Злая шутка

      Шагая по городу, являющемуся столицей государства своих врагов, Сомбра испытывала двойственные ощущения: с одной стороны, белые здания и башни были весьма... примитивными, но вместе с тем и величественными, да и некоторой технологичностью обладали. Пустые улицы, выбитые окна, закопченные стены... угнетали, заставляя вспоминать столетия в Кристальной Империи, где ради сохранения жизни граждан, пришлось ввести в летаргический сон девяносто девять процентов населения, просто по причине нехватки еды.       Она готовилась к этому дню тысячу с лишним лет, создавала оружие и армию, у которой точно не дрогнет хуф, когда нужно будет нести смерть и разрушение врагу... но при виде разоренных жилищ простых горожан, совершенно не испытывала удовлетворения. Темно-серая единорожица сама себе казалась мелкой хулиганкой, которая дождалась пока хозяева уйдут на работу, чтобы разбить пару стекол и разрисовать стены. И это било по самолюбию едва ли не сильнее, чем позорное бегство тысячелетней давности.       А тем временем, кристаллическое воинство, словно рукава множества рек, стекающихся в озеро у стен замка аликорнов, продолжало чеканить шаг по каменным мостовым, время от времени отбиваясь от летучих отрядов. Было бы гораздо проще психологически, если бы враг дал решительный бой, отбивался отчаянно и ожесточенно, не давая ни секунды на отдых и самокопания. Однако, словно бы назло Королеве Теней, Мун не спешил покидать безопасных стен своей твердыни, чего-то выжидая, а может и готовя ответный ход.       "Я вам отомщу за поражение мое... за унижение мое...", - вновь попыталась себя распалить темно-серая кобыла, но в очередной раз потерпела неудачу, ощущая как даже та злость, которая все еще тлела в крови, угасает будто угли от костра, упавшие в снег.       Тут противник наконец-то сделал свой ход: Сомбра увидела, как на балкон одной из башен, гордо подняв голову вышел сиреневый единорог, красующийся бело-золотым военным мундиром и легкой кирасой. Вслед за жеребцом появилась белая единорожка, с накинутым на плечи плащом. Не успела предводительница кристальных пони удивиться, как барьер вокруг замка покрылся рябью и исчез, а рогатый пони создал заклинание, обрушивая на площадь полноценный дождь из огненных звезд, оставляющих за собой трассирующие следы. От множества взрывов город задрожал, а маг все продолжал и продолжал атаку, практически безнаказанно истребляя големов. Только через пять секунд, с разных сторон в него полетели гранаты, выпущенные из пусковых труб, ударили лучи алой энергии... но все это увязло в многочисленных щитах, созданных белой кобылой, похожих на прозрачные ромбы, появляющиеся тут и там, распадающиеся и вновь создающиеся, складываясь в причудливую мозаику.       "Красиво", - прищурив глаза и высунув кончик языка, словно змея, пробующая воздух на вкус, Королева Теней впилась взглядом в волшебницу, демонстрирующую не только силу, достаточную для сдерживания десятков не самых слабых атак, но и концентрацию, позволяющую одновременно управлять полусотней конструктов.       Использовав несложное оптическое заклинание, темно-серая единорожица стала изучать талантливую пони: стройные ножки, аккуратную мордочку с породистыми чертами, ухоженный рог, вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь и трепещущие ноздри... Она почти чувствовала жар, исходящий от молодой чародейки, краем сознания отметив истому внизу живота, но все же не отрываясь от сжатых в тонкую линию губ...       "Она будет хорошим трофеем", - решила правительница города-государства, на секунду смежив веки.       Красный рог, похожий на клинок кинжала, подчиняясь воле хозяйки налился свечением, заставив мир вокруг себя стать темнее, а затем исторг луч рубинового цвета, мучительно медленно устремившийся к цели. Атаку, как и следовало ожидать, заметили оба единорога, так что барьер из прозрачных ромбов собрался в одно мгновение... чтобы продержавшись ровно два удара сердца рассыпаться искрами.       Белая кобылка, глаза которой испуганно распахнулись, уже не успевая вновь защитить себя или отскочить, наблюдала за приближающейся смертью, но... сиреневый жеребец решительно выдвинулся вперед, закрывая ее своим телом и ударил лучом сиреневой магии навстречу. Заклинания столкнулись и замерли в хрупком балансе, не в силах перебороть друг друга, но если Сомбра могла бы влить больше магии в свой удар, противник явно держался на своем нынешнем пределе.       "Сразу два подобных таланта в одном поколении? Солярис, Мун, вы только что выросли в моих глазах. Даже интересно, сколь долго он сможет продержаться?", - улыбка вернулась на губы Королевы Теней, хвост сам собой слегка вздернулся и начал повиливать, а уши развернулись вперед, будто бы пытаясь услышать, о чем же говорят ее противники.       Однако, закончить дуэль (пусть и такую своеобразную) им не позволили: сперва кристальные големы, которых больше не атаковал огненный дождь, ударили из излучателей, а затем и замковый щит отрезал цитадель от внешнего города. Рубиновый луч бессильно упирался в прозрачную преграду, вызывая на ней рябь в виде расходящихся концентрических кругов, но истощать стационарный накопитель подобным образом можно было часами, если вовсе не сутками.       - Ррр, - зарычала темно-серая единорожица, ощущающая себя так, будто бы ее раздразнили, распалили, а затем бросили в постели одну. - Мун, за это я тебя на кусочки порву и твоему брату скормлю.       Боевой азарт вернулся хотя бы частично, за что можно было поблагодарить парочку единорогов (вероятно - родственников, так как больно уж похожи у них черты морд), а с этим уже можно было идти в бой...       ...       Добравшись до замковой площади, Сомбра сотворила несколько десятков кристаллов, пожирающих магию и растущих за ее счет, чтобы пожирать магию еще больше и быстрее. В обычной жизни у них не было практического применения, так как ничего кроме разрастания, эти кристаллы не делали, но вот для разрушения магической защиты, найти что-то лучше них было сложно.       Черные друзы, словно уродливые кактусы, стали ползти по барьеру вверх, заставляя его колыхаться и расползаться проплешинами, пока наконец пленка вовсе не погасла. И лишь это произошло, как потоки кристаллических големов хлынули в замок, взрывая и снося с пути все препятствия.       Тут-то и выяснилось, что цитадель аликорнов не так-то проста: навстречу кристальной армии вышли конструкты из металла и драгоценных камней, вооруженные излучателями и копьями, из стен и с потолков начали бить магические лучи, тут и там появлялись перегородки, вспыхивали огненные смерчи, били молнии и открывались провалы в полу, десятками лишая вторженцев боевых единиц. Если бы на месте пусть достаточно неглупых, но безвольных конструктов были бы разумные существа, количество потерь их бы ужаснуло, заставило остановиться, или вовсе обратило бы в бегство...       "Так-то лучше. А то я уже начала волноваться о том, что все происходит слишком легко", - мысленно возликовала Сомбра, обращаясь к аспекту своего могущества - тени...                   ***       Атрибуты власти, принцесса Луна и принц Амур, а вместе с ними Женя и Евгений, перебрались в тронный зал, как одно из наиболее хорошо защищенных мест замка. Прислуга была спрятана в подвальные помещения, закрытые тяжелыми дверями, рунными барьерами и ментальной магией, отвращающей посторонних от тех коридоров. Стражники и гвардия, коих было катастрофически мало в сравнении с полчищами големов, распределились по комнатам и залам, готовясь к контратаке, ну а темно-синяя аликорница концентрировалась на каком-то заклинании.       В стороне от трона приходили в себя после короткого противостояния с Сомброй Скриншилд и Стар Спаркл, выглядящие так, будто бы не несколько секунд боролись с Королевой Теней, а как минимум сутки таскали тяжести без помощи магии. Учитывая, что белая земная пони примерно представляла их потенциал, перспектива столкновения с чародейкой, для которой они оказались разминкой, пугала по-настоящему.       - Просто верь в нас, - шепнул на ухо своей кобыле Баттерфляй, сев рядом и укрыв ее своим крылом.       Синеглазка не ответила, но все же ощутила, как некая часть тревог отступила. Евгений, посмотрев на эту картину, мысленно скривился и... оставил свое, несомненно, ценное мнение при себе, решив не нагнетать обстановку еще больше.       Решив воспользоваться возможностью узнать, как и что происходит в замке, ученица принцессы Луны обратилась к своему духу-контрактору. Вскоре перед ее внутренним взором разразились батальные сцены, происходящие между разными магическими механизмами, картины попыток замка остановить захватчиков, прорывающихся все дальше и дальше ценой многочисленных потерь, ну и редкие стычки с живыми пони, почему-то оказавшимися не в убежищах и не в комнатах с гвардейцами.       В один момент тени начали шевелиться, наливаться чернотой и обретать объем, но в следующую секунду, словно кто-то переключил рубильник, ощущение исходящей со всех сторон угрозы исчезло, сменившись чем-то, что напоминало сон наяву. Замок словно бы отрезало от окружающего пространства, но на этот раз не барьером из магии, а так, будто бы за пределами определенной области вовсе не существовало больше ничего.       Кристальные големы замерли и рассыпались осколками, живые пони из армии Сомбры обнаружили себя полностью безоружными, а им навстречу уже выходили гвардейцы Соляриса и Луны.       - Добро пожаловать на мою территорию, - хищно усмехнулась темно-синяя крылато-рогатая пони, открывая сияющие бирюзовым светом глаза, в которых отчетливо выделялись вертикальные зрачки. - Зря ты пришла в мой дом и решила угрожать моей семье.       Спустившись с трона, покровительница снов расправила крылья, встряхнула гривой, которая колыхалась будто языки магического огня, а затем приказала:       - Никому не вмешиваться.       Не успели Атрибуты Власти и ртов открыть, как принцесса ночи исчезла, оставляя их хлопать глазами в недоумении.       - Мама... - вздохнул Амур, прикладывая правый передний хуф к морде. - У всех долгожителей возникает любовь к пафосу и ненужной трагичности?       - Тебе лучше знать, - отозвался Евгений, похлопав "учителя" по плечу.       - Я не настолько стар! - возмутился розовый аликорн.       - Чаще себе это повторяй, - невинно посоветовал культурист, а затем добавил: - И вообще... ключевое слово тут должно быть "пока".       Шутливая перепалка помогла разрушить состояние ступора, в которое впали Атрибуты Власти и Баттерфляй тут же начал отдавать приказы: Рэйнбоу Флеш отправился командовать захватом пленных, Раритет и сам нежно-желтый пегас устремились к той части замка, где ощущались самые сильные всплески магии (все же подстраховка аликорнице была нужна, чтобы она сама об этом не думала), а Боунс, Женя, Евгений и Амур, остались охранять Скриншилд и Стара.       - Ну и чего ты улыбаешься? - спросил Голубой Котик у белой синеглазки, когда все разошлись исполнять свои задачи.       - Просто... - Женя мотнула головой. - Не обращай внимания.       - Говори уж, раз начала, - подбодрил собеседницу Евгений.       - Это уже второй раз, когда я нахожусь в штурмуемом замке, - поделилась с "братом" белая синеглазка. - И велика вероятность, что мне снова не придется ничего делать, чтобы себя защитить. Это... приятно? Приятно знать, что есть кто-то, кто может тебя защитить?       - Совсем окобылилась, - печально посетовал культурист, подняв очи полные горя к потолку. - Лучше молчи. Знать ничего не хочу.                   ***       "...", - цензурных слов и даже мыслей у Сомбры не было, а ругаться, пусть и в собственной голове, она считала ниже своего достоинства.       Ощущение того, как замок буквально провалился в... сон, до сих пор вызывало фантомную боль от разрыва связи с планом тени по всему телу. Но хуже этого было осознание, что она сама пришла в ловушку, уверившись в своем плане.       - Здравствуй, Королева Теней, - прозвучал приятный кобылий голос откуда-то из коридора, уже пройденного темно-серой единорожицей. - Прости за то, что не могу поприветствовать тебя по протоколу, но согласись - ты сама не соблюла традиции, явившись без приглашения и предупреждения.       Неспешно развернувшись к незнакомке (раз уж бить в спину ей не собирались, то и дергаться, смеша своей суетой противника, смысла особого нет) правительница Кристальной империи увидела... стройную и высокую кобылу темно-синей окраски, закованную в легкую серебристую броню. Удивление промелькнуло на мордочке вторженки, а затем оно сменилось ехидной улыбкой, вызванной узнаванием.       - Мун, а ты сильно изменился за эту тысячу лет. Похудел? Нет, круп стал только толще. Я конечно знала, что вы - пегасы, охотнее других пони играете роль омег, но и не думала, что это может привести к подобным метаморфозам. Может быть мне и самой стоит быть более пассивной? А то вдруг однажды проснусь жеребцом.       - Все сказала? - выгнула брови Луна.       - У меня есть еще несколько слов, но их я приберегу для твоего брата, - ухмыльнулась темно-серая кобыла и тут же округлила глаза, словно до нее только что дошло нечто важное. - Только не говори, что он - уже не брат!       - Не буду, - покладисто согласилась покровительница снов, меняя кусок реальности так, чтобы вместо коридора, их окружал зал с множеством колонн разной высоты.