***
С недавних пор каждое утро Пеппер в школе начиналось одинаково. Она сидела за своим столом, закинув на него ноги, Джагги-секс-символ-Джаг что-то с остервенением писал в своём закутке среди творческого беспорядка — мир и покой. До того момента, пока в редакцию не врывается Бетти Купер: взъерошенная, красная и с сумасшедшим блеском в глазах. Каждую минуту в Ривердейле происходит слишком много новостей и, чтобы уследить за всеми ними, нужно быть по меньшей мере почившей Мэйси Блэйк. — Она сбежала! Пеппер медленно повернула голову к двери. Каждое утро одно и тоже, она что, живёт в гребаном дне сурка? В последнее время Купер совсем забыла о такой штуке как расчёска, а её знаменитый на весь город хвостик выглядел как смесь последствий после взрыва АЭС в Чернобыле и её причёски после двухнедельного запоя в гараже Фэнгса. Она подняла брови. — Кто? Бетти присела на ближайший к ней стул и порывисто вдохнула. У Пеппер даже проскочила шальная мысль предложить ей водички, но, во-первых: у неё её не было, а во-вторых: с какой это нахрен стати?! — П… Полли! Пеппер подняла брови. Разумеется, всё не могло разрулиться само собой, клубок обязательно должен запутаться ещё сильнее! — Утром звонили оттуда, — Бетти страшно выпучила глаза. Блоссом пожала плечами — она все еще не понимала какого это обвислого хрена её это должно каким-то образом касаться. — Шериф думает, что это она подожгла машину. — Значит, шериф клинический идиот, — хмыкнула Пеппер. Джонс предусмотрительно в их разговор не лез, ему вполне хватило их вчерашних взглядов, наполненных презрением и какой-то странной обидой. — Но это же была не она, не так ли?! Купер стала теребить рукава своей серой кофты. Джонс решил, что она слишком сильно нервничает по этому поводу. Подумаешь, сестра сбежала из психушки, Джей Би однажды пыталась съесть собаку и ничего. — Ну, огромного пуза на видео не было, и до шерифа это должно в скором времени дойти, — Пеппер постучала длинными ногтями по столу. У Джага от этого звука уже мурашки шли на подсознательном уровне. «В глазах Пеппер-шлюхи-Блоссом — под слоем туши, подводки и всей остальной хрени — можно было увидеть то, насколько грустной она была на самом деле. Тусклые, расфокусированные, почти безжизненные. Не может же быть, чтобы какая-то машина так на неё повлияла, не так ли? Бетти Купер еле сдерживалась, чтобы не закатывать глаза на каждую реплику Пеппер-шлюхи-Блоссом. Она поджимала губы, качала головой и теребила сережки-гвоздики, сжимала кулаки и стучала ногой. Она злилась или нервничала?» — А теперь, когда мы все успокоились, — сказала Блоссом, снова откинувшись на спинку стула, — предлагаю наконец устроить мозговой штурм. Джонс удивлённо поднял брови и заинтересованно посмотрел на неё. Что. Творится. В. Голове. У. Блоссом? Пожалуй, над этой загадкой могут работать лучшие умы человечества хоть всё время мира и все равно задание будет безнадежно провалено. Пеппер встала изо стола и подошла к их доске улик. Она перевернула её на другую сторону, где на кнопки была прицеплена карта города. — Я подумала, раз уж мы не можем найти связь между жертвами, то можно попытаться найти её между местами, где они были убиты. Джонс хмыкнул. Это было не лишено смысла. — Итак, мы знаем, что Мэйси, — она прикрепила красную кнопку на место, где стояла школа, — была убита здесь, в кабинете Озборна. О’наллы в лесу, — синяя кнопка, — миссис Палмер здесь, — жёлтая на соседнюю от дома Куперов улицу, — и Джей-Джей, — зелёная на реку у выезда из города, — в Свитуотер. Джонс облизал пересохшие губы. Он встал и подошёл ближе, остановившись совсем рядом с Блоссом. Она бросила на парня быстрый взгляд и снова вернулась к карте. Купер к ним не спешила — мыслей у неё по этому поводу было ровно ноль. — И из этого следует… — протянул Джаг. — Не имею ни малейшего понятия, — пожала плечами она, — но у них явные проблемы с логистикой. Джонс закатил глаза. «Река, школа, центр, лес. Что объединяет эти места? Что общего у убитых? Мы не знали ответа ни на один вопрос. История началась с Джейсена Блоссома четвёртого июля и она продолжается по сей день, вселяя в горожан всё больший страх.» — Но Джейсен