Шаман и нити времени

      – Хорошо, – проскрежетал Зерин, но внезапно расплылся в холодящей сердце улыбке. – Судя по всему, ты думаешь, что выиграл раунд, но поверь, жизненную нить Хессы будет очень легко разорвать.       Он резко выпустил из рук серебристые волосы, и с наслаждением глянув, как голова девушки ударилась о землю, переступил через неё, подходя к Велаа.       – Упс, – завышенным голосом промолвил он, театрально приставив ладонь ко рту, кажется, я сболтнул вслух запретное имя совсем нелюбимой мной женщины. Что же теперь будет? Пожалуй… – он обернулся полубоком и торжественно глянул на Герта, – будет победа в войне. За мной, разумеется.       Несмотря на алертность, услышанная речь заставила шамана дёрнуть бровью и оглядеться. Сокровенное имя спустя тысячелетия обрело своё звучание посреди раскатов ревущего песка. И прозвучало оно совсем не из его уст. За столько нарушенных табу должна последовать кара. Но где же каратель? Владимир неосознанно повторил действия наставника, но тоже ничего не обнаружил.       – Да, я тоже надеюсь, что он явится с минуты на минуту. Но этот так называемый бог времени до безумия любит запаздывать. Прямо как ты, – Зерин крутанул в руке небольшой предмет, только что забранный им у Велаа, пока Герт искал глазами Апаричинну. – Знаешь, сколько бы ты не кичился новыми умениями, ты всегда будешь на шаг позади меня, мой старый друг.       Друг? Учитель? Названный брат жрицы? Вообще, демон или человек? Владимир тщетно силился понять, что здесь творится и с кем они столкнулись. Он вдруг ощутил себя совершенно далёким от всего происходящего. Оказывается, Леонард был прав, он совершенно не знает настоящего прошлого своих наставников. Откуда у них друг, источающий такую ненависть, что, кажется, её можно увидеть? По их вине он стал таким? Почему Герт продолжает бездействовать, раз ему не страшна сила Велаа? Ведь песок теперь убивает Мею.       Но вдруг неожиданно помимо своих мыслей Владимир услышал в голове ещё один голос: «Унеси её, как только я отвлеку их».       Конечно, он уже успел привыкнуть к телепатическому общению со жрицей, но всё же появление этого голоса оказалось слишком неожиданным. Ведь расстояние до Мастера было внушительным.       «Унеси её!».       Да, в стиле Герта. Слишком ясный приказ, не требующий раздумий. Лишь внимания к деталям. Будет некий сигнал к действию? Ученик напряженно взирал на наставника, силясь увидеть, прочесть или ощутить подсказку.       Но ничего не происходило. Герт по-прежнему смотрел на своих врагов, безмолвно ожидая, когда светящееся высосанной энергией жало скроется в недрах кожаного плаща Зерина. Владимир начинал нервничать, чувствуя, что ситуация неумолимо уходит из-под контроля.       Когда же? Где знак?       «Унеси её».       Это понятно! Непонятно в какой момент, ведь девушка лежит в ногах у двух тёмных тварей. Пусть один из них и человек, они оба переполнены чудовищной силой. Одно неверное движение и Владимира просто сметут. Или от него требуется прямо сейчас пожертвовать жизнью?       – Никудышный настрой у твоего протеже, – обнажив один клык, усмехнулся Велаа. – И ты взаправду надеешься, что трюк с отвлечением сработает?       Владимира передёрнуло. Всё это время он пытался понять, как можно бороться против демона читающего мысли, и ясно осознал, что никак. Даже Мастер ничего не мог сделать. А если хозяин этого монстра ещё и знает всё наперёд, то у них вовсе нет шансов.       Демон расхохотался.       – Кажется, теперь мы полностью лишили его желания биться. Эй, парень, – он заигрывающе подмигнул Владимиру, – ты прав, вы обречены. Так что… не хочешь перейти на нашу сторону?       