***
База встретила компаньонов пустотой и заброшенностью. Ивор долго ходил по стоянке, выискивая следы побоища или ссор между снабженцами. Но нет, на вытоптанной поляне были лишь какие-то крупные копыта, очевидно, больших лошадей-тяжеловесов, которые использовались в специальных телегах. Но где же тогда свежие следы колёс? Полосы на траве были застарелыми и явно давнишними. Не могли же снабженцы привезти сюда телеги, отпустить коней, а потом разломать телеги? Эльф цокал языком и хмурился. Ивор отвёл в сторону лучших снайперов и посоветовался с ними. Аерис, бледнокожий парень с рыжей шевелюрой и отметиной через все лицо, друид, главный колдун отряда — впрочем, главный отнюдь не значит хороший в данном случае — предлагал бежать от явной угрозы. — С таким грузом мы слишком хорошая цель. Ни припасов, ни свежих лошадей. И полный груз ценной драконьей кости. При таком раскладе нас ждет только смерть в канавке, — проворчал друид. — Аерис, а ты не думал, что нам ещё пользоваться этим путём? Сколько раз мы проезжали из Дидвуда в Форэстглен или в Мидхейм! А теперь, когда снабженцы исчезли где нам пополнить запасы? — Мефала, эльфийка с тёмными коротко стрижеными волосами и точеными чертами лица, казначей и экономка отряда горячо возражала Аерису. — И вообще, мы своих не бросаем! Тебе бы, пьянь, было приятно, если бы утащила тебя неведома херь, а мы бы струсили и разбежались? Вообще-то Ивор был согласен с Мефалой. Знать бы еще, от чего нужно спасать и нужно ли вообще спасать недавних союзников. — Ты мне вот на какой вопрос ответь, Аерис, — обратился к друиду Ивор. — Ты здесь магию чувствуешь? — Не-а, — отозвался Аерис. — Если и колдовали здесь, то очень давно. А так ничего. Ивор многозначительно покачал головой, но на самом деле, ответ друида абсолютно ничего не прояснил. — Ивор, глянь, — Мефала ткнула пальчиком куда-то в грязь. — Чей это топор, гномий или нигонский? Вот глазастая! Эльф склонился, чтобы лучше рассмотреть след от боевого лабриса, большого двуручного топора. Воины гномов использовали такие в своих молниеносных атаках. Наверняка в эльфийско-таталийской группе фуражиров были такие. Но Мефала права, топор действительно напоминал нигонский двуручник, которыми орудуют минотавры. Но если эти твари были здесь… Маловероятно, что это наёмники или королевский выезд. Экспансия Верховного Лорда Подземелий, или того хуже. По спине эльфа пробежал холодок. Только Нигона здесь не хватало, до границы с Эрафией рукой подать! Нет, всё-таки Ивор склонялся к мысли, что топор был явно гномий Делать крюк и пополнять запасы в Дидвуде не стали, Ивор опустошил один из своих тайничков в паре часов езды к северу от базы. До самого Мидхейма, может, и не хватит, но дотянуть до более-менее крупного города, в котором будет всё необходимое Ивор сможет. И всё же, почему снабженцы ушли? Если их накрыл военный патруль, что в Таталии редкость, то почему не вырезал бандитов, заливая поляну кровью? Ждал, пока сюда приедет отряд Ивора, чтобы захватить его в ближайшем лесочке? Но зачем себя выдавать пустой базой? Тут что-то нечисто. Без особых проишествий протекли ещё три скучных дня. Постепенно дорога уводила западнее, таталийские кривоватые деревья сменились на высокие прямые сосны с сухими шероховатыми стволами. Желтоватая трава с яркими вкраплениями полевых цветов радовала глаз и грела сердце. Воздух дышал свежестью и близостью осени. Отряд на троице телег колесил по ухабистой дороге, Кристиан и Аерис травили непристойные анекдоты и байки. Молодые салаги смущённо улыбались. Вор умел расположить всех к себе, на стоянках он