Шаман и нити времени

      Созданная демоническая жемчужина была убрана в небольшой кармашек на странной крестообразной перевязи Зерина, которая виднелась под плащом.       – Мда… – Тёмный жрец ещё какое-то время смотрел на удаляющиеся тени, оставив без ответа слова шамана. – И вновь ради своей девушки ты жертвуешь чужими жизнями. Управляй - не управляй нитями, но ты знаешь, что он обречён.       – Отнюдь, этот мальчик полон сюрпризов, – заметил Герт.       – Не смеши меня. Даже ты познал смерть от руки Велаа, куда ему тягаться? То, что они убежали не спасёт ни Хессу, ни этого парня, – и в подтверждение он указал пальцем на землю в тот момент, когда Владимир выронил Мею. Происходящее вдалеке не могло укрыться от внутреннего взора этих двоих. – Велаа не похож на других. Он как крокодил изматывает жертву, и лишь потом убивает. Отчаяние за миг до победы особенно острое, – Зерин говорил так, словно пробовал его на вкус в этот миг.       – Каков хозяин, таков и демон.       – О нет, с тобой и твоей Семёркой я церемониться не стану. А ты думал, я не замечу, что ты всё это время был в трансе? – ехидно пробормотал бывший жрец, увидев вопросительный взгляд. – Сложно, небось, провести сюда столько мальчишек.       – Сильнейших учителей человечества, – поправил Герт.       – Пушечное мясо для моей армии, – пожал плечами противник. – Если ты хотел меня развлечь, то напрасно.       – И всё же мы попробуем.       С разных сторон стали возникать образы людей: худые и упитанные, старики и те, кто ещё дышал молодостью. Кто-то из них был одет в яркие одежды, а на ком-то красовалась лишь набедренная повязка. Но у всех были одинаково умиротворённые лица. Прозрачные тела образовали большой круг, охвативший как бывших друзей, так и песчаный вихрь.       Зерин окинул всех пренебрежительным взглядом и вновь остановил его на Герте. Глаза шамана наполнились живым блеском, теперь он был в «здесь и сейчас». Собран и готов к бою.       – Думаешь, что взял меня в тиски? – раздражение Зерина стало прорываться наружу. Ему надоело ждать. – Просто прикончить вас всех разом показалось мне не такой уж плохой идеей.       – Отзови Велаа и сдавайтесь, вам не победить.       – Ты всегда меня недооценивал! Боюсь тебя разочаровать, но тот единственный, кто может меня сейчас победить, трусливо прячется за Гранью. А?! Апаричинна?! – Зерин яростно вперил взгляд в небо. – Бедняга Иджин, ты просчитал всё, но ошибся в главном, – он усмехнулся и вновь глянул на бывшего друга. – Неужели ты и правда думал, что до сих пор мной двигала причина тысячелетней давности? Это смехотворно. Мой клятый враг не такая мелкая шавка, как ты. Всё это было сделано, чтобы вытащить на бой того, кто без острой причины никогда не спустится на наш уровень.       И он ткнул длинным пальцем в сторону, где в воздухе появились очертания яркой белой фигуры. Глаза Зерина сузились, в предвкушении он обнажил клыки подобием улыбки.       Обретая свою форму, Апаричинна плавно двигался в сторону созданного круга. Струящиеся одежды и длинные волосы, собранные в хвост мягко танцевали под ритмы бушующего песка. Солнечно-яркий ореол света обнимал его силуэт.       Отвечая кивком на поклоны вокруг, он вплотную приблизился к ревущему вихрю. Снизошедший бог наклонился и аккуратно подобрал сверкающие белизной песчинки, выпившие до капли силу из краденного песка. Никакого жжения или тяжести не ощущалось, лишь лёгкая вибрация. Настольгично улыбнувшись, он сунул их в один из небольших цилиндров, висевших у него на поясе, словно обойма.       Округу мгновенно затопила тишина и мрак. Наступил самый тёмный час ночи, даже свет луны казался холодным и слишком тусклым. Однако в созданном кругу сумеречная тьма не могла взять верх. Как и Апаричинна, каждый из Мастеров излучал своё внутреннее мягкое сияние. Не было его лишь у Герта.       – Спрашиваешь, почему я до сих пор не в высшей параллели? – вновь с нажимом заговорил Зерин. Обращаясь к шаману, он сверлил взглядом ненавистного бога. – А ведь я был там! В отличие от тебя, торчавшего здесь пять тысяч лет, я перешёл за Грань! Но этот гад вышвырнул меня оттуда, словно дворнягу!       – Мы давали тебе шанс, – Подойдя к давним последователям, мягко напомнил Апаричинна. – Ты сам отказался.       – Кто захочет век просидеть в аду только для того, чтобы очиститься?! И от чего? Я был кристально чист! – голос жреца всё больше напоминал звериный рык. – Вы сами одарили меня огромной силой! Я читал будущее на века вперёд, чувствовал нити времени лучше, чем кто-либо…       – Это и было твоё испытание, – спокойно ответил посланник высшей параллели. – Обладая безмерной властью, ты должен был умерить свою гордыню и принять второе место, следуя за другом и его спутницей. Но ты воспользовался силой, чтобы убить Любовь. Даже при высоком уровне знаний подобная неправильность не пропустит тебя к Нам. Я всего лишь предложил короткий путь очищения.       – Иди к чёрту! – рявкнул Зерин и осязаемая волна гнева ударила по небесному сиянию Апаричинны. – Ты просто испугался конкурента! Как только я объявил, что буду новым богом Времени, ты скинул меня.       – Ты сам упал, ибо недостоин оставаться в Духовном мире. Мне было больно смотреть, как вы с Хессой опускаетесь до первой параллели.       – Поэтому ты сделал нас похожими? Небось, удивлён, как это я сумел вновь встать на ноги!       Одним мощным рывком Зерин сорвал с себя плащ, а затем скинул повязку с лица. Глаза присутствующих округлились. Ни один из них прежде не видел столь яростной попытки продвижения вверх, несмотря на своё положение.       Перед ними было существо, похожее на недооформившегося демона. Мощный мужской торс со спины был покрыт множеством тёмных крокодильих остеодерм*, на руках сверкала холодная зелёная чешуя, образующая равномерные квадратики. Под повязкой же оказался спрятан самый настоящий крокодилий глаз. Его желтизна жгла яростным огнём, а узкий зрачок зло впивался в каждого, на кого смотрел.       Первое удивление быстро прошло, и один из мастеров спокойно заметил:       – Тело животного, чувствующего время всем существом в купе с сохранившимися знаниями – неплохой трамплин. Признайся, что в отличие от жрицы ты просто не смог принять своё наказание достойно.       – Этой мерзавке хотя бы дали выбор! Меня же просто выбросили.       Зерин гордо выпрямился и скрестил руки на груди. Невидимая битва уже во всю кипела. Как и стратеги, приступающие к битве до её начала, враги оценивали друг друга и втайне готовились нанести удар, либо сдержать его. Чёрный жрец через ступные точки пустил тёмную энергию в землю и торжественно продолжил:       – Впрочем, сходство с сестрёнкой и натолкнуло меня на эту идею. Сотни и сотни лет я проторчал в пещерах, прятался от назойливых людей, норовивших изгнать из меня дьявола. Чёртовы примитивные создания, не знающие ничего о мире, даже спустя тысячи лет! Там в темноте клетка за клеткой я изменял свою оболочку, но тело нижней параллели почти не способно воспринять знание высшей! Это отторжение бушующей болью кипело во мне. Оно же подпитывало мою ненависть и желание жить ради мести. Так что, – Зерин исподлобья глянул на бога и торжествующе оскалился, – здравствуй, мой злейший враг Апаричинна, добро пожаловать в место твоей погибели.       В этот же момент из земли полезли сотни дождевых червей. Шевелясь, наползая друг на друга они образовали живой круг с узловатыми символами в центре. Герту хватило секунды, чтобы узнать знак троекратного усиления, не так давно породивший тёмную бурю. Следующий шаг – жемчужина! Секунда раскрошилась на мгновения. Зерин потянулся к перевязи. Герт же схватил остановленную им ветку сирени и, пустив по ней мощный поток энергии, резко воткнул её в землю. Преодолев разделяющие метры, поток вырвался точно в центре пентакля, разметав червей в стороны. Чёрный шарик, готовый упасть, застыл в руке жреца.       – Что ж, прекрасно.       И осклабившись, Зерин просто раздавил жемчужину пальцами, точно стекляшку. Крошки сгинули в зелёной пучине травы, а миг спустя взорвались зловонным гремучим гейзером. Чёрная слизь, выбиваясь наружу, неумолимо приобретала форму разрушенной печати. Теперь размер метки увеличился многократно.       Всем было понятно, что произойдёт, когда рисунок будет закончен. Счёт шел на секунды. Семь созванных Мастеров разом закрыли глаза. По округе колокольным звоном прокатился священный первозвук. Все были, как одно целое. Невидимая нить связывала их, несмотря на расстояние в несколько метров друг от друга. По незримой команде они развели руки в стороны. В этот же миг их ладони соединились энергией столь мощной, что её стало видно. Враг оказался заперт в сверкающем радугой кольце. Демоническая слизь продолжала выходить и увеличивать пентакль. Герт видел, как она подбирается к его ногам и предусмотрительно глянул на Апаричинну. Тот стоял чуть поодаль и что-то тихо шептал. Его тело, состоящее из света и вибраций, не могло долго находиться на земле и норовило распасться в любой миг. Значит, пока бог пытается закрепиться в нашей параллели, действовать придётся шаману.       Тут возле ног Герта что-то зашипело. Магическая печать окончена и теперь он стоял у самого её края. Зерин же прошёл в центр, по щиколотку погрузившись в булькающую жижу. Здесь, защищаемый целой армией, он мог спокойно выпить украденную энергию жрицы до капли.       «Слишком рано!»       Герт не раздумывая шагнул прямо в пентакль. Демоническая сущность отпрянула от ноги, но тут же взорвалась мириадами чёрных копий. Устремившись в стороны, они легко прошли сквозь Мастеров, показав, что их тела – всего лишь иллюзия. Апаричинна также не ощутил их. Материализация тела всё ещё не была окончена. Только через Герта все энергетические пики пришли целиком. Они не оставили ран на теле, но даже так шаман не мог пошевелиться какое-то время. С этой атакой он пропустил через себя всю боль и злобу мира, которыми напитались сотни демонов.       Нельзя. Ему ни в коем случае нельзя поддаться тьме хоть на мгновение. Сегодня день его великого испытания. Исход этой битвы, жизнь всех в поместье, дорога в будущее, всё сейчас зависит от чистоты его сердца. Он закрыл глаза, на лице отразилось усилие. Медленно поднеся руку к левому уху, шаман сдёрнул небольшое кольцо. Мощная энергетическая волна мгновенно прокатилась по округе, как раскаты грома. Однако неожиданно она столкнулась с другой, равной силы. Казалось, началось землетрясение, но оно быстро стихло.       Бывшие друзья открыли глаза и взглянули друг на друга. Оба они сияли, только один божественным светом, а другой могильным.       – Хорошо копить силы при спокойной жизни, – усмехнулся Зерин, обводя взглядом ореол шамана. – В моём случае легче позаимствовать чужие.       Ничего не ответив, Герт повторно шагнул в пентакль. Печать отреагировала мгновенно – скукожившись до небольшого клочка вокруг ног своего господина.       – Верно, подходи ближе, мой друг.       И тёмный жрец единым движением сдёрнул странную кожаную перевязь, крестом висевшую на его торсе. Оказалось, что с внутренней стороны на ней закреплены десятки демонических жемчужин, подобных той, что была сотворена здесь. Сорвав несколько из них, Зерин молниеносно приблизился к Герту. Острые пальцы, серые, как сухие ветки, потянулись к голове шамана. Мгновенная реакция и блок остановил атаку. Зайдя по круговой жрец вновь наткнулся на блок. Тогда он просто схватил шамана за руку и с нажимом осадил его. Герт казался ребёнком рядом с этой машиной для убийства. Любые блоки были обречены. Тогда юноша сосредоточил силу в кулаке и со скоростью звука ударил врага в колено. Но при столкновении его руку, как кувалдой отбросило назад.       – Не ты один умеешь собирать всю силу в одной точке тела, самоуверенный глупец! – Зерин торжествующе рассмеялся. – На этот раз в рукопашном бою сила на моей стороне!       Однако ладони тёмного жреца разъедало каждое прикосновение к шаману. Отпустив локоть Герта, он силой дёрнул бывшего друга за хвост. Крокодилий глаз впился в лицо врага. Зерин разомкнул сжатый до того кулак и беспардонно запихал в глотку пленника три жемчужины, вибрирующие от бушующих внутри демонов.       – Вспомни старые правила воинов, попробуй на вкус кровь своих врагов.       Завершив задуманное, он с победным оскалом отошел от шамана. Зелёная чешуя на его теле казалась наползающей чернотой; глаза – чёрный и желтый – наполнены безумным блеском. Руки его шипели и пузырились, словно от соприкосновения с кислотой. Однако звериная сущность Зерина ликовала. Столкновение с такой чистой душой было теперь для него болезненным, точно для демона. Но это ненадолго.       Герт оцепенел. Триста тысяч демонов со всех концов земли, триста тысяч сосудов с человеческими горестями, гневом, обидами, завистью и ненавистью внезапно оказались погружёнными внутрь Света. Всю эту клокочущую массу, сжатую до одной точки, пронзило жжение очищения. Неистовый рёв вырвался из недр тела шамана, а затем последовали сильные пульсирующие волны. Герт походил на водородную бомбу, готовую разорваться в любой миг. Не выдерживая боли заточения, демоны решились действовать, как единое целое – вырваться и подчинить себе человеческую оболочку, ставшую для них пыточной камерой.       Сияние Герта начало медленно блекнуть. Дыхание почти прекратилось. Сознание шамана устремилось на недосягаемые глубины.       Зерин обмакнул пальцы в чёрной жиже под ногами, которая вновь заволокла всю землю, восстановив рисунок. Пользуясь неподвижностью противника, он протянул руку ко лбу шамана. Последний штрих – лишить духовного зрения, и марионетка будет в его руках.       – Присоединяйся ко мне, друг мой, – голос жреца надтреснул от возбуждения.       Однако в последний миг мощный вихрь подхватил застывшего шамана и отодвинул от жреца на внушительное расстояние. Теперь между ними препятствием был сам Апаричинна.       За прошедшие минуты бог изменился и стал больше походить на живого человека. Трава под его ногами начала применяться, стал слышен шелест одежды и шуршание песка в серебряных цилиндрах. Но обретя плотность, он продолжал сиять божественным светом, и выражение благоговения на его лице оставалось неизменным.       – Странно, – угрюмо процедил Зерин, продолжая смотреть туда, где недавно был Герт, – я полагал, что ты не помогаешь смертным. Он исключение?       – Мы всегда защищаем людей, но помощь духов не всегда очевидна.       – Значит будешь опекать своего ягнёнка? – хмыкнул Зерин, переведя взгляд на снизошедшего бога. – Боюсь, ты ему уже не поможешь.       Он сделал пас руками и на лице шамана отразилась мука. Тело юноши выгнулось, выпустив волну тёмной энергии. Плотное кольцо увеличиваясь долетело до Семёрки Великих и разбилось об их преграду. Но за первой волной последовала вторая, затем третья. Сияние Герта сменилось тёмной окантовкой.       – Ты прав, в моей помощи нет смысла, – и Апаричинна стукнул пяткой по земле.       Почва словно ожила от этого удара. Подобно конвейерной ленте она перенесла зараженное тело шамана за пределы созданного круга.       – Это его испытание, – добавил бог, даже не глядя в сторону недавнего союзника, – и если он падёт, как и ты, то так тому и быть. В любом случае, он сделал то, что от него требовалось, и здесь он больше не нужен.