Хаос - это лестница

       Небольшой обоз из четырёх телег месил дорожную грязь уже полдня. Только отвыкшие от духоты болот солдаты с кислыми минами возвращались в таталийские топи. Спёртый воздух перемешался с звериными запахами, дух немытых тел и болотный газ, пузырями вздувавшийся на воде, создавали настоящее амбре. Кустистые деревья низко нависали над нешироким трактом, на котором даже дороги-то не было. Просто кабанья охотничья тропа превратилась со временем в узкую колею, через которую можно было прогнать телегу.        Кристиан хмыкнул. Да уж, можно. Оси на первой и третьей телеге лопались уже дважды, солдаты рубили близлежащие деревья и делали новые, которые давали трещину через два-три часа. В первый раз, когда лопнуло колесо и ось на телеге с ранеными, маленький крюлодский десятник поднял шум, мол, его гоблинов решили добить, чтобы доля была больше, и таталийцы специально подпилили ось. Тираксор лишь каким-то чудом убедил его, что это не так. Корбак и Кристиан же ничего не сказали. Оба понимали, что Тираксору с потерей почти всей банды было чертовски сложно удержать власть, оставшиеся в живых одиннадцать гоблинов вместе с десятником просили по две доли на каждого, взамен убитых. Корбак прозрачно намекнул, что если случится так, то он возьмёт себе четыре доли на солдата и ему плевать, что скажут зелёные коротышки. Конфликт замяли, но крюлодский десятник с тех пор злобно зыркал глазами на Тираксора и Корбака и возмущённо шептал что-то на Грязном наречии. Орки-метатели и парочка живых огров хмуро кивали, в жёлтых глазах загорелись тёмные огоньки. Вору показалось, что крюлодцы решили всё-таки обмануть таталийцев и забрать весь навар себе.        Кристиан спрятал улыбку в бороду. Они до сих верят, что доживут до завтрашнего дня. Пустые никчемные души строили какие-то планы, как потратят свою долю, как вернутся в свои муравейники, которые называют городами. У них есть ублюдки, которых они зовут детьми и которые должны будут умереть на бессмысленных войнах безликими безымянным пешками, которыми пожертвовали командиры. Может, в этом и есть смысл таких рас, как гоблины, орки и огры, и государств, как Крюлод? Ничего не создавшее, глубоко плевавшее на развитие и процветание государство на Побережье Свиней — фактически территория, которая контролируется десятком банд, одна из которых занимает доминирующее положение по отношению к другим. Кристиан не был знаком с Крэг Хэком, который сейчас номинально руководил Крюлодом, но он был почти уверен, что он такой же варвар, как и все правители до него. Что Йог, что Тарнум, были неспособны создать государство. Великую Орду, в которую входила и современная Таталия, и часть Эрафии — возможно, но не сильное государство. Волею судьбы Кристиану приходилось иметь дело и с таталийцами, и с крюлодцами, и с эрафийцами, и даже были знакомые браккадцы. И граждане Эрафии ему нравились больше всего. Спокойные, образованные, миролюбивые и тихие эрафийцы хорошо относились к его виду деятельности, ибо сами нередко промышляли этим, либо нуждались в услугах людей его профессии. В основном это были, конечно же, дворяне.        Справа на мшистом валуне показался условный знак. Две полосы тёмно-коричневой грязи, оставленные на зеленоватом мхе, были заметны лишь тому, кто знал об их существовании. Невнимательный глаз соскользнёт с камня, зацепившись за специально положенный невдалеке обглоданный скелет. Крюлодцы от нечего делать смотрели на костлявого оленя, с красным пятном на ветвистых рогах. Череп тёмными провалами на месте глаз щурился в небо, половина туловища была перемолота мощными зубами в кашу. С самого начала вор отъехал поближе к кромке леса, неглубокий овражек находился справа от него, а телега, с ехавшими на ней орками-метателями слева. Кристиан вдохнул воздуха в грудь. Сейчас или никогда!        