Хаос - это лестница

      Тихая ночь сияла крупными звёздами, будто драгоценными алмазами. Царица укутала весь мир тёплым пуховым одеялом мрака и закрыла глаза неспящим. Тихий шелест ветра в кронах вековых деревьев успокаивал, рядом раздавалось негромкое журчание чистого прохладного ключа, бьющего под мшистым камнем. Казалось, даже вездесущие кузнечики и цикады куда-то исчезли, предоставив эту ночь лишь тишине и спокойствию. Но не для Таталии.        Широкая лесная просека, закрытая настилом из валежника и прочных осоковых стеблей, была заполнена командирами боевых отрядов. Четыре огня горели по краям просеки, с низкой крыши свисали цветные ленты и веревки, на которые были нанизаны узорчатые кости, синие и зелёные камни, раковины и черепа. Толстые низкие свечи тускло мерцали в ночи, горячий воск капал на дощатые полы, покрытые плетеными циновками и мохнатыми шкурами. Сегодня здесь, возможно, решалась судьба не только одного маленького приграничного городка, но и всей Таталии. Если чернокнижникам удастся взять город, то тогда они получат перевалочную базу и возможность закрепиться на полуострове Рук. Нет уж, Тазар этого не допустит.        Люди, гноллы и ящеры собрались под одной крышей, чтобы старший шаман благословил их смертный бой. А уж в том, что он будет, сомневаться не приходилось. Вчера прибежал разведчик и рассказал, что видел армию нигонцев, которая пыталась незаметно пройти тоннелем под топями. Но бывалых охотников не проведёшь. К сожалению, в последнее время следить за перемещением вражеской армии стало невозможно - нигонцы увели тоннель глубоко под землю, и теперь они могли ударить, откуда угодно. Старший шаман, говорят, мог видеть глазами других зверей и мог помочь Дидвуду.        Высокий и сухощавый ящер, опирающийся на длинный посох и одетый в серого цвета рубище, медленно вышел на широкую просеку. Все разговоры мгновенно стихли, и матёрые головорезы встали на колени, в знак самого глубокого уважения. Он помогал матерям разродится и воинам с их бедами, он предсказывал будущее и лечил то, с чем не справлялись младшие шаманы, его ученики. Он был самым сильным колдуном и варгом из всех, кого знал Тазар, а на войне с Эрафией он повстречал их немало. Старик много повидал за свою жизнь, но никто не знал его имени. Никто не знал сколько ему лет. Когда Тазар только появился на свет, старик был старшим шаманом Дидвуда. Когда родился отец Тазара, он был им, и когда родился дед Тазара. Посох, на который опирался старик, был сделан из дерева, и заканчивался узорчатым корнем, на который был надет череп молодого оленя. Ветвистые рога устремлялись вперёд, красные пятна и ленты развевались на ночном ветру. Старик выпростал руку из-под плаща и снял капюшон рубища. Белёсые невидящие глаза покаянно смотрели на мир, но этот слепой видел то, что недоступно зрячему. Щёки и морщинистый лоб шамана были покрыты жидким золотом и красными татуировками, в левом ухе красовалась медная серьга. Это знак того, что этот ящер - последний мужчина в роду. Руки в браслетах и плетёных фенечках крепко сжимали посох, медные и золотые украшения кольцами перехватывали как запястья ящера, так и навершие посоха.        Старик подошёл к мягкой циновке и закатал широкие рукава. Одним щелчком сухих пальцев он зажёг центральный огонь, и пламя жадно пожрало свою добычу - большую поленницу дров. Командиры и младшие шаманы возбуждённо зашептались. Колдун медленно уселся на циновку в круг чёрных, с изумрудной жилкой, камней. Посох, как послушный раб, улёгся у ног ведуна. Ящер принял позу лотоса и закрыл глаза. Колдун словно чуть дёрнулся вперёд и вверх, материальное тело осталось в позе созерцания, но астральный дух вышел. Варг путешествует по своим шкурам и видит их глазами. Все на широкой просеке замерли. Сейчас случился...        