Меня усадили на огромную мягкую кровать, укрытую тёмно-синим покрывалом. Я немного поёрзала и задушила в себе желание улечься и устроиться поудобнее в подушках. Комната была на удивление светлая, что совсем не вязалось у меня с впечатлением от вампиров, которые вроде как должны спать в гробах. Перед кроватью был камин, в котором тлели и трещали поленья, разбрасывая вокруг себя огненные искорки. Я улыбнулась и подняла взгляд. Да так и замерла с приклеенной улыбкой.
Со стены на меня смотрела я. И эта я выглядела намного лучше растрёпанного оригинала. Она стояла в белом сарафане у раскидистого дерева, прижимая к себе букет из тюльпанов, и смеялась. Карие глаза весело щурились. Почему-то я была уверена, что именно тёплый летний ветерок трепал её волосы.
— Нравится? — тихий мужской голос заставил вздрогнуть. Никлаус присел рядом и прижал меня к себе. — С уверенностью могу сказать, что это моя самая любимая работа. — Горячие губы прошлись по щеке и нашли губы. Я закрыла глаза и подалась к вампиру, отвечая на поцелуй, но, к моему большому разочарованию, он длился недолго. Ник оторвался от меня, облизал полные губы, улыбнулся и посмотрел на мои руки, удерживающие разорванное платье вместе. — Тебе нужно переодеться, а то, боюсь, долго я не протяну. Сегодня вроде похолодало?
Я пожала плечами и встала вслед за Ником. Он подошёл к стене и нажал на неё. Панель отъехала в сторону. До чего техника дошла...
— Прошу, выбирай, — мужчина повёл рукой и в помещении зажёгся свет.
Магазин одежды, скромно называющийся гардеробом, пестрил разноцветными платьями разной длины и фасонов. Причём среди них не было ни одной пары шорт или брюк. Везде лишь платья, юбки и верхняя одежда. Где-то в самом конце прибился уголок мужской одежды.
— Ник?
— Ммм?
— А для кого у тебя столько платьев?
— Для любовниц, конечно же, — и так спокойно пожал плечами.
— Ясно, — я приуныла и уже с меньшим энтузиазмом осматривала комнату.
— Эй, котёнок, чего ты? — он погладил меня по щеке. Я снова пожала плечами. — Я же пошутил. Это всё твоё. Посмотри, идеально подойдёт. А ты уже начала ревновать? — я закатила глаза и отвернулась. Мужчина, словно пятилетний мальчишка, запружинил на месте. — Ооооо, обожаю это! Сколько эмоций в одном взгляде!
Клянусь, я была в шаге от того, чтобы ударить его. И только самосохранение, качающееся где-то на краю сознания, не дало этого сделать. Я подошла ближе к одежде.
— А можно мне штаны?
— Нет, только платья. Можно юбку, — Ник, как мама, начал перебирать наряды. Снял с вешалки бордовое платье чуть выше колена из мягкой тёплой ткани и отдал мне. — Сегодня надень это, — и замер статуей. Вот так мы и стояли, просто пялясь друг на друга.
— А ты не хочешь выйти?
— Нет.
— Я стесняюсь.
— А я уже всё видел. Не бойся, малышка, я не трону. Пока что, — гибрид оказался в нескольких сантиметрах от меня и резко убрал мои руки от когда-то шикарного бального платья. Оно упало к ногам, оставляя меня беззащитной перед древним вампиром. — Ты и представить себе не можешь, насколько сильно я хочу увидеть тебя под собой. Уверен, это будут незабываемые виды. Не стоит бояться того, что когда-нибудь рано или поздно произойдёт. Переодевайся и иди в комнату, нам нужно поговорить. Не забудь надеть чулки, — подмигнул он мне и, когда я была уже на грани, вылетел за дверь.
Я натянула на себя выданное платье, не решаясь взять что-нибудь ещё, и вышла к Нику. Он сидел на кровати и смотрел на раскалённые угольки.
— Присаживайся, — Клаус похлопал по месту рядом с собой. Я села. Ещё с минуту мы находились в полной тишине. Затем внезапно Ник слетел на пол и сел на колени, уложив голову мне на ноги.