показывал карточные фокусы и рассказывал истории, приготовил на костре вкусный ужин из куска бараньей ноги, зелёного лука, щепотки перца и соли. Парни наперебой расхваливали Кристиана и уплетали жаркое за обе щеки. Но не Ивор. Капитан с каждым днём всё больше смурнел и хмурился. Пустая база не выходила у него из головы. Почему они даже не замаскировали место, когда ушли? Стоянку могли обнаружить законники или конкуренты! Значит, если отмести все варианты, то получается, что фуражиры просто внезапно исчезли, оставив зажжённый очаг и разложенные палатки. Мефала разделяла подозрения Ивора. На совете решили прибавить ходу и бежать от стоянки как можно дальше. После продажи навара Ивор собирался вернуться в Фортункип, снова попытаться восстановиться в авлийской ариии. Если не выйдет, рейнджер возьмёт очередной заказ. В странном подозрении прошёл ещё один день. Мидхейм был западнее на три дня пути, а сейчас из-за холма выплывал мелкий городишко Стратхольм. Крепость была стратегической точкой в начале становления эрафийского государства. В те времена здесь жил княжеский род Свирепого Вепря, широкоплечие и тучные люди с громовым голосом и железной рукой. Сегодняшний градоначальник, очевидно, был из таких же людей. Порядок в мелком городишке был идеальный. За два дня стоянки компаньонов ни разу не попытались обворовать, обсчитать или ограбить. После буйной ночи Аерис заверил, что даже шлюхи в городе были странные и честные. Эльф всё больше думал о загадочной человеческой натуре, подолгу глядя в никуда. Ивор лишь тихо посмеивался. Ав Ли пусть и отличались от людей острыми ушами и лучшими рефлексами, но в сути своей они были очень схожи. Каменные улочки петляли и исчезали под копытами смирных лошадей, которым дали, наконец, отдохнуть и напиться вдоволь. Закупив провизию, еду, бинты и зелья для раненых Ивор с сожалением отметил, что денег в казне отряда осталось совсем немного. Шестнадцать золотых. Это месяц для одного человека в приличной таверне, и ещё максимум одна стоянка его отряда. Ивор задумчиво глядя в синее небо выехал из города. Он впервые подумал: «Что если всё это не выгорит?». Ну что если по дороге в Мидхейм на их отряд нападёт какая-нибудь оголодавшая эрафийская банда: украденные на фортункипском складе мятые доспехи Лесной Стражи, на половине его солдат давали защиту от мелких банд. Но крупные посмотрят на эльфов и решат перебить длинноухих. С каждой милей природа клонилась к осени, отряд обогнул холодную речушку и выехал на тракт до Мидхейма. Сочные зелёные листья на деревьях всё больше сменялись желтыми, сухими. На речке больше не было видно ребятишек, лишь только худые фигуры женщин, полощущих бельё, выделялись на фоне воды. Ивор откинулся назад и не заметил, как задремал.***
Рейнджер резко открыл глаза. А, вот и пограничные врата Мидейхма. Людская крепость была расположена на переправе, справа несла свои воды Скачущая, бурная река которая брала начало ещё в таталийских болотах, слева притулился к горе Мидхейм. Город прижался к скале, гномья диаспора, проживающая в нём, построила отличные светлые туннели и просторные каменные залы. Сероватый цвет трёх бастионов немного разбавляли синие эрафийские флаги с летящим грифоном. Крепость хоть и не готовилась у войне, но охранялась и защищалась основательно. За толстыми зубцами прохаживались стражники с алебардами наперевес, гарнизон из стрелков и снайперов расположился на вершинах бастионов. Мост для перехода через реку находился в городе, кованая решётка защищала его от возможных ударов неприятеля. Аккуратный крестьянский посад на подъездах к городу был украшен заборчики и узорчатые перильца. Над дорогой висел небольшой звериный душок, но, привыкшие и не к такому, эльфы не обращали внимания на запах. Приближался самый интересный момент. Ивор чуть натянул поводья и головная повозка плавно пристроилась в очередь из телег. Таможня.***