Старик тихо зашептал речь на Древнем Языке. С каждым словом голос его всё нарастал и креп. Младшие шаманы взяли в руки бубны. Замысловатые танец огня разбрасывал длинные тревожные тени на серые лица уставших солдат. Пламя будто танцевало перед мудрым ведуном, резкие движения чередовались с замысловатыми пируэтами, в костёр вкрались зелёные и ярко-красные вспышки.        Трррум. Трррум. Трррум. Трррум....        Младшие шаманы в страшных деревянных масках ритмично трясли своими бубнами. Тусклые латунные бляхи сверкали пламенем главного костра, казалось, будто сами Предки и Земные Стихии спустились в Средний Мир и почтили таталийцев своим присутствием. Курящиеся благовония, магические бубны и старший шаман сумели извлечь просеку из-под влияния Царицы Ночи и Огнебога. Свисающие кости вдруг мелко затряслись. Трум-трум. Трум-трум. Трум-трум. Трум-трум....        Шаманы ускорились. Они мелко трясли и кивали рогатыми шапками в такт. Их было семь и каждый носил по одному охристому рогу, перевитому зелёными и алыми лентами. Их невзрачные балахоны, состоящие из остатков кожаной брони, сушёной кожи и прочных листьев начали светиться неярким, но хорошо заметным алым цветом. Трум-трум-трум. Трум-трум-трум. Трум-трум-трум...        Каменный круг едва заметно шевельнулся. Это... Тазару точно не показалось? Чёрные камни чуть подпрыгнули, всего на пару ногтей, и сдвинулись вправо. Комендант крепко сжал свой амулет - деревянную фигурку женщины на своей груди. Колун уже громогласно вещал текст заклинания, его слепые глаза были широко раскрыты, напряжённые вены разрезали голые руки тонкими стальными нитями. Каменный круг подпрыгнул вновь, теперь огонь и камень танцевали в едином ритме. Чёрные кругляшки ловко подпрыгнули и повернулись ребром. Зеленоватая жилка сверкнула в свете костра. Тяжёлый низкий гул добавился в единый шум. Длинная деревянная труба, в которую дул младший жрец, на миг заглушила речь шамана.        Трум-трум-трум-трум, трум-трум-трум-трум, ТРУМ.        Всё замерло.        Огонь не двигался. Языки пламени застыли, словно ледяная скульптура, на них можно было положить руку. Каменный круг мелко дрожал и вибрировал. Ведун медленно поднял чешуйчатую лапу и внезапно ткнул когтистым пальцев в сторону Тазара. Хозяин Зверей судорожно сглотнул и, встав с коленей, подошёл к каменному кругу. Тазар сделал над собой усилие, и переступил черту. Комендант сел в позу лотоса напротив циновки, на которой сидел шаман. Ящер медленно извлёк из-за пазухи тонкую расписную нефритовую палочку, с двумя круглыми шарами на её концах. Колдун взялся лапой за одну сторону, а вторую протянул Тазару. Хозяин Зверей ещё раз тронул амулет на шее, и крепко стиснул холодный нефритовый шар.        Ужасающий взрыв красных и зелёных огней расколол голову Тазара. Хозяин Зверей хотел закричать, но язык будто присох к нёбу. Пальцы и тело не слушались и были совсем ватными. Острая боль пронзила тело Коменданта насквозь, но ни звука не вырывалось из его груди. Он оставался недвижим, лишь мелко трясся, глазные яблоки под веками судорожно ходили из стороны в сторону.        Вдруг боль прошла. Глаза Тазара закатились, и мятежное сознание словно вылетело из тяжёлого тела...        