Юноша не ожидал подобного оскорбления. Раскрыв рот, он глянул на учителя. Демоническое давление становилось всё сильней. Но со стороны наставника не было ни поддержки, ни подсказки. Когда же действовать? Герт казался отстранённым, похожим на ребёнка, забредшего на выставку Рембрандта. Кого он всё ищет?       Наконец, встретились взглядом! Кивок в сторону врагов. Или показалось? «Молчи!».       Владимир качнулся от неожиданности. Слишком громкий и внезапный приказ, после улыбки. Кажется, он совсем перестал понимать Учителя. Зачем этот грубый тон? Неужели Герт решил, что ученик способен принять то оскорбительное предложение?       Во Владимире зародилось желание доказать чистоту намерений, но он словно прирос к земле. Интуиция настойчиво пыталась что-то прокричать. Но что? В ушах стоял гул от песка, повсюду неприятная тёмная аура. Как же сложно сосредоточиться на внутреннем голосе! В одно мгновение в голове Владимира оказалась каша.       Увидев это смятение, Велаа ухмыльнулся: шаманы только пыжатся своей силой, а на деле их так легко сбить с толку. Демон наслаждался этой лакомой пустотой - такое редкое безыдейное состояние, в котором малейшее сомнение порождает уязвимость. Он сконцентрировался, чтобы не упустить этот момент. Теперь шаман полностью в его власти.       Мысли в голове Владимира действительно разбежались, словно крысы с тонущего корабля, но именно это безмолвие неожиданно позволило ощутить полное единство и прочесть даже ещё не сформированные идеи наставника.        «Я что марионетка?! – С плохо скрываемым возмущением сразу подумал Владимир. – Почему даже в такой безысходной ситуации он хочет мной командовать? А ведь сам боится даже приблизиться к ним!»       – Да, – усмехнулся Зерин, – это на него похоже. От некоторых привычек даже тысячелетия не спасают, правда, мой принц?       Герт кинул бывшему жрецу укоризненный взгляд и обратился к своему внезапно взбунтовавшемуся ученику. Тот поджал губы, поняв, что мысли оказались слишком громкими.       – Ты же не думаешь, что они оставят тебя в живых? Вспомни самое главное правило: никогда не верь демонам.       – Иджин, это же правило, а не закон. Почему бы не дать мальчишке самому сделать выбор?       – Но он прав, – сведя брови, промолвил Владимир. – Демоны всегда обманывают.       – Ну хорошо, ты можешь не слушать всё, что несёт Велаа, но я-то человек, – Зерин многозначительно провёл ладонью по своей длинной шевелюре. – Я чётко ощущаю твоё сильное желание спасти мою названную сестрёнку. Да уж, эта бестия умеет влюблять в себя горячие головы. Знаешь, я согласен отдать её тебе, правда, с одним условием.       Юноша бросил вопросительный взгляд.       – Убей для нас Герта!       Вихрь, поднятый песком, пронёс мимо огромную ветку, сорванную с садового дерева. Крохотные цветы осыпались, оставляя за собой дорожку. Герт воспользовавшись тканью от золотого песка, перехватил ветвь и дёрнул на себя. Частица дерева пролетела вблизи Зерина и спокойно улеглась у ног шамана, осыпав их цветами.       – Как предсказуемо, – фыркнул Герт, срывая цветок с самой высокой веточки. – Зерин, с нашей разницей в силе это просто смешно.       – Это действительно невозможно, – согласился Владимир.       – То есть, если бы это было возможно, то ты бы это сделал, так?       Глаза Зерина зловеще сверкнули, и юного шамана отшатнуло от исходившей от него мощи и ненависти. Герт попытался что-то возразить, но его голос был заглушен.       – Я могу дать тебе мощь целой армии демонов! В купе с твоими шаманскими способностями ты станешь неуязвим!       