Чернобородый маг в синем одеянии с золотой каёмкой дал отмашку стражникам, и жестянщик из Больших Оглаев проехал в город. — Следующий! — зычно крикнул рослый малый в броне десятника. К таможенному пункту подъехала пара лошадей с возницей-гномом и худым человеком в буром плаще на бобровом меху. Кряжистые бока и характерная форма телеги говорили о том, что она принадлежала Подгорному Народу. — Да снизойдёт на всех свет Спасителя! Кто таков? Что везёшь? — маг деловито обошёл телегу и заглянул внутрь. — Дак это… Самострелы вот, на базар, купец я, с ярмарки в Трещащем Роге еду, — гном простодушно улыбнулся. — Ммм… Мир подгорному народу. Запрещённое везёшь чего? — маг откинул сероватый полог и его глазу предстали новенькие блестящие арбалеты и самострелы, тулы со свежеструганными древками для стрел и мешок с наконечниками. — Нет, уважаемый. Маг отвернулся, кивнул десятнику и отошёл к краю дороги. — В таком случае будь добр, таможенная пошлина в размере трёх сотых частей от стоимости товара. Почём продашь арбалеты? — наглый черноусый десятник опёрся на алебарду. — Насколько я знаю, не три процента, а один. Это указано в подорожной грамоте Мидхейма и на двери городского Таможенного Стола, — худой человек в телеге подал голос и перепрыгнул на козлы. — а ещё, насколько я знаю, колену Кующий Брони градоначальник Мидхейма предоставил право на беспошлинный проезд, за дебош, устроенный его людьми на ярмарку в марте. Как вам такое? — человек развернул грамоту перед носом обомлевшего десятника и посмотрел на мага. — Мы проезжаем? Маг нахмурился, резко развернулся к стражнику у ворот и дал отмашку. Ничего, вон виднеются эльфы на телеге, с них-то он порядочно стрясёт. — Следующий! — раздражённый десятник дал знак проезжать вперед каравану из трёх телег, на которых сидели закутанные в зелёные дорожные плащи эльфы. Пышные чёрные усы его зашевелились в предвкушении крупной поживы. — Да снизойдёт на всех свет Спасителя! Кто будете? Что везём? — маг уже привычным образом пошёл к накрытой бурым тентом второй телеге. Под ней явно выделялся большой ящик. Хорошо, если там чего-нибудь алкогольное, маг не пил приличного вина с прошлой седьмицы. Хотя нет, от него исходили слабые магические эманации. Вряд ли будут тратить ману на такие изыски. Хотя, всякие богатеи бывают. Его неожиданно остановил спрыгнувший с коня человек с рыжеватой бородой и усами и в чёрном плаще с капюшоном. — Вам лучше этого не делать, уважаемый! То, что находится в нашем караване никак не касается дел Мирхема! Мы послы авлийского королевского двора едем в Стедвик к Катерине Айронфист! Этот господин, — человек указал на рыжеватого эльфа в доспехах Лесной Стражи — сэр Дригсен Зелёный Листок, наследник дома Цветущих Осенью! А вот подорожная, подписанная непосредственно авлийским королём! — мужчина извлёк резной тубус с грамотой. Стражники в растерянности посмотрели на мага. Принимать таких важных гостей никому их присутствующих ещё не приходилось. Маг осторожно взял подорожную и вчитался в золотые строки. Так… «Подателю сего является послом…авлийский королевский двор… Катерина Айронфист… король Парсон Златогрив…» Маг мало чего понимал в политике, но золотая печать с вензелем королевского дворца Ав Ли не оставила его равнодушным. — Кхем… Да-да, вы можете проезжать! — маг судорожно замахал сигнальщику. Скрещённая алебарда поднялась ввысь, и пара смирных лошадок потихоньку поползла по улочкам Мидхейма. Маг выдохнул, только когда последняя телега посольства скрылась за поворотом. Ох, поволновался же он! Нет уж, таких высоких гостей пусть другие принимают, он перебьется.***