не здесь умер, — Джаг снял зелёную кнопку, — его здесь только нашли. — Ага, — Блоссом кивнула. — Но. Есть одно жирное но, Джагги-Джаг. Мы понятия не имеем где его пристукнули, так что не возникай. Она выхватила у него кнопку и прицепила обратно, на одно мгновение коснувшись его пальцев. Они были тёплыми. Пеппер подавила улыбку. — Его могло принести течением, допустим… — он замялся, вспоминая в какую сторону течёт Свитуотер. — Допустим, отсюда. Он ткнул пальцем на место, куда, по его предположению, легко было сбросить труп. Явных повреждений — кроме пули в голове — у него не было, следовательно, его не кидали с большой высоты и дорога проходила достаточно близко к реке только в двух местах. Там, где его нашли и там, где его могли выкинуть, словно ненужный мусор. — Так и быть. Из уважения к твоему великолепному уму, — она приколола ещё одну зелёную кнопку на место, куда показал Джагхед. Блоссом поджала губы. Её живот свело в предвкушении. Наконец-то, после двух недель сплошного тупика у них появилось что-то более-менее стоящее. — Почему Озборн? — спросил Джонс. Он сложил на груди руки, потирая одной подбородок и повернул голову к Блоссом. — Почему она была у него? — девушка подняла брови. — И есть ли… — …У него алиби? — Блоссом улыбнулась. У него чуть не вырвалось никому не нужное «мысли читаешь». Они стояли лицом к друг к другу, смотря в глаза. Пеппер снова пришлось поднять голову, потому что высоты её каблуков все ещё не хватало. Джонс подумал, что разница у них около десяти дюймов, и это же чертовски много! Без каблуков она едва доставала ему до плеча! Джаг кашлянул, отводя от неё взгляд, поправил шапку и повернулся, наткнувшись на злой взгляд Бетти. Она молчала всё это время, стоя у них за спиной. Руки Купер были сложены на груди, а брови сведены к переносице. — Что думаешь? — А что я должна думать? — тон блондинки был минимум раздраженным. Джаг поднял брови — такого поворота он не ожидал. Что он успел сделать за эти несколько минут? Найти подозреваемого — вот что! А она? Что сделала она? Молчала в тряпочку, так что это ему впору было злиться! Девчонки такие… невозможно непонятные! — С тобой всё норм? — спросила Блоссом. Джаг удивился и снова повернулся к ней. С каких пор Пеппер-шлюха-Блоссом стала тактичной и заботливой? Непонятные, сложные девчонки окружили его и сломали бедняжке мозг. — Разумеется! — воскликнула Бетти и всплеснула руками. Джонс почувствовал себя до крайности неловко. Здесь снова происходило что-то чего он решительно не понимал, не так ли? Ему уже порядком надоело это вечное противостояние: Пеппер говорит — Бетти раздражается, Бетти говорит — Пеппер отвечает сарказмом. Чертовски утомительное это дело — с девчонками общаться. — Ла-а-адно, как скажешь, — протянула Блоссом и подняла руки. Бетти Купер была словно Додж Омни семьдесят восьмого — на вид миленько, а по факту та ещё дрянь. Она глянула на Джонса. Реакция у него была такой же. — Не волнуйся так, лады? Поищут ради приличия, поищут, а если не найду, то и кинут — схема проверенная. Ничего ей не будет, — она похлопала блондинку по плечу и в конце концов Блоссом просто пожала плечами и снова села за свой стол. «Никто и подумать не мог, что в Пеппер Блоссом наравне с желчью и невероятным количеством эстрагена присутствует такое ужасное качество как забота о ближнем своём.»***
— Истеричка ты, Купер, а не журналистка, — пробубнила Пеппер, пробираясь сквозь сухие ветки. Ото всюду то и дело раздавались душераздирающие крики «ПОЛЛИ! ПОЛЛИ!», разок Бетти от старания крикнула ей прямо в ухо — звенело до сих пор. — Успокойся ты, — Джаг больно ткнул её локтем под ребра. Он решил совместить два дела: проследить за Озборном и заодно, по доброте душевной, поискать непутевую (в прямом смысле) сестрицу Бетти Купер. Пеппер не ответила. Озборн по её мнению выглядел скорее как супер безответственный учитель, который продавал бы ученикам наркоту, а не как серийный маньяк, убивающий их от скуки. Но кто она такая, чтобы спорить? Спина его была напряжённой и угрюмой, лицо — она была уверена — тоже. Озборн вообще был птицей загадочной и непонятной. Красивой, конечно, но загадочной и