***
Высокий шатер, украшенный двухметровыми коричневыми перьями, дымил в молодой ночи маленькой горой. По шкуре летели молнии и громовые птицы, на пиках у входа висели две гигантские головы циклопов с гипнотическими изумрудами вместо глаз. Когти бахамутов и длинные желтые кости китов создавали каркас шатра, а толстая овчина накрывала шатер сверху. Карминно-красная кошениль бежала по покрывалу овчины, точки и фигурки зверей густо покрывали стены шатра изнутри и снаружи. Пол покрывали струганые доски и черное дерево, а в центре был выложен большой каменный очаг. Рядом с ним была широкая кровать, застеленная пушистым одеялом из трех-четырех шкур, однако вовсе не пахнущим зверьем. В центре шатра стояло большое ведерко, полное жареных бараньих ножек. Простые деревянные шкафы и просто гигантский стол, покрытый картами местности, выпивкой, испещренный пометками и указаниями. В названиях на Грязном наречии узнавались горы, леса, пограничные города, вот Дидвуд и Тайдвотер, Драгобрич и Босс, Фортункип и Форэстглен, Стоункасли и Мидхней, дейский порт Блэкуотер и криганская столица Крилах. В выдвижных ящиках под столом лежали деревянные фигурки орков и людей, таталийских полков и нигонских армий. Двое варваров копались в картах местности, что весьма необычно для этой страны предводителей-бойцов. Один из них был одет в пятнистую кольчугу с короткими рукавами и плотную кожаную кирасу, оставляющую незащищенными руки и плечи. На голове у варвара был узнаваемый во всем Энроте рогатый шлем с двумя бычьими рогами и двумя прихотливо закрученными вперед. На поясе у воина красовался широкий ремень с металлическим черепом, скалящим зубы в жестокой усмешке. Второй же варвар явно был боевым магом. Длинные красные волосы, заплетенные в короткий хвост были перехвачены куском веревки, просторная кираса совсем без кольчуги и поддоспешника надевалась прямо на рубаху, на поясе болтался короткий кривой меч, на ногах были искусно выделанные кожаные штаны, а ноги были обуты в огромные, подбитые гвоздями сапоги. — Как тебе, кстати, это Килгор? Помнишь, делал много шума! Дикий, самое то для того чтобы резать людей в их земле. Выкупишь? — Сауруг задумчиво почесал жесткую бородку и достал карты морских границ Крюлода и Эрафии. — Нет. Накинется на сильный город, их перебьют, как щенят. Не отступит. Хороший боец. Не вождь. Таких голов в Орде много. — Крэг Хэк задумчиво посмотрел на грубые деревянные фигурки кораблей, и откинулся в плетеное двуногое кресло. — Что такое? — Сауруг подошёл к большому столу, заваленному картами, пузатыми бутылками с кумысом и тяжелыми, окованными в золото черепами. Крэг Хэк не ответил. Великий Хан вздохнул и тяжело опустился в кресло. Он плохо спал уже третью неделю. Политика невмешательства закрепила за Крэг Хэком некую стабильность, теперь разрозненные кланы либо погибали в грызне за клочок земли либо входили в Крюлод. Да, теперь это не просто территория, помеченная на картах как «Земля Орков», а государство. Но если бы Отче-Небо только знал, какого труда Крэг Хэку стоило сломать старые орочьи традиции! Чернорукие не желали поставлять коз Провидящим Грядущее, потому что Могул Зеленое Ухо из племени Черноруких пятьсот лет назад не получил помощи от вождя Провидящих… Орк из племени Железных Кулаков обещал жениться на орчанке из племени Сверкающей Стали, но вышел за другую, а потом сложил голову на войне. В результате — боги и предки рассорили два клана. Кровные обиды, смысл и суть которых уже давно позабылся, взаимная ненависть основанная, по сути, ни на чём и все прелести, отсюда вытекающие. Чего греха таить, Крэг Хэк и сам был таким пару-тройку лет назад! Запоминал и копил обиды, кормился с меча, одевался-обувался тоже силой меча. Сколько ему было тогда? Своего первого врага Крэг Хэк убил… В семь? В восемь он уже служил в наемниках, жил законом предков, жил законом сильного. " Сильный имеет право». Тогда варвар не думал ни о чём, кроме сегодня, ну и может быть, завтра. О, ну и ещё, конечно, кровная и жестокая месть за лишний кусок