— Пфф, послы эльфийского короля? — Аерис в голос засмеялся — Откуда у тебя вообще такая грамота? Кто её сделал? Авантюристы выглядели очень довольными. Давненько их маленькому каравану не приходилось играть роль королевских послов! Не говоря уже о том, что в Ав Ли правил вовсе не Парсон, у престола ныне его старший сын, Алаглар Молниерукий. — Ну, автор перед вами. Похожа? — Кристиан свернул грамоту и кинул Аерису. — Ага. Вензель, правда, не тот. — Аерис внимательно разглядывал грамоту. tab>Ивор видел настоящий королевский вензель. Закрученный и сложный узор, подделать королевскую печать было сложно. — Ну, я его придумал сам. Маловероятно, чтобы королевская печать совпадала с этой калькой. — Кристиан забрал грамоту и свернул её в тубус. — Однако, если не считать вензеля, грамота выглядит очень правдоподобно! — подала голос Мефала. — Хороши же таможенники Эрафии, если не знают печать своего ближайшего союзника! Восхищение в голосе Мефалы не понравилось Ивору. Кажется, у предводителя лесных стрелков появился еще один повод недолюбливать Кристиана. — Ну, а вы, уважаемая Мефала, знаете королевский вензель Катерины? –эрафиец игриво подмигнул эльфийке. — Я не таможенник и не маг! — рассмеялась Мефала. Ивор поднялся во весь рост. Ему это надоело это ребячество. — Хватит. Пора о деле думать, а вы восхищаетесь нарисованной подорожной, — Ивор свернул в переулок. — Я иду искать купца. Мефала, разместишь людей в таверне, — эльф ловко бросил экономке кошелек с монетами. — Аерис, проследишь, чтобы все прошло гладко, если будут проблемы, позаботишься о лошадях и грузе. Кристиан, пробьешь по своим каналам здешних скупщиков. Остальные пока свободны, Мефалу особо не доставать, денег у нас пока не много. Пожалуется на кого-нибудь, лично голову оторву. И делить добычу будем уже без него. Усекли? — Ладно уж, я понял, — Аерис похлопал Кристиана по плечу и перебрался на козлы. Кобыла Мефалы пристроилась рядом с ним. — Но, уважаемый, — донесся до Ивора голос эрафийского рыцаря. — Я тут никого не знаю. — Ну, ты хоть попытайся, — насмешливо ответил Ивор. — Попытка, как говорится, не пытка. «Хоть в чем-то этот выскочка облажался», — подумал эльф, выходя на главный тракт. Странно, но даже в центральных районах дорога под ногами не превратилась в месиво из конского навоза и грязи, как это было в столицах. Аккуратные двухэтажные домишки лавочников и ремесленников, зажиточных горожан выстроились в причудливую аллею. Красные кирпичи вкраплялись в сероватую укладку стен, крыши домиков были крыты красной черепицей или снопами соломы. На главной улице стоял дикий гвалт — кричали торговцы, зазывали ярмарочные шуты, ругались женщины. Запах конского навоза, присущий так или иначе всем городам, смешивался с ароматом жареного с луком мяса, нежного аромата мандаринов восточных купцов, сдобой домашних пирожков и запахом свежей рыбы. Босоногие мальчишки насаживали крупных карасей на кукан и подвешивали коптится. От запаха сытной еды моментально скрутило желудок, хоть голодным эльф не был. Набожный торговец маслом рисовал Круг Спасителя, который умер за наши грехи, распяленным на Колесе Судьбы. Ивор усмехнулся. Он с осторожностью относился к любым религиям, будь то хоть Культ Света, хоть Идея Зла. Бог подобен костылям, он помогает слабым