— Всё хорошо? — я несмело погладила светлые кудряшки.
— Лучше всех, милая.
— Так о чём ты хотел поговорить?
Несколько минут мы снова провели в молчании.
— Ты выбрала меня, — неожиданно начал он, утыкаясь носом в мои колени, из-за чего звук был приглушённый.
— Что? — я нахмурилась, совершенно не понимая, о чём говорит мужчина. Он поднял голову и схватил мою руку. Прижался губами к ладони, а потом начал перебирать пальцы.
— Ты выбрала меня сама. Сама, понимаешь? Я и не надеялся, что смогу добиться взаимности с твоей стороны, но это произошло! Ты совсем скоро станешь моей. Моей во всех смыслах. Как-нибудь я тебе объясню, что вообще происходит и зачем мы это делаем. Но не сейчас. Сейчас нам нужно пройти ещё один этап. Всего их осталось три, — говорил он быстро, половину слов вообще проглатывая, но суть была ясна.
Никакой злости на него не было. Она просто испарилась. Я по его глазам видела, насколько он рад моей инициативе. Радужка сверкала, переливаясь то голубым, то жёлтым. И с каждой секундой на меня всё больше накатывала нежность к этому мужчине. Наверное, именно тогда я поняла, что сделаю всё, лишь бы он был счастлив. Я осознала, что готова на любую жертву, лишь бы видеть радость в его глазах.
И тут Ник упал на пол, сотрясаясь всем телом. Когтистые пальцы впились в его грудь и из раны брызнула свежая кровь. Я вскрикнула и упала на колени рядом с ним. Он дрожал и драл себя когтями, что-то бормоча в бреду. Золотые глаза заволокло пеленой. Он будто обезумел.
— Ник! — я попыталась оторвать руки от изувеченной кожи, которая впрочем быстро заживала. — Ник, успокойся! — со всей силы прижала гибрида к себе. Мужчина зарычал, но на удивление быстро начал успокаиваться. Немного отстранилась и посмотрела на его лицо.
Даже для вампира он был бледен. Под глазами залегли тёмные круги, а венки вокруг них то появлялись, то исчезали. Холодная испарина покрыла высокий лоб. Я аккуратно вытерла пот рукавом и повернула его голову к свету. Ник тяжело и прерывисто дышал и с силой сжимал меня в ответ.
— Ник? — позвала шёпотом, но никакого ответа не последовало. — Ты как? Воды?
— Коньяка, — прохрипел он, кивая на мини-бар, заставленный бутылками с незнакомыми этикетками.
Я помогла ему подняться и сесть в кресло рядом с камином. Дрожащими руками он схватился за подлокотники, нехотя отпуская меня.
— Сейчас принесу, — и подошла к бару. Оказалось, что любая бутылка с янтарной жидкостью похожа на бутылку с коньяком. Выбрала ту, которая больше всего походила на что-то очень известное, налила в пузатый бокал и принесла Нику. Он посмотрел на меня затуманенным взором и усмехнулся.
— Котёнок, ты принесла мне виски, — но всё же безропотно осушил бокал и откинулся в кресле, тяжело выдыхая.
— Ну, извини, там все бутылки на других языках названы. Взяла то, что узнала.
— Иди ко мне, — он похлопал себя по ноге. Я аккуратно присела на неё, не решаясь опереться всем телом. Вампир закатил глаза и притянул меня ближе, заставляя ноги оторваться от пола. — Испугалась? — я кивнула и спрятала лицо в его рубашке. — Не бойся, солнце, теперь всё в порядке. Я догадываюсь, что это было, но буду вынужден проверить.
— Может, тебе прилечь? — погладила гибрида по кудряшкам.
— Увы, мне ещё нужно спуститься к гостям. Располагайся тут, делай всё, что хочешь. Сегодня ты точно никуда отсюда не уйдёшь. Я вернусь, как только смогу. Тогда и поговорим.
— Ты бледный... Без тебя там прекрасно справятся, — прильнула к нему и заискивающе посмотрела в глаза.
