***
Всего одна дверь отделяла отряд Цир’тона от тоннеля, ведущего к назначенному месту. Юные хищники не торопились, а причиной этому была не только осмотрительность. Их главный враг еще не прошел все пути развития, чтобы стать достойным трофеем. Для разумных существ жизненный цикл ксеноморфа мог показаться экзотикой или извращением, но этот путь развития был удивителен. Сначала цепкое существо, имеющее сходство с мечехвостом, находит донора для передачи генетического материала. Потом мечехвост умирает, выполнив свое предназначение в цепи безумного гения, а дальше дело остается за донором. В зависимости от метаболизма жертвы, в качестве которой выступает носитель материала, плод начинает развиваться. Однако способ рождения маленького ксеноморфа вовсе не классический. Малыш появляется на свет без помощи матки носителя, что делает самцов и самок равными в возможности выносить и родить дитя. Буквально проламывая грудь донора, новорожденная особь появляется на свет, доставляя жертве невыносимую боль от разрывов. Оставляя новоиспеченных отца или мать умирать от неестественных родов, малыш укрывается в безопасном местечке до того времени, пока не вырастет. Растет же ксеноморф с бешеной скоростью, достигая размера взрослой особи уже за несколько часов. Такая выросшая тварь и становится достойным трофеем для новоиспеченных охотников. — Стой, — перегородил Цир’тон дорогу одному из воинов. Молодой хищник не отличался хорошей подготовкой к охоте, поэтому не сбавил шаг, чтобы подождать команды вождя. Ещё было слишком рано для начала, но в юнцах уже кипела кровь.***
— Можешь и дальше притворяться, что всё хорошо, — скалила зубы рыжеволосая девушка, — Но других не обманешь. — Не наводи панику на людей, — глазные белки Амалии сверкали при практически полном отсутствии света, — Чего ты этим добьёшься? Они и так напуганы. — Пусть знают своего врага! — Лицо пленницы максимально приблизилось к лицу Амалии, — Мы и без того слишком долго терпели, не так ли? Терпели, чтобы не испугать других и успокоить себя, тебе это хорошо известно. Достаточно. Я не собираюсь и теперь делать вид, что всё идёт как надо. — Тогда у тебя должен быть план, — осадила девушку афроамериканка, — Если его нет, можно притворяться дальше. Плана по спасению у рыжеволосой пленницы не было, как и у других женщин. Зато было множество сомнений по поводу истинного назначения их пребывания в тёмной пещере. Созревающие яйца, кажущиеся сначала растениями, начинали шевелиться, не оставляя пленницам и возможности здраво рассуждать. Как можно принять важное решение, когда не знаешь даже того, в опасности ли твоя жизнь? — Надо уходить, — не долго думала девушка, — И не всем вместе. — Ты хочешь сказать, что надо разделиться? — Усмехнулась Амалия, — Чтобы враги съели не всех, а только часть людей? Будто отупев, Катарина даже не шевелилась, плотно прижавшись к насиженному месту. Казалось, что девушка приросла к каменистой поверхности, замаскировавшись под созревающее яйцо. Вот только Катарина не проявляла признаки встревоженности, а содержимое яиц уже было готово вырваться наружу. — Энн, — словно очнулась черноглазая девчонка, — Смотри. Протянув руку к сидящей рядом пленнице, Катарина не отводила взгляда от готовых взорваться плодов. Уж очень яйца ксеноморфов напоминали и не яйца вовсе. — О чёрт, — остолбенела одна из девушек, которую Катарина приняла за Энн, — Оно сейчас лопнет. Одновременно раскрывшиеся яйца явили на свет несколько организмов. Казалось, что новорождённые существа буквально взорвали изнутри свою обитель, служившую им домом. Ракообразные создания мгновенно прыгнули вверх после своего рождения, так же одновременно, как и появились. Подпрыгивая, каждый из лицехватов заранее присмотрел себе место, чтобы приземлиться. — В сторону! — Будто озверела толпа женщин, каждая из которых была готова насмерть затоптать рядом стоящую подругу по несчастью. — Уходим, уходим, — подскочила афроамериканка к остолбеневшей Катарине, пытаясь увести её подальше от эпицентра действия. Любопытство некоторых девушек и сыграло с ними злую шутку, когда те не отрываясь смотрели на подпрыгивающих лицехватов. Выбрав тех, чьи лица были в максимальном доступе, вылупившиеся твари не медлили. Разом обхватив головы пленниц, создания теперь полноправно распоряжались организмами землянок, ставших инкубационными камерами. — Смотри на меня, — Амалия шлёпнула девчонку по щеке, — Очнись, Катарина. Вовсе не увиденное поразило Катарину, доведя до состояния шока. Девушка ещё с начала пребывания в злосчастной пещере словно лишилась разума. Всё происходящее не могло впечатлить её