непонятной. У него были тёмные короткие кудри и смуглая кожа, звали Френком, на вид — лет двадцать семь, преподавал у них четыре года. Информации о нем ей было известно чертовски мало. Его профиль на Фейсбуке был максимально коротким и не дал ей никакой информации. Только статус «всё сложно». Что ж, если он и правда убийца, то тут действительно всё охренеть как сложно. Пеппер огляделась. Листья уже по большей части опали и из-за высокой влажности были склизкими словно слизняки без раковин, так что ветки были голыми и сухими. На каблуки то и дело насаживались то один лист, то второй. Вот чёрт её дёрнул отправиться на эту глупую спасательную миссию, она разве похожа на грёбаного принца из Боливуда? Спойлер: нет! Старый лес скрипел, пронизываемый жутким ветром. Пеппер поплотнее запахнула джинсовую куртку и перевела взгляд на угрюмую и загадочную спину учителя биологии. Блоссом его чертовски понимала. Мало того, что каждый день к тебе группами по двадцать человек восемь часов подряд приходят идиоты, а потом надо ещё идти в лес и искать одну беременную половину Купер. Тут хочешь-не хочешь, а взвоешь. Они бродили по лесу и изо всех сил надрывали горло ещё полтора часа, прежде чем поняли, что поиски Полли Купер — дело чрезвычайно неблагодарное и разошлись по домам, чтобы наконец согреться и попить горячего чая. Бетти пошла с семьёй домой, а Джонс с Блоссом окольными дорожками пошли за Озборном. Учитель ходил до омерзения быстро, куда уж ей на пятнадцатисантиметровых каблуках за ним угнаться. Она раздражённо фыркнула. Жил он ещё в самой жопе города, хорошо не в Саутсайде. Третий дом по Ллойд Стрит выглядел словно иллюстрация типичного дома в Детройте. Как ещё стоял — не понятно. У подъездной дорожки был припаркован старенький Мустанг. Это было странно. Зачем тебе гараж, если все равно им не пользуешься? — Так, и что дальше? — задал закономерный вопрос Джаг. Пеппер кинула на него раздраженный взгляд — ну откуда ей знать, что дальше? Она цокнула языком и покачала головой. — Просто… будем сидеть здесь, пока окончательно не замёрзнем, я полагаю. В это время Озборн уже зашёл в дом и через пыльное окно было кое-как видно, что он заваривает чай. У Джага чуть слюни не потекли. — Мы же не могли как идиоты тащиться через весь город, чтобы просто посмотреть как наш учитель биологии заваривает чай, да? Пеппер сочувствующе на него посмотрела и пожала плечами. Что тут скажешь… могли, да ещё как. — Взлом с проникновением? — Ты про дом или про меня? — ухмыльнулась она. Джаг закатил глаза. — Сама-то как думаешь? — Если б знала, не спрашивала бы. — Ты такая… блин! — он не договорил и резко дёрнул её вниз. Озборну приспичило посмотреть в окно и полюбоваться видом. Хорошо рядом с ними камень стоял. Удачно. — Да уж, интимненько, — прошептала она. — Он нас не слышит, ты же знаешь? — А ты убиваешь атмосферу, Джагги-Джаг, — фыркнула она. — Ты же знаешь? Он только закатил глаза. Когда они ещё отсюда выйдут и как сильно Озборн любит смотреть в окно было не понятно. Он думал, что на это понадобится куда больше, чем семь минут. И оказался чертовски прав. Прежде, чем Пеппер осмелился взглянуть из-за камня прошло минут двадцать. Все это время они сидели согнувшись в три погибели на холодной земле, не рискуя даже шелохнуться. Единственным звуком была очень громко мяукающая кошка и старушка, которая пыталась прогнать её со своего плешивого газона. Озборна видно не было и они наконец вылезли. Ноги чертовски сильно затекли, фонари горели, а на город опустились сумерки. Джонс посмотрел на часы — почти девять. — Батюшки, я так окалела, ты бы знал. И правда, её зубы стучали, а пальцы из просто холодных превратились в ледяные. Он бы, конечно, мог как настоящий джентльмен отдать ей свою куртку, но во-первых: он никакой не джентльмен, во-вторых: ему тоже было холодно, какого художника. — Могу себе представить, — Джонс потёр ладони друг о друга. — Приглашаю тебя на совместное чаепитие у меня дома. Я припрятала в морозилке бургеров из супермаркета на чёрный день. Джаг иронично приподнял бровь. — Обещаю не приставать, — она зевнула. Он почему-то был уверен, что она скрестила пальцы за спиной.