Хаос - это лестница

       Победное утро встретило Аджита дымящимися развалинами города и обугленными нигонскими трупами. Не таким должен быть вход победителей в захваченный город, ох не таким. Когда трещащие деревянные ворота лопнули и поток нигонских воинов хлынул в горящий город, Созерцатель ожидал уже увидеть белый флаг или что-то вроде, ибо Дидвуд пал и геройствовать смысла уже не было. Но, болотные ублюдки, видимо, решили драться до конца. Что же, воля ваша. И вот только когда минотавры и троглодиты перепрыгивали через заваленый трупами ров и разрушенную стену, только тогда Аджит заподозрил неладное. У ворот должен был закипеть бой, а его не было. Странно… Мысль медленно созревала в голове Созерцателя, его стало тревожить, что так много нигонских воинов набилось в городе, что после такой упорной защиты таталийцы решили просто уйти… И вот тогда ослепительный огненный цветок расцвёл в Дидвуде, и улицы заполонили потоки огня и крови. Оказалось что болотные ублюдки не только узнали секрет пороха, но и сумели им воспользоваться! Сначала рванули бочки под воротами и крепостными стенами, нигонские воины оказались запертыми в огненной клетке. Какая-то часть воинов уцелела, чудом выжив в полыхающем городе или ускользнув из него. Но вот большая часть…       Аджит закрыл глаз. Он тщетно пытался забыть дикие крики минотавров, покрытых чарами Каменной Кожи. Те, что были погребены под обломками не смогли выбраться и задохнулись в дымящихся руинах. А те, которые попали под огненную волну… Каменная кожа минотавров горела так ж, как и обычная. Чары помогли ей только остаться на месте, и когда Созерцатель вошёл в город, то увидел почти полсотни своих лучших воинов заживо запечёными в хрустящей каменной корочке. Наплевав на неразумность данного шага, Аджит приказал не съедать, а устроить пышные похороны этих солдат. Их положили как величайших героев Нигона — в золотых кирасах и больших курганах. Всех оставшихся в живых таталийцев Аджит пустил на мясо. Болотные ублюдки почти успели уйти, на узком входе в Изнанку Города стоял мелкий отряд гноллов, прикрывающий отход мирного населения. Аджит в ярости приказал чернокнижникам не убивать поганцев, а лишь оглушить. Созерцатель придумает что с ними сделать, их смерть явно не будет такой лёгкой.       Аджит мрачно обвёл взглядом свои покои. Ага, темница, а не покои. Каменное крошево в узких переходах не делось никуда даже после самой тщательной уборки. Крупные куски потолка и стен Главного Зиккурата уже убрали из центрального зала, растерзанные трупы и коварные таталийские ловушки вынесли наружу, но вездесущий запах мокрой псины и какой-то мерзкой слизи остался в крепости до сих пор. На стенах Зиккурата темнели бурые потеки от мочи и пролитого пива. М-да, здорово же погуляли нигонские войска. Стену на входе в Главный Зиккурат до сих пор не могли починить. Созерцатель невольно ухмыльнулся. Кусок рта немедленно отлип от десны и свесился вниз, причиняя резкую боль и орошая стол слюной. Немой Дроу тут же подбежал и приклеил рот на место. Двое минотавров после битвы так раздухарились, что стали подбивать друг друга на слабо пробить хлипкую таталийскую стенку своей дурной башкой. Увы, даже в самом образованном государстве солдаты были весьма весьма глупы. Что в итоге — огромная дыра в стене, и волосатая чёрная туша минотавра в ней. Голова придурка застряла на той стороне, и выбраться не было никакой возможности. Аджит старался громко не хрюкать от смеха. Наутро чёрный минотавр отчаянно страдая от похмелья и насмешек сотоварищей наконец, вырвался из плена. Да вот только когда он выбирался, то свернул себе шею и упал замертво. Тогда Аджит уже не скрываясь стал издавать свистящие квакающие звуки, изображавшие смех, а собратья-минотавры ржали половину утра. Конечно, это один погибший воин, но зато веселое настроение почти всего войска.        