***
Убийца призраков — так звали этого героя, о котором в столице ходили легенды. Наемник, не жаждущий славы и богатства, только счастья для дорогого человека. Он наслаждался журавлиными криками, сидя в тени деревьев. Он не спасал птицу, не похищал, одолжил у императора, но план немного пошел не так, как строилось в голове. Никкари закрыл глаза, вспоминая пруд с рыбками кои во дворце и предсказателя. Вспоминал всех слуг, проклинал их, как и императора, и жаждал тоже когда-то освободиться от него. Но это рано было делать. Не время, как говорил Джузумару. «О, мой возлюбленный брат, уже столько дней я не видел тебя. Я всё ещё жив, как видишь». Крик сменился голосами. — Ты сам предложил это, а теперь отказываешься! — То, что я разрешил себя поцеловать ничего не значит! Любопытство появилось в душе убийцы. Он приблизился к месту и спустился, тихо и не заметно. — Так, так, приятный сюрприз, — человек обернулся, оставив попытки осмотреть открывшиеся раны. — Убийца призраков. — Убийца демонов. Давно не виделись, я уже заскучал. А с тобой тот самый дракон? Маловат, как скажу. — Зачем ты здесь? Снова приказ императора? — Да, приказ, — Никкари медленно обходил их, ведя своим клинком по верхушкам трав, словно рисуя, — императора, — остановился, наклонил голову в бок, словно висельник. — Мне нужны лунные глаза. — Миказуки Мунечика свободный человек. Он сам придет ко дворцу. — Мне нужен только он. Не девчонка. Если захотите обмануть. Я знаю тебя и очень хорошо. Мы могли бы подраться, но я не в настроении. Да и ты безоружен. Жду вас всех возле того охотничьего домика. И, прошу, заткните птицу. Это будет бой один на один. Ты и я, за право владения судьбой этого человека. Приду на закате. Прощайте. Он исчез также, как и появился, не убирая улыбки с лица.***
Никкари выжидал, когда зайдёт и опустится солнце, спрятавшись снова среди ветвей огромного дерева. Он закрыл глаза, нащупал в кармане чёрную жемчужинку, подаренную как талисман Джузумару, засмеялся, вспоминая всё, что было. Их встречу, разговоры, то, как они жили у лиса в храме, потом ушли, скитались и как начали служить людскому императору. Он часто погружался в эти сновидения, стараясь не забывать детали.***
— Ты кто? — снова этот голос. Что-то острое кололо в бок. Маленький мальчик повернул голову в бок, стараясь разглядеть среди золотой травы говорящего. — Где я? — его собственный голос отдавался двойным эхом. — В нашем поле, — мальчик протянул ему руку, помогая встать. — Моё имя Джузумару Цунецугу. А ты кто? — Аоэ. Никкари Аоэ, — холодная рука прикоснулась к чёлке, поднимая, мальчик прислонился своим лбом ко лбу Никкари. И снова это ощущение дрожи внутри. — Кажется, ты не болен. Почему тебя хотят поймать? Из-за того, что у тебя один алый глаз, а другой изумрудный? Маленький Никкари положил свои руки на щёки Джу и опустился с ним к земле, словно желая спрятаться. — Ты не сдашь меня? — Джу помахал головой. — Я ребёнок-демон, — улыбнулся хитро. — Я должен сказать наставнику про тебя. Но я не хочу. Ты хороший. Никкари засмеялся, услышав снова эти слова. Проснулся, смотря на просыпающееся небо. «Ты же видел, что я должен был тебя ранить, когда мы стали старше. Я мог тебя убить. Сейчас мало кто знает о моём истинном облике. Я испугался. Думал, что потеряю тебя навсегда». Снова уснул. Солнце не мешало, как и голоса на фоне. Просто не интересно. — Наставник тебя принял, — Никкари смотрел на закрытые глаза Джузумару, удивляясь, как он мог видеть всё и аккуратно идти. — Хотя понадобилось столько лет. — Это да, — снова засмеялся. — Улыбнись же, Джузумару. Давай. Улыбнись Никкари. Хочу увидеть твою