Огромный поясной кошель будто случайно вывалился из-за пазухи вора, круглые монеты рассыпались по болотистой земле. Кристиан, громко чертыхнувшись, бросился их собирать, ловко соскочил с лошади так, чтобы между ним и оврагом находился Кармашек. Орк с птичьим черепом на шлеме, ехавший на телеге, что-то глумливо сказал другим на Грязном наречии, и метатели тупо засмеялись. Один медяк укатился особенно далеко, звеня и подпрыгивая. Орки на телеге уже ржали в голос, показывая кривыми пальцами на растяпу. Кристиана и Кармашка разделял метр, ещё один…        Вдруг вор резко свистнул и рухнул наземь. Кармашек всё понял и, поджав ноги, скатился в овражек. Подозрительные орки заметались…        Внезапно целый град стрел вылетел из крон ближних деревьев. Изящные стрелы с точёными наконечниками и с острым листовидным оперением находили свои цели с быстротой молнии. Громко кричал ослеплённый циклоп, огромные руки шарили по деревьям в поисках обидчика. Раненный в руку Тираксор, чертыхясь от злости и боли, заорал:        — Щиты!!! В круг!!!        Теперь уже неполные три десятка крюлодцев спешно составили крепкие деревянные щиты в монолитную стену. Эльфийские стрелы прошивали дерево, но застревали в нём, не добираясь до плоти. Огры-маги раскалили свои дубины красным и отправили по слабенькому огненному заклятию в деревья, на которых могли быть стрелки. Крона одного дуба вспыхнула как спичка, с неё спрыгнули лишь болотные гады и стайка птиц, а на втором дереве истошно завопил раненый эльф. Листва занималась, из небольшой башенки на дереве выпрыгивали стрелки в длинных зелёных плащах.        Сухонький дуб позади круга щитов внезапно открыл один-единственный глаз и вырвал из земли корни, которые превратились в огромные кряжистые ноги. Мощный пинок в самый центр круга расшвырял крюлодцев как кутят, спрятанные в центре метатели как по команде бросили острые топоры в деревянного монстра. Но лезвия застряли в дереве, не причинив дендроиду никого вреда. Огры-маги торопливо нашёптывали свои дубины, жезлы наливались красным светом боевых заклятий. Разбойники смешались, отчаянные крики раненых, которых затаптывали свои же союзники, перемежались с боевыми кличами таталийцев и крюлодцев.        Высоченная ветвистая осина вдруг дернулась, словно стряхнула с себя вековой сон. Три зелёных глаза вспыхнули на шершавой коре деревянного монстра, острые ветви превратились в длинные руки. Гноллы слишком поздно заметили новую опасность, что оказалось роковым для разбойников.        Огромная лапа, унизанная острыми сучьями, взметнулась вверх и смачно врезалась в таталицев. Зверолюды разлетелись, как кегли. Шестеро гноллов не поднялись после удара, дорожная грязь и трава стали скользкими от крови.        Повторный залп широким серпом собрал смертную жатву. Рассыпавшиеся разбойники становились лёгкой мишенью для зелёных стрел. Орки-метатели, оставшиеся в злости, злобно огрызались топорами в ответ. Вновь нагревшиеся дубины огров-магов разрядились огненными разрядами. Огненный шар жаркой волной пришёлся по узкому тракту и врезался в грудь дендроида-осины. Монстр замахал большими руками, и яркое пламя разрезало полумрак. Тираксор, раненый в руку, с отрядом рыскал по кустам в попытках спрятаться от смертельных стрел, а также разыскать обидчиков. Вот в кроне дерева мелькнул зелёный плащ, и рой метательных топориков пронзил листву. Из дерева закричали.        Корбак, серея от злости что-то быстро шептал, склонившись над своими амулетами. Пульсирующий чёрным бесформенный сгусток превратился в округлый красноватый камень с жёлтой жилкой. Ящер с боевым кличем кинул его под ноги первому дендроиду. Монстр вспыхнул, как спичечная головка, и беззвучно бросился бежать в спасительный лес, размахивая руками-ветвями.        Кьюнебальд, наконец, нашёл свою цель! Циклоп попал рукой по ногам горящего дендроида. Горящий монстр споткнулся и упал на циклопа. Дикий вой великанов потряс узкую дорогу, маленькие воины прянули в стороны, ища спасения в лесу.        С деревьев больше не стреляли, на дороге остались лишь утыканные стрелами три телеги и трупы убитых солдат. Дендроид-осина чадил тлеющими останками, в воздухе веяло гарью и кровью.        Эльфы спрыгнули с витых башенок и достали клинки. Зазвенела узорчатая сталь. Кристан медленно отполз в овражек к Кармашку. Вор видел, как в чаще леса трое зверолюдов в разношёрстных частях доспехов подняли на копья молодого эльфа, отчаянно отбивающегося от гноллов. По длинным древкам потекла тёмная кровь, красивый эльф захлебнулся и затих.        Стрела с зелёным оперением пробила голову одной твари с мордой гиены. Гнолл выронил копьё и упал наземь. Эльф с луком за три-четыре метра от Кристиана торопливо натягивал тетиву. Волчий всадник вылетел из чащи и с воем бросился на эльфа, но лучник успел выстрелить раньше. Стрела пронзила плечо и выбила наездника из седла, визжащий гоблин упал в дорожную грязь. Авлиец извлёк короткий меч из обрамлённых серебром ножен.        