Запретная страсть

Новый Орлеан накрыла ночь, наполняя узкие улочки мелодиями джаза и запахом бурбона, и его жители и гости слились воедино, поддаваясь магии старого города. Светящиеся окна баров манили туристов, которые, опьяненные необычной атмосферой, легко подавались искушениям и вампиры, чувствующие себя хозяевами ночи, пользовались этим, упиваясь легкой добычей. Пока не сталкивались с ней. Темные переулки, закутки узких улочек, подворотни — Охотница находила их везде, и ей хватало единственного удара, для того, чтобы встретившемся на ее пути вампиру навсегда расхотелось пробовать человеческую кровь. Некоторым из них удалось сбежать, другим везло меньше, но сегодня Вивьен было не до охоты. Она спешила. Эстер ждала ее на кладбище, и Охотницу не отпускало напряжение, которое завладело ей сразу же после их вчерашнего разговора. Создательница вампиров не скрывала своего недовольства, требуя от подопечной исполнения ее предназначения, и Вивьен понимала, что ей нечего возразить воскресившей ее ведьме. Она должна была следовать приказам, делая то, ради чего вернулась в мир живых, не исполнив возложенную на нее монахинями миссию в прежней жизни, но встреча с Элайджей Майклсоном, перевернула ее жизнь с ног на голову, смешав все карты. Вивьен знала, что не сумеет убить его. В этом, впрочем, их чувства друг к другу были взаимны, что немного грело сердце Охотницы. Первородный также не смог причинить ей вреда, имея к тому не только основания, но и возможности. Он спас ее, и она его отпустила. Они были в расчете, но девушке не хотелось даже думать о том, как к ее поступку отнеслась бы Эстер, узнай она о нем. Особенно о том, что последовало после того, как Охотница отпустила своего врага. Воспоминание о произошедшем в крошечной спальне тайного дома привычно обожгло девичьи щеки, и Вивьен покачала головой, будто отгоняя похожие на наваждение мысли. Сегодня она, как никогда, нуждалась в трезвом рассудке, а встающие перед ней картины близости с Элайджей, совершенно не способствовали этому, не оставляя от ее хрупкого спокойствия камня на камне. Перед тем, как направиться на встречу с Эстер, Охотница тайком заглянула в дом Камиллы, оставшись незамеченной. Впрочем, прятаться ей было не от кого — дом пустовал без своей хозяйки, а вампиры, посчитавшие, что она не вернется туда, где попала в ловушку, больше не ждали ее в засаде. Крохотная надежда на то, что Ками могла вырваться из плена тут же погасла, и Вивьен мысленно отругала себя за слабость. У Майклсонов не было совершенно никаких причин отпускать ее подругу, если она вообще до сих пор была жива. Охотница знала, что Камилла ни в чем не обвинила бы ее, даже погибнув — блондинка понимала на что шла, став ее помощницей в борьбе с вампирами, но это вовсе не уменьшало чувство Вивьен, за то, что она не смогла уберечь единственного дорогого человека. Между тем, сумерки сгущались, и Охотница, окинув напоследок, темные окна пустующего дома, поспешила на встречу с Эстер, ожидающей ее на кладбище. Вивьен понадобилось не мало сил, для того, чтобы взять себя в руки, перед разговором, который мог решить ее судьбу. Ведьма, пожелай она того, могла щелчком пальцев убить ее, заподозрив в предательстве, и Охотнице предстояло убедить ее в обратном, чтобы выиграть хоть немного времени для того, чтобы попытаться спасти Ками. Эстер встретила ее холодным кивком, и Вивьен стиснула зубы, призывая на помощь все свое самообладание. На бледном девичьем лице, все еще хранившем следы болезненного ранения, застыла ледяная маска, и ведьма, окинув ее пристальным взглядом, немного смягчилась. — С тобой все в порядке, дорогая? — Я готова служить тебе, — сухо отозвалась Охотница, незаметно стискивая рукоятку меча. В этот вечер Вивьен была готова ко всему. — Я верю тебе, — тонко улыбнулась Эстер, довольная ее покорностью, — но время идет, а мы так и не приблизились к цели. — С Первородными справиться не так просто, — веско парировала Вивьен, вскинув подбородок, — особенно когда на их стороне целый город, а я одна. — Ты не одна, — тут же возразила ей ведьма, щуря глаза, — у тебя есть я. — Это мало помогает в бою, — вскинула бровь Охотница, — мне нужно время. И союзники. — А как твоя девчонка-барменша? — не скрывая неодобрения, поинтересовалась Эстер. — Камилла должно быть мертва, — не моргнув глазом ответила Вивьен, — она в плену у вампиров, а я, послушавшись тебя, не стала ее вызволять, подвергая наш план риску. — И ты сделала совершенно правильный выбор, девочка моя! — улыбка ведьмы стала шире, — что же, думаю я смогу тебе помочь. К счастью, у моих сыновей есть враги помимо нас с тобой. Но мне нужно будет на некоторое время уехать из города. Вернись в свое убежище и жди меня. Охотница коротко кивнула, всеми силами скрывая облегчение от того, что получила даже больше, чем рассчитывала — Эстер дала ей не только время, но еще и свободу действий, пока ее не будет в Новом Орлеане. Попрощавшись с довольной ей ведьмой, Вивьен выскользнула из старого склепа и огляделась. На кладбище царила тишина, нарушаемая лишь легким шелестом листвы, и слегка расслабившись, девушка поспешила к тайному выходу, ведущему к лесной тропе, позволяющей покинуть город минуя лишь несколько улочек. Сегодня в ее планы не входила ни охота, ни случайные встречи с вампирами — ей нужно было время, чтобы привести мысли в порядок и придумать план спасения Ками, а это требовало покоя. Задумавшись, Вивьен довольно быстро преодолела свой путь, привычно перейдя на вампирскую скорость, и вскоре оказалась на окраине города. До ее домика оставалось всего пара миль, и Охотница позволила себе облегченно вздохнуть. Она не заметила, как следом за ней в узкий переулок последовала мужская фигура, мелькнув лишь размытой тенью, в отражении окон спящих домов. Присутствие следящего за ней вампира Вивьен почувствовала немного позже, но было уже поздно. Сильная ладонь стиснула ее горло и девушка оказалась прижатой к стене. — Привет, Охотница, — склонился к ней темноволосый мужчина, в котором Вивьен с ужасом узнала Кола Майклсона. Сил чтобы противостоять древнему вампиру у нее, так до конца и не восстановившейся после ранения, не было. Девушку охватил ужас, но прежде чем Первородный смог причинить ей хоть какой-то вред, сзади него мелькнула едва уловимая тень, и в следующий миг удерживающий ее вампир, повалился на землю со свернутой шеей. Очень медленно Вивьен подняла взгляд на своего спасителя. Она уже знала кого увидит перед собой — чувствовала. Его запах, особую ауру, магию силы, исходящую лишь от него. Ее врага. И первого мужчины. Элайджа Майклсон не сводил с нее темных глаз, беспокойство в которых сменилось облегчением, а после и весельем, когда он увидел ошеломленное лицо Охотницы. — За тобой должок, Вивьен, — протянул он, и на мужских губах мелькнула едва заметная улыбка, и прежде чем она успела сказать хоть слово в ответ, Первородный исчез, будто его и не было. Лишь через несколько секунд она услышала его низкий голос, обращенный по всей видимости к сопровождающим Элайджу вампирам. — Ее здесь нет! Ищите дальше! А после все стихло.