Хаос - это лестница

      Боевой конь легко трусил в своих сложных пластинчатых доспехах, не сильно уставая, однако же, и не будучи беззащитным. При Николае предпочтение отдавалось сметающей все живое лавине тяжелых конников с круглыми копьями в руках. Однако, во время Войн Восстановления на стороне дьяволов выступили злые песчаные люди, которые могли стрелять с седла и легко отступали на своих быстроногих грязноватых лошадках. Рыцарь в полной латной броне свирепел получая стрелу с - подумать только, каменным наконечником! - и силился догнать наглеца, однако конь мало того что должен был нести свою попону из вареной кожи и шлем, весившие килограмм этак под пятнадцать, так еще и тяжелого рыцаря в доспехах. Неудивительно что эрафийские кони лоснились от мыла, удирая от быстрых и жестких ударов пустынников.       Что делать, думали долго. Сделать таких же умельцев, кто сможет выпустить парочку стрел, желательно попасть и удрать, было долго и сложно. Поэтому решили поступить следующим образом - взять коней у Единорогов и посадить на них преступников из Твердыни-На-Утесе. Ну как взять. Во время казны корона "реквизировала" лучшие конские породы у недобросовестных торговцев. Изредка среди коней даже попадались полуэльфийские.       Как правило бандиты знали как обращаться с мечом и скакать на лошади, да и не жалко их было, если идея себя не оправдает. За соответствующий контингент легких кавалеристов прозвали "рваными ноздрями". Идея оправдала себя ,и после небольших доработок Катерина взяла на вооружение облегченный ребристый пластинчатый доспех, перекрывающий уязвимые места и не дающий большого веса.       По правде сказать, сейчас она больше беспокоилась о скорости своего войска, а не о броне. Нигонское войско утопило в огне еще два города - Вайтстоун и Фирт, беженцы с запада идут непрекращающимся потоком. Сильвия не спит ночами, принимая донесения от агентов со всей страны. Гончие и Волки, на которых пришелся поток бегущих, уже подумывают о закрытии границ. Нищета и болезни вполне могли бы захлестнуть еще парочку городов в этих провинциях.       Катерина расплылась в довольной ухмылке.       Турис и Сильвия, да примет их Эльрат в свои покои, нашел выход. Всех мужчин беженцев в добровольно-принудительном порядке забирали на фронт, а Лоинс вместе с Орденом Безупречной Морали взял под опеку женщин и детей, которых было большинство. Они шили, стирали, врачевали и готовили, работали на полях, ибо осень была уже очень поздней, а зима грозила быть холодной. Полки из вчерашних крестьян королева, конечно, на фронт не гнала, а обычно ставила следить за порядком в каком-нибудь городишке, укрепляла крепкими молодцами гарнизоны и ставила их в обозы. Война пока была на территории Эрафии ,но если все пойдет как задумала королева, ей понадобиться крепкий тыл и добротный фураж.       Катерина гнала почти тридцать тысяч мечей на запад, армия растянулась гигантской змеей до самого горизонта, и в каждом более-менее крупном городишке к королева присоединялось еще по тысяче-другой солдат. "А тогда в меня никто не верил" - подумала королева про себя. Королева не стала после Войны Восстановления, подобно всем здравомыслящим правителям не стала полностью распускать свои четыреста легионов, чтобы возродить страну из пепла. Первым делом королева поставила пять крепких твердынь на границе с Эофолом, ибо новых возможный удар ожидался именно оттуда. Крепости строились силой нигонских пленников, так что Катерине не составило труда прокопать твердую скальную породу и соединить сетью туннелей все пять замков, стоящие на значительном расстоянии друг от друга. В каждый замок королева направила пять тысяч своих солдат, наказав поставить в подземельях замков по большой тренировочной базе ,где обучались бы солдаты. Об этом знал лишь Михаил и Сильвия, но они не оценили этого. Криганский монарх, ныне уже новый, Вельзевул Второй, мог расценить крепости как угрозу землям демонов и послать ноту протеста. Вместе с парой-другой тысяч краснорожих демонов. Однако, обошлось.       