встать на ноги, сильным же он просто мешает. Ивор причислял себя к последним. На Бога, как говорится, надейся, а сам не плошай. Наконец, найдя нужный поворот, Ивор прошмыгнул в оружейный ряд. Острые пики на витринах перемежались с грубыми топорами, отличнейшие браккадские катаны соседствовали с орхилактовыми булавами крюлодцев. Нигонские кинжалы тускло поблёскивали на солнце ядовитыми лезвиями, гномьи доспехи и арбалеты оккупировали отдельный угол ряда. Лавируя между бывалыми бойцами и зелёными юнцами Ивор наконец, достилиг нужного прилавка. На плетёном кресле храпел низковатый бородатый детина в расписном кафтане и сафьяновых сапогах. Золотой перстень с изумрудом поблёскивал на толстом пальце, лысый череп был отполирован до такого состояния, что казалось, отражал солнечный свет. Ивор миновал прилавок с молоденьким продавцом в гномьей ушанке, и остановился перед детиной. Эльф был уже взрослым мужчиной, но не смог удержаться от мальчишеской шалости. Рейнджер присел перед спящим и звонко щелкнул его по носу, ловко уходя за спинку кресла. Гном мгновенно проснулся и сжал огромные кулаки, размером со среднюю дыню, ища глазами обидчика. Напряжённой шеи коснулось широкое лезвие. — Тихо, тихо, красавец. Не торопись, а то успеешь. Скажи-ка мне Балимунд Дробящий Кулак, помнишь ли ты старину Ивора, который помог тебе с тем пустынником? Как бишь его… А, Дигарис! Лицо гнома помрачнело, и он чуть расслабился. Ивор заулыбался. Ох, как он любил такие реакции на своё появление! А когда ему забывали заплатить за причиненное добро, очень не любил. Жадность, конечно, жадностью, но слово надо держать, иначе как потом верить людям? Или гномам. — Говори скорее, зачем пришёл. — грубый пропитой голос дрогнул, и Балимунд инстинктивно потянулся, а горлу. Ивор надавил кинжалом, и на шее показалась капля крови. Нет уж, он знал такие фокусы. Потом запястье нападающего перехватывается и оружие летит в пыль. — Не, не, не! Ручки сложи на колени, любезный, будь так добр! Так вот, о чем бишь я. Ты думал, что я действительно позволю тебе вот так уйти с моими деньгами? У Дигариса было четверо огромных телохранителей, когда ты заказывал его убийство, ты не предупредил о них! — Сколько…сколько ты хочешь?! — гном положил руки на подлокотники, на лысине выступил пот. — Ты мне заплатишь. Потом. А сейчас скажи мне, родной, знаешь ли ты контрабандистов-артефакторов? Богатых, очень богатых! Балимунд задумался. Иметь дело с магами ему приходилось, но артефактор… Кинжал погрузился чуть глубже в кожу, на шее детины показались ещё несколько капель. — Говори! — Сейчас… — простонал торговец. — Дай подумать. С магами мне доводилось иметь дело, но чтоб артефактор… Да еще богатый… Фигри значится, уехал на север еще в прошлом году. Коронеус, был, был… да помер. Да. Помер. Есть только один вариант. Но, боюсь, к вашему брату он будет прохладен! — гном кашлянул и засмеялся, оцарапывая себе шею. — Прелесть в том, что это единственный скупщик в городе, который даст по меньшей мере приличную цену за магию. Ну, правда, за свою, особую магию. В тоне Балимунда Ивору послышалась издевка. Но выбора не было. — Кто это? — Кто-кто. Нагаш, долбанная черепушка с деньгами! Да, у этого дейского ублюдка водятся деньги! И он готов их платить. За ма-ги-ю. Ивор закрыл глаза и едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Судьба всё-таки свела его с некромантами. Более очевидный намёк ещё поискать. Как будто можно было другого ожидать от Балимунда! Нет, торговец, конечно, не врет, он скотина, но не дурак, чтобы врать с клинком у своей шеи. Но тот факт, что Нагаш