***
— Этот Ир’вор, — обратилась Катарина к русской девушке, — Он настолько сильный? Впервые Катарина заметила, что стала выговаривать имена яутжа без запинаний. Если раньше даже имя собственного покровителя давалось ей с трудом, то теперь она без проблем называла имена других хищников, услышав их лишь однажды. — Очень сильный, — подтвердила Елена, — Однажды он поднял солдата выше своей головы, ухватив того за горло. — Он пытался защитить тебя, когда пришли солдаты? Проклятые твари, не подчиняются даже друг другу. — Нет, нет, — оборвала Елена, — Ир’вора не было рядом, когда меня забрали. Это был совсем другой случай, на улице. Солдат, стороживший гарем, не хотел пропускать нас, за что и поплатился. Ир’вор всегда поступает как хочет. Такое поведение хищника удивило Катарину. Ещё бы, ведь Кром’вуд посещал гарем лишь по назначению, не интересуясь развитием клаустрофобии у девушек. — Он часто приходил? — Темноволосая девушка старалась не показывать любопытства. — Не очень, но регулярно, — вспоминала Елена, — Не было такого времени, чтобы он не появлялся. — А как же брачный сезон? — Не понимала Катарина, — Разве самцы не должны приходить только в брачный сезон? Молоденькая девушка вскинула брови от удивления. Елена впервые слышала о существовании брачного периода у яутжа, отчего и впала в замешательство. — Он никогда не пропадал надолго, — пожала плечами русская девчушка. — И что, вы постоянно… — не могла Катарина подобрать слово поприличнее, — Если так, то он должен был каждый раз выполнять свои обязанности, разве нет?! Слова Катарины звучали укорительно, вгоняя собеседницу в краску. Но чувство стыда у обеих начинало сходить на нет, когда Елена разъяснила новой подруге о том, как именно хищник и уманка проводили свой досуг. — Я уже говорила, что это было дважды, — светлые глаза словно пронзали Катарину насквозь, — В остальное время ничего не было. — Но как вы могли гулять? — Не унималась девушка, — Разве можно дышать их воздухом? — Но мы же дышим здесь, — провела логическую цепь девушка, — И не умираем от чужого воздуха. Наверное они знают о том, что может принести вред человеку и сами создают для нас условия. Катарина тяжело вздохнула. Что-то беспокоило её, заставляя нервничать. Удивительно, но даже в опасной обстановке пленница смогла провести параллели между собой и Еленой. Ей не давало покоя отношение Ир’вора к русской наложнице. Неужели даже такие суровые существа способны на проявление нежности? Если так, у неё появлялась ещё одна причина недолюбливать Кром’вуда. Что земляне, что самцы яутжа, — все они мужчины, не способные угодить маленькой капризной уманке. — Я не о том хотела спросить, — начала Катарина, — Твой покровитель силён в своём положении? У него есть звание? Он достаточно сильный, чтобы вытащить нас отсюда? — Я не знаю, — растерялась Елена, — Может быть, он и не знает ничего. А твой покровитель? — Конечно, — грустно улыбнулась Катарина, — Он никогда не забудет обо мне.***
Несмотря на невозможность охотиться, ни один день Син’гаары не проходил без тренировок. Даже сейчас, находясь в уязвимом положении, свирепая самка не забывала о своей природе. Да и существует ли у яутжа понятие «уязвимое положение»? Судя по тому, какую силу старшая дочь А’кро’на вкладывала в занятия, уход на больничный ей не требовался. Зато он может потребоваться любому, кто попадётся хищнице под горячую руку. Не только из-за опасения, но и ради любопытства, юная самка не рисковала спуститься к сестре и составить ей компанию. Выглядывая из-за колонны, Йо’ра не переставала поражаться характеру свирепой хищницы. Будь воля Син’гаары, старый уклад разом вернулся бы в общину яутжа. Увы, но сложившаяся ситуация как раз располагала к этому. Как только старшая дочь убитого вождя обо всём прознает, то начнёт вести собственную игру, а живыми из нее выйдет лишь малый процент всех детей А’кро’на. Самоуверенный Цир’тон слишком слаб, чтобы противостоять матёрой самке, да и Йо’ра в этом деле ему не помощник. Однако два звена всегда сильнее одного. Но вот незадача, это звено гораздо крупнее. — Не стой за спиной, — металлический голос самки звучал угрожающе. Если бы младшая сестра обладала схожей с млекопитающими нервной системой, то непременно вздрогнула. Вместо этого от Йо’ры исходил такой уровень адреналина, что ей мог посочувствовать даже самый пугливый кролик. — Тебе стоит беречь себя, — напомнила Йо’ра сестре о беременности, — И беречь плод. Удивительно, но негативных последствий беременности у Син’гаары не было, хотя её возраст подразумевал невозможность выносить плод. Самка уже вышла из детородного возраста, чем и обрекла себя на немилость Кром’вуда. Пусть двух яутжа и связывали долгие узы и совместные детёныши, самец в расцвете сил не мог не брать во внимание нездоровье партнёрши. Если уманы и сохраняют верность супругам на протяжении всей жизни, хищник продолжит своё счастье уже с более здоровой и плодовитой самкой. Пусть такой союз и будет длиться не больше одного сезона, толку от него достаточно. — Береги, — не сразу ответила старшая сестра, расправляя мандибулы так, если бы яутжа могли ухмыляться. Не забывая о том, что Син’гаара её противник не только в амурных делах, но и в политических, Йо’ра пошла прочь. Если взрослая самка и не навредит детёнышу соперницы из-за природных инстинктов, то пойти против его матери она сможет. Всё, что требовалось от попавшей в расплох самочки, так это реже попадаться на глаза старшей дочери вождя.***