Зерин поднял руки, обнажив свой мощный торс. В его правой руке меж пальцев был зажат небольшой чёрный шарик. Странный пас руками, и земля содрогнулась. Вдалеке послышался шум. Лязгающая и чавкающая какофония звуков приближалась, и вскоре Владимир разглядел издающее её полчище чёрных тварей. Шаман мигом развернулся и, не найдя на шее зеркала, настроился вручную отражать атаку. Однако секунды спустя стало ясно, что эта бравада была целиком в отключке. Демоны больше походили на конвейер с бельём, нежели на грозную армию. Юноша скривился и недоумённо наблюдал за траекторией их бессознательного полёта. Те, следуя мимо него, устремлялись к Зерину и на расстоянии вытянутой руки исчезали, заглатываемые чёрной воронкой. Не прошло и минуты, как этот торнадо всосал в крохотную жемчужину всю армию, чуть не развалившую поместье.       Владимир, наблюдая эту картину, невольно раскрыл рот. Неимоверная демоническая сила, помещенная в одну точку. Это было слишком похоже на технику Апаричинны. Но почему этот никому неизвестный тёмный шаман владеет подобной силой?       – Ты прав! – Зерин торжествующе улыбнулся, но это больше походило на оскал. – Видишь ли, все эти существа связанны со мной. Я поддерживаю в них жизнь, я же и распоряжаюсь ею. А с моим нынешним уровнем в моей власти сжать всю их силу в одной жемчужине, получив мощнейшую бомбу. Какая ирония, что я научился этому у твоего любимого бога, а, Иджин?       Герт не ответил. Вновь отстранился, словно происходящее волновало его в последнюю очередь. Владимир разочарованно выдохнул и вновь глянул на зловещую жемчужину в руке Зерина. Чёрный блеск этой непревзойдённой мощи пугал и одновременно манил. Юноша неосознанно сделал шаг вперёд. Жемчужина начала звать сильнее.       – Правильно, – ледяное злорадство в голосе сменилось мягкой прохладой. – Подойди, и она будет твоей. Останется лишь избавиться от Герта, и девчонка тоже будет твоей.       Владимир его почти не слышал. Жемчужина настойчиво притягивала к себе, и шаман перестал сопротивляться. Завороженный он сделал ещё несколько шагов.       «А что если я, и правда, в один миг обрету небывалую силу? Великая, мало кому доступная мощь!». Юный шаман позволил своей голове заполниться тщеславными мыслями, изредка пропуская блёклую идею о необходимой благодарности Герту.       Зерин торжествующе протянул руку к новому союзнику. Его слуга, стоявший в двух шагах, с наслаждением упивался считываемыми в голове Владимира размышлениями о том, стоит ли испробовать новую силу сразу, чтобы раз и навсегда решить, кто сильнее. Демон забавлялся сценами битвы, которые прорисовывались в голове юноши.       – Не знал, что шаманов могут посещать такие сладкие мысли об убийстве, – Велаа мерзко облизнулся.       «И не могут, – тихо ухмыльнулся Зерин. – Их духовность просто не подпускает подобные идеи. И только одно способно открыть таким мыслям дорогу: потаённое желание стать сильнее. Понимание, что ты достоин большего».       – Знаешь, Герт, что бы ты там не говорил о покорённых нитях, а я уже вижу, чем всё обернётся для тебя. Что же, тебе действительно везёт на талантливых учеников. Печально, что ты никогда не даёшь им развиться…       Но тут картинка в голове Зерина дёрнулась. Владимир, оказавшись рядом, протянул руку к жемчужине, но даритель отпрянул столь резко, что, на миг обнажились странные тёмные пятна на ключице.       – Что?! Как это?       «Давай!» – громко скомандовал Герт, чем оглушил Велаа, упивавшегося жестокими мыслями в голове Владимира. От внезапности демона выбило из потока. Никто не успел опомниться, как Владимир уже бежал в сторону с почти бездыханной Меей на руках. Оказавшись в нескольких метрах, юноша решился повторить действия предка и тоже воспользовался техникой поступи Дракона. Однако оказалось, что с таким грузом набирать сверхскорость невероятно тяжело. К тому же энергетические вихри песка по-прежнему бушевали, мешая продвижению. И почему он пренебрёг более тщательным изучением этой техники? Увеличить расстояние удалось лишь частично. Тогда Владимир перехватил девушку поудобней и ринулся вперёд обычным бегом.       – За ним, – коротко скомандовал Зерин, вперив яростный взгляд в спину удаляющегося противника.       Ошеломлённый Велаа мгновенно бросился в погоню, а его хозяин обернулся к давнему врагу. Злобный скрежет: «Как» – можно было прочесть ещё до того, как он слетел с его сжатых губ.       – Что-то не так с внутренним зрением? – усмехнулся Герт. – Ты, как и прежде, придаёшь слишком мало значения моим словам. А ведь я предупредил, что ты можешь забыть о том, что видишь будущее. Временем здесь управляю я.       Владимир летел, словно на крыльях. Жизнь любимой наставницы сейчас целиком зависела от него.       – Очнитесь, госпожа Мея, – тихо повторял он, надеясь тем самым удержать её дух в теле.       Но девушка оставалась холодной, как лёд. Дыхания не было слышно. Если бы не слова Герта, Владимир ни за что бы не поверил, что под этим прелестным покровом всё ещё теплится жизнь.       Внезапно где-то под ребрами он ощутил характерный сигнал. Рядом опасность. Но шаман и не надеялся, что демоны легко его отпустят. Так и есть. Злобная тварь в белом костюме стремительно настигала.       Велаа двигался неестественно. Скорее летел, чем бежал. Владимир вновь применил шаг секретной боевой техники. Но преодолеваемое им расстояние слишком короткое. Вновь бег и вновь «шаг». Таким темпом он выдохнется раньше, чем донесёт жрицу до безопасности. Ещё попытка. Началась сильная отдышка. Тревога всё громче била по телу изнутри, но светящийся барьер был уже виден. Оставалось немного, и это придавало сил.       – Иджин, – тихо прозвучал слабый голос.       Сердце Владимира вмиг наполнилось ликованием:       – Держитесь, госпожа Мея! Держитесь!       Он со всех ног пустился к барьерному куполу, за прозрачной стеной которого уже виднелась одинокая женская фигура.       – Что? А где Леонард?       – Отвлёкся!       Владимир поздно заметил, что Велаа совершил громадный прыжок, одним махом сократив расстояние между ними. Словно кувалда в спину шамана ударила мощная чёрная лапа и мгновенно исчезла. Юноша кубарем покатился по земле, выронив жрицу всего в десяти шагах от цели.       Истошно кашляя Владимир поднялся на ноги. Он быстро прочесал взглядом местность, в поисках драгоценного груза. Девушка оказалась рядом, почти полностью скрытая высокой травой. Мягкий свет барьера освещал бледную кожу её руки.       «Возможно, возле барьера ей будет легче дышать. А вот если здесь оставить Велаа, то конец придёт всем».       – Вы и так все обречены! Я не дам тебе донести её до купала. И не надейся.       – Ну и ладно, – буркнул шаман и пустился в обратный бег.       «Если не удастся спасти жрицу, так хоть помогу Учителю».       – Щенок! – голос демона разнёсся по округе.       Велаа ничего не оставалось, как вновь рвануть за юрким юнцом. Владимир же желал лишь отвести погоню подальше от девушек. Он резко сменил угол направления, пытаясь запутать преследователя.       – Жалкие потуги, – разразился смехом Велаа, вновь сбив с ног юного шамана. – Ты же не думаешь, что с такими яркими мыслями ты сможешь перехитрить меня.       – Разок у меня уже это получилось, – улыбнулся Владимир, поднимаясь с колен.       – Напрасное бахвальство. Я бы не купился на неестественные мысли. Ты действительно думал, как убить Герта! Просто, этот гад опять применил какую-то неизвестную технику воздействия. В этом нет твоей заслуги.        Владимир гордо выпрямился, давая понять, что не интересуется его мнением.       – Вот только он не учёл одного, – демон сузил зрачки, намереваясь сломать волю своего противника, – для шамана тёмная идея, как копьё. Оскверняя сознание, она пробивает брешь в его духовных доспехах.       И Велаа с нескрываемым злорадством пустил целый град острых перьев в сердце юноши. Тот сумел увернуться, однако в последний миг иглы поразили левую руку, проткнув её насквозь. Отвлёкшись на острую боль, Владимир поскользнулся на траве. Демон от души забавлялся зрелищем.       – Я же говорил, теперь ты для меня всего лишь мелкая, но изрядно вкусная добыча, – Владимира перекосило от увиденной ухмылки. – Видишь, какую злую шутку могут сыграть с тобой мысли.       – Да, вот только мысли-то были твоими.       – Что?       – Видишь ли, шаману не составляет труда отдалиться вглубь сознания и просто наблюдать за тем, какие идеи посещают его ум. А ты так хотел, чтобы я увидел убийство учителя, что составленная тобой картина без труда пришла ко мне, порадовав тебя.       Велаа, уже занёсший руку для нового удара, остановился. Видя это замешательство, Владимир усмехнулся. Он не стал вытаскивать иглы, вместо этого спокойно уселся на траве и ехидно добавил:       – Бедный демонёнок. Оказывается, ты ничего не знаешь о шаманах.       – Ах ты сопляк! – зарычал демон. – Да я таких как ты перебил сотни!       С этими словами демон сорвался с места, обрушив на противника новый град острых перьев. Но чёрные иглы внезапно срикошетили, стукнувшись о невидимую стену, и устремились на своего хозяина. Велаа мгновенно застыл, а вонзившиеся в него перья куда-то исчезли, не причинив вреда.       – Вот нахал, – процедил демон, положив руку на воздух, где лишь ему была ощутима преграда.       Владамир поднялся и победно выпрямился. Его единство с природой было сильно, как никогда, потому он решился рискнуть, построив эту клетку. Отвлечь демона оказалось непросто, но ещё сложней уложить траву в узор, который видел лишь единожды. Именно с его помощью Герт пытался обуздать Велаа когда тот только схватил Мею. Конечно, демон что-то говорил про «больше не попадусь», но, как и предполагал шаман, эта закалённая в боях нечисть не ожидала от юнца такого подвоха.       Владимир ликовал.       – Думаю, Герт придумает, что с тобой сделать, а пока посиди здесь.       – Ты действительно считаешь, что попавшись однажды в ловушку, я не придумаю, как из неё выйти во второй раз?       – Ну пробуй, кто тебе запрещает, – скептически ухмыльнулся Владимир.       Но сделав шаг в направлении покинутой им Меи, он был вынужден упасть обратно на траву. Его затрясло. Такая же вибрация ощущалась и в траве, и в земле, и в воздухе. Обернувшись на врага, он увидел жуткую картину. Велаа с неимоверной скоростью увеличивался в размерах, попутно принимая свой истинный облик – огромная, уродливая птица. Хотя, даже на птицу эта тварь походила разве что шипообразными перьями, да клювом, усеянным острыми зубами. Чёрная смолянистая масса с наслаждением расправила свои когтистые тягучие лапы.       Существо заполонило собой всё пространство созданной клетки. Разумеется, та не выдержала. Преграда распалась с гулким звоном, не оставив и следа. И вот, пухлое птичье тельце возвышалось над шаманом на три метра, впитывая любой свет, отдавая лишь тьму.       – Ну что, есть ещё гениальные идеи? – сверкнув глазами, довольно проклацал демон.       