Ник подхватил меня, встал и усадил на своё место. Меня накрыли пушистым пледом и дали в руки плюшевого мишку. Я умилительно посмотрела на уже переодевшегося Ника. Он застёгивал верхние пуговки белоснежной рубашки и с ухмылкой наблюдал, как я с любопытством пытаюсь разглядеть сквозь ткань татуировку.
— Глазки испортишь, принцесса. Настанет время — покажу всё, что захочешь. А сейчас я пошёл. Предупрежу твоих родителей, что сегодня ты не придёшь домой, — он навис надо мной, нежно коснулся губ. А затем просто исчез, оставив после себя еле заметный терпкий запах. Я глубоко вздохнула, прижала к себе мишку и уставилась на огонь с твёрдым намерением не заснуть.
***
— Я могу говорить? — темноволосый мужчина прикрыл за собой двустворчатые двери и повернулся к женщине, что-то пишущей на листе пожелтевшего пергамента.
— Да, — кивнула она. — Полынь ещё горит.
Мужчина обошёл её сзади и остановился по левую сторону. Я прищурилась и подошла ближе. Они оба были полупрозрачными с еле различимыми чертами лица. Но голос женщины я узнала — мать Ника.
— Ты же не передумала?
— Конечно, нет, — она продолжала что-то писать. — Просто Элайджа такой правильный.
Я нахмурилась, решительно ничего не понимая.
— Ты поступаешь правильно, мама.
— Ты же понимаешь, что это значит? Это заклинание соединит вас всех вместе.
— Я понимаю. Когда придёт время, я буду готов умереть.
Я в ужасе смотрела на парочку, надеясь, что речь идёт не о моих вампирах.
— Тогда мы должны закончить ритуал, — женщина встала и взяла мужчину за руку. Полоснула ладонь тонким кинжалом. Всё моё тело содрогнулось от вида алой крови, капающей на лист с непонятными символами.
Женщина начала что-то шептать на незнакомом языке, а кровь, ранее собранная в лужицу, начала расплываться стройными линиями от одного слова к другому, образуя рисунок, чем-то очень похожий на дерево. Я подошла ближе и посмотрела в прозрачное лицо вампира. Ненависть удушливой волной захлестнула меня, вызывая желание наброситься на женщину и приложить её пару раз головой об стол.
— Ритуал завершён, — они посмотрели друг на друга. — Вы связаны.
И после её слов пергамент полыхнул голубым огнём. Женщина в удивлении вскрикнула и сделала шаг назад.
— Так и должно быть?
— Насколько я знаю, нет. Возможно, это сила вашей крови. Нужно всё ещё раз перепроверить.
— Перепроверь. Нельзя допустить, чтобы всё сорвалось, мама.
***
Я резко открыла глаза. Проснулась из-за того, что меня вынули из кресла и куда-то понесли вместе с пледом и мишкой. Проморгалась и удивлённо уставилась на нарушителя спокойствия. Он крепко прижимал меня к себе и покачивал на рука словно ребёнка. Мужчина пустым взглядом смотрел в пустоту, что-то шепча себе под нос.
На ногах я у себя обнаружила тёплые шерстяные носки. Пошевелила пальчиками. Было так тепло и хорошо, что совсем не хотелось двигаться. Ник опустил взгляд на меня и улыбнулся.
— Что делаешь? — он убрал прядь волос за ухо, а затем прижал меня ещё сильнее, практически лишая воздуха.
— Да вот, тебя жду, — прохрипела я, утыкаясь ему в ключицы.
— Дождалась? — какой-то бесцветный голос без привычной ухмылки и лёгкого задорства.
— Дождалась.
Он был каким-то странным. Немного заторможенным и даже вялым. И меня мучали сомнения: спрашивать или не спрашивать. Может, ему нужно дать время? Или ему сейчас нужна моя поддержка? Но Ник опередил меня.
— Знаешь, — начал он. — В кругу семьи я должен чувствовать себя счастливым. Вроде всё хорошо и мы все снова вместе. Но что-то всё равно не так...
И тут я вспомнила свой сон.
— Возможно, твои чувства тебя не подводят?
— Что ты имеешь в виду?
— Это прозвучит странно. И ты можешь мне не поверить. Да я бы сама себе не поверила, если честно.