Прошло ещё пару часов с того момента, как уманки стали приходить в себя. Вдруг, некоторые из девушек стали жаловаться на боли в грудной клетке. Это можно было объяснить переохлаждением, ведь в пещере было холодно. — Не могу, — согнулась в животе одна из пленниц, — Больно. — Это пройдёт, когда всё встанет на свои места, — сделала вывод другая женщина, — Не грудь болит, а сердце. Боль может отдавать в грудь и левую руку. Доверившись словам знающей землянки о том, что следует меньше нервничать, изнемогающая от боли девушка постаралась расслабиться. Пусть сохранять спокойствие было невозможно, выпадал шанс уснуть. А сон, как известно, способен излечить многие болезни. Но как бы не старалась уманка, боль не утихала. — Ай… — на глазах пленницы выступили слёзы, — Больно… Было ясно, что причиной таких мучений были не проблемы с сердцем, а нечто другое. К несчастной так никто и не подошёл, оставив её наедине с собой. Даже доброжелательная девушка, немного знакомая с анатомией человека, отправилась на поиски собственного пути. Пусть уманы и способны выбрать себе пару на всю жизнь, в остальном они мало отличаются от большинства видов животных. Вскоре несчастная перешла на крик, который и привлёк внимание остальных женщин. Заболевшей девушке казалось, что ей сдавили рёбра, отчего и появилась раздирающая боль. Находясь в агонии, пленница хватала ротом воздух, одновременно пытаясь освободиться от лишней одежды. Ей чудилось, что из пещеры резко выкачали весь кислород, отчего дышать стало невозможно. Переусердствовав с освобождением груди и шеи от одежды, девушка содрала себе кожу, яростно впиваясь ногтями в тело. Её муки закончились, когда сильнейшая боль пронзила её грудную клетку. Нечто, пробуравившее грудь молодой женщины, издало отвратительный писк, после чего ринулось прочь. Существо было похоже на дождевого червя, только превосходившего в размерах обычного. Будучи толщиной с приличного удава, тварь сначала мучила своего носителя, питаясь ресурсами организма пленницы, а после покинула её тело в разгаре своих сил. Свидетели неприятной картины всё же нашлись, а стали ими до смерти перепуганные пленницы, сбежавшиеся на визг несчастной. Словно обезумев от страха, пленницы кинулись в противоположную сторону от существа. Забыв о том, что топтать нужно общего врага, они едва не затоптали друг друга. — Скорее! — То ли звала, то ли побуждала бежать остальных уманка, заставшая «рождение» ксеноморфа. Ощутив лёгкость в грудной клетке, пленница коснулась рукой место разлома. После появления на свет детёныша уманка столкнулась с новой порцией боли. Теперь она отличалась от предыдущей, которую можно было охарактеризовать как схваткообразную. Новая боль не заставляла уманку ждать или бояться. То была боль безнадёжная, склонившая несчастную к вечному сну…***
— Сколько ещё? — Шёпотом спросила Катарина новую знакомую, — Много? — Пять, — голос собеседницы звучал твёрдо, — Или шесть. Если раньше у пленниц и была надежда сохранить себя в целости и сохранности, то теперь шансов не осталось. Передвигаться нужно было тихо, как и говорить. За последний час появлялись всё новые и новые случаи «рождения». Всё больше и больше прекрасных женщин умирало, будучи поражёнными уродливыми паразитами. Их животы буравились, превращаясь в кровяной фонтан. — Где… где Амалия? — Оборачивалась Катарина, надеясь отыскать подругу, заменившую ей семью, — Кто-то видел Амалию? Руки девушки тряслись от ужаса, а ноги были готовы подвести свою хозяйку, потеряв чувствительность. Катарина была готова умереть на этом месте, ведь потеряла из виду самого дорогого ей человека. И боялась девчушка не за свою безопасность, а за судьбу афроамериканки. — Тихо, — дёрнула Катарину за руку Елена, — Мы найдём её. Если Елена и выглядела робкой, то лишь на первый взгляд. Перед лицом опасности эта русская девчонка проявила немало мужества. Когда другие, более взрослые пленницы растерялись перед первой же трудностью, Елена оставалась собранной и сдержанной. Казалось, что у землянки просто шок, однако девушка была адекватна и всего лишь сохраняла спокойствие. — Не зацепись, — указала Елена на ожерелье подруги. Катарина и забыла, что местность не подразумевает ношение украшений. Подаренным Кром’вудом ожерельем можно было запросто зацепиться о выступ скалы, удушившись. Что там до мер предосторожности, когда ты и сам не против покончить с