остался последним скупщиком магических вещей в Мидхейме в то время как Ивор заинтересован в продаже, несомненно, позабавил гнома. Весьма позабавил. Стоит попытаться поговорить с этим Нагашем. Всё равно делать здесь больше нечего. Денег нет. Совсем нет. — Как его найти? — На углу, на Сукновалов и Грифоньей есть кабак, называется «Ражий кит». Там спросишь у трактирщика цены на олово и…и дёготь! Да, кажется, дёготь. Он отведёт тебя к некроманту. Вот… Всё. Молодой продавец за прилавком, очевидно, сын Балимунда, если судить по толстощекой мордахе, только заметил, что его папаша и рыжий эльф-посетитель совсем не по-дружески беседуют. Ящик с товаром выскользнул из рук продавца и резные гномьи булавы покатились по деревянному полу. — Тихо, тихо. Ты собери, мальчик, а вы, любезный мой друг, кажется мне кое-что должны, — гном судорожно закивал и опустился на пол. — Так, у Дигариса было четверо людей, да плюс он сам, значит… По пять за человека, да ещё десять за хозяина… Тридцать золотых. Ивор плавно перетёк к прилавку и молниеносным движением переместил нож от шеи отца к глотке сына. Балимунд побагровел, сжал пудовые кулаки, но смолчал. Ивор одним движением выбил кубышку и ловко подцепил поясной кошелёк молодого гнома. Быстренько пересчитал… — Так, у тебя тут пятьдесят три золотых и семнадцать серебряных. Ну ничего, процентов за два года-то набежало, ужас сколько, да? Балимунд налился цветом спелого томата и привстал с кресла. — О, не лучшая идея, — нож оцарапал шею молодого гнома, одинокая капля крови стекла вниз — помни, кто здесь главный, папаша. Встал, — быстро бросил Ивор заложнику Гном послушно поднялся. Ивор сгреб со стола красивый стилет. «Мефале подарю» — подумал рейнджер. — Хотел целого сыночка, папочка? Получай! — Ивор с силой пнул молодого гнома на Балимунда. Коротышки свалились в пыль, а Ивор за это время растворился в толпе. — Гномы!!! Ищи вора!!! — багровый Балимунд скрежетал зубами от досады и злости, тряс и рвал волосы в бороде. Соплеменники купца обернулись на его клич, но пока суд да дело, Ивор был уже очень далеко.***
— Ражий кит, да? — Кристиан смотрел на большую вывеску с нарисованным на ней китом в тельняшке и с кружкой пива — а почему бы не Рыжий кот в тельняшке и с пивом Ивор ничего не сказал. Ночной Мидхейм значительно отличался от дневного. Редкие факелы перед кабаком разгоняли ночную тьму, бросая наземь длинные страшные тени. Каменные стены домов в неровном свете пламени смотрелись шероховатыми и неуютными. Ивору было не по себе, везде чудилась засада. А тут еще Кристиан со своими шуточками!.. — Ну что, пойдём? — вздохнул Кристиан. — Ага, — первым ступил на ступеньки кабака и открыл дверь. Кабак оглушил компаньонов запахом жареной рыбы с грибами и ароматного лука. Пивной дух гулял по «Киту», вперемешку с клубами дыма, компании из моряков и портовых рабочих сидели за столиками. Двое смуглых бородатых детин резалась в карты. Девицы с голыми грудями сидели у них на коленях и игриво смеялись. За длинной деревянной стойкой протирал мутноватый стакан флегматичный трактирщик с седыми бакенбардами и синей наколкой на пальцах. Он слушал историю пьяного матроса, чахнущего над кружкой алкогольного пойла самого подозрительного вида. По крайней мере, Ивор в жизни бы не подумал, что это можно пить. А бывший рейнджер совсем не неженка. Мужик же залпом осушил кружку, и его косматая голова гулко ударилась сначала об столешницу, а потом об пол. Трактирщик опустил бокал, вздохнул, и кивнул двум парням у двери. Бесчувственное тело оттащили ко входу. — Джинн? — начал разговор Кристиан — Злая