеты нельзя сбивать еще на взлете, не давая им разлететься? - спросила белая единорожка.       - Те, которые летят в атмосфере - да, - согласилась крылато-рогатая пони. - Но сейчас, после того как за дело взялся Солярис, снаряды Кристальной Империи летят на нашу территорию, прямо из города поднимаясь в космос.       "Что за бред? Я что, из магического реализма попала в мир военно-научной фантастики? Какие, вашу мать, ракеты?!", - мысленный крик белой синеглазки, успешно сохраняющей на мордочке невозмутимое выражение, так и остался без ответа.       - Пока нам не известно, какими силами обладает противник, мы не можем начать стягивать к его позициям свои силы, - создав на столе иллюзию местности, на которой находится Кристальная Империя, произнес Стар Спаркл. - Если они имеют оружие массового поражения, действующее на ограниченных дистанциях, то мы фактически подарим им возможность расстреливать наших солдат. Мобильные проекторы защитных полей недостаточно мощные, чтобы выдерживать сколь-нибудь серьезный обстрел.       - А если у них такого оружия нет, то мы просто потеряем время, - огрызнулся радужногривый пегас. - Серьезно: мы не можем просто сидеть и ждать.       - А если разбить армию на более мелкие корпуса и разбросать их по большой площади? - предложил Раритет.       - Нам придется прикрывать большее пространство, из-за чего концентрация щитов станет меньше, - парировал сиреневый единорог. - Одиночные проекторы даже я могу разрушать без особого затруднения.       - Сказал боевой маг, которого сравнивают с живой артиллерией, - саркастично огрызнулся Рэйнбоу Флеш. - Нужно пытаться пробить барьер над Кристальной Империей: пусть лучше они будут вынуждены защищаться и думать, как сдержать наш напор, а не о том, каким образом уничтожить наши войска или города.       - Вынужден согласиться, - подал голос нежно-желтый пегас. - Нужно перехватывать инициативу. Кроме того, если у нас получится отвлечь на себя все внимание противника, у Хризалида будет больше шансов остаться незамеченным.       - Согласна, - не стала спорить Луна. - Первый и второй воздушные флоты уже отправлены к границе с Кристальной Империей: на них установлены магнитные кинетические орудия, магические излучатели, а в трюмах достаточно бомб и ракет "воздух-земля". Даже если этого будет недостаточно, чтобы пробить барьер, то хотя бы истощить его мы сумеем, а там удар Атрибутами закончит дело. Сомбру на себя возьмем я и Солярис: она и тысячу лет назад была опасным противником, а что сейчас... Хотела бы я верить, что она умерла от старости, но подобные... кобылы... редко заканчивают жизнь так просто. Что же касается наземных сил: армия будет собираться в пригородах поселений, где имеются портальные площадки, а в тот момент, когда к Кристальной Империи доставят мобильные порталы, начнется массовая переброска... Хризалид уже должен будет собрать информацию и устроить диверсии, чтобы ослабить оборону кристальников.       - Гхм... - привлек к себе внимание Амур. - А чем буду заниматься я?       - Тебе, дорогой, достается самая ответственная работа - дипломатия: будешь успокаивать минотавров, усмирять грифонов, улыбаться коням и верблюдам, ну и уговаривать оленей, - впервые за разговор позволила себе улыбнуться принцесса Луна.       Внезапно что-то изменилось: по ушам Жени, ощущающей себя явно лишней на этом собрании, ударила оглушающая тишина. Все остальные тоже это почувствовали и напряглись, а потом замок будто бы вздрогнул.       - Нападение? - вскинулся Боунс.                   ***       В это время, над опустевшим от мирного населения и большинства солдат Белым Кантерлотом, почти мгновенно возникла антрацитовая полусфера, отрезающая его от Синего Кантерлота и всего остального мира. В тот же момент, на вымощенных камнем дорожках стали открываться порталы, похожие на арки из густых теней, откуда чеканя шаг выходили сотни и сотни кристаллических големов в виде кристальных пони. Командовали армией вторжения немногочисленные жеребцы в глухой броне с щелевидными зазорами для глаз, закрытыми прозрачным стеклом, что делало доспехи полностью герметичными.       Не размениваясь на бои с городской стражей, чужаки устремлялись к замку аликорнов, который был укрыт собственным магическим полем, что и не позволило открыть порталы прямо на его территории.       На спинах у искусственных солдат находились цилиндрические магические излучатели, либо пусковые трубы, в которые заряжались яйцевидные гранаты, взрывающиеся от столкновения с твердым препятствием. Направляясь к дворцу, они все же стреляли по окнам других строений, взрывами разнося части этажей и начиная пожары. Впрочем, благодаря эвакуации жителей в убежища, это несло только финансовый ущерб столице государства пони.       Из одного из порталов, высоко подняв голову, торжественно вышла темно-серая кобыла с черными гривой и хвостом, рог которой был похож на алое лезвие кривого кинжала, а поджарое стройное тело под собой скрывала чешуйчатая кольчуга матово-черного цвета. Осмотрев Белый Кантерлот взглядом рубиновых глаз, в зрачках коих плясали языки изумрудного пламени, она изогнула губы в довольной улыбке, оскаливая заостренные клыки, совершенно не характерные для единорогов.       Пусть по какой-то причине город-государство оказался вырван с плана теней почти на сто лет раньше запланированного, из-за чего девять десятых населения не успели выйти из летаргического сна, но даже так проведенная подготовка была более чем успешной: ракетный удар отвлек Соляриса, разделив их с братом, который остался командовать войсками, что в свою очередь позволяло разобраться с ними по одиночке. Сомбра не была самоуверенной и наивной кобылкой, прекрасно осознавая то, что аликорны за прошедшее время тоже стали сильнее, умнее и хитрее, но один на один, у нее были все шансы на победу. Кристальная армия же, создаваемая на протяжении сотен лет изоляции, должна была в достаточной степени занять простых пони, а если придется - то и выиграть время для хозяйки.       "Ты боишься, отродье? Я чувствую, что ты боишься", - втянув носом воздух, Королева Теней зажмурилась, кончиком раздвоенного языка облизнув губы.       Вылетевшие из-за крыш ближайших домов пегасы, неожиданно устроили темно-серой кобыле магический обстрел, заставляя ее закрыться щитом из поднятой с земли тени. В следующий миг наглецов накрыла волна из угольно-черных лезвий, наткнувшаяся на какую-то слабую магическую защиту, лопнувшую под ударом, будто бы это были мыльные пузыри.       Часть летунов успела скрыться, но несколько противников упали на землю, оказавшись совсем даже не пегасами, а обычными земными пони с искусственными крыльями и шлемами, в которые были встроены магические кристаллы. Понять то, как это работает, с первого взгляда не получилось, а копаться прямо здесь и сейчас, не было благоразумно: барьер тьмы, генерируемый малым кристальным сердцем, угрожал разрушиться под ударами взбешенного аликорна дня.       "Разберусь позже. И почему я сама не подумала о том, что можно сделать искусственные крылья?.. Видимо, жизнь в замкнутом пространстве, как и возможность летать в теневой форме, сказались на моем разуме сильнее, чем мне бы хотелось признавать".