После войны вообще пришлось попотеть. Чего стоит только Орден!.. Его адепты путешествовали по королевству "вычищая нигонскую скверну из земель грифона", на деле же собирая повышенный налог с провинций вольнодумцев и своевременно устраняющие инакомыслие. Был там один случай в Кастелятусе. Да, тогда погиб Старый Олень... Был в том Кастелятусе один чернокнижник по имени Жаегар. Поселился он в городе еще до Войны Восстановления, и когда орды подземцев хлынули в Эрафию, Жаегар не пошел за своими. Всю войну он просидел в городе, совершенно бесплатно защищая его и обучая местных магов арканной мане, что почти удваивала как магический резерв так и силу заклинания. Однако, прошел год и в ворота Кастелятуса постучался жрец в желтой мантии с посеребренным краем. Узнав что в городе внезапно оказались чертовски сильные арканные маги, способные разметать в пыль воинствующих братьев буквально парой заклятий, магистр не стал ждать и ночью поджег башню Жаегара. Зарево магического огня полыхало долго, пламя перекинулось на соседние здания и пожрало половину города.       Старый Олень не смог стерпеть и следующей же ночью перерезал монахов и сжег на костре магистра, заклеймив его еретиком. Говорят, к концу кровавой бани Старый Олень сошел с ума, понимая что своим неповиновением перешел дорогу самой королеве, и готовился вести войну со всей Эрафией в одиночку. Справедливости ради, стоит сказать что народ его любил, и если бы Катерина вздумала осаждать Кастелятус, осада затянулась бы надолго. К счастью, Старого Оленя прирезал во сне его же брат, и вынес тело на руках к королеве. Если бы тогда Катерина могла думать логически, она бы отдала первенство в роду младшему Оленю, и быть может, даже, наградила за подавление мятежа. Однако, тогда она была в ярости из-за чудовищного братоубийства. Королева при всем своем совете и параде сорвала с Молодого Оленя погоны и лишила всех титулов. Говорят, он спился. А во главе Оленей встала 11-летняя Шошанна. С тех пор Кастелятус не любит королеву. - Ваша светлость, мы так и не остановимся? - вопросила девушка с огненно-рыжими косами, заплетенным в два тугих каната. - Солдаты ждут благословения!       Катерина вздохнула. В долгой дороге одним из развлечений служит ученая беседа, и когда она узнала что в монастырь поступила бывшая графская дочка, уверовавшая в Свет и Эльрата, королева обрадовалась. Послушать байки фанатиков всегда весело, а особенно разбить их мирок жестким аргументом. Но эта вот, Аделаида, была совсем тяжелая. - Пойми, девочка, скоро уже стемнеет. - королева сверила время по солнцу - Если мы не приедем в Часовой поздним вечером, Озирафэль с меня шкуру сдерет. Мы и так опаздываем на полдня. - Но как же духовная чистота?! Я сегодня видела как солдат был... разговаривал с женщиной, из тех блудниц, что неизменно следуют за армией! - женщина мигом раскраснелась, тот час же загораясь своим религиозным рвением, что совсем не нравилось королеве. Михаил, трусивший на смирной лошадке сзади, улыбался в бороду, сверкая белоснежными зубами.       Королева вздохнула и тихо ругнулась. - Я понимаю что для тебя, сестра Аделаида, духовная чистота гораздо важнее скорости, но ты должна понимать что если мы остановим тридцатитысячное войско для, Эльрат Всемогущий, молитвы!.. Мы не сможем тронуться еще с два часа. В общем, в Часовой мы опоздаем, и наша армия не сможет занять выгодный плацдарм для того чтобы отражать удары нигонцев. Что важнее, духовная чистота или победа? - слишком длинная речь для королевы, к тому же ушедшая явно впустую. Когда заходила речь о чем-то невозможном, эльфы советовали натаскать воды решетом, гномы - наточить топор поленом, а люди же предлагали переспорить жреца. - Одно не имеет смысла без другого! Чем мы лучше греховных таталийцев, если будем думать о благополучии мирском больше, чем о благости души! Ведь во время Войн Восстановления мы не забыли о...       Королева предпочла не слушать что говорит фанатик и просто пришпорила коня. Боевой скакун с удовольствием вырвался вперед, оставляя позади как Аделаиду, так и Михаила. Двое всадников с флагами и четверо телохранителей королевы тут же рванулись за ней. - Не беспокойся, сестра Аделаида. Сердце нашей королевы полно любви и доброты, однако суровая жизнь заковала ее в корку строгости и практичности. - Михаил, судя по всему, положил руку на плечо женщины. - Она просто не может остановиться сейчас. - Эх.. Я поняла, главнокомандующий... - проговорила монахиня, расшнуровывая седельную суму и доставая небольшое молельное колесо. - Просто Михаил, дитя мое.