улыбку снова. — Ладно, — засмеялся. Уже с первой их встречи он был пленён смехом, улыбкой, этими шелковистыми волосами, которые сам помогал расчёсывать и собирать в толстую косу для удобства. — Постой. Кто-то идёт! — толкнул друга на землю, сам лёг рядом. Джузумару лёг удобнее и шёпотом спросил: «Я ничего не слышал». Воспользовавшись моментом легонько прикоснулся губами к чужим губам. «Никто не должен был увидеть это», — попробовал немного продлить поцелуй, так не умело, не ловко. А что взять с шестнадцатилетних детей? Перевернул на спину, садясь на юного провидца, стараясь не прерывать наслаждение чужими губами, зарывался руками в волосы, ощущал, как руки гладили его по спине. — Тебе понравилось? — поинтересовался, ложась на Джу. — Не знаю даже. Слишком новые ощущения. — Надеюсь, что нас не заметили. А не то наставник выгонит нас обоих. — Никкари, — приподнял его за подбородок пальцами, всматриваясь фиалковыми глазами, — нас точно не заметили, верь мне. Прикоснулся к своим губам в реальности. Вспоминая вкус первого. «Из всех воспоминаний, я люблю именно это, мой возлюбленный брат. Уже третий день нашей разлуки. Надеюсь, что кошмары тебя не мучают». Протянул руку к светлому небу, пытаясь поймать просачивающиеся сквозь листву лучи. «Ты сам мне сказал, что первая невеста должна умереть. Миикэ. Этот лис легко пришёл в ярость. Не самое лучшее воспоминание. Похож ли этот Миказуки Мунечика на него? Ты сам сказал, что он, наверное, его точная копия. Но нет никого прекрасней тебя». Это чувство одиночества играло с ним злую шутку. Всегда. Один раз Никкари ушел из их пристанища. Тогда пришлось это сделать. По просьбе наставника. Они попрощались в амбаре, подарив друг другу краткое наслаждение, пока никто не видел. Ещё одно прекрасное воспоминание. Аоэ думал, что больше не сможет вернуться. Великий смотритель за миром стал новым господином его. Прекрасная лунная жена и два их сына. Младший был любопытным, но немного стеснительным. Демону захотелось снова окунуться в тот новый сон, пытался вспомнить всё. Голоса, внешность, события. И то, как учил сражаться младшего. «Прошло столько столетий. Не могу никак их вспомнить. Как же звали этих мальчишек? — потёр пальцами подбородок, пытаясь вспомнить. — Сэнго? А старший? Он же копейщик? Не помню его чётко. Совсем». Это был первый раз, когда он ушел на долгое время. Вернувшись, уже не мог узнать своего возлюбленного. Он больше не стремился открыть свои глаза, даже при разговоре или по просьбе. Тонкое существо излучало ауру спокойствия и умиротворённости. Он теперь не часто улыбался, как раньше. Лишь уголки губ приподнимались. Серебряное украшение для волос словно корона с черными жемчужинами сидела на голове. — Я вернулся, — Никкари притронулся к его руке. — Это хорошо, — погладил по голове, — что ты пришел за мной, Никкари Аоэ. — Ты понял, что я хочу сделать? Хотя это давно было ясно, — засмеялся, глядя на тонкие губы. — Я только недавно узнал, что тоже принадлежу к демонам. Мне рассказал наставник про это. Меня подкинули в храм ещё младенцем. Но только недавно я видел свой истинный облик, но смог подавить эту силу. — Тогда как мне тебя называть? — Нас, наверное, можно считать братьями. — Хорошо, мой возлюбленный брат. — Эти чувства запретны для меня. Слишком больно. Поверь мне. В реальности у убийцы призраков пошли слёзы из глаз. Он смирился со всем, что было после этого признания. Сердце бешено колотилось в груди. Лишь три года назад он снова разрешил себя целовать, веря, что так уйдут кошмары. Эта любовь — невыносима. Сложно было смириться с пустотой, одолевающей каждый день. А прикосновения к