Хозяин Зверей резко открыл глаза. Ночь оглушила его. Тазар быстро бежал, его копыта звонко выбивали искры из прибрежных камней. Что?.. Сознание вылетело прочь, над телом взяли верх только животные инстинкты. Сильные ноги резко распрямились и Тазар высоко взлетел, перепрыгнув дивной красоты водопад. Хозяин Зверей приземлился в высокую шуршащую траву, и внезапно в нос ударили запахи в два, в три раза сильнее, чем раньше. Терпкий вкус полыни, зверобой под корягой, шалфей прямо под копытом и звериные метки почти повсюду. Тазар ухватил зубами мягкий и пряный базилик. Рот наполнился слюной и вкусом сочных трав. Да, это в разы лучше того, что он ел до этого! Вкус острых и одновременно пряных трав сводил с ума. Опьяняющие запахи и ощущения напрочь лишили Хозяина Зверей воли, но последняя мысль... Здесь было опасно оставаться, водопад - охотничьи угодья большого болотного медведя, который наверняка скоро вернётся. Нет! Тазар не собирался никого бояться, его ноги быстры и сильны, его красные рога остры и проткнут любого медведя! Хозяин Зверей звонко ударил копытом, из-под него вылетели зелёные искры. Тазар ждал этого медведя и этого боя...        Вдруг, чуткое ухо Тазара уловило тихий шорох. Словно из-под земли доносился ритмичный перестук. Тазар замер и внимательно прислушался.        Да, так и есть! Возбуждение прокатились по телу Хозяина Зверей, зверь сорвался и понесся вниз по крутому склону. Мелкие камни осыпались вниз и, звеня и подпрыгивая, исчезли в ночной мгле. В чаще леса кто-то завыл, и в глубине зажглись алчные жёлтые глаза. Острые зубы и когтистые лапы пробирались сквозь чащу за Тазаром. Азарт и страх смешались в дивный коктейль, Хозяин Зверей перескочил вперёд и помчался, помчался прочь от ночных хищников и за таинственным шорохом.        Силуэт мощного оленя, выше человека в холке, ярко высветился на фоне огромной луны. Приземлившись, и выбив пыль из травы, Хозяин Зверей полетел дальше. Шум позади всё нарастал, чешуйчатые твари были близко. Но и странные подземные звуки уже были совсем близко, их источник был, казалось, за соседней кручей. Громадный олень взлетел над мшистым валуном, за которым прятались три волка. Мелкий вожак с чёрным хвостом зло и яростно завыл.        Тазар кровожадно ощерился. Олень всем весом приземлился на хребет одной твари, волк жалобно тявкнул и затих. Крупная матёрая самка взвилась вверх, и уже нацелила острые клыки на ярёмную вену. Тазар ловко поймал её на красные рога, самка налетела мордой прямо на них. Хозяин Зверей подбросил её вверх и отбил её мощной ногой. Зверюга врезалась в дерево и больше не вставала.        Внезапно на Тазара набросились сзади. Острые когти процарапали три глубоких и длинных полосы на боку Хозяина Зверей, горячая кровь заструилась по ногам Тазара. Зелёные глаза оленя налились кровью, и Тазар, резко развернув голову, сомкнул острые зубы на волчьей глотке.        Вожак жалобно заскулил, лапы беспомощно засучили по боку и спине Тазара, оставляя лишь мелкие царапины и порезы. Хозяин Зверей перебросил голову со своей добычей вперёд. Рот наполнился горячей, обжигающей кровью. Железистый вкус вскружил голову, и Тазар, наслаждаясь добычей, перехватил волка поудобнее. Зверь теперь лишь хрипел, беспомощно дёргая лапами и пытаясь дотянуться до Тазара.        Хр-р-р-руст! С влажным треском Хозяин Зверей перекусил горло вожака. Обезглавленное тело упало наземь, суча лапами в предсмертных конвульсиях. Голова с закатившимися глазами прокатилась по земле, пачкая свежую траву кровью. Олень с наслаждением проглотил кровавое горло. Да, отныне он будет пожирать все, что движется! Волчья кровь клокотала и взрывалась целыми палитрами вкусов, от холодного железистого, до обжигающе-медового.        