вещь. Утром беднягу ждёт много весёлых приключений. Трактирщик устало посмотрел на компаньонов сквозь мутноватое стекло. Похоже, шутники, вроде Кристиана, задолбали его сильнее, чем необходимость кивать вышибалам, чтобы пьяных клиентов выставляли за дверь. — Чего изволите? — Ммм… Вино авлийское водится? — утвердительный кивок, — На три четверти, будте добры! — Кристиан кинул на Ивора косой взгляд, — Две. Трактирщик кивнул, ловко извлёк из-под прилавка пузатую бутылку и одним движением вытащил красивую пробку. Хозяин налил в два мутноватых бокала чуть больше половины, а остальное залил водой. — Три серебряных. Кристиан кинул на столешницу пять. Трактирщик ловко поймал их. — Благодарствую. Ну что, кем будете? — Да мы купцы с запада. Вы право не представляете, в Крюлоде и Таталии просто бардак! Зверолюды говорят, что соляные пещеры совсем истощились, и просят за свой товар двойную цену! Мошенники! Нам уже становится невыгодно ездить в Таталию! — Кристиан притворно возмутился и отпил из своего стакана. Ивор заметил, как щека вора дёрнулась, но лицо он сохранил, — Не подскажите ли, может нам закупить тот же товар здесь, но по низкой цене? Есть у вас на базаре скажем, дёготь? Трактирщик даже не шелохнулся, сосредоточив всё своё внимание на проклятом стакане. Он подул, протёр, посмотрел на свет, снова подул и снова протёр. — Ну, говорят, наши северо-восточные соседи неплохо им торгуют. Некроманты, иху мать. Все рынки хотят угробить, вон, даже на морские товары замахнулись. Ивор нетерпеливо хотел спросить про олово, вернулся вперёд… Кристиан с силой наступил ему на ногу. Ссука, больно ведь! Рейнджер сделал вид, что закашлялся, и будто невзначай засадил вору локтем меж рёбер. Эльф выпил из своего бокала и не скрываясь, скривился. Кисло, жидко и противно. Уж лучше бы самогона солдатского взяли. — Да что вы говорите? Да, дейцы они такие. А вот, кстати, моему другу, как человеку искусства, нужен большой брусок олова, в Дейдже найдётся дёготь и олово? Трактирщик поставил стакан на стойку и впервые посмотрел Кристиану в глаза. — Нагаш? — утвердительный кивок — За мной. Трактирщик свернул в узкий проход между пивных бочек, открыл дверцу и исчез в подсобке. Кристиан мигом поднялся вслед за хозяином помещения. Ивор осмотрелся, не вызовут ли они подозрения? Но нет, кабак жил своей жизнью, матросам было плевать на них. За стойку зашёл молодой усатый парень в красной бандане, взял тот же самый мутноватый бокал и начал так же флегматично протирать его тряпкой. Ивор удивился отлаженности контрабандных механизмов и нырнул вслед за Кристианом. Крутой винтовой спуск заканчивался ровной утоптанной площадкой, засыпанной песком. Интересно, зачем? Плащ Кристиана мелькнул в правом проходе, и эльф устремился за вором. Боковые ответвления были помечены какими-то знаками, известными только контрабандистам. Видимо, они не давали бандитом заблудился в лабиринте подземных переходов. Крепкие дубовые опоры, пусть и с зеленоватым налётом, стояли через каждые несколько шагов, земляные стены были чисто стёсаны, из них не торчали корни, камни и прочий вздор. Горящие факелы на балках чадили и давали слабоватый свет, который отбрасывал длинные тени на лица. Ивор догнал Кристиана. Утоптанная тропка подземного перехода привела компаньонов к окованной железом деревянной двери, крепко посаженной на основательный косяк, который уходил глубоко в землю. «Да, такую дверь не выбьешь» — подумал Ивор. Трактирщик трижды постучал, а потом дождавшись ему только ему ведомого сигнала, вошёл. Ивор выдохнул, крепко сжал рукоять стилета за спиной, и переступил