хлеба. А сегодня на плечах лихого рубаки лежала ответственность за целое государство. И как только его угораздило?!.. — Великий Вождь, что не так? — Сауруг обошел стол и посмотрел в глаза Крэг Хэка. — Да нет, ничего, просто задумался. Так что там с морем? — варвар ловко подхватил длинную палку, которой он перемещал фигуры кораблей не вствая с кресла. — А, море. Флот под рукой Зубина неделю назад, мы отправили с ним два десятка циклопов, по два на каждом фрегате. Если Зубин разорвет связь между Браккадой и Вори, то маги не смогут дойти до острова, и нигонцы обустроят там мощную крепость. — Так… А что с Эрафией? Что помешает магам пройти через границу людей, высадиться в заливе Стоункасла и спокойно себе доплыть до Вори? — Крэг Хэк мало что помнил со вчерашнего Совета. В голове словно царил лёгкий туман, навеянный храбрым гладиатором и призраками прошлого. — Великий Вождь, ты здоров? Ты же сам предложил эту идею! Нигонцы займут Таталию с севера, потом Дейджа вторнется в Эрафию и Ав Ли. Некроманты захватят Форэстглен и Стоункасл, дальше не пойдут. Мы лишим эльфов и людей крупных морских портов. Ты не помнишь, Крэг? — Сауруг удивленно посмотрел на варвара, убирая в сторону вонючий кумыс и доставая хорошее вино. — Да нет, просто что-то не по себе… Я всё помню, я просто… Этот Килгор…- Крэг Хэк кивнул орку и принял из когтистых рук обёрнутый в золото череп с вином. — Бывшая жизнь? — Да… Бывшая. Хорошо бы, если тот Крэг Хэк никогда не вылезал наружу. — Мне покинуть тебя, Великий Вождь? — Сауруг отошёл от стола набросил на плечи шерстяной плащ, ибо орк знал, что ответит человек. — Да, я хочу посмотреть в пламя. Сауруг кивнул, и тряхнув коротким хвостом волос, скрылся за стенами шатра. Овечья кожа прошелстела на ветру и скрала звуки ночи. Самое время. Главный человек всего Крюлода, который стал теперь грозной силой, запутался. В хорошую ли сторону он ведет Крюлод? Не лучше было бы остаться таким же, как этот Килгор, бить врагов на арене и предаваться праздной жизни?.. Вино в чарке не давало по голове, как солдатский самогон, а делало мысли лёгкими и изящными, человек становился покладист и сговорчив, даже в спорах с самим собой. А Крэг Хэк других и не вел. Его авторитет в глазах орков, гоблинов и всех крюлодцев был недосягаемо велик — конечно, Великий Вождь, Собиратель Орды, Наследник Бессмертного и Синекожего, Сын Ветров, Царь Чудовищ и Владыка Циклопов. По-моему Крэг Хэк и сам забыл парочку своих титулов. Как бы варвар не объяснял оркам, что в титулах нет смысла и это всего лишь слова, крюлодцы настояли своём. Ну да Крэг Хэк был не настолько глуп, чтобы спорить со всей ордой. Сила предрассудков и старых привычек дала большую трещину, как только родной клан гордости всей крюлодской нации — клан Бессмертных, откуда и вышел легендарный завоеватель, исчез в пыльных страницах времени. Что это значило для простого орка-рубаки? Да ничего, подумаешь, ещё один клан исчез. А вот для Крэг Хэка, который вырос на историях о Тарнуме Бессмертном, это было сильным ударом. Через три месяца после того как клан Тарнума исчез, крюлодцев наголову разбили криганы под Колонией Зодд. Орочьи генералы разбежались и рассорились со всеми нациями, Тарнум исчез, чтобы возродится как феникс через двадцать-трицать лет. Весь Крюлод погрузился в Год Печали, и капитан наемного отряда, в котором жил Крэг, ушёл из приграничья Крюлода в земли Эрафии, дабы никогда не проливать больше крови своих братьев. Демоны стали кровными врагами орков, каждый вождь клялся отомстить демонам за причиненную обиду. Но годы шли, жажда битвы росла и вскоре жители Побережья Свиней забыли о великом герое и подлых криганах. Но не Крэг Хэк. Отслужив почти двенадцать лет из своей двадцатипятилетней жизни в наемничьем отряде Крэг Хэк скопил большую сумму денег. Конечно же молодой горячий парень все прокутил на вино и шлюх, и уже на следующую неделю батрачил у эрафийских крестьян, подавался в гладиаторы и искал славы. И вот тогда Крэг Хэк встретил Сандро. Руки Великого Вождя стиснули золотой