Бешеная зверюга с капающей жёлтой слюной набросилась на эльфа, мужчина ловко отпрыгнул и чиркнул наконечником по ноге волка. Тёмная кровь оросила траву, волк взвыл, но от добычи не отказался. Зверь мощно оттолкнулся задними, предвкушая, как острые зубы сомкнуться на жилистой шее. Но волк налетел прямо на выставленный меч эльфа. Сизые кишки разлетелись по земле, волк всё ещё боролся, заливая кровью дорогу. Авлиец добил его коротким ударом в голову.        Гноллы стряхнули с копий одного эльфа и теперь бежали к авлийцу. Из чащи прилетела шальная стрела, которая угодила точно в ногу одному из зверолюдов. Зверь упал на одно колено и взвыл. Когтистая лапа вырвала древко, но ловко смазанный наконечник остался в теле. Превозмогая боль, раненный гнолл встал.        Авлиец времени не терял, и парировав выпад копейщика, настиг раненого гнолла. Меч вонзился в шею, фонтан чёрной крови оросил зелёный плащ. Красивое лицо скривилось в ужаса и наслаждении. Да, эльф знал, что делал, и ему это нравилось!        Кристиан, затаив дыхание, наблюдал за дуэлью двух бойцов. Матёрый гнолл, тиха рыча, медленно переступал лапами по широкому кругу. Седая шерсть, многочисленные шрамы и татуировки выдавали в нём опытного воина. Странный комплект из явно украденной брони составлял неплохой костюм. Кожаный нагрудник, латный правый наруч и ламеллярный левый, меховые штаны с железными бляхами и один сапог с эмблемой Таможни Эрафии. Украшенное цветастым бунчуком копьё нацелилось в грудь эльфа.        Авлиец принял правила игры. Он не успеет достать лук и выстрелить, гнолл может ловко пронзить его как рыбёшку прямо сейчас. Но полагаться на один только меч будет неразумно. Что же делать?        Гнолл не выдержал первым и, взревев белугой, кинулся в драку. Копьё вспороло воздух, но авлиец плавно перетёк чуть правее. Гнолл резко развернулся и попытался достать своего соперника тупым концом древка, но копьё лишь выбило искры из латной перчатки эльфа. Авлиец быстро извлёк кинжал и коротко, без замаха, пырнул зверя. Седой отшатнулся, но кончик кинжала воткнулся в плечо гнолла. Зверь скрипнул зубами от боли и, перехватив копьё одной рукой, плашмя огрел эльфа по спине. Авлиец отпрянул, и гнолл, обнажив острые когти, прыгнул на эльфа. Солдат увернулся, но гнолл не упустил момент и полоснул авлийца по лицу. Эльф коротко крикнул, и обнажив оба клинка бросился на врага. Гнолл осторожно увернулся от первых выпадов, ожидая, когда авлиец допустит ошибку. Узорчатая сталь играла на солнце яркими бликами, бешеный эльф молотил воздух мечом и кинжалом. Наконец, гнолл дождался момента и когти коснулись кольчужной рубашки. Яркие искры выбились из-под когтей, но плоть осталась цела. Авлиец бешено ухмыльнулся, и высадил оба клинка по рукоять в плоть гнолла. Лёгкие кожаные доспехи на груди поддались искусному творению авлийских кузнецов, и гнолл истёк кровью на двух лезвиях.        Окровавленный эльф откинул тело на землю. Из кустов выходили всё новые и новые авлийцы, поздравляя своего соотечественника с победой. Видимо, все разбойники так и остались лежать в таталийских топях. А, нет. Один огр с перебитой рукой связанный лежал у дерева. Ещё два крюлодца, лежали рядом, ящер и два гнолла тоже решили сдаться. Интересно, где же сейчас Тираксор и Корбак?        Весь отряд эльфов высыпал на дорогу. Около двух десятков элитных пехотинцев в зелёных плащах и тёмных кольчугах вышли на дорогу, ведя в поводу испуганных лошадей и пленных крюлодцев.       Кристиан собрался с духом и поднялся из овражка. Окровавленный эльф мазнул взглядом по вору и, хмуро кивнув одному из своих, подошёл к Кристиану. Сбросил капюшон и оказался рыжеватым парнем с острыми ушами, коротким прямым носом, зелёными глазами и худым, скуластым лицом. Четыре коротких полоски багровели на правой щеке эльфа. Если это был Ивор, то примерно таким его и представлял Кристиан. Очередной мальчишка,возомнивший себя командиром. Что же, Кристиану уже приходилось иметь дело с такими.        — Кхм… Ивор, я полагаю? — вор проглотил комок в горле и ,отчаянно желая, чтобы разгорячённые боем эльфы не забыли о соглашении и не прирезали его, заговорил первым.        Окровавленный авлиец вытерся полой своего плаща и устало сказал.        — Да, это я.