порог. Серенький ковёр, парочка простых деревянных стульев с высокими спинками, навесная двухэтажная койка, железные болты которой уходили в стену, обшитую досками. Простенький платяной шкаф, тускло сверкающий глазами-ручками в свете факелов, развешанных по углам комнаты. Большой деревянный стол, отливающий синим, заваленный свитками, книгами и магическими артефактами. А за столом сидел скелет. Костлявые пальцы ловко выводили что-то на разложенном пергаменте, плотная одежда прилегала к телу, оставляя открытым только кисти рук и страшную голову. Зелёные огоньки в пустых глазницах мельком скользнули по вошедшим, чуть задержавшись на эльфе. Голые кости черепа были желтоватыми от времени, зубы скалились в непроизвольной усмешке. Некромант был одет как обычный человек. Простой синий плащ с капюшоном лежит на кровати, запылённый кожаный дублет с серой рубахой аккуратно застёгнут, у койки на тряпочке стоят старомодные сапоги с квадратными носами. Обыкновенная походная трость, прислонённая к столу, имела топазовый кристалл-накопитель на верхушке. Нагаш совсем не производил впечатление ужасного тёмного мага. — Нагаш, — констатировал трктирщик. Мужик флегматично развернулся и ушёл, хлопнув окованной дверью. Некромант продолжил что-то писать на куске пергамента. Ивор хотел начать разговор, но поймал взгляд Кристиана и проглотил свои слова. Да, эльф понял, что в таких делах говорить должен вор. Наконец некромант отложил письмо в ящик стола. — Ммм, да-да господа, вы что-то от меня хотели? — голос прервал тишину. Совсем не гротескный или рокочущий, а смиренный голосок уставшего профессора. Было видно, что челюсть инстинктивно хочет причмокивать, но из-за отсутствия губ это было невозможно. Безэмоциональный голос не пугал, а скорее, удивлял Ивора. — Д-да, уважаемый Нагаш. Видете ли, мы с коллегой с недавних пор стали счастливыми обладателями ц-ценного в вашем деле товара. Мы добыли зачарованную драконью кость, — было видно, что Кристиану тоже не по себе от разговора с живым мертвецом. — Да? Вы меня заинтриговали. Сколько вы привезли? И право, позволите посмотреть на образцы? — некромант сложил пальцы домиком и положил челюсть на них. Ивору показалось, что для зла во плоти у Нагаша слишком много человеческих привычек и вещей. — Мы привезли целого дракона, может, только, без головы. И видите ли, мы, не являясь одаренными в искусствах магических, не способны распечатать замок, которым запечатан драконий гроб. Мы были бы чертовс… премного благодарны вам, если бы вы нам помогли. Разумеется, мы готовы заплатить по обыкновенному тарифу гильдии, — Кристиан достал платок и быстро вытер лицо. Нагаш выдвинул ящик стола и достал своё письмо. — Что ж, я вполне могу вам помочь. Я встречу вас, господа, завтра вечером за городом в местечке под названием Опушка Марбентуса. Где это, спросите у трактирщика. Если товар мне понравится, я готов выложить за килограмм триста золотых. — Четыреста пятьдесят! — не утерпел Ивор — Триста тридцать — быстро ответил некромант — Триста девяносто! — Кристиан хотел было вмешаться, но не успел даже слова сказать. — Триста сорок. — Идёт — кивнул Ивор, удивляясь собственной смелости. Эльфа легко ткнули в плечо. — Ну что ж, не смеем больше задерживать вас, уважаемый Нагаш, — Кристиан поклонился и вышел за дверь. Ивор не спускал глаз с некроманта, всё опасаясь его внезапного удара. Его рука пронеслась мимо дверной ручки. Нагаш не сводил зелёных огоньков с эльфа. Дверь приоткрылась, вор схватил рейнджера за грудки и вытащил в коридор. — Вам тоже всего доброго, авлийский друг! — донеслось до Ивора.