Свитки - начало истории

Джарод с тревогой поглядывал на лежавшего в повозке Итена. Младший братишка тихонько постанывал сквозь сон. Рана на плече больше не кровоточила, но жар все еще окрашивал пурпурным румянцем бледное лицо парня. Благо хоть дорога ровная, и измученный Итен смог хоть не надолго забыться спасительной дремой. Джарод скрипнул зубами. После пяти лет службы в армии короля Генриха III, пережитого кошмара гражданской войны и освобождения скупердяя Плантагенета из плена Монфора, они, наконец, могли вернуться домой. До родового замка Паркеров оставалось меньше сотни лиг... И тут – эта глупая, бессмысленная драка в придорожном трактире. Братья остановились на ночлег в небольшой деревушке вблизи северного гарнизона. На беду, в том же трактире отмечал что-то небольшой отряд пехотинцев. Пьяный гвалт, непристойные шутки в сторону молоденькой подавальщицы – Джарод не обращал на это внимания. Итен же оказался менее сдержанным. Под очередной взрыв хохота и тонкий писк несчастной красотки, парень вскочил из-за стола. Завязалась потасовка. В пылу драки Джарод на время потерял из виду брата. Когда последний солдат рухнул от точного удара в челюсть, Итен нашелся под одним из перевернутых столов с кинжальной раной на плече. Гермес, скакун Джарода, нервно всхрапнул, прядая ушами. Мужчина потрепал животное по холке, успокаивая. Внимательный цепкий взгляд скользнул по стене леса, обступившей дорогу с двух сторон, силясь отыскать в черноте непролазной чащи намек на движение. - Не нравится мне это, милорд, – возница на козлах повозки обернулся к воину. – Говорят, волки в эту зиму подобрались слишком близко. В соседнем селе загрызли двоих… Словно в ответ на его слова из глубины леса раздался волчий вой. Лошади испугано заржали. Возница, быстро перекрестившись, полез в сундук под козлами, бормоча защитную молитву путников. Джарод, тихо выругавшись, соскочил на землю, выхватывая меч из ножен. Не доехали до замка лишь пару лиг… Волки! Гроза всей округи. В этой части Англии они особенно опасны. Обычно – матерые одиночки, нападающие на стада. Джарода передергивало от одного воспоминания о случайной встрече с таким зверем на зимней охоте. Тогда его спасла быстрая реакция и стрела лорда Паркера. Но иногда, в особо лютые зимы, волки сбиваются в стаи, становясь угрозой для одиноких путников… Вновь раздался вой, но на этот раз гораздо ближе, ему вторил еще один, но уже с другой стороны дороги. - Стая! Проклятье! Воин, рванув к повозке, принялся выпрягать лошадей. Не хватало еще, чтобы кони понесли. Возница, наконец, перестал копаться в сундуке, выудив на свет старый добротный армейский арбалет. Джарод одобрительно кивнул. Арбалет – это хорошо, осталось лишь надеяться, что старик-выпивоха умеет им пользоваться. Накинув поводья на обод повозки, воин приласкал испуганного Гермеса. - Не бойся, старина. Мы ведь и не через такое проходили. Щелкнул рычаг – арбалетный болт вошел в пазы. Возница, уперев приклад в плечо, воткнул несколько болтов в сырую землю. Джарод встал рядом, кивком указав на Итена, так и не пришедшего в сознание. Возница мотнул головой, показывая, что понял просьбу. Взгляды мужчин устремились в глубину чащи… От темноты, царившей под сводами зеленого царства, отделилась серая тень. Неслышно ступая мягкими лапами по промерзшей земле, на дорогу вышел волк. За ним еще один, и еще… - Двадцать! – с ужасом пробормотал возница. Джарод похолодел. Против двух десятков волков, вдвоем… Невозможно... Но другого выхода просто-напросто нет. Поудобнее перехватив эфес, воин, вытащил из-за голенища сапога кинжал, сделал несколько осторожных шагов вперед, прикрывая собой повозку с раненым. Неприятный холодок пробежал по спине. Он воин, хороший воин, сражаться для него не впервой, вот только волки не соблюдают, да и попросту не знают правил рыцарского боя… Когда стая приблизилась достаточно близко, Джарод подал знак вознице. Взвизгнула тетива, послышались щелчки взводимого механизма. Один из волков рухнул с пробитой шеей. Стая на миг отпрянула, вожак низко наклонил голову, скаля зубы. Несколько секунд противники наблюдали друг за другом, оценивая, просчитывая. Тихий рык – и стая вновь начала движение. - Целься в вожака, - через плечо бросил Джарод. Вновь просвистела стрела. Еще один волк, справа от вожака, рухнул, но стая на этот раз не обратила внимания на потерю, ускоряя шаг. - Он заговоренный! – с суеверной дрожью в голосе пробормотал возница. – Я же целился прямо в него! Кони истошно заржали, нервно перебирая ногами. Волки ответили тихим ворчанием, переходя на легкий бег. Напуганные животные сорвались с места, вслед за ними рванули пяток волков, из самых молодых, проигнорировав предостерегающий рык вожака. Оставшиеся вновь замерли. Видно, неоднократно сталкивались с людьми и научились осторожности. Стая изогнулась дугой, обступая своих жертв со всех сторон. Первый волк, наконец, достиг Джарода. Молодой, лишь недавно ставший полноценным членом