Тазар вдохнул ночную свежесть. Кровь, дымящаяся и свежая, пьянила и возбуджала. Олень чувствовал врагов, сильных и много, он хотел отведать их трепещущих душ и их сладкой плоти. Кажется, они двигались под землёй и вышли из тоннеля в бурную речушку на дне неглубокого ущелья. Они хотят выйти незаметно, они хотят, чтобы вода смыла все следы. Нет! Хозяин Зверей разберётся с ними, но сначала надо отведать плоти чешуйчатых гадов, которые ползут за ним по пятам.        ... Короткое копьё чуть не вонзилось в ногу оленя. Снаряд оцарапал бок, не сумев пробить шкуру и скатился под ноги. Тазар удивленно воззарился на него, и едва успел пригнуться, чтобы не поймать следующее мордой. Низкие слепые воины тыкали копьями в сторону Хозяина Зверей, а полулысая гарпия с плёткой командовала и погоняла их.        Мгновенно разъярившись, зверь рванулся вперёд. Внезапно большой топор вылетел из чащи леса и хотел срубить буйную голову Тазару. Но лезвие стесало кожу на морде, и пришлось плашмя, сильно приложив Хозяина Зверей по голове...        Сознание, словно буйная птица, вылетело из мощного тела, Тазар отчаянно не хотел отпускать его и сопротивлялся, как мог...        Комендант очнулся, держа в руках нефритовую палочку. Воздуждённо дыша, он почувствовал, железистый вкус во рту и стекающую кровь под меховым доспехом. Тазар коснулся рукой - три глубоких и длинных царапины, ещё одна на боку, и ссадина на лице... Так это...        - Ты прошёл сквозь тело моего дитя. Где ты был? - могучий голос, древний, как сама жизнь и природа, звучал низко и величественно.        Тазар очумело осмотрелся и сглотнул кровавый комок. Во имя Исмира, я же съел волчье горло! Отшвырнув нефритовую палочку, он откинулся назад. Воды, воды... Кто-то подал Коменданту бурдюк с ключевой водой. Хозяин Зверей выпил его залпом до самого дна. Отдышавшись, Тазар попытался подняться. У него не получилось, он грохнулся на колени перед жрецом. Разлепив снова ссохшиеся губы он выговорил:        - Я...я...я был у водопада. Нигонцы... И волки! Да, я видел...        Тяжёлая чешуйчатая рука легла на плечо Тазара. Хозяин Зверей немного успокоился. Он сглотнул кровь, и кусочки волчьего мяса, которые остались у него во рту и сказал:        - Я видел тоннель, через который нигонцы идут на Дидвуд. Он находится... Возле реки, водопада и поляны с разнотравьем, место холмистое. Вокруг были угодья василисков и... И горный склон.        - Эй, да я кажется, знаю это место! - вскричал седеющий гнолл, - Это водопад Ракки, там есть река и можно незаметно пройти по берегу!        Тазар оглянулся на гнолла. Его вдруг подхватили под мышки сильные руки и твёрдо поставили на землю. Тазар кивнул и принял помощь Вистана. Застрельщик перекинул руку Тазара через плечо и посмотрел на колдуна.        - Предки благоволят тебе, Хозяин Зверей. Если выступишь сейчас, то застанешь их врасплох. Если делать, как ты предложил, и манить их к городу, то они просто обойдут Дидвуд и могут уйти вглубь страны. Тебе решать, что делать.        Тазар ошалело обвёл взглядом всех командиров. Вистан поддерживал его, что хорошо, потому что Тазар не был уверен, что он не упадёт, стоя сам.        - Мы... Сейчас... Не готовы. - палец ткнулся в седеющего гнолла, - отправь парней. Пусть нашпигуют стрелами. Не вступать в бой...        - Понял! Сделаю!        Хозяин Зверей откинул голову назад. Предстояло самое трудное, и следующий день вполне может стать последним в истории Дидвуда.