Эх. Много ли осталось от войска. Основная часть Великой армии Нигона, которая не успела подойти, сегодня вечером должна была вступить в Дидвуд. Из того, что у Аджита было на момент осады уцелело немногое: из почти тысячи минотавров в живых осталось может пятьсот-семьсот воителей, рой гарпий потерпел поражение при налёте, часть полегла от стрел таталийцев и драконьего огня, часть потонула в смоле, пойманная сеткомётами. Крылатые воительницы потеряли двести пятьдесят сестёр. Потери среди рабов были просто огромны. Из табуна в три тысяч воинов остались сто шестнадцать троглодитов, и все разных цветов! Даже один полк составить было невозможно! Большая часть привезённых рабов с Нигона были копателями, слугами или добытчиками, но ставить их под знамёна, значило обречь себя на поражение. Троглодиты-воины хотя бы не разбегались при виде врага, как это делали рядовые рабы. Гвардия из пяти десятков красных львов полегла полностью. Но самая чувствительная потеря — это конечно, Сфиринокс. Чёрный дракон вышел из боя с ржавым очень и очень потрёпанным, когда бахнул взрыв он дракон не смог взлететь из-за сломанного крыла и растворился в огненных всполохах. Конечно, драконы как Дети Огня не могли от него умереть, но от задохнуться в дыму Сфиринокс мог просто на раз. Дракон не погиб, но выглядел чертовски плохо. В ближайшее время он не боец.        Аджит раздражённо зашипел. Он глубоко раскаивался в собственной ошибке. Ну не воевал он никогда раньше с болотниками! Откуда Созерцатель мог знать, что какие-то варвары, которые с бубнами у костров пляшут, не только узнали секрет пороха, но и умеют его использовать! При осаде ни одного выстрела из пушки не прозвучало! Насколько знал Созерцатель, пороховые пушки весом в полтонны каждая внедрили только на тяжёлых нигонских дредноутах, на фрегатах и пиратских коггах обходятся наступательной магией и ливнем из стрел. Клятые болотники же смогли каким-то хреном заложить бомбы во всех крупных лавках и торговых площадях, под статуями Отца, Матери и Сына, под стенами и самое главное, под водой! Аджит совершенно этого не понимал. Единственное, что хоть как-то успокаивало Созерцателя, так это то, что самые важные части войск — медузы и чернокнижики, почти не пострадали. Три сотни боевых магов потеряли всего семерых своих товарищей, а легион из двух тысяч медуз похоронил пятьдесят две особи. Могло быть хуже. Гораздо хуже.        Однако, самая ужасная для Созерцателя новость не была связана с потерями. Она касалась воли Гуннара Молчаливого. Подземный владыка после долгих размышлений решил не поручать наземную таталийскую экспансию своему сыну, Дасу Звенящему, а направить его с армией в Эрафию, дабы тот смел не готовые к нигонскому вторжению гарнизоны и захватить нахрапом несколько крупных городов. И конечно же, большая часть Великой Армии идёт в Эрафию. Созерцатель не едет ни в какую Наскальную Арфу, а остаётся один на один с горсткой солдат в разрушенном городе, против целой страны злобных болотных тварей. О, если бы Созерцатель имел волосы, то он бы все их повырывал от бессильной злости. О том чтобы перечить Гуннару Молчаливому не могло быть и речи. Но о том чтобы успешно завершить кампанию речи также идти не могло.        Аджит молча сидел за столом, подперев слабый раздвоенный подбородок щупальцем. В принципе Верховный Лорд Подземелий не ставил задачу поставить на колени всю Таталию, ему нужен был только выход к морю. Но кончено не полуостров Рук и Тайдвотер, нет, это было бы слишком просто. Гуннар хотел заполучить клятый полуостров Свободного Знамени и Маршанк. Созерцатель в ярости зашипел, разбрызгивая едкую жёлтую слюну на обшарпанный деревянный стол и карту окрестностей. О, Асха Прядущая, как ему, старому увечному полководцу с «великой» армией на неполных четыре тысячи солдат захватить столицу ГОСУДАРСТВА!..        