***
Джонс знал о Пеппер Блоссом не так много, но даже это было больше того, чем ему хотелось бы. Слишком яркая помада, слишком высокие каблуки, слишком короткая юбка, слишком большой вырез на блузке, слишком рыжие волосы, слишком-слишком много косметики, слишком хриплый голос. И слишком непредсказуемая. Не так много людей могли безболезненно переносить присутствие Пеппер Блоссом в их жизни или хотя бы в радиусе километра от неё. От её громкого смеха закладывало уши, а от его наигранности просто тошнило. По праву рождения она была брахманом, по факту — неприкасаемой. Увидеть её можно было только в компании сестры, Мантла, или же не видеть вовсе. Когда-то давно, ещё в детском саду, у неё была подружка. Джонс не помнил, или, что вероятнее — не знал её имени. Помнил только, что они с Блоссом были не разлей вода, а потом в один момент всё просто прекратилось. Пеппер стала ещё злее, ещё саркастичнее и ещё приставучей. Возможно, так на неё действовало одиночество. Джонс вообще старался лишний раз о ней не думать. Получалось пока что не очень хорошо. Один единственный точный, неопровержимый, достоверный факт о Пеппер Блоссом — их учительница социологии её просто обожала. Настолько, что наперекор всем правилам, традициям и установленным нормам дала ей доклад уже на третий день учёбы. Дороти Пози было уже за шестьдесят и единственным её спутником по жизни был кулинарный херес, которым от неё несло миль за пять. Похоже, Пеппер считала её своим кумиром и активно брала пример. Дурной и заразительный. Доклад Блоссом читала вот уже полчаса. Слишком долго тянула гласные, то и дело посылая острые взгляды то в одного ботаника, то в другого. У Джонса сперло дыхание, когда такого взгляда из-под тяжёлых век удостоился и он. Брюнет готов был поспорить ровно на доллар и двадцать шесть центов, что если он вдруг решится на такую опасную авантюру как поход в школьный туалет, то наверняка услышит там много такого, чего никогда в жизни слышать не желал бы. Руки Блоссом била мелкая дрожь. Кажется, кроме Джонса этого никто и не заметил. Должно быть, смотрели ей в декольте или на ноги, выглядывающие из-под короткой юбки. Отвратительно. Джонс был уверен — она списала. Просто невозможно написать за несколько часов что-то настолько… объёмное и грамотное, если ты — Пеппер-шлюха-Блоссом. Просто невозможно. Вот она закончила. Собиралась сесть. Села. Откинула длинные волосы назад. Любопытно. До пропажи Джейсена она всегда заплетала их в тугую косу. Можно ли убить за причёску? Он бы определённо за свою шапку покрамсал того или иного прохожего, а на что была способна Блоссом он не знал. Кроме её очевидных постельных талантов. Он чуть не чихнул — настолько резким был запах, исходящий от неё. По несчастливой случайности она сидела прямо перед ним, или, правильнее будет сказать, он прямо за ней. Нельзя опаздывать на уроки в первый день учебы, это может закончиться тем, что вам достанется место ровнеханько за вашим врагом номер один. — Итак, дорогие мои… — дрожащим голосом говорила мисс Пози. У Джонса сразу в голове выключались все рычаги, лампочки гасли и шестерёнки прекращали двигаться. Тишина и пустота. Он ходил на социологию, чтобы лучше понимать людей. Это нихрена не помогало. Он сжал кулаки и старался не смотреть на спину Блоссом. Ярко-рыжие волосы, очевидно, из раза в раз привлекали его внимание. Они выглядели жёстко, будто она моет их с помощью железной мочалки для посуды. Его взгляд скользнул ниже. Из-под розовой кофты был виден её позвоночник. Джонс не знал как она могла быть такой худой, но при этом… иметь формы. Он поморщился. Как сказать по-другому, чтобы это не звучало так, будто он извращенец, Джаг не знал. Он решил что-нибудь нарисовать в тетради. Вышло хреново и даже не похоже на кактус. Чёрт. Через две минуты прозвенел звонок. Джагхед выдохнул. Дальше — биология. Джонс сказал себе потерпеть, потому что… потому что так нужно. Чтобы закончить школу, чтобы получить стипендию, чтобы поступить в колледж, чтобы уехать отсюда. Нужны хорошие оценки, положительные рекомендации учителей, деньги, связи и ещё много-много, очень много всего. Джонс быстро вышел из кабинета, чтобы успеть занять свое законное место, с которого было видно сразу всех находящихся в классе. Мистер