настолько, чтобы практически свести с ума. Она видела хищных раков, выскочивших из мерзких яиц и поглотивших лица около восьми девушек. То ли ещё будет, ведь это была только первая партия яиц. Наверняка это психика несчастной проявила сочувствие и заблокировала восприятие Катарины к последующим событиям. В противном случае, уманка бы умерла от стресса. — Куда мы ушли? — Вернулась Катарина к жизни, — Что это было? Потускневшие глаза казались выгоревшими. Мало кто из живущих задумывался, что чёрный цвет имеет больше оттенков, чем может представить человеческий мозг. Если в минуты забавы тёмно-карие, почти чёрные глаза Катарины горели жгучим пламенем, то теперь они мало походили даже на пепел. Настолько землянка была истощена. — Не отходи от меня, держись рядом, — поцеловала Амалия подругу в лоб, — Всё будет хорошо, обещаю. — Что это было? — Повторила вопрос Катарина. Если бы Амалия могла знать ответ на этот вопрос, она бы всё равно не сказала. Амалия наверняка знала только одно. Во время этой долгой ночи все присутствующие погибнут. Так или иначе, одними лицехватами здесь не обойдётся, грядёт куда более страшное явление. — Животные, — назвала Амалия первое слово, пришедшее в голову. Место, которое выбрали девушки для временно убежища, казалось безопасным. Но не стоило забывать о других созревающих яйцах, готовых явить на свет новую партию монстров. По всей пещере были равномерно распределены кладки так, что спрятаться у женщин не было шанса.***
Прошло минимум полчаса с того времени, как открылась первая кладка яиц. Жертвы этой партии лицехватов безжизненно лежали на земле, не имея возможности издать и малейшего звука. Казалось, что они парализованы, отравлены ядом неизвестного происхождения. Опасаясь за собственные жизни, остальные пленницы разбежались, разбившись по парам или столпившись в кучи. Прежнее место, ставшее приютом для большого количества уманок, опустело. Не удивительно, ведь никому не хотелось быть съеденным или пойманным лицехватом. Ошиблись уманки и в самом начале, посчитав данную рекреацию пещеры недоступной для незваных гостей. Как оказалось, длина прыжка гадкого ракообразного может быть огромна. — Это конец света, — причитала одна из молоденьких пленниц, — Теперь уже точно. Русые волосы совсем юной девушки сбились в клочки из-за невозможности расчесаться. Неизвестно, сколько дней до прибытия сюда последнего десятка наложниц, находилась в пещере эта уманка. Худенькая красавица была измождена не меньше остальных, но особенно жалость её виду добавляли круглые глаза, в которых можно было прочитать невероятный голод. Казалось, уманка не выживет, если продержится без пищи и воды хотя бы ещё один день. — Это ещё не конец света, — оборвала девушку другая пленница, — Я думала так каждый раз, но ошибалась. И ты тоже ошибаешься. Если господь даёт тебе эти испытания, значит ты справишься. — Здесь правит другой господь, — усмехнулась третья пленница, — И он оберегает своих. Что ему до человеческой молитвы? Речи второй девушки и той, что была совсем юной, показались странными другим. Не удивительно, ведь здесь собрались представительницы разных некогда существующих стран, значит и говорили они на разных языках. Однако основным оставался английский, ведь носителей этого языка здесь было больше всего. — Откуда ты? — Спросила более дерзкая землянка у той, что сопровождала юную красавицу — Где жила раньше? — Он не называл имени, — пленница подняла брови, удивляясь вопросу. — Нет же, — вздохнула собеседница, — Где ты жила до похищения? Ты помнишь свой дом? На секунду лицо молодой женщины переменилось, а брови изменили своё положение. Теперь две тонкие дуги опустились вниз, будто пытаясь сдавить веки своей хозяйки. Удивительно, но за последнее время пленница меньше всего думала о доме, о том, что осталось далеко в прошлом. И осталось ли? — Я из России, — вспоминала землянка грамматику разговорного языка, — Родилась в России. — Это очень большая страна, — подхватила разговор ещё одна пленница, — Власти говорили, что до России нашествие не дойдёт. Ошиблись, видимо. Русоволосая девчонка, чья фигура больше напоминала мальчишечью из-за отсутствия округлых форм, испуганно оглядывалась. — Она тоже русская? — Указывала активная собеседница на девчонку, обращаясь к россиянке. — Она моя сестра, — ответ не заставил себя долго ждать. Что-то во внешности девушек было схожее. Если откинуть в сторону небольшой избыток веса у старшей сестры, то родство очевидно. Можно было предположить, что возраст старшей перешагнул отметку 29, когда младшая едва тянула на статус совершеннолетней. — Сестра… — Обмозговала информацию пленница, выбравшая себе русскую собеседницу, — И вас распределили под одно покровительство? — Нет, — молодой женщине был явно не приятен этот разговор, — Нас разлучили при похищении. А теперь я нашла её. Пусть группы из пленниц находились на расстоянии друг от друга, насколько это позволяла пещера, эхо доносило всё из одного конца в другой. Амалия вздрогнула, услышав, что русской девушке удалось отыскать сестру. Если нашла она, то найдёт и Амалия, хотя надежды были оставлены ещё на разрушенной родине. Неужели возможно такое, что оставшиеся в живых сёстры и двое детей ещё ждут её?***