Идей не было. Владимир прекрасно понимал, что ничто из его арсенала не способно противостоять или хоть задержать Велаа. Не зря оба его наставника всегда признавали эту тварь опаснейшей.       Владимир вдруг вспомнил, что впервые сражался с сильными демонами только несколько дней назад. Может уже и не стоит пытаться? Ведь он и так сделал всё, что мог.       – Вижу, что идей больше нет. Что ж, значит моя очередь!       Проревев это, демон тряхнул двумя конечностями и те расплылись до больших скользких крыльев. Опережая своего хозяина, на передний план вылез скорпионий хвост, лишившийся своего жала.       Началась гонка на выживание, где победитель заранее известен. Сыпля острыми перьями, демон быстро нагнал противника. Чёрная конечность мгновенно обрела форму руки, и Владимир получил два длинных удара в ребра. Острая боль подкосила. Лишь тонкая воздушная защита в последний миг спасла от перелома.       Он прав, Владимир может лишь защищаться. Но где-то поблизости бродит его предок, у которого хватит знаний, чтобы остановить эту громадную тварь. Вновь сотня игл стройным рядом пустились на шамана. Владимир дёрнулся в сторону, но там его уже ожидал мощный хвост. Словно раскачанное бревно оно ударило шамана в живот. Парню показалось, что из него выбили весь воздух. Откашлявшись, он приподнялся, надеясь воспользоваться выдавшимися секундами, пока Велаа теперь до него дойдёт. Этого вполне хватит, чтобы отыскать Леонарда. Так и есть – его предок быстро приближался к центральному камню в поле.       – Спасибо, что сократил мне время для поисков. Так и быть, я передам от тебя привет.       И огромная склизкая чернота вновь сжалась до размеров обычного человека, приняв форму двойника Владимира. Недоумённое восклицание, слетевшее с губ шамана, было последним, что он успел сказать. Противник бросился к нему и принялся сыпать ударами титанической силы. Ни духовная защита, ни блоки не помогали. Казалось Владимир глядел в зловещее зеркало, которое искажая реальность, набрасывалось на смотревшего.       Лицо опухло и вымазано кровью, все внутренности болят. Тело готово сдаться в любой миг. Как сражаться с противником, который видит, где будет блок и бьёт в незащищённые места? Послышался хруст, и тут же боль иглой прошла через всё тело. Владимир упал на землю. Нога сломана. Всё кончено.       Шаман натужно дышал, пытаясь не поддаться панике. Он зло глянул на неотступающего демона.       – Да! Злись! Злись! Какое же это лакомство!       Решив не отступать до конца, Владимир вложил всю силу в последний удар. Направив энергию в землю, он запустил шквал отточенных травинок. Но острые зелёные копья были отбиты и обмякли, вонзившись в землю.       – Ещё пыжишься? Давай-ка я избавлю тебя от этих затей. А то вдруг у тебя надежда зародится. Нам ведь это не нужно, правда?       Подошедший двойник наступил всем своим демоническим весом на руку измождённого шамана. Хрупкие человеческие кости раздробились, словно сухие ветки.       Этот крик Владимир сдержать уже не мог. Велаа мгновенно обвил рукой голову противника, грубо зажав его кровоточащий рот.       – Тише ты. А то испортишь мою маскировку.       – Тогда почему ты просто не добьёшь меня? Играешься, как кошка с мышкой, – прокряхтел шаман, когда демон убрал руку.       Тот брезгливо рассматривал капельки пота и крови, попавшие на его рубашку.       – Мёртвым от тебя будет мало пользы. А так из тебя такой изысканный источник отчаяния получился. Смотри не вырубись, а то я больно бужу. Но Владимир уже плохо слышал эти слова, как и удаляющиеся смех собственного голоса. Он почти не чувствовал своё тело. Всё его существо сковала боль, мешая думать и даже чувствовать. На глаза нависла дымка, и юноша потерял сознание.