Озборн сидел за своим столом, положив голову на руки. Джонс просто надеялся, что это не очередной труп. Вокруг шкафа для пособий была протянула ярко-желтая полицейская лента. Окна были открыты. Джаг поправил шапку и передернул плечами. Температура упала до плюс пяти. «Похолодели даже отношения между людьми. Город постепенно покрывался тонким слоем льда. Люди застывали.» Перемена была короткой, в кабинет уже начали заходить остальные ученики и рассаживаться по своим местам. Купер, разумеется, на первой, Арчи слева, Пеппер — впереди, другая Блоссом где-то рядом с Мантлом, а её две подручных по обе стороны от неё. Половина этих людей просто не должна была здесь присутствовать, даже знать о существовании биологии. С Пеппер все понятно — она просто странная, Бетти — кадр отдельный, Таша-Тина и как-её-там просто следовали за Блоссомами, а остальные, видимо, ударились головой. Не успел прозвенеть звонок, как в класс зашли Шериф и директор Уэзерби. Джонс напрягся. Они же не могли узнать… ничего о нем, не так ли? Он заметил, как Пеппер задержала дыхание и сжала руку под столом в кулак. Лю-бо-пыт-но. — Мистер Озборн, — кивнул мужчине директор. — Нам нужна Шерил. В классе повисла звенящая тишина. «Медея и Апсирт? Ариадна и Минотавр? Клеопатра и Птолемей? В голове каждого бьётся один единственный вопрос: зачем?» — Конечно, — кивнул Озборн. — Мисс Блоссом, если вы попадёте в тюрьму — тест писать необязательно, — он, по всей видимости, почитал это хорошей шуткой. Ошибся. И какой ещё, в жопу, тест?***
В старой редакции «Сине-золотой» было пыльно, грязно, пахло плесенью и был обеспечен постоянный сквозняк. Джонс чувствовал себя как дома. Пеппер сидела в старом потрепанном жизнью кресле, закинув ногу на ногу. — Ах, Купер! Как мне жаль, что ты Купер! — театрально сокрушалась она. Блоссом откинула голову назад и, глубоко вздохнув, закрыла рукой лицо. «Пеппер-шлюха-Блоссом абсолютно точно цитировала Шекспира с максимально возможной отвратительностью. Хуже этого, пожалуй, мог быть только хор маленьких висельников.» — Успокойся, пожалуйста, — Бетти скрестила руки на груди и облокотилась о стол. Она почистила горло, собираясь начать говорить, но слова просто застряли где-то на полпути. Её снова наполнило чувство неуверенности, которое появлялось каждый раз, когда она находилась в одном помещении с какой-либо сильной личностью. Блоссомы, Лодж — не важно. Купер до крови сжимала кулаки, крутила браслет, серёжки, кулон, бесконечно поправляла юбку и невидимые складки на ней — делала все, чтобы успокоится и, не дай Боже, не начать заикаться. — Успокоюсь, когда скажешь на кой обвислый хрен я… — она бросила быстрый взгляд на Джонса и тут же исправилась, — мысидим все по грёбаные гланды в пыли, — Блоссом поджала губы. — И если ты вдруг не хочешь предложить групповушку, то я сваливаю. — Гр… Что? — щеки Бетти покрылись густым румянцем. — Я хотела предложить вам здесь работать… — блондинка прикусила щеку. Просто заткнись. Молчи, Бетти. — Платят? — Нет, но это пойдёт в личное дело и добавит тебе плюсов для колледжа… Блоссом хмыкнула и опустила голову к плечу. — Мамуля не накажет? — она скривила губы в жалком подобии ухмылки — А тебя? — Справедливо, — Пеппер откинула волосы назад. — Думаю, тебе перепадет даже немножечко семейного тепла. Уже представляю: семейный ужин, мать встаёт с бокалом в руке и говорит: «Гордость нашей семьи! Дочь пошла по нашим стопам! Так дадим же ей в честь этого выпить колы!». Ну как? — Не дурно, Блоссом. А теперь завали табло, будь добра, — сказал, молчавший до этого, Джонс. — Прости, Бетти, продолжай. Купер благодарно кивнула и набрала в грудь побольше воздуха. Блоссом нетерпеливо подняла брови, ожидая… речи? — В общем… Аллилуйя, она говорит! — Я думаю восстановить газету и писать, ну… знаете… о Джейсене, — Купер замерла, ожидая реакции. Пеппер подняла брови. — И Мэйси конечно! — торопливо добавила она. «Кажется, до Мэйси Блэйк никому не было дела. Вот она была и вот её нет. Жизнь большей части учеников с её уходом стала только лучше.» — То есть, — Пеппер ухмыльнулась. — Ты хочешь, чтобы я писала о том как нам всем тяжело жить без Джей-Джея? — Да?.. — Звучит как очень хуёвая идея. — Так ты согласна? — Разумеется. — Джаг? Джонс неопределенно пожал плечами. Купер кивнула. Блоссом ухмыльнулась. Их ждут великие дела.***