***

- Сколько. - Язык сказал что он не знает такой большой цифры чтобы описать войско. Недавно поймали ихнего мага, паскуду... - Сколько. - в голосе королевы звучал не просто металл, а самый настоящий арканитовый огонь. - Триста тысяч, триста-пятьдесят. - разведчик боязливо вжал голову в плечи. Бывали случаи когда гонцов казнили за плохие вести.       Катерина почувствовала как на скулах заиграли желваки. Пальцы в железной перчатке сжалаись. Озирафэль Единорог молча подпер рукой подбородок и задумчиво глядел на карту. Триста тысяч... По самым оптимистичным подсчетам у королевы будет сто, может, сто пятьдесят и то через месяц-другой. А триста тысяч воинов, готовых смести людские земли бешеным черным ураганом стояли буквально за хребтом соседней долины. - Сколько у нас есть сейчас? - вопрос был обращен вроде в пустоту но архангел, безмолвной тенью стоящий рядом тут же дернулся. - Сорок пять легионов, ваша светлость, если считать еще латников ближайших знаменосцев Единорогов - Гадюк и Цикад. Их конница прибудет через неделю. У них мелкая война с разбойничьей бандой на границах графства. Поскольку вы повелели... отослать часть войска на восток, вместе с дальними знаменосцами Единорогов, то больше ста семидесяти легинов не наберется никак.       Так. Спокойно. Выдохни. Катерина послушно выдохнула и ее голова заработала в холодном аналитическом режиме. Золотое правило стратегии гласит - всегда выступай большим числом против меньшего. Что же, нигонцы чтут стратегию! Сейчас под подземным натиском пали четыре города - Мирхем, Вайтстоун ,Стратхольм и, кажется, Фирт. Грифон оттуда должен был вернуться к Единорогам еще вчера, однако, этого не случилось. Карта представала перед глазами Катерины совсем нешуточным образом. Безвыходным называется то положение. выход из которого тебе не нравится. Можно прибежать за подмогой к эльфам. Можно поплакаться магами, или вовсе гномам с Вори. В теории можно было попытаться втянуть противника в затяжную войну в горах, укрепив позиции возле двух главных скальных крепостей - Тверыню-На-Утесе и собственно, Утесом Грифона.       Катерина склонила голову набок. Дурацкое предложение только что обрело свои черты и Катерина вскочила из-за круглого деревянного стола и заходила взад-вперед, обдумывая детали плана. За большим круглым столом сидели четверо: Михаил, по случаю холода оставивший просторную тунику и одевшийся в простой плащ из зеленого сукна; Кристиан, главный артиллерист и второй человек, которого Катерина взяла из Малого Совета в поход против нигонцев, в Стедвике осталась леди Кейтлин, Морган Кендел и Лоинс. Сильвия поехала собирать знамена, а Турис отправилась на восточную заставу; глава разведки Единорогов, что принес столь неутешительную сводку; собственно, сам Озирафэль Единорог, одетый в цвета своего дома - белый с зеленым узором плащ, уже подбитый мехом и красивый дублет, слегка посеребренный на краях. - Зир! Сурова ли зима на горных перевалах? - обратилась к Единорогу королева.       Единорог думал недолго. Потеребив небольшую бородку он ответил: - Без магии почитай, и не пройдешь вовсе. Снег заваливает и слеживается. Сурова. - голос у Озирафэля был надтреснутый и будто простуженный, хотя Единорог был абсолютно здоров.       Внезапно архангел поднялся со своего места и достал из коробки с фишками фигуру крепостицы. Затем еще три такие же и быстро поставил их вдоль горных перевалов. Большая куча черных флажков, обозначавших нигонское войско осталась запертой в долине. А чтобы обходить эту долину нужно было проходить сквозь земли эльфов и магов. А на них сейчас Катерине было наплевать. - Мы не успеем. - проговорил артиллерист Кристиан, почесывая рыжую бороду. Он был также опытным строителем, и его мнению Катерина доверяла. - Деревянный форт мы скидаем, даст Бог, за две недели. Но нам же нужен прочный камень! А это месяцы долгой работы. Которых у нас нет. - У нас и двух недель нет, - проскрипел Озирафэль, - при таком темпе наступления армада подземцев будет здесь через десять дней. А у меня в Часовом Эльрата... - Единорог прикинул что-то в уме. - Семьдесят тысяч жителей. Женщины, дети, старики. Я могу поставить их в строй по вашему приказу, только вот смогут ли они остановить подземных лордов?       