Прошло ещё немного времени с нападения лицехватов. То, что произошло дальше, вдвойне поразило и перепугало землянок. Те твари, которые успели присосаться к лицам девушек, начали умирать. Это произошло внезапно, когда первый лицехват в одночасье потерял хватку и отцепился, упав на пол. Скрюченное существо уменьшилось в размере, став похожим на сморщенный плод, однако дотронуться до него никто не решился. Освободившиеся же жертвы, задышали полной грудью. Очнувшись спустя какое-то время после освобождения, пострадавшие едва могли вспомнить вчерашний день. А ещё их мучил зверский аппетит, утолить который было нечем. — Пропало ещё семнадцать, — сухо установила Амалия, словно диагноз, — Как сквозь землю провалились. — Теперь ясно, что по их следам ходить не стоит, — сделала вывод ранее незнакомая уманка, — Наверняка та часть просто кишела яйцами. Но и здесь небезопасно. Можно было сойти с ума от того факта, что за последнее время исчезло порядком пятидесяти пленниц, отправившихся на поиски убежища. Катарина потеряла счёт землянкам, когда в пещеру стали прибывать всё новые и новые девушки. А теперь начался обратный отсчёт. Можно было не напрягаться и не считать пленниц по головам. Заметив недалеко от себя двух уманок, являющихся сёстрами, Катарина заинтересовалась самой молодой. Удивительно, но настолько юных девушек Катарина ещё не встречала с момента похищения. Русская пленница была её ровесницей, отчего у них мог сложиться разговор, если преодолеть языковой барьер. Поразительно, но Катарина чувствовала, что снова приходит в себя, ведь ступор начал постепенно спадать. — Меня зовут Катарина, — набралась смелости темноглазая девчонка, — Я здесь недавно. — Здесь? — Не понимала собеседница это уточнение, — Я… Я Елена. Понимая, что новая подруга поняла перевод дословно, Катарина пыталась разъяснить свои слова. — Я недавно у них, — не отрывала Катарина взгляда от голубых глаз, — Меня похитили недавно. Кром’вуд мой покровитель. Выговаривая имя этого яутжа, Катарина опустила глаза в пол. Ещё бы, светлые глаза Елены так напоминали спокойный взгляд Кром’вуда. Теперь им вряд ли суждено встретиться. Может оно и к лучшему, но девушкой овладел стыд за ранее случившиеся казусы с самцом хищника. Но Катарина так и не смогла объяснить себе, то был стыд перед хищником или перед собой? — Мой Ир’вор, — имя пришельца было вспомнить не трудно, — Я здесь второй сезон. Катарина удивилась, узнав о том, что Елена в столь юном возрасте уже второй год принадлежит гарему инопланетного захватчика. С какой это стати Елену вообще определили как самку? — Они ещё вернутся, — дрогнул голос Елены, — И Ир’вор и Кром… Кром’вуд. — Тебе бы хотелось вернуться? — Склонила голову Катарина, — Если бы был выбор, остаться здесь или вернуться туда? — Если он захочет, то не заставит выбирать, — поведала Елена об уверенности своего хищника, — Придёт и вернёт.***
Экипаж под руководством Кром’вуда уже давно отправился к месту назначения. Обители ксеноморфов находились всего в нескольких точках, каждая из которых представляла собой отдельную звезду или пригодную для развития чужих планету. Под покровительством элитного охотника теперь был целый отряд юношей, которым предстоял важнейший в их жизни экзамен. Каждому было необходимо сойтись в схватке с ксеноморфом, после чего взять взять первый и самый ценный трофей. Помимо мальков, в отряде Кром’вуда числились и младшие по званию хищники, относящиеся к новой элите. Они были посланы разделять обязанности командира, выручая того в трудное время. В их числе так же были телохранители и воины, исполняющие обязанности правой руки. Пусть правая рука у Кром’вуда и у любого другого прямоходящего существа была одна, на войне её утроенное число могло оказать огромную помощь. — Распоряжений нет, — обратился командир к более молодому хищнику, — Можешь идти, воин. Кром’вуд хорошо знал отца этого юнца, однако ему самому он доверять не мог. Будь воля Кром’вуда, он бы никогда не допустил этого мальца до должности сопровождающего. Настолько