череп так, что на мягком металле появились следы от ногтей. НЕ-КРО-МАНТЫ. Если бы варвара спросили, чего он жаждет больше всего на свете, то Крэг Хэк бы ответил — «Расколоть черепушку этого ублюдка». Мало того, что он обещал молодому варвару славу, почёт, богатство и великую смерть в бою, так колдун ещё сказал, что Крэг Хэк поможет всему миру, избавив его от двух опаснейших артефактов. Колдун дал Крэгу золото, много золота. Варвар знал пару горячих голов в Эрафии, что за десяток золотых пойдут под руку к кому угодно. В Крюлоде таких парней было видимо-невидимо. Великий Вождь сколотил шайку меньше чем за неделю, подчинил себе клан вождя Шак’Карауката и стал правителем. В его «столице» — городе Зелёный Запад, вино лилось рекой, шлюхи обслуживали бесплатно, а чаны с бараньими ножками стояли на каждом углу. Со всего Крюлода в Зелёный Запад потекли орки. Вскоре этот город стал одним из самых сильных на всём Побережье, а его хозяин — Крэг Хэк самым сильным и отважным вождём во всем Крюлоде. Крэг Хэк вкусил той самой власти, которая пьянит голову не хуже вина, заставляет идти на ужасные вещи и ожесточает сердца людей. Однако деньги некроманта подходили к концу, и тогда Крэг повёл свое воинство за первым артефактом, указанным этим колдуном — Шлемом-Черепом. Эх… Замок некромантов под рукой бессмертного барона Баршона держался хорошо. До сих пор Крэг Хэку снится, как его гоблины разбегаются от огромных монстров — умертвий и рыцарей смерти, с головы до ног закованых в колдовские доспехи, а злые маги, воняющие смертью и разложением, пускают странные зеленые облака яда. Сам Баршон жёгся молниями и огнём, фехтовал славным блэкшердом, но был недостаточно ловок. Крэг Хэк срубил ему голову, схлестнувшись на поле боя. В жесткой сече барон сумел располосовать руку варвару. С тех пор шрам на левой руке хранит в себе злость погибшего рыцаря. Было время… Крэг Хэк отхлебнул из черепа вино и с сожалением отметил, что ореховый привкус авлийского со временем становится всё более терпким. Фундук и миндаль лежали на дне красивой бутылки, источая свои соки в эльфийские вино. Варвар налил себе ещё. Вечер в степи холодный, стылый ветер, летящий с моря норовит залезть под одежду и укусить за нос. Крэг Хэк достал длинный тёплый плед, и за вернулся в него перед очагом. Треск поленьев и шепот пламени успокаивали варвара, в голове разлилось приятно тепло, а мысли быстрыми птицами улетели в прошлое. После того взятия крепости барона, Крэг нашёл этот самый артефакт, Шлем-Череп. Надев артефакт на голову, варвар не почувствовал ничего особенного, просто железная маска в виде черепа. Не такое видели у чернокнижников, заходивших иногда на эрафийские рынки. Через неделю в Зеленом Западе вновь объявился этот ублюдок. Дал денег и забрал артефакт, указав местоположение следующего. На очереди был монастырь архилича Марзета, которые перешел из поклонения Эльрату в свою темную веру. Богиня-Паучиха была неинтересна варвару, равно как и этот светлый бог, но держались эти монахи отменно. Первая лава налетчиков просто разлетелась о могучие черные стены, внутри которых Крэг Хэка ожидали бессмертные воины, с разлагающейся плотью и злые маги, за годы изучения некромантии истлевшие до состояния мумий. Именно тогда варвар проявил себя как командир. Крюлодец отступил. После чего он волной прокатился по горным хребтам, нанимая дрессировщиков Рухов вместе с их чертовыми зверюшками. Орки просили огромные деньги даже за одну птицу. Во имя Талоса Всемогучего, за 600 золотых можно было построить палаточный городок, можно купить полсотни гоблинов, можно заплатить пяти ограм, и твоя армия станет намного, намного сильнее! Но, надо признать, птицы стоили того. Три птицы сокрушили стены монастыря, еще две обрушились на личей и магов. Увы, архилич Марзет сорвался вниз, поднятый гигантской птицей в небеса, и не успел показать варвару, как работает Блэкшерд Мертвого Рыцаря на деле. Крэг Хэку больше по душе был свой топор, с мечами он завязал, с тех пор как его эспадон переломился пополам в