Аджит резко встал из-за стола и заскользил вдоль большого стола. Немой эльф преданно смотрел на своего хозяина, готовый выполнить любой приказ. Созерцатель без шлема был ужасным переплетением гнойных нарывов, отмерших тканей и огромных, пульсирующих мозгов. Тем не менее, когда Созерцатель случайно соскользнул взглядом по лицу Дроу, то чего глазах Аджит увидел восхищение. Бр-р-р! Полководца передернуло. Нет уж, пусть он ведёт себя как все остальные, боятся и отвращаются, но уважают.        Так, так, так. Не всё так плохо. Истинный нигонец в любой ситуации сохраняет хладнокровие. Да, пусть у сейчас у Аджита всего четыре легиона солдат против целой страны. Но! Сегодня вечером в Дидвуд придёт Дас с армией. Не стоит забывать про громадный туннель с Вори, куда Гуннар перебросил все силы с Нигона. Низшие вырыли под ледяным материком настоящие катакомбы с подземными городами и военными базами. Подкрепления придут к Аджиту по первому зову, и чем ближе к Маршанку он будет, тем быстрее они появятся. Так, что ещё… Созерцатель просиял. Точно! Логистика! У нигонцев есть туннель и орава землекопов, они смогут наладить переправу и через крутой кряж и через топкое болото, которых в Таталии в избытке. А что есть у болотников? Херновые, непроходимые в дождь, дороги. А в Таталии почти всегда дождь.        Аджит подозвал жестом немого, поел жеваного мяса через латунную трубку и наскоро оделся. Замочек сзади защелкнулся и немтырь ввёл иглу переговорного артефакта в глаз Созерцателю. Сегодня Аджит выбрал золотистую парчовую мантию с тёплым капюшоном, подбитым овчиной. Он всё же победитель, а не проигравший. Тёмный эльф достал не страшную шипастую маску, а изящный белый шлем, вытянутый вверх. Изящные золотые завитки и узоры украшали шлем со всех сторон. Искусственный глаз Аджита сегодня был тёмно синим, с приливом фиолетового и хвойными изумрудными нотками. — Веди их, — проскрипел Созерцатель, обращаясь к лакею у дверей.       Слуга кивнул, и унёсся прочь, спотыкаясь на каменных крошках. Вскоре в тронный зал Главного Зиккурата вошли четверо.       К небольшому сожалению Аджита, командир минотавров, а вместе с тем и главный чернокнижник Дарксторн погиб. Поэтому на его место Созерцатель выбрал двоих — высокого худощавого эльфа Гизбиса Влансо, и гору мышц и черного мяса, минотавра Тобольга. Если чернокнижник производил впечатление гордого мага, разодетого в шелка и стройные подземные халаты, то минотавр был демоном, пришедшим прямиком с Эофола. На две головы выше всех минотавров, Тобольг был покрыт жесткой черной шерстью, на могучем торсе не было живого места, тело минотавра было сплошь покрыто застарелыми рубцами и ранами. Вместо обычного пояса на Тобольге был широкий шипастый обруч, к которому крепились странные склянки с зельем и какие-то мягкие светящиеся камни. Широкая голая грудь была перехвачена кожаной портупеей, из-за плеча выглядывала ручка боевого топора. Чтобы войти в высокий тронный зал, минотавр нагнулся и едва не ударился головой о притолку. Аджит сглотнул. Он приказал выбрать рядовым воинами себе командира из племени Буйнорогих, так как сам не знал кто из солдат подходит лучше. Созерцатель был человеку-то по пояс всего ростом, а уж этому гиганту он едва доставал по колено. Дикие, бездушные глаза бывалого убийцы, обломанные рог, обрезанные уши и рваные ноздри указывали на многолетний жизненный опыт Тобольга, а также на следы пребывание его в эрафийском плену. Только люди рвут ноздри всем, кто попадают в Твердыню-На-Утесе.       Трисса и Сепхиннорф тоже искоса поглядывали на Тобольга, но ничего не сказали. При этом медуза игриво подмигнула смущенному эльфу. Она облачилась в вишневый дублет с глубоким вырезом и аккуратным черным пояском, а Трисса надела сегодня свой обычный черный плащ и высокую шапку с плюмажем из перьев гарпий. — Что же… — Аджит снова покосился на гиганта и продолжил — Я собрал вас здесь чтобы обсудить нашу дальнейшую судьбу. Всех нас. Прежде чем мы начнем, я хочу вам представить наших новых друзей — главный чернокнижник Гизбис Влансо и вождь минотавров Тобольг Черношкурый. — Аджит взял паузу. — Надеюсссь, у нассс всссе будет хорошшшо, да, ссссладкий? — медуза расплылась в змееязыкой улыбке и обратилась к эльфу. — Я Сссссепхххинорфф, команддир корпуссса медуз-сссс. — Д-да, очень приятно!.. — спесь мигом слетела с эльфа. Аджит знал, что про лучниц все еще думают, будто они растят змей на голове и обращают врагов в камень. — Я Трисса фон Тагельвайде, артиллеристка и разведчица. — пожала плечами женщина.       При этом все командиры старались не смотреть в сторону Тобольга. Минотавр откровенно пугал. — Я начну. Сегодня у нас под рукой есть неполных четыре легиона солдат. Из них две тысячи медуз, триста боевых магов, около шести сотен минотавров, увы, сотня троглодитов-воинов и около тысячи гарпий. Против нас же лежит целая страна. У кого есть предложения, что делать? — Так это… — Трисса подошла к карте. — Ты же должен отправиться в Наскальную Арфу, мы с тобой, а Таталию пойдет захватывать Дас? Планы изменились? — Да, планы изменились. — проскрежетал Аджит и с силой сжал руку, тут же кривясь от боли. Все вопросительно посмотрели на Созерцателя. — Вчера пришел гонец от Гуннара. Он передумал послать нас в Наскальную Арфу. Мы должны захватить Маршанк, а Дас направляется в Эрафию. В главном зале повисло тягостное молчание. Трисса непонимающе посмотрела на Аджита, эльф что-то подсчитывал на бумажке, а медуза блаженно улыбалась. Лишь минотавр выглядел невозмутимым. — У нас же… У нас же банально нет армии! Как нам с четырьмя легионами победить целую страну! — воскликнула Трисса. — А Гуннару похуй. — вставил Тобольг, впервые заговорив. От его голоса внутри у Аджита что-то шевелилось и было просто жутко. — Он хочет победы. Он направит войска к людям. Мы должны обойтись сами. — Н-но позвольте! Дас Звенящий все равно выйдет через Саламатикайу и пройдет через Дидвуд! Дас просто должен оставить нам часть войска, и очень хорошую часть, чтобы мы выполнили поручение его отца! — эльф взял флажки и начал втыкать их на карте. — У нас есть четыре легиона. Сколько есть у Таталии, Трисса? Разведчица вздохнула и наморщила лоб. — У болотников всего девять ключевых городов. Дидвуд, Стилбог, Драгобрич, Дракенмур, Стылые Воды, Тайдвотер, Дидшов, Серое Солнце, и, собственно, Маршанк. Каждый из них имеет стратегическую ценность и что-то прикрывает, будь то мирные деревни или серные шахты. В каждом городе должно быть расквартировано по две когорты воинов, в каждой из них по две тысячи солдат и две тысячи болотных тварей. В Маршанке, их, конечно, больше. Разведчики и контрабандисты сообщают что в каждый город из столицы идет дополнительная когорта, а к Дидвуду сразу восемь. Путем несложных вычислений получаем… — Трисса что-то черкнула на листке пергамента — В каждом городе нас ждет двенадцать легионов отчаянных болотников, а в данный момент сюда идет армия в тридцать три тысячи мечей. А у нас четыре тысячи и черный дракон.        Аджит сглотнул. Вот поэтому он не хотел об этом думать. В его голове сразу же возникали панические мысли. Тем не менее, Аджит взял себя в спокойно сказал: — Я смогу вытрясти с Даса… Тысяч пятьдесят, не больше. Маловероятно что он даст именно столько, поэтому планируйте стратегию, исходя их сорока-сорока пяти легионов. — Аджит апатично стал изучать карту. Медуза, молчавшая до этого вдруг неожиданно вставила: — Аджждит, сссладкий, ты же понимаешшшь, что даже при сссамом благоприятном для нассс и неблагоприятном для ниххх, наши пятьдессят легионов будут сссражастьсся со сссста сссорок тыссячной армией злых голодных таталийццев — блаженная улыбка на губах медузы никуда не делась — Нашшши шшшансссы на победу не то что малы, иххх просссто нет! — вскрикнула медуза, а ее лицо исказила