Катерины побледнела больше обычного, и только сейчас стала видна ее болезнь. Жажда мести и крови демонов раскрасила ее щеки в здоровый цвет, кожа перестала оседать пепельными чешуйками, а в губы походить на гнойную рану. Вот что делает с человеком жажда мести. И теперь, когда кампания королевы могла закончиться даже толком не начавшись, Катерина была готова пойти на крайние меры.       Резко развернувшись на подбитых каблуках железных сабатонов королева подошла к большому столу с кубками, фишками и картой Эрафии. - Значит так. У нас есть возможность не только отстоять Часовой Эльрата, но даже не пропустить врага в центр страны. И это возможно при нескольких условиях.       Озирафэль, Михаил, Кристиан и разведчик обратились в слух. - Первое и самое главное. Главнокомандующий Михаил должен заручиться поддержкой своих братьев из Белого Пера и Целесты. - глаза архангела тут же налились черным неодобрением, а рот раскрылся в протесте, но королева подавила его своей властной волей, и тем самым влиянием, которым обладают только монархи. - Вы верите что с помощью ангелов мы сможем победить? - Озирафэль усмехнулся. - Сколько Главнокомандующий сможет привести? Сотню? Может, две? - Достаточно. Теперь ты, Зир. - королева уставила взгляд ледяных глаз прямо на Единорога. - Мы посылаем грифонов в Стоункасл, Хайкастл, Уайтмун и Бреттонию. Нужно предупредить Бешеных Псов и Кровоглазых Быков. Эту часть Эрафии придется просто отдать. - Что?! - вскричали одновременно главный разведчик, Кристиан и Озирафэль. Михаил уже начинал что-то понимать, и поэтому задумчиво глядел на карту, переставляя фишки с крепостицами и нигонской армадой. - То. Армии оттуда пригодятся нам здесь. К тому же, Стоункасл как морской порт сейчас будет бесполезен, мои разведчики сообщают о сразу двух громадных флотах, что стоят по двум сторонам материка - криганский Огненный Флот в Красном Ущелье и, кто бы мог подумать, крюлодский флот в Алебастровом Море. Быки и Псы присоединятся к нам в гарнизоне Часового Эльрата, вместе с ангелами и браккадцами. - Браккадцами?! - тут уже удивлены были все, даже Михаил поднял глаза недоверчиво. - Да. Оставшихся грифонов мы оседлаем и я лично отправлюсь в Браккаду. Я встречусь с Солмиром и добьюсь от него военной помощи и привезу браккадских ваятелей. Придется взять с собой изрядное количество золота... Так вот, я успею вернуться за десять дней, а вы должны держать здесь оборону! - Да как сдержать?! На каждого нашего бойца будет трое нигонцев! - А вы поставьте крепостицы в горах! - провозгласил Михаил, вновь поднимаясь со своего места и указывая на карту. - Самые простые, деревянные укрепления с частоколом и крепостной стеной, все! Нам не нужны роскошные браккадские дворцы! - Нам нужно как минимум две недели, моя королева, быстрее просто не в наших силах! - возопил Кристиан, подсчитывая что-то на пальцах. - Зато, мне кажется, в силах браккадцев. Если я успею вернуться то мы выиграем сражение за Грифонов Утес и Твердыню-На-Утесе и закончим войну!       Молчание, что воцарилось за столом было похоже на гром среди ясного неба. Катерина буквально чувствовала насколько хрупок ее план, и ощутила как Единорог и его разведчик жалеют бедную сумасшедшую королеву. Дичайшим усилием воли Катерина попустила это неуважение, списав его на реакцию к ее опасному, очень опасному плану. - Если все пойдет по плану, то мы запрем нигонцев в горных хребтах, где их численное преимущество не будет иметь силы. Ангелы и грифоны помогут нам против их гарпий и мантикор, и четырем крепостицам, которые мы должны возвести в самые быстрые сроки ничего не должно угрожать. Нам нужно продержаться пару недель, после чего выпадет первый снег и перекроет все перевалы. Господа, вы хотите спасти нашу страну? - Хотим! - был нестройный ответ. Катерины видела что члены совета всерьез задумались. - Тогда разойтись! Я думаю все поняли что им делать.