жизнью? — Убери под одежду, — подсказала Елена растерянной Катарине, — Как у меня. Распахнув белую накидку, Елена показала подруге спрятанный кулон. Обвиваясь на длинной цепочке вокруг талии девушки, он был словно затянутый пояс. Не позволяли сползти ювелирному чуду ярко выступающие тазовые кости Елены, ниже которых висел только сам кулон, имеющий форму закруглённого когтя. Катарину поразила не столько догадка девушки, сколько её худоба. Надо же, а ведь Елена даже при недостатке веса считается здоровой и способной выносить детёныша яутжа! — Вот так? — Пыталась Катарина обвить вокруг талии драгоценность, — Получилось. Пусть Катарина и была немного старше юной наложницы, разум последней поражал её. Казалось, что Елена была единственной в этом обществе, кто ещё сохранил рассудок и способность к выживанию. Если бы не эта не по годам умная наложница, Катарина наверняка оступилась и упала с обрыва, удушилась своим же ожерельем, спровоцировала нападение собственным криком. И ей очень повезло, что судьба свела её с такими людьми, как Елена и Амалия. Однако, о встрече с афроамериканкой можно было пожалеть уже в скором времени, ведь Катарина невероятно привязалась к доброй Амалии. А подобная привязанность доставляет много боли, когда приходится расставаться. — Необычный металл, — кивнула Елена в сторону украшения Катарины, — Я такого не видела. — Нравится? — Приподняла брови Катарина, — Когда я умру, завещаю его тебе. — Катарина… — Не оценила Елена юмор знакомой, — Тогда и я тебе свой завещаю.***
Отряд Цир’тона получил новую команду. Теперь время ожидания было завершено, а охотники должны были приступить к священной традиции. Великая охота началась, как только лазерный луч просверлил отверстие в стене холодной пещеры. Но только успел молодой вождь опустить руку, как один из его воинов был атакован. Ловкий и едва заметный ксеноморф набросился на незадачливого охотника с другой стены. Этого неопытные хищники не ожидали, так как разлом был один. Откуда же взяться другому входу? Как бы то ни было, Цир’тон оказался сообразительнее своих подопечных. Выпустив из наручного прибора сеть, молодой вождь застал врасплох мерзкую сволочь. Попавший в сети подросток, безнадёжно пытался избавиться от плена. Не помогла и ядовитая слюна, способная прожечь даже прошивку корабля. К несчастью ксеноморфа, сеть оказалась устойчивой к любому материалу чужого, будь то кровь или слюна. Создавалось это оружие специально для новичков, поэтому и меры предосторожности должны быть соблюдены. — Сзади, — указал соплеменник Цир’тону на ещё одну тварь, притаившуюся уже с левой стороны пещеры. Каким бы точным не было набрасывание сети на первого ксеноморфа, второго Цир’тон даже не заметил. Уж чего, а внимательности этому хищнику явно не доставало, как и опыта. Видимо, возгордившись своим уловом, молодой вождь расслабился и позабыл где находится. Выстрелил из лазера в новую тварь тот же хищник, что и окрикнул своего вождя. — Он твой, — кивнул Цир’тон в строну скорчившегося ящерообразного существа, словно поблагодарив приятеля за выстрел. Разделавшись со своей добычей, удачливый охотник отделил жёсткую голову ксеноморфа от тела, после чего прочистил её. Зелёная жидкость зашипела, как только коснулась земли, однако для молодого яутжа опасности не представляла. Как и оружие, военная экипировка прекрасно защищала плоть самца от разъедающего вещества. Обработав свой новый и первый трофей такой значимости, хищник горделиво застрекотал. Уж кто, а юные яутжа мало отличались от земных подростков, получивших первое место на городских соревнованиях. — Внимательнее, — подвёл Цир’тон указательный палец к виску. Тем временем, попавший в сети малец перестал сопротивляться напряжению. Уменьшающаяся в размере сетка, плотно сдавила туловище и голову несчастного. Когда давление достигло своего пика, голова малька треснула, расплескав своё содержимое в разные стороны.***
— Ты слышала грохот? — Обращалась Катарина будто не к одной Елене, а ко всем, кто может услышать. Шум был схож с разрушением дома, настолько сильный стоял гул. Можно было догадаться, что произошло это не так близко, как можно предположить. Даже при обычном разговоре в пещере раздавалось эхо, что уж говорить об обвале. Наверняка что-то случилось далеко от убежища уманок, однако проверять догадку никто не рисковал. — Давайте уйдём, — больше не могла сдерживаться одна из девушек, прибившаяся к компании нескольких уманок, — А вдруг здесь нельзя оставаться?! Давайте уйдём! Слова обезумевшей от страха землянки казались не такой уж дурной мыслью. Не было гарантии, что ранее безопасное местечко не подведёт и в этот раз. Тем более, все ясно слышали крушение, что могло говорить о приближении взрослых особей, ещё недавно находящихся в состоянии мутированных червей. — Иди, — равнодушно бросила сестра Елены, — Может ты и права. От непонимания и неопределённости девушка разрыдалась, ведь решение уйти или остаