***
В этот день на улице шёл проливной дождь. Холодно не было, и даже сильный боковой ветер не помешал удачному завершению миссии. Такео возвращался на базу, перешагивая через глубокие лужи, но всё равно ноги утопали в дождевой воде по самую щиколотку. За шиворот тоже заливалась вода, отчего по телу гуляло неприятное ощущение чего-то холодного, зябкого, чужого. На душе было муторно. Хотелось поскорее вернуться домой… Домой? И когда это база успела стать для него домом? Но других опций всё равно не было, а сейчас очень нужно было немного отдохнуть, просохнуть, а ещё… поскорей забыться и уснуть. После миссий Такео всегда чувствовал себя каким-то опустошенным, как будто из души высосали все чувства. Одно радовало – скоро конец недели и ему дадут, наконец, повидаться с Тейрой. Наверное, если бы не она, он давно сбежал бы из Организации и прожил бы красивую и, вероятно, очень короткую жизнь. Скрыться от Союза после побега невозможно: он карает безоговорочно и быстро. Но у Такео и не было бы смысла оставаться в живых, если бы не его младшая сестра. Ради неё он готов был продолжать жить и бороться, переносил стойко все моральные и душевные потрясения. Он даже в ад готов был спуститься, только бы ей было хорошо… За этими тяжёлыми мыслями Такео сам не заметил, как добрался до места. Обычно во время заданий они жили на явочных квартирах, но сейчас приказом свыше ему было велено возвращаться в лабораторию. Привычно пройдя через дотошную систему контроля и безопасности, снайпер добрался по длинному витиеватому коридору до небольшого отсека, на тяжёлой двери которого висела небольшая табличка с ярко выведенными буквами: «DA». Он толкнул дверь – та оказалась не заперта – вошёл в комнату и с облегчением понял: остальные ещё не возвращались. Значит, у него есть ещё несколько минут, несколько желанных мгновений тишины и одиночества. Такео снял насквозь промокшую куртку и, развязав цепочку на волосах, бросился в изнеможении на кровать. Самым большим его желанием сейчас было провалиться в сон, утонуть в глубоком бездумном забытьи, но, как назло, воспоминания о прошедшем дне никак не давали ему уснуть, возрождая в памяти все больше ярких картинок и леденящих кровь подробностей миссии. Такео сжал руками виски, чувствуя невероятную тяжесть в голове, как если бы её сдавили в тисках, и судорожно глотнул губами воздух. Его уже не в первый раз охватывало чувство неподдельного ужаса, которое регулярно возникало после каждой завершенной миссии где-то на границе бодрствования и сна. Он не мог найти ему прямого объяснения, но где-то на краю сознания понимал – это сквозь подавляющие волю препараты отчаянно пробивается остаток человеческой совести. Не в силах заснуть, он лежал молча на твёрдой кровати и отсутствующим взглядом смотрел в потолок, пока дверь в комнату не приотворилась, запустив внутрь полоску яркого желтоватого света. – Такео, – глубокий мужской баритон огласил комнату, – ты здесь? – Кранц? – Такео приподнялся на кровати, по-прежнему чувствуя лёгкое головокружение, и устремил взгляд на темневшую в дверях высокую мускулистую фигуру. – Вставай. Пойдёшь со мной, – тоном, не терпящим возражений, приказал мужчина, и Такео с еле заметным вздохом поднялся на ноги и, натянув на себя всё ещё сырую куртку (могли бы хотя бы о сменной одежде позаботиться), вышел из комнаты.***
Кранц вёл Такео по длинным узким коридорам куда-то в недра лабораторного комплекса. Навстречу то и дело попадались люди: лица, которые Такео смутно помнил, и те, которые он видел в первый раз. Собственно, это было не удивительно: подопытные менялись в Союзе постоянно. Каждую неделю добрая половина образцов отсеивалась по той или иной причине: кого-то отправляли на базы в других городах, кого-то – на миссии, а самых несчастных просто «списывали» по результатам какого-нибудь неудачного эксперимента. Чем дальше лидер DA заводил снайпера в недра высотного здания, тем больше росло его беспокойство. Зачем бы ему это понадобилось? А вдруг что-то случилось с Тейрой? – Куда мы идём? – спросил наконец Такео, чувствуя, как его почти безграничное терпение всё-таки лопнуло. Кранц проигнорировал вопрос, но, когда спустя минуту они