***

      Грифон на страницах "Бестиария тварей разных, мифических и демонических", выглядел небольшой, но благородной и свободной птицей, умной и смелой, сильной и бесстрашной. На деле же летающий полулев был гораздо больше чем думала королева - клетка для грифона занимала целую комнату, а взрослый самец, на котором дрессировщики устанавливали седло был громадного размера, больше чем здоровая взрослая лошадь, а размах крыльев!.. Почти семь метров в длину. Катерина даже не представляла какой силы должны быть эти крылья чтобы держать в воздухе такое нелегкое тело и всадника. И как такие сильные и могучие создания вообще могут умирать. Молчаливый и матерый самец выглядел законченным убийцей, громадный орлиный клюв с мелкими выщерблинками, полученными в драках с остальными самцами, загибался вниз, холодные голубые глаза смотрели по-человечески разумно, и королеве было откровенно страшно лететь на этом красавце. Серо-стальной цвет перьев и темно-коричневый шерсти на ногах делала грифона удивительно незаметным на фоне скал и земли. Мощные лапы с острыми закругленным когтями могли перемолоть в кашу череп быка, что вдвое крепче человеческого, а сильная спина могла выдержать вес даже крупного человека с поклажей.       Катерина перестраховалась и надела под теплый меховой плащ отороченный лисой, легкую кожаную броню с дышащим корсетом и отказалась от рыжего парика, что всегда был на ней. Он лежал где-то на дне седельной сумы Аделаиды, что тоже напросилась в полет. Катерина не удержалась от совсем уж безрассудного поступка - взять фанатика в чужую страну, где все безбожники-браккадцы поклоняются богиням ... Разуму и Логике, что ли? Не суть важно, главное что не Спаситель и Эльрат! В отношении к иноверцам Катерина видела разделение между отбитыми фанатиками и добрыми верующими. Фанатик будет презирать иноверца за то что он просто верит в других богов, вне зависимости от того чем иноверец занимается, как построил свою судьбу и как влияет на судьбы других. Добрый верующий же не станет никого ненавидеть и презирать, а просто отнесется к чужой вере спокойно, как и следует умному человеку. Интересное дело, ведь только в Эрафии есть фанатики, в эрафийском сами слова "еретик", "анафема", и "неверный". Значит ли это что эльфы и маги держат своих сумасшедших верующих под контролем, или королева просто чего то не понимает? Ответа на это Катерина не знала.       Наконец, посольство из двадцати верховых грифонов и еще двадцати сменных было готово к вылету. Могучие звери были накормлены и напоены, железные жгуты мышц крылатых созданий перекатывались под кожей требуя полета.       Молодой усатый дрессировщик выбил кувалдой последний штырь, мешающий большой железной клетке отвориться, и кованая решетка резко упала вниз. Пять звероптиц тут же бросилось вперед, отрываясь от земли и кроша задними лапами камень взлетной полосы. Катерина ощутила как в животе что-то рванулось вверх, после тело стало мотаться из стороны в сторону, надежно закрепленное доброй дюжиной кожаных ремней. Грифоний вожак под королевой хлопал крыльями в воздухе, разгоняясь и набирая высоту.       Катерина зажмурилась и вцепилась кожаными перчатками в специальные крепления на спине и шее животного. Наконец, яростный клекот и хлопанье крыльев остались позади, и могучий вожак взлетел над стаей. Катерина решилась открыть глаза и просто обомлела.       Мир вокруг застыл. Увядающая осенняя природа рассыпалась золотыми деревьями и хрустальным звоном полноводной реки. Грифоньи крылья рассекали низкое и такое холодное небо плавно и спокойно, красота и плодородие долины, в которой обосновался Часовой Эльрата были несравненны. Катерина никогда раньше не летала, она боялась крылатых птиц с тех самых пор, когда пришлось отбивать Грифоний Утес от сил подземцев в прошлую войну.       Мысль о своих заклятых врагах вернула королеву с небес на землю, как бы смешно это не звучало. Катерина начала продумывать речь, и как именно она построит диалог с Солмиром, что стоит говорить а что нет... ...Крылатые гиганты летели далеко далеко на юг, где возвышаются холодные белые башни под синими крышами и таинственными чудесами, таящимися под ними. В страну сверкающих самоцветов и коварных интриг, гигантских золотых небожителей и волшебников-джиннов. Браккада...