Купер дала очень чёткие и строгие указания. Как ей удалось сделать это, все время заикаясь, Пеппер не знала. Но сочувствовала бедной умственно затруднённой девочке. — А почему Зефирка не пошла с нами? Хотя нет, тут все ясно — она на меня запала. У них это семейное, заметил? Её батя с моей матушкой по ночам куролесит, знал? Нет, он не знал. И знать, если честно, совсем не хотел. Чем занимались отец Бетти и мать Блоссом — точно не его дело. — Так… этот Дилан?.. — Дилтон. — Я так и сказала, — Джаг только мотнул головой. Сил пререкаться с Блоссом сегодня у него не было. — Кто-нибудь называет его ДилДо? — Не знаю. Наверное, нет. — А что это вообще за чувак? — Он — глава скаутского отряда. — Они ещё существуют? — Как видишь. — О, вау, — она присвистнула, завидев десяток странно одетых парней. — Зачем им шляпы? Чтобы птицы на бошку не насрали? Джонс фыркнул и ничего на это не ответил. Зачем скаутам шляпы он представлял очень и очень смутно. Всё, что он о них знал, было почерпнуто из Финеса и Ферба. Около дюжины парней в зелёных костюмчиках стояли, выстроившись в шеренгу. Дойли отдавал приказы — они выполняли. Джонсу стало очень неуютно. Это было скорее похоже на армейские построения, чем на… ладно, он не знал на что должны быть похожи брачные танцы скаутов, но вряд ли на… это. Брюнет тактично кашлянул, привлекая к себе внимание Дойли. Парень обернулся и удивленно поднял брови. Он был высоким, хмурым и очкастым. Джонс подумал, что это может быть как раз во вкусе его сегодняшней напарницы. Блоссом улыбнулась, применив все свое очарование. Взгляд у неё был холодный и будто неживой. Джонс подумал, что она тоже вот-вот и застынет. — Мы пишем статью для школьной газеты, — нехотя сказал Джонс, разрушая напряженную тишину. Блоссом, как ей наверняка казалось, эффектно откинула волосы назад, показывая длинную шею. До него снова донесся её приторно-сладкий запах. На улице он казался даже не слишком тошнотворным. У одного скаута буквально потекли слюни. Джонс поморщился. Отвратительно и совсем не любопытно. — Так что вы, говорите, делали четвёртого июля? — спросила Блоссом. Она обвела скаутов пристальным взглядом и улыбнулась чему-то своему. — Я уже все сказал шерифу, — отрезал Дойли. Джонс хмыкнул. — Ничего страннее белокрылого клеста, ушастой совы и насквозь мокрой Шерил мы не видели. — Бедняжка, тебя это травмировало? — Пеппер поджала губы в якобы сочувствующей улыбке. — Так скажи мне, дорогуша, какого рожна ещё два человека всё слышали, а вы все резко словили глухоту! — Джонс аж вздрогнул. Рыжая резко выкрикнула это в лицо скауту и, он готов был клясться на Сэлинджере, Блоссом почти его ударила. Любопытно. Как и тот парень, который изо все сил пытался прятать взгляд. — Пеппер, — шикнул Джонс, призывая девушку успокоится. — Пойдём. Джаг понятия не имел куда они шли, но он печёнкой чувствовал, что если не сделать этого прямо, мать вашу, сейчас, то может случиться что-то определённо не очень хорошее.***
Даже под огромным слоем косметики Джонс видел как сильно пылало её лицо. Она злилась? Вряд ли тут были уместны смущение, радость или… возбуждение. Хотя, кто ж её знает. — Ты видел его наглую рожу? — Пеппер сжала стеклянный стакан. Джонсу даже показалось, что он сейчас лопнет и один из осколков прилетит ему точно в глаз. С контролем эмоций у Пеппер, похоже, все было очень туго. — Боже, Блоссом. Если стакан не выдержит, я не повезу тебя в больницу швы накладывать, усекла? «Совсем не потому, что не умею вводить», — подумал он. А если бы умел? Тьфу ты. Джонс давно уже понял, что если подсознание подкидывало философские вопросы — это на сто двадцать три с половиной процента ловушка. Блоссом нахмурилась, но хватку ослабила. Это прогресс. — Видела другого? — спросил он, имея ввиду взволнованного мистера я-скаут-недотрога. — Мгм, — кивнула Блоссом, протягивая свой милкшейк. Следы розовой помады остались на трубочке. Джонс поморщился. Как… вульгарно. Кажется, Блоссом пачкала абсолютно все до чего могла дотянуться. Убирать за собой она, похоже, не считала нужным. — Ты про того скромного девственника? — она небрежно махнула рукой к столику в другом конце зала. В это время у Попа было не очень людно. Пожилая