***

       В Доме Коменданта собрались четверо командиров, на плечах которых лежал груз ответственности за предстоящую битву. Открытая бутылка тангто и бренди стояли рядом со свечным огарком и картой окрестностей Дидвуда.        Комендант залпом выпил алкоголь и положил в рот дольку лимона. Вот так, вот так получше.        - Так. Что мы имеем. Поехали. - Хозяин Зверей хлопнул ладонью по столу.        - Отряд в полсотни парней с Метким Глазом во главе пошёл наверх, - Вистан чертил схему на карте длинным кинжалом, - со скал ущелья они смогут нашпиговать нигонцев стрелами, высота поможет им остаться недосягаемыми. Я послал с ними три бочонка огненного зелья, они смогут взорвать проход и завалить дорогу. Это задержит чернокнижников на время.        - Отлично. Что у нас дальше?        - Мои пар-р-рни накопали волчьих ям и ловушек на подступах к гор-р-р-роду, - Хаггеш надел железные кастеты и хрустел пальцами. - Слабых и стар-р-рых мы отпр-р-равили в Др-рагобр-рич ещё тр-р-ри дня назад. Все, кто есть, все будут ср-р-ражаться.        - Дальше?        - Мы ведём бой, изнуряем противника. Не геройствуем и стараемся не вступать в ближний бой. Делаем вид, что чертовски не хотим сдавать город. Потом заманиваем нигонцев внутрь, запираем ворота и подрываем бочонки с селитрой, сами отходим. Что ты переживаешь-то? Мы всё знаем!        - Вы же понимаете, что взорвуться не все нигонцы! Большая из часть останется снаружи, и к тому же, мы не придумали, что сделать с драконом! - Тазар вновь заложил руки за спину и заходил взад-вперёд по комнате. Подкованные сапоги с силой врезались в пол, дерево жалобно стонало и скрипело.        Вистан и Траннит переглянулись.        - А как же мой план? - ящер с платком в косах подал голос.        - Да ладно, сколько можно надеяться, что дейские болты пробьют драконью чешую?! С чего ты взял, что Сфиринокс не знает про снайперов, и не спалит бастион с ними с самого начала, а?!        - Ну, он не знает, где этот бастион! - ящер всплеснул руками.        - И что?! Нет, дейских арбалетов явно мало. Сколько их всего? Десять? Двадцать? Нам нужно что-нибудь придумать, и как можно скорее! Меткий глаз задержит нигонцев максимум до конца следующего дня! - сапог чиркнул по гвоздю и высек одинокую искру.        Командиры задумались.        Дверь отворилась, и в хижину вошёл верзила в кожаной броне.        - Комендант, с тобой хочет поговор-р-рить какая-то пр-р-ришлая баба. Говор-р-рит, что может помочь, - гнолл, касающийся головой потолка посмотрел на невысокого Тазара. - Впускать?        Комендант оглянулся на своих командиров. Они нуждались хоть в каких-то новых идеях.        - Да, давай, парень.        Гнолл кивнул, и в деревянную хижину вошла человеческая девчонка. Тазар окинул её взглядом. Тёмно-зелёный походный плащ, рыжие растрёпанные волосы, шалый зелёный глаз и диадема из переплетённых змей. Просто пигалица, вроде как очень моложавая, для своих средних лет. Со спины и вовсе похожа на девчонку. Баба держала в руках тонкий посох с изогнутым корнем на конце. На поясе висела книга заклинаний! Это меняет дело. Сейчас им пригодится любой маг, даже самый слабый.        - Так, вредный дядька. Как бишь тебя? Тазик? Будешь тазиком. У тебя проблема с драконом? - девчушка быстро прошла в центр комнаты, захлопнув дверь. Верзила остался по ту сторону двери.        Хаггеш сдавленно хрюкнул. Вистан широко улыбнулся. Тазар открыл было рот чтобы взорваться гневной тирадой...        - Да, вижу с ним проблема. Но, твоей эмалированной головушке дико повезло, ведь у вас есть такое сокровище как я! - баба зажмурилась от удовольствия и выложила на стол книгу заклинаний.        - Я не тазик, - Тазар еле сдерживался, чтобы выгнать её взашей. Хаггеш заметил это и уже начал вставать. Но, совершенно неожиданно девчушка подлетела к нему и защекотала куцую бородёнку. Сказать, что Капитан Гноллов не знал, как реагировать, значит ничего не сказать.        - Так что за решение, уважаемая? - Траннит улыбнулся как довольный кот. Он знал эту девчушку, и знал, на что она способна.        - Ах, какой хороший пёсик! Ой, какие у нас ушки, какие зубки! - Хаггеш опустился на стул, и застучал ногой по полу как довольная собака. Гнолл уже не хотел её вышвырнуть, её пальчики мягко и сильно массировали нежную кожу за ухом гнолла. Грозный Капитан жмурился и урчал как домашний питомец от одной незамысловатой ласки.        - Так вот. Сиди, сиди, тазик, а то упустишь главную поучайку в жизни. И зубами мне не скрежетать! - Траннит в голос засмеялся, - Вот, он оценил. Так что там бишь? А, чёрный дракон и хреновая армия! Так вот, я немножечко маг. Я немножечко люблю Дидвуд, и знаю чего делать.        Тазар залпом осушил кружку бренди. Он решительно отказывался понимать, что происходит.        - Да говори ты, хватит тянуть яйца за кота.        - Ага, успокоился! Так вот...