яростная гримаса. — Не психуй, женщина, — ответил Созерцатель спокойно — У нас есть тоннель на Вори. К нам прибудут подкрепления из Снеговой Заставы. Мы будем идти под топью, нас не заметят. Внезапно эльф просиял. — А что если… А что если идти под топью, как правильно предложил уважаемый, и при этом нападать всем скопом на каждый город? Мы можем сбежать от 33 легионов, которые идут по наши души. А если наши сорок пять тысяч воинов набросятся на таталийскую крепость с 12 тысячами защитников, то это верная победа! Четыре против одного — это верный расклад! — Туша дело говорит, — пророкотал Тобольг — но нужны землеройки. Много землероек. — Но посссмотрите…       Аджит задумался. Своих боевых троглодитов у Созерцателя осталось мало. Но вот в ставке еще есть копатели, слуги лакеи — минимум сотен пять. Если поставить воинов надсмотрщиками, то можно будет делать ответвления от основного тоннеля и пройти вглубь Таталии. Черт, а ведь правда может сработать!.. — Значит так — сказал Аджит, прерывая спор — Вечером я еду к Дасу, и привожу троглодитов из-под Саламатикайи. Пока что этот город — наша единственная крепость. Сепхиннорф! — обиженная медуза надула губки — Собери все припасы, которые только найдешь. Приготовь трупы для рабов и нормальную еду для минотавров и медуз. Скоро их станет здесь много. Трисса! — разведчица повернула голову — Поставь дальние дозоры и сторожевые вышки на два дня вперед. Мы должны знать, если таталийская армия будет рядом. Гизбис! — эльф глянул на Аджита из-под тонких бровей — Нужна магическая поддержка. У нас разрушенные стены и весь город завален трупами. Очисти Дидвуд и приведи все в порядок. Также нужно вылечить дракона. Чернокнижники в ладу с Детьми Малассы, так что поручаю это тебе. И наконец, Тобольг! -невозмутимый минотавр ухом не повел, но чуть скосил глаз на Созерцателя — Тебе. Вам предстоит самая сложная задача. Нужно восстановить стены и защищать Дидвуд от партизан.       Минотавр тяжело вздохнул и кивнул. — Разошлись!

***

— Да?! Пятьдесят легионов тебе надо, пенек?! А хуем по лбу тебе не треснуть?! — мелкий злобный минотавр в золотом плаще и изящной кирасе раздраженно ходил взад-вперед в походной палатке. — В сами знаете, что они мне нужны не меньше вашего, ваше высочество! Разве вам этого не объяснил ваш светлейший отец?! — говорить на повышенных тонах, а тем более убеждать кого-либо скрипучим деревянным голосом было сложно. — Мой чертов отец тебя совсем не касается! — минотавр сорвался на визг.       Аджит прикусил язык. У Даса с отцом были сложные отношения. В народе гуляла молва о том, что Гуннар Молчаливый как-то раз трахнул бородатую козу, приняв ее за свою жену, Бригитту. Так и родился Дас. Он не обладал ни отцовским умом, ни его массивностью, ни его сдержанностью. Родился он совершенно внезапно, королевский нигонский двор не был оповещен ни о беременности королевы, ни о том что скоро появится принц. Просто как-то раз королева появилась на балу со свертком в руках. Аджит почти наверняка знал, что Дас — всего лишь признанный бастард, но говорить такое, ясное дело, себе дороже. И за какие, интересно, заслуги папаша доверил сыночку эрафийское вторжение? Люди были сильнее и опаснее болотников, намного опаснее. Как бы то ни было, армию нужно просить. — Хорошо, хорошо, владыка. Я погорячился, приношу свои глубочайшие извинения. Я понимаю, что перед вами тоже стоит большая и сложная задача, но поймите и вы меня. Его светлость поручил мне захватить Маршанк, таталийскую столицу. Зверолюды — одни из самых упорных и упертых рас во всем Энроте. В моем подчинении сейчас всего лишь четыре легиона воинов, а противостоит мне 140 тысяч солдат. Какой армией вы думаете я смогу одержать победу? — Мне наплевать! Я дам тебе… Ну хрен с тобой, десять тысяч, но не солдатом больше! Моя армия будет несокрушимой лавиной, которая сметет все на своем пути! Она не может идти в бой обескровленной! — Но позвольте, у вас ведь шесть сотен легионов под рукой… — Это не твое собачье дело, уродливый пенек!..        Внезапно в комнату вбежали двое слуг с большим зеркалом в руках. — Ваша высочество, его величество желает говорить с вами и с ним — слуга ткнул пальцем в Аджита. — Что?!.. — Налаживайте связь — прошелестел Аджит, применяя применяя одно из несложных заклинаний магии разума, которой он неплохо владел до своего инвалидства. Его слова стало вдруг полны убеждения и резона, так что слуги сами не поняли как перешли дорогу своего покровителя и поставили зеркало. Дас покраснел и буквально кипел от злости.        Зеркало вдруг помутилось, внутри загорелся какой-то странный зеленый огонь, а слуги отшатнулись прочь. Металл раскалился и вдруг кованая решетка, покрывающая зеркало по кругу вдруг завибрировала, железные пруты изгибались и звенели. В самом же зеркале расцветали бутоны из фиолетовой маны, зеленые взрывы из каких-то красноватых точек и черные провалы. Скоро все зеркало заволокло полупрозрачное темное покрывало, а потом чья-то властная рука сбросила его.        Завороженный Аджит упал на колени и тут же повалился наземь, не в силах стоять на гнойных щупальцах. Слуги тотчас подняли его и поддержали. Полумертвый стеклянный глаз Созерцателя светился неподдельной радостью, уважением и страхом к тому, кого он видел в зеркале. Там стоял массивный, с благородной золотистой шерстью и пронзительными зелеными глазами, минотавр, всем своим видом излучая силу и уверенность. Он было облачен в черный с золотой окантовкой плащ, красную кирасу с черными цветовыми вставками, на руках у Гуннара были наручи из чистого золота инкрустированные рубином и обсидианом. В глазах у подземного владыки было лишь одно — стопроцентная уверенность в себе. Сила. Вот на кого Аджит хотел бы походить. Созерцатель упал на колени, а вот Дас едва склонил голову. — Аджит Созерцающий. Я приветствую тебя и желаю удачи в твоем походе. Мой сын обеспечил тебя войсками? — голос Гуннара гремел и разлетелся даже под сводами палатки. Слуги, скорчившеся за зеркалом мелко тряслись от суеверного страха и чудовищной силы правителя Нигона. — В-в… Вваше величество! Словами не передать как я рад видеть вас!.. Я. Я не думал что… А, да, его светлость выделил мне десять тысяч воинов… — мысли у Аджита скакали взад-вперед, да так, что переговорный артефакт мог воспроизвести что-нибудь не то. Было бы забавно, скажи Аджит Гуннару какая роскошная у него одежда или что-то в этом роде. — Что?! — брови лорда в гневе изогнулись дугой. — Как ты посмел?! — Но папа! Мне не хватит сил захватить Стедвик! — попытался оправдаться Дас. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПОМЫСЛИТЬ О СТЕДВИКЕ?! — Но… но. — Дас невольно сполз на пол. Вся спесь с него слетела мгновенно. — А ЕСЛИ БЫ Я НЕ ВЫЗВАЛ ТЕБЯ?! ЧТО ТОГДА?! ТЫ БЫ ДАЛ АДЖИТУ ДЕСЯТЬ ЛЕГИОНОВ, А МНЕ БЫ СКАЗАЛ, ЧТО ДАЛ СТО?! — Нн.нет… — минотавр чуть не ревел. Аджит почувствовал, как его сердце переполняет ужас и величие. Громовой голос Гуннара, каждое его слово и жест навсегда отпечатывалось в памяти Созерцателя. — Дас Звенящий, недостойный мой сын! Ты подвел меня и понесешь наказание! Под твоей рукой было шестьсот тысяч лучших нигонских воинов, и ты решил что твоя экспансия важнее. Слушай же свое наказание. Аджит замер. — Отныне у тебя четыреста тысяч воинов. И теперь ты должен захватить шесть людских городов за четыре месяца. Если ты этого не сделаешь, то ты, твоя жена и дети умрут. Никто не смеет обманывать Гуннара Молчаливого. Ты понял? — Да… Ваша светлость… — Ты! Аджит! Под твои знамена переходят двести легионов солдат и наше самое сильное оружие. Королевское крыло из тридцати пяти красных драконов отныне тоже в твоей власти. Владей и завоюй мне Таталию! Сознание Аджита помутилось, он почувствовал слабость в ногах и упал на пол.