добрались до отсека для дефективных и тяжелобольных, сам неожиданно спросил: – Уже слышал про новичка? Такео растерянно заморгал и кивнул. Почему-то он не ждал, что Кранц заговорит с ним именно об этом. Обычно ответственность за пополнение команды DA лежала только на плечах её лидера: никого из остальных членов команды он к этому действию не привлекал. – Отныне это и твоя забота, – как будто прочитав его мысли, объявил Кранц. – Моя? – переспросил Такео и принялся лихорадочно восстанавливать в памяти всё, что он знал о новом, пятом члене DA. Он и правда уже кое-что слышал о нём, причём вся информация доходила до него не напрямую через вышестоящие органы, а как-то хаотично, окольными путями. О новеньком говорили учёные, проводящие ежедневный осмотр модифицированной команды, о нём же пару дней назад распускали сплетни Хаммер с Шарком: якобы у 5-ого номера возникли осложнения с модификацией, и маловероятно, что он вообще займёт своё место в строю. Такео вопросительно уставился на лидера, а тот кивком головы указал ему на дверь и сказал: – Заходи, сейчас тебе всё объяснят. За дверью оказалась небольшая комната, посередине которой стоял довольно внушительный стол, заваленный реестрами, отчётами, докладами и прочей канцелярией. По периметру помещения стояли высокие шкафы с книгами, говорящие о том, что работающий в этом кабинете – человек ума, а не агент, принимающий участие в операциях. Собственно говоря, это можно было сказать уже по одной только внешности хозяина комнаты, который сидел за письменным столом и не поднимая глаз поздоровался с пришедшими, – высокий, худощавый, без каких-либо признаков физической активности и работы над собой. К тому же, когда он читал, то щурился и подносил изучаемый документ прямо к лицу – явный признак близорукости, с которым на задания просто не возьмут. По крайней мере, так думал Такео, который во время битвы привык полагаться на своё идеальное зрение. – Сэр, – окликнул человека Кранц, но тот лишь поднял руку с немой просьбой подождать. Когда он закончил читать, то поднял из кипы бумаг очки, надел их и посмотрел, наконец, на лидера DA. – Прибыл номер T81X-59-DA-3, – сообщил лидер, ткнув пальцем в снайпера, – по Вашему приказанию. Учёный перевёл взгляд на стоявшего рядом с Кранцем, и Такео невольно вздрогнул: этот взгляд в круглых очках показался ему смутно знакомым. – Такео! – неожиданно расплылся в улыбке человек, как будто ему и не нужен был кодовый номер, чтобы узнать его. – Ах да! Проходи, проходи! Учёный указал снайперу на стул, стоявший перед столом, и Такео ничего не оставалось, кроме как сесть. Кранц не покинул комнату, но остался стоять неподвижно за его спиной. Очкарик с интересом рассматривал снайпера, как будто ожидая от него какой-нибудь реплики, но так как Такео понятия не имел, чего от него хотят, через минуту заговорил сам: – Ну что ж, расскажи, как у тебя дела? Такео повторно вздрогнул – он не любил такие расплывчатые вопросы, ему всегда виделся в них какой-то подвох. – Нормально, – осторожно сказал он. – Ты меня не узнаёшь? – добродушно спросил сидящий перед ним и, решив помочь Такео не теряться больше в догадках, произнёс: – Меня зовут доктор Сёке, я проводил твою модификацию. – Я Вас помню, – ответил Такео, в чьей памяти сейчас действительно отозвалась знакомая венгерская фамилия. – Вы отвечаете за модификации у всей группы DA. – Всё верно, – улыбнулся человек. – Рад, что ты ещё помнишь. От этих слов Такео замер: ему и правда казалось, что в последнее время с его памятью происходят какие-то неладные вещи, наверное, на фоне принимаемых препаратов. – А как твоё самочувствие? – продолжал допытываться учёный. – Жалобы есть? Такео отрицательно замотал головой. Он решил умолчать о странных провалах в памяти, и уж тем более о неконтролируемых приступах раскаяния, возникающих после каждого выполненного задания. Он знал, что начальству лучше докладывать обо всём сразу, но интуиция подсказывала ему, что об этом доктору Сёке лучше не знать. А лидеру DA Кранцу – тем более. – Ну хорошо, – доктор решил покончить с допросом и перейти к делу: – Уже догадываешься, почему ты здесь? – Нет, сэр, – на сей раз честно признался Такео. Учёный встал и, рукой поманив снайпера за собой, вышел из комнаты. Перед глазами снова потянулись бесконечные витиеватые коридоры. Такео ждал, ждал объяснений. – Ты уже слышал про новичка? – спросил вдруг доктор Сёке. Такео кивнул. Почему все задают этот вопрос? – Что ты о нём знаешь? – Практически ничего, сэр, – растерянно протянул Такео. – Знаю только, что при его модификации возникли серьёзные проблемы, и он может не прибыть в нашу команду вообще. – Ну что ж, насчёт модификаций всё верно, – согласился очкарик, – а вот про участие в команде – вопрос спорный. Как раз за этим ты здесь. Учёный вкратце обрисовал Такео проблему: – Видишь ли, – сказал он, – доктору Айрис приглянулся этот образец из-за его выдающихся умственных способностей, поэтому она решила довести их до совершенства. Его модификация была направлена на усовершенствование работы мозга, на максимальное его приближение к электронно-вычислительной технике. Мы таких экспериментов доселе не проводили, поэтому даже не могли предположить, будет ли результат положительным. Во время модификации у нас возникли определённые осложнения, но сейчас даже не об этом. Так или иначе, испытуемый выжил и сейчас уже почти полностью восстановился физически, однако… Такео напряжённо слушал и лихорадочно пытался извлечь ключевую информацию из потока наукообразных слов. – Однако теперь мы обнаружили проблему иного характера… - вздохнул доктор Сёке. – Проблему, на которой доктор Айрис, кхм, не специализируется. Группа мужчин дошла до конца коридора и остановилась перед красивой стеклянной дверью. – У него проблемы с психикой, – неожиданно резко заявил доктор. – Его мозг работает нормально, приспособлен к вычислению значений космической величины. Но он… Себя не идентифицирует с человеком, понимаете. Он только и способен на бесконечное вычисление. Интереса к жизни он не проявляет, к осуществлению своих потребностей не стремится. Получается так, что мы создали искусственный интеллект, который по сути своей ничем не отличается от обычного компьютера. Но кроме этого, в нём ещё постоянно приходится поддерживать жизнь. Сами понимаете, такое беспомощное существо никому не нужно. Постоянно нянчиться с ним никто не может. В команде нужен нормально функционирующий человек, а не умирающий робот. Вот почему мне нужна Ваша помощь. Такео сам не понял, когда это к нему стали обращаться на «вы», как к равному по статусу члену научного сообщества, но сейчас его это даже не позабавило. Учёный толкнул дверь, и все они зашли в открывшееся помещение. Там, помимо медицинского персонала, сидел ещё один парень – стройный, темноволосый, в чёрной облегающей водолазке и светлых брюках. Он не отрываясь смотрел в экран ноутбука и монотонно постукивал по клавиатуре, что-то записывая и вычисляя. На первый взгляд, в нём не было ничего необычного, за исключением разве что холодных остекленелых глаз, которые, впрочем, могли такими казаться только из-за света от монитора. А ещё в его волосах тянулась с правой стороны непонятно откуда взявшаяся седая прядь. Стойте… Чёрные волосы, седая прядь. Такео вдруг почувствовал, как тревожно ёкнуло сердце. Этот парень, он же… – Этот парень… Т-тао… - как-то неуверенно прошептал Такео, отчего все присутствующие бросили на него удивленные, косые взгляды. – Ты его знаешь? – спросил между делом снова перешедший на «ты» доктор Сёке.***
Такео и правда уже был знаком с этим мальчиком. Теперь, когда он смог по крупицам восстановить в памяти его образ, всё остальное вернулось само. Они столкнулись случайно, недели полторы назад. В тот день Такео как раз вернулся после очередной миссии и в свободное от задания время решил заскочить в душ. Душевые у них были общие, похожие на большие залы, где без всякого намёка на эстетику были растыканы двустворчатые тесные кабинки с затемнённым стеклом. В это время там обычно никого не было, что снайпера вполне устраивало – он вообще не любил попадаться людям на глаза, тем более что в подвалах Союза околачивалось немало подозрительных личностей, с кем вообще не было никакого желания встречаться. Вот почему Такео слегка удивился, когда, выйдя из душа, обнаружил перед зеркалом худого темноволосого парня с белой прядкой в волосах. Он стоял и озадаченно изучал свою внешность в зеркале, потом заметил остановившегося рядом Такео, обернулся и, дружелюбно улыбнувшись, сказал: – Привет! – Привет, – как-то неловко отозвался тот: уж слишком отвык он от того, что с ним вообще кто-то может поздороваться, да ещё и в такой непринуждённо-дружеской манере. – Ты с миссии возвращаешься? – спросил между тем паренёк, легонько тряхнув своей чёрненькой взлохмаченной головой. – Да-а, – ещё больше удивившись, подтвердил Такео. – А откуда ты знаешь? – Я всё про тебя знаю, – последовал ответ, и Такео совсем растерялся. Парень выдержал драматическую паузу, а затем звонко рассмеялся: – Ха-ха, купился! Ну ты и чудак! Видел бы ты своё лицо. Да не бери в голову – я просто пошутил. Просто ты забыл свою винтовку у входа, вот я и догадался. – Ты поосторожнее там со своими догадками, – резонно посоветовал Такео, взвалив на плечо и впрямь оставленный у порога чехол. – Ты сам-то кто? Тоже агент? – Не-ет, – протянул черноволосый. – В смысле, пока нет. Мне провели ещё не все модификации. Собственно говоря, завтра и будет последняя. Парень замолчал, и в его глазах мелькнул какой-то отчаянно-тревожный огонёк. – А что за модификация? – спросил Такео, который сам не знал зачем, но всё же поддерживал разговор. – Не знаю, – изменившимся голосом ответил тот. – Мне не говорят. Похоже, это будет изменение интеллектуального плана. Ведь физическую трансформацию мне уже провели. Только сейчас Такео заметил на теле юноши следы от недавней модификации, да и в общем вид у незнакомца был какой-то неважный, болезненный, просто он настолько легко и беспечно вёл себя в общении, что его настоящее состояние оставалось незаметным. – Постой, завтра? – спросил Такео, внезапно отрефлексировавший на слова паренька. «Он в таком плохом состоянии, и с ним ещё хотят что-то сделать?» - ужаснулся он, но не стал произносить эти слова вслух, чтобы не пугать и не тревожить собеседника, – наверняка паренёк ошибается, учёным-то лучше него известно, что в таком состоянии трансформации противопоказаны. – Ну да, завтра, – кивнул черноволосый и на секунду закрыл руками глаза. – Но ничего, – добавил он уже немного бодрее, – всё будет нормально. Видимо, такая уж у нас судьба. – Видимо, – бездумно протянул Такео, которому вдруг стало невероятно жаль этого наивного, оптимистично настроенного парня. – Кстати, я Тао, – вдруг произнёс незнакомец. Снайпер уставился на дружелюбно протянутую ладонь и, помедлив секунду, пожал её. – Такео, – представился он. – Рад был с тобой познакомиться, – улыбнулся Тао и добавил: – Хоть одно живое лицо среди этих. Ладно, может, ещё увидимся. – Я буду надеяться, – отозвался Такео и с тех пор больше не видел черноволосого парня. До сегодняшнего дня.***
– Ты его знаешь? – доктор Сёке стоял и ждал ответа. – Н-нет, – как-то неумело соврал Такео, которому почему-то захотелось сохранить в тайне разговор в душевой. – Тогда откуда тебе известно его имя? Такео почесал затылок и, глупо улыбнувшись, сказал: – Сплетни быстро распространяются. – Эх, найти бы этих сплетников, – мрачно отозвался до сих пор сохранявший молчание Кранц, а доктор Сёке продолжил: – Ты прав, этот парень – испытуемый под номером T15W-20-DA-5. Иными словами, агент с кодовым именем Тао. Теперь он будет находиться под твоим контролем. – А в чём конкретно состоит моя миссия? – спросил Такео, бросив взгляд на продолжающего барабанить пальцами по клавиатуре хакера. – Ты будешь следить за ним, помогать ему первое время. Нам нужен ключик от его сознания, какое-то слабое место, на которое можно надавить, чтобы возродить в нём человека. Впрочем, далеко не факт, что его удастся найти. Поэтому пока просто описывай его состояние и поведение во всех деталях. С завтрашнего дня начнёшь присылать мне ежедневные отчёты. Такео вышел из комнаты в сопровождении Кранца. Было грустно, а ещё очень тяжело. – Повезло тебе, да? – едко улыбнулся лидер DA, а затем подмигнув сказал: – Доктор Айрис мне намекнула, что ты из нашей группы самый заботливый, так что уж прояви себя как надо. На этом он оставил снайпера в одиночестве, но Такео так и не понял значение его слов.