пограничном бою с людьми. Крэг Хэк откинул плед и поставил на стол ополовиненный череп с вином. Варвару надо было отлить. Крэг Хэк отчаянно не хотел выходить в холодную стылую ночь. Но мочиться в помещении, в котором живет мог бы тот, прежний Крэг Хэк, рубака и настоящий варвар. Но Великий Вождь был уже не таким. Накинув плед на могучие плечи, король разбойников вышел в ночь. Холодный воздух коснулся плеча Крэг Хэка и вскоре завладел его существом. Ночи в степи стылые и суровые, ночные хищники открывают алчные желтые глаза и выходят на звериную охоту. Волчьи ямы и колья, смазанные смолой опоясывали все стойбище, весь Углак. Дикие звери не смели нападать на такой сильный город, но в его родную деревню нередко захаживали эти стаи серых хищников. Тихие огни в ночи мерцали неярким, пульсирующим светом. Там стойбище шаманок, водящих свои хороводы и приносящих жертвы. Шатер духов был домом и для мудрых троллей, и для последних тауренов. Племена минотавров раньше кочевали по всему Энроту, пока не произошел коренной перелом в их жизни. Алчные до силы и жадные до власти минотавры ушли на службу к чернокнижникам, Дети Крита нашли там и того и другого. А минотавры, уважающие праведную силу и знание примкнули к оркам, бывшим в те времена серьезной кочевой силой. Они даже взяли себе новое имя — таурены, и поклонялись на Изначальному Минотавру, а Предкам, Отче-Небу и Матери-Земле. Рогатые воины отделялись и снова примыкали к оркам, воевали с ними и против них, но это есть дела давно минувших дней. Крэг Хэк собрал их под свою руку, и ни разу не пожалел. Выгребная яма находилась у воинских казарм. Сделав дело, Крэг Хэк остановился. Подумать только, орочьи казармы! То есть теперь каждый воин не был сам за себя, добывая себе ночлег и еду, как только можно! Теперь крюлодцы, служившие Крэгу в Углаке могли рассчитывать на спокойную гарнизонную жизнь, кусок хлеба с мясом и горящий очаг в казарме. Правление Крэга повлияло на жизнь простых солдат, гоблины и орки боготворили варвара. Вот это Крэг и назвал «полезностью». Многие эрафийские и авлийские лорды приходят к власти и стараются угодить высшим лордам или определенному слою государства, но никогда — простым людям. По-настоящему «народных» королей было совсем немного, из последних это был, разве что, Николай Грифонхарт. Да, варвару было жаль мужика, нечестно его убили. Но — то Эрафия, «цивилизованная страна», а это — Крюлод. Крэг очнулся и заметил, что его волосатые руки уже покрылись неприятными мурашками. Нет уж, сегодня он проведет ночь в тепле и одиночестве. Надоели ему уже эти женщины. Придя в свой шатер, Крэг опрокинул еще две стопки с вином. В голову уже стало пусто и гулко, как в большой порожней бочке, при каждом движении головой варвару казалось, что кто-то бьет по голове палкой. «Вот что значит долго не пить, » — с улыбкой подумал Крэг Хэк. Варвар еле как переполз на большую кровать около очага, застеленную медвежьей шкурой и глупо улыбаясь, отключился.***
-…Великий Вождь!.. — варвар проснулся от робкого постукивания по руке. — Мммм…кого еще черти принесли!.. Выметайся…хр… — Крэг Хэк перевернулся на другой бок. — Но папа тогда меня накажет! Велкий Вождь!.. Пожалуйста!..- маленькая орочья девочка, сжимающая в руках деревянного рыцаря всхлипнула. — Хрр… я разьеб… -м? — варвар резко открыл глаза. В шатре было слишком светло, хотя очаг давно потух. Разлитое вино и десяток валяющихся вокруг кровати черепов, обернутых в золото, указывали на то, что чего-то из вчерашнего вечера Крэг Хэк не помнил. Так… А почему у его кровати девочка?.. Он вроде еще не настолько пресытился зрелыми пышными орчанками, чтобы желать восьмилеток. Хотя… Может попробовать? — Ты хто?.. — в горле у варвара пересохло, крюлодец с хрустом потянулся и удивленно посмотрел на себя. Кто снял с него кирасу и шлем?.. — Я Гирахис Мартиккавия… Мой папа ваш советник… — А…А к-к-какой? — сонные глаза, под грозными кустистыми бровями продрали пелену слипшихся век. — Ну, он считает коров и овечек, а еще он хороший воин и…- начала