стаи. Серая шерсть лоснилась, отливая жемчугом в тусклом свете хмурого зимнего дня. Без единого звука, дымной молнией, зверь бросился на человека, стремясь сомкнуть челюсти на мягкой податливой коже шеи. Взмах клинка навстречу, и животное летит на грязный снег с рассеченной грудью. Бок еще одного пробил тяжелый арбалетный болт. За спиной Джарода раздались конское ржание и влажный звук падения. Рискуя собственной жизнью, воин резко обернулся, опасаясь за Итена. Под копытами беснующегося Гермеса лежал еще один волк с проломленным черепом. Боевой конь решил не отставать от хозяина, дорого продавая собственную жизнь. Стая перешла в наступление. Джарод еще успел услышать ругань возницы, схватившегося за чекан, конское ржание и хруст костей, успел несколько раз ударить наотмашь клинком и оставить свой кинжал в звериной шее, прежде чем огромный серый вожак сбил его с ног. Выронив меч от неожиданности, воин автоматически выкинул вперед руку, хватая животное за шею. Острые, как бритва зубы щелкнули в нескольких сантиметрах от его лица. Волчьи глаза горели янтарным огнем древней, как мир, жажды крови. В них был вынесен приговор человеку, посмевшему стать на его пути. Показательный бой – доказать стае превосходство. А значит, ни зверю, ни человеку терять нечего… Джарод с ужасом ощущал, как слабеют руки. Еще немного – и он не удержит, и челюсти вожака сомкнуться на его шее. Умирать не хотелось… Сначала он решил, что ему показалось. Просто ржание коня усилилось и начало двоиться. Но к нему неожиданно присоединились человеческие голоса. Свист арбалетного болта над головой, звук падения. Люди? Здесь, на безлюдном отрезке тракта, где одинокий путник такая же редкость как единорог? Животное недовольно рыкнуло. Еще немного, и он достигнет вожделенной цели – мягкой, податливой плоти. А потом разберется с теми, кто посмел ему помешать. Внезапно острая боль полоснула по горлу. Лицо лежавшего под ним человека окрасилось кровью. Издав булькающий хрип, волк рухнул. Джарод скинул с себя тяжелую тушу вожака стаи, отплевываясь от крови. Тело, переполненное адреналином, не слушалось. Преодолевая крупную дрожь в ногах, воин с трудом поднялся на ноги, попутно осматриваясь. Вокруг сновали люди, судя по нашивкам на плащах – воины лорда Паркера. Серый снег стал рубиново-красным. Скулил недобитый волк, сжимаясь от страха, при виде приближающегося человека с мечом в руке. Увидев растерзанное тело возницы, мужчина отвел взгляд. Воин бросился к повозке. Итен цел и невредим. Джарод облегченно вздохнул. Гермес приветливо всхрапнул, ткнувшись носом в плечо хозяина, приветствуя. Потрепав коня по холке, Джарод повернулся к своему спасителю. Воин вытирал окровавленный кинжал о волчью шерсть. Лицо человека скрывал капюшон. - Я ваш должник, друг мой! – произнес мужчина, приближаясь. - Будем считать, что мы квиты, - прозвучал ответ. Джарод замер. Голос… знакомый голос. Взметнулась тонкая белая рука, откидывая капюшон. Пронзительный взгляд голубых глаз, насмешливая улыбка на красивых губах… Ангел… - Джарод, сынок! – к нему шагнул седовласый мужчина, заключая в объятия. - Милорд? – обескуражено пробормотал воин. – Что вы здесь делаете? - Твою жизнь спасаем! – улыбнулся мужчина. Утром прибыл гонец из гарнизона. Итен ранен? Получив утвердительный кивок, лорд Паркер указал мавру, всегда следовавшему за ним второй тенью, на повозку. Воин, проворно перемахнув через борта, деловито принялся осматривать раненого, поминутно бормоча что-то на непонятном Джароду языке. - Мальчик мой, как же я рад тебя видеть! Мы и не надеялись увидеть вас с Итеном в живых, ходили слуги – вы погибли в плену у Монфора, – лорд Паркер, по-отечески обняв воина за плечи, увлекал его прочь с залитой кровью поляны, бросив через плечо: - Эй вы там, пошевеливайтесь. Я хочу вернуться в замок до заката. Воины споро похоронили несчастного возницу. Джарод помог запрячь в повозку новых лошадей. Закончив сборы, отряд двинулся в сторону замка. Лорд Паркер ехал рядом, засыпая Джарода бесконечными вопросами. Мужчина отвечал односложно, словно нехотя, не отрывая взгляда от ехавшей впереди женщины. Ангел… его Ангел. Женщина, спасшая ему жизнь. Женщина, образ которой жил в его сердце долгие годы разлуки… Она ни разу не взглянула на него, а все попытки Джарода завести разговор встретили лишь холодный, неприветливый взгляд голубых, как небо, глаз. Чем он провинился перед ней, воин понять не мог… Стена леса незаметно отступила от дороги, сменившись холмами. Очередной поворот тракта открыл взору путников величественную твердыню. Затаив дыхание, Джарод вглядывался в родные сердцу очертания высоких шпилей. Приветливо распахнулись тяжелые створки ворот. Навстречу отряду спешили женщины и дети. Мужчина, вскользнув взглядом по толпе, выхватил знакомое лицо. Вскинув руку в приветствии, Джарод соскочил с коня, шагнув прямо в объятия седовласого мужчины. - Учитель! - Мальчик мой! Как же я рад тебя видеть. С возвращением домой!