— Говори, — Никлаус отстранился, чем сильно покоробил моё внутреннее и так расшатанное состояние, и уставился на меня. Я неуверенно опустила взгляд и начала играться с его пальцами. Какие длинные... — Всё, что ты мне скажешь, я обязательно приму к сведению. Уверен, в твоих словах не будет ничего глупого. Давай, я весь внимание.
— Понимаешь, мне сейчас сон странный приснился. Там... ну...
— Ну? — он взял меня за подбородок и заглянул в глаза.
— Там была твоя мама и твой брат. Голос не был похож Элайджу или на Кола. Скорее всего, тот мужчина, с которым я ещё не знакома. Они проводили ритуал на крови. Твоя мама сказала, что теперь вы все связаны. А твой брат был готов умереть ради чего-то. Но потом все пошло не по плану и пергамент загорелся.
— Какой пергамент? — мотнул головой гибрид, видимо, не понимая и половины из моего путанного рассказа.
— На котором она писала какие-то символы. Она порезала руку мужчины, пошла кровь и накапала на пергамент. А после заклинания он загорелся. Вот.
— Так. Допустим. А почему он загорелся, ты знаешь?
— Что-то пошло не так. Она совсем не ожидала, что бумага вспыхнет. И ещё. Она говорила, что горит полынь.
— Полынь?
— Да. Мужчина начал говорить только тогда, когда удостоверился, что горит полынь и их никто не услышит. Ой, а нас могут слышать?
— Нет. Я об этом позаботился. Правда, я думал, что придётся заглушать другие звуки... — Ник поцеловал меня в лоб и снова обнял. — Спасибо. Пообещай пока что никому не говорить. Это не просто сон, родная. Я уверен в этом.
И мы затихли. Вампир стал ещё более понурым, а его глаза из пустых превратились в грустные, полные боли и печали. Я выпрямилась и теперь сидела у него на коленях, а не полулежала. Провела ладонью по его щеке. Он прикрыл глаза и наклонил голову. Набравшись смелости, я неуверенно коснулась его губ в нежном поцелуе.
На этот раз Ник не стал сминать мои губы в жадном, требовательном поцелуе, а подался вперёд, с трепетом отвечая мне. Он обхватил моё лицо ладонями и прижался немного сильнее, заставляя моё сердце трепыхаться в груди, как раненая птица. Впервые в жизни во мне нуждались настолько сильно. Впервые я чувствовала, что могу помочь кому-то лишь своим присутствием.
Он не пытался раздеть меня или повалить на постель, разорвав платье. Никлаус просто целовал меня. Иногда проводил языком по губам, а иногда я сама начинала покрывать поцелуями его лицо и шею. Он начинал улыбаться и даже немного подшучивать надо мной.
— Котёнок, — прошептал он в мою шею, когда я начала задыхаться от поцелуев. Проклятая астма, будь она неладна. Как всегда не вовремя. — Я должен попробовать тебя.
— Что? — я опешила и посмотрела на белокурую макушку.
— Твоя кровь. Я должен попробовать её. Нельзя дальше тянуть, иначе для нас будут нехорошие последствия, — он начал рвано дышать, как я на физкультуре. — Больно не будет. Разве что самую малость.
— А это обязательно?
— Да, — он провёл языком по пульсирующей венке на шее. — А затем ты выпьешь моей крови. Не волнуйся, я буду нежен.
— Ну, я не знаю...
И тут он посмотрел мне в глаза. Его зрачки почти заполнили золотую радужку. Ник показал ужасающего размера клыки, которые должны войти мне в кожу и, видимо, разодрать её в клочья. Попыталась отстраниться, отодвинуться, но меня держали крепко.
— Не нужно бояться, милая, этим ты ещё больше дразнишь меня. Ты же не хочешь, чтобы было очень больно? — он втянул носом воздух и застонал. Я зажмурилась и откинула голову на бок, оголяя шею. — Умная девочка.
Ник ещё раз провёл языком по артерии. Мир замер на секунду, а затем содрогнулся от моего вскрика, когда острые как бритва клыки вонзились в кожу.