рассказывать девочка. — Мм… Значит, отсасывать ты мне на будешь?.. — машинально спросил Крэг. — Н-нет… — Ну ладно. Пора, значит, вставать, что ли?.. Крэг Хэк потянулся до костяного скрежета еще раз и недовольно встал с кровати. Он кое-как нашел чистую бурую рубаху и короткие штаны, просунул ноги в новые сапоги и нахлобучил шлем. Этот рогатый засранец давно уже стал символом власти вождя, и выходить в орду без него было неразумно. Крэг опустошил полный бурдюк с водой, ибо во рту варвара была знойная пустыня. Ведерко с крылышками было пусто, лишь жир и сок недавней пищи напоминал о ночном обжорстве варвара. Вождь поискал глазами кирасу, однако не нашел ее. Плюнув, Крэг протер глаза и откинул полог шатра. Шум разбушевавшегося города оглушил его, пустынная ночью главная улица теперь кричала на разные лады. Трапперы жарили кроликов в большом костре, запах мяса и соли сводил голодного Крэг Хэка с ума. Орочьи бойцы спрыгнули в яму и уже разминались в спарринге. Оромный вармонгер, вооруженный длинным шестом следил за их боем. Две шаманки, проходившие мимо засмеялись и помахали варвару рукой. Гонцы-кентавры приветствовали вождя короткими салютами и проносились мимо, пыля и расчищая дорогу громкими криками. Убийца с окровавленной мордой и сбитыми костяшками добродушно улыбнулся Крэг Хэку и воздел сжатый кулак в воинском салюте. Великий вождь улыбнулся в косматую бороду и подошел к купальне. Обмывшись и более-менее придя в себя варвар снова заметил пигалицу. Простое серое платье, деревянный рыцарь без руки и две замысловато заплетенные косички. — А че папка сам-то не пришел? — Крэг помахал шаманкам в ответ и жестом подозвал гоблинов. Понятливые коротышки принесли варвару прутик с свежим, утренним кроликом. — Он боится твоего гнева, вождь. Говорил, слал советник Ханай своего сына, так ты его спросоня вышвырнул, а в шатре целый день просидел. — девочка играла с рыцарем и совершенно не боялась грозного вождя. — А ты, значит, не боишся… Не уважаешь меня? — Крэг Хэк прикусил язык. Черт, да это же восьмилетка!.. — Да нет, уважаю, вождь. Просто не понимаю, чего они тебя бояться, ты такой душка, особенно сонный. А что ты у меня спрашивал? Что такое отсосать? Что, кровь отсосать? Ты поранился, вождь? — в глазах девочки светилась такая тревога и любопытство, что варвару стало не по душе. — Хе… у папы спроси, что значит «отсосать». Если не захочет, скажи что я велел рассказать. Потом скажешь мне, что он тебе рассказал. Идет? — Крэг Хэк ухмыльнулся. — Ладно! А ты пойдешь на совет? — спросила девочка совершенно бесхитростно. — Совет?.. Когда? — варвар умылся еще раз. — Ну, он начался часа два назад, все тебя ждут. Приехал какой-то важный, шишка из Нигона, или из Браккады что ли… Короче, там тебя, вождь! Крэг вздохнул и понуро зашагал к Капитолию. В Зале совета уже наверняка исходили злостью и жарой почти два десятка орочьих советников. Ладно, посмотрим, что можно сделать с этой важной шишкой из Нигона. Или откуда он там?.. Острые каменные башенки с орками-метателями и кентаврами на стенах очерчивали границы Зала Советов, высокая стена и скальной породы и плавника желтела преградой впереди. Возле больших ворот стояли два свободных циклопа, закованных в какое-то подобие лат, и держащих в руках огромные, окованные железом дубины. Один из них завидев Крэг Хэка приветственно заревел и оскалил клыкастую пасть. Варвар неторопливо прошел во внутренний двор, на котором готовилась еда и тренировались бойцы, после чего попал в широкий коридор, который привел Крэг Хэка прямо в Зал Совещаний. В нем все было именно так, как варвар и предсказывал. Потные советники на подушках сидели, раздевшись уже до нижней рубахи. Великий Вождь отмахнулся от бухнувшихся на колени орков и, ковыляя, дошел до своего места. Привалившись спиной к нагретой солнцем ткани Крэг Хэк закрыл глаза и молвил с неохотой. — Кто там приехал? — Мариус, великий вождь, посланник от наших общих… друзей. — Каких? — Криган. — прошелестел замогильный голос, и темная фигура в углу комнаты сорвала капюшон.