пара, несколько детей с мамой-няней-он-понятия-не-имел, они с Блоссом и «скромный девственник» с отцом. Пеппер сидела к ним спиной и не могла видеть, что предполагаемый отец скаута отошёл сделать новый заказ. — Пойдём-пойдём, — он похлопал её по плечу и встал из-за стола. Блоссом фыркнула и тоже встала, захватив с собой стакан с недопитым коктейлем. Джонс самым наглым образом устроился напротив скаута и утащил единственную вишенку с коктейля. Блоссом ухмыльнулась. — Какого… — начал было парень, но остановился, узнав их. — Чего ещё вам надо? — Узнать то, что ты знаешь и то, чего мы пока не знаем, — протянула Блоссом, присаживаясь рядом с Джонсом — напротив скаута… как бы его не звали. — Вы хотите, чтобы… я сказал вам то, чего не… — Всё ты знаешь, сладкий, — прервала его уже почти было наклюнувшуюся речь Блоссом. Скаут нахмурился и несколько секунд переводил взгляд с Блоссом на Джага и обратно. Джонс почувствовал, как её голая коленка коснулась его. Тёмные джинсы тихо шуршали, музыка расслабляла. На мгновение он оказался в её шкафу метр на метр, но эти мысли быстро прошли, стоило только прозвучать одной единственной фразе. — Скаут Дойли лжёт. Чётко, строго, лаконично. — Насчёт?.. — Это он стрелял. Учил нас попадать в цель и все такое… — скаут потупил взгляд. — Стой-стой-стой! — подняла руки рыжая. — Ты хочешь сказать, что у него был огнестрел? Пожалуйста, дорогая Афина, пусть хотя бы у его родителей будет на него разрешение… — Блоссом возвела глаза к потолку. Общалась с божественным материями, подумал Джонс. — То есть, в тот день стрелял он? — уточнил брюнет. Скаут кивнул. — Он сказал, что если мы сами себя не защитим, то никто этого не сделает. — Я бы, если честно, делала это хотя бы только для того, чтобы защититься от него, — тихо сказала девушка. Джонс согласно кивнул. — И вы после этого до сих пор его не заложили? Он псих и вы туда же?! Он же отбитый… ауч! — Джонс пнул её под столом. — Спасибо за информацию, — сказал Джонс и подтолкнул Пеппер к выходу. Пеппер закатила глаза. «Ты никогда не можешь знать кем на самом деле является человек. Есть ли у него ружьё или он каждый вечер перед сном скуривает по косяку… Открытие, сделанное нами о Дилтоне Дойли могло бы понравится полиции.» Следующим утром глава скаутов сидел в уже не такой пыльной редакции (Пеппер за это даже пожала Купер руку!), скрестив руки на груди. Все ещё хмурый, он всем своим видом показывал, насколько не рад быть здесь. — Хотите на меня ещё что-то повесить? — он поднял брови и неприятно ухмыльнулся. У Бетти по спине прошёлся холодок. — Ты чертовски прав, пупсик. Ты, — Блоссом ткнула пальцем ему в грудь — лжец, угроза для общества и просто не очень приятный тип. — Чего, прости? — Мы говорили с одним из твоих скаутов, — пояснил Джонс. — Стрелял ты. И если тебя вдруг не устраивает перспектива замечательной камеры и не менее замечательных новых соседей по комнате, то лучше рассказать нам все. — Время не резиновое, пупсик. Если не хочешь, чтобы я опоздала на биологию, то лучше начинай говорить. — Меня выгонят из скаутов и отправят под суд. — И кто в этом виноват? — хмыкнула Блоссом. — Я знаю кое-что. И расскажу, но! Только если вы пообещаете не выдавать меня полиции. Бетти нахмурилась. Джаг поднял брови. Пеппер ухмыльнулась. Все трое молчали и явно не собирались ничего обещать наглому скауту. — Машина мисс Гранди. — И что она там по твоему делала, умник? Малину собирала? — Да плевал я десять раз, ладно?! Я сказал, что видел, вы не выдаёте меня копам. Всё. — Знаешь, если не хочешь проблем с полицией, то лучше не… делать того, что могло бы привлечь её внимание. Это такой тебе совет. — Да пошла ты, Блоссом. Дойли буквально вылетел из редакции, хлопнув напоследок дверью. — Вот же… ДилДо, — выплюнула Пеппер. — Сейчас-то что я не так сказала? Бетти пожала плечами. Джаг не ответил. По его мнению Блоссом всегда что-то не так говорила.***
По её пальцам стекали тёплые красные капли, давая Гее долгожданную жертву. Дышать сквозь дым и затхлость было сложно. Она вытерла руки о темные штаны и вышла обратно в чащу к дурманящему аромату хвои. Металлическая дверца хлопнула, когда она ступила на сырую землю. Под ногами чёрных берцев хрустели полосатые ветки и опавшие иголки. Дело завершено.