лицу, волосам, рукам, плечам не приносили нужного наслаждения этим существом. От этого и обезумел, выпустив истинного себя, готового убивать всех. В мире людей он так истребил целый город. Никого не оставил в живых. — Никкари, — дрожащий обеспокоенный голос говорил его имя. Но он не мог остановить себя. Вступил в бой. Неистовый танец двух клинков, звон оружия среди сожженных улиц и трупов. Слишком страшное воспоминание. Демон сильно ранил, задев плечо и нарисовав на этом хрупком белоснежном теле кривой узор. Джузумару упал на колени, держась за рану, тяжело дышал, глядя на друга. — Этого мы бы не смогли избежать. Аоэ пришел в сознание только тогда, когда держал на руках его тело. Он рыдал, моля вернуться. Никкари донес его до храма на горе. Пустое, с запертыми душами. Он заключил сделку с дамой, в обмен на контроль. Убийца призраков. Так его назвали именно после полной зачистки этого места столетия спустя. Раны заживали неделю. И каждый день Аоэ заходил в лазарет, подносил холодную руку к своей щеке, прикасался губами к коже, веря в лучшее. Он догадывался, что просто так, не зная будущего, не подставился бы провидец под удары. И это лучшее наступило, раз они расстались лишь недавно. Солнце в зените. Ждать скучно. Посмотреть, что делают другие? Тоже не интересно. Время не пришло. А раньше назначенного срока никогда не желал приходить. Спрыгнул с ветки на землю. Ноги не ощущали боли. Солнце слепило. Вдали раздавался звон стали, голоса, смех. Он давно не слышал этого, сторонился, закрываясь в себе. — Да ты отличный мечник, Журавлик! — Благодарю, Мицу-бо. Они раздражали своим счастьем. Никкари пытался сдерживать внутреннего демона. Последнее время это становилось сложнее делать. Кто-то точно сейчас пытался убить Джузумару во дворце. Демон держался одной рукой за ствол дерева, а другой сминал одежду у разрывающегося сердца. — Вам плохо? Никкари обернулся на этот женский голос. Девушка не показывала своего страха перед ним, безоружная с миской супа в руках. — Я ещё раньше заметила Вас. — Да, — Никкари хищно улыбнулся, положил ладонь на рукоять меча, — меня легко можно найти. — Вы голодны, господин? Мой друг попросил отнести немного еды сюда. Он осторожно взял миску, погладил девушку по голове, всматриваясь в её глаза. Не лунные. Обычные. Хотя Никкари знал, что ими обладает молодой мужчина. Присев возле ствола дерева, начал хлебать ещё не до конца остывший суп. Очень сытный, хотя и сделан из простых продуктов и трав. Девушка присела рядом, внимательно рассматривала волосы болотного цвета, бледное лицо, богато вышитую одежду, короткий меч на поясе. — Вы не похожи на других, — Аоэ остановился, вслушиваясь в слова новой знакомой, — какой-то странный. Хоть сейчас и лето, но меня что-то бросает в дрожь от холода. — Моё имя Никкари Аоэ. — Красивое имя. Мико. Я не принадлежу известным семьям. — Ты та спутница лунной невесты? — девушка кивнула в ответ. — Я пришёл, что бы забрать его с собой. — Мы и так отправлялись туда. Мне надо встретиться с предсказателем. Попросить его научить видеть других существ и раскрыть свою силу. Никкари засмеялся, вспоминая вместо этой маленькой девы Джузумару из детства, познающего свою силу. — Чего смешного? — Мико немного возмутилась, собралась уходить, но её остановили. — Вы с ним похожи. Ах, ты бы могла быть его дочерью. Но он хочет видеть только твоего дражайшего друга. — Будете драться с Мицутадой? — забрала пустую посуду. — За твоего принца? Да. Буду. Мико убежала в лагерь. Светило медленно укатывалось за горизонт, позволяя поглотить небо скрытой тьме с сияющими звёздами и уходящей луной. Пришло время поединка.