не нравилось Кром’вуду то, в чём замешан этот хитрый Ир’вор. — Есть, светлейший, — оставил Ир’вор командира. Интуиция никогда не подводила воина элиты. Пусть Кром’вуду и не были известны точные помыслы своего помощника, командир старался не допускать его близко к себе. Хватило того, что юнец оклеветал приближённых вождя перед самим вождём ради одному только ему известной интриги. Откуда Кром’вуду знать, что Ир’вор полностью принадлежит Цир’тону и выполняет его поручения. Более того, юноша был послан сюда именно по распоряжению Цир’тона, ставшего новым вождём. Что уж говорить, Кром’вуд, да и остальные охотники не знают даже того, что старого вождя нет, а власть захвачена Цир’тоном. Оставшись без поручений на ближайшее время, Ир’вор не стал тратить минуты впустую. С помощью подручного компьютера молодой охотник решил убедиться в безопасности корабля. Одновременно на экранчике высветилось несколько фрагментов, показывающих происходящее в данный момент на всех участках, где были размещены специальные датчики. Сейчас Ир’вору было необходимо проверить посты остальных воинов, чтобы выбрать лучшее время для исполнение приказа нового вождя. Цир’тон поручил своему верному слуге убийство ненавистного Кром’вуда. Оставалось выбрать подходящий момент и грамотно спланировать нападение. Ир’вор был готов исполнить приказ в любое время, однако стоило позаботиться об отсутствии свидетелей, занимающих свои посты по расписанию, либо удачно подставить командира и вынести тому уже «справедливый» приговор. Уж что, а грамотно подставлять шустрый юнец умел. Убедившись в том, что все посты соблюдены и приказ может подождать, Ир’вор решил проверить кое-что ещё. Открыв новый разворот с записями, молодой самец нервно зашевелил мандибулами. Теперь на экране возникли видеозаписи с его гарема, намного уступающего по размерам гарему Кром’вуда и других хищников, более старших Ир’вора по званию. Юному хищнику принадлежала только одна уманка, мирно проживающая в маленьком, но комфортном гареме уже второй сезон. За всё это время хрупкая, почти крошечная уманка выполнила свою обязанность лишь два раза, оставаясь нетронутой первый сезон. Как выяснилось, юную землянку распределили в гарем по ошибке, ведь на момент похищения её едва ли можно было принять за взрослую особь. Но если первый год уманка не могла привлечь такого же юного самца, то уже во время следующего сезона у Ир’вора проснулся нешуточный интерес к инопланетной форме жизни. Нежная и покладистая девушка никогда не отталкивала его, подчиняясь своему покровителю. Ир’вор был уверен, что причиной такому поведению был вовсе не страх, а доброе отношение к его персоне. В этом молодой охотник не ошибся. Беззащитная уманка действительно видела в нём не только покровителя, который являлся скорее владельцем, но и друга. Поговорить молодой землянке было не с кем, а от тоски можно запросто сойти с ума. Чтобы уманка не скучала, находясь в полном одиночестве в пустых комнатах, Ир’вор одаривал её не только ценными подарками, но и своим вниманием. Удивительно, но в отличии от большинства хищников, Ир’вор отнёсся к отношениям с пленницей не как к долгу, а как к приятному времяпровождению. Молодому охотнику не доставляло труда выводить девушку за пределы ненавистных ей стен хотя бы на некоторое время. Не брезговал Ир’вор и общением с низшей формой жизни. Используя встроенный в маску переводчик, охотник не просто повторял ранее услышанные слова, а выдавал собственные. Тем временем, юный предатель чувствовал неладное. На записях не было и следа от его уманки. Решив воспользоваться не записями, а встроенным под кожу своей пленницы чипом, Ир’вор хотел определить её местоположение. Сигнала не было, что привело хищника в бешенство. Это означало, что его землянка находится далеко за пределами допустимых границ. Вводя код для навигации вручную, Ир’вор едва сдерживал недовольное рычание, возникшее из-за беспокойства. К счастью, сигнал дал о себе знать. Также на экране отражались показатели здоровья землянки. Увы, но жизненные показатели девушки близились к нижним границам допустимого, что означало изнеможение. Теперь Ир’вор окончательно пришёл в бешенство. Его уманку заморили голодом и увезли с планеты. Впрочем, направление можно легко вычислить. Собрав всю ненависть в мощный кулак, Ир’вор со всей силы ударил по стене. Будь та из привычного человеку материала, наверняка прогнулась бы, разрушив конструкцию. И такая реакция молодого охотника была вполне обоснованной, ведь точку пребывания своей уманки он знал не понаслышке. Его уманку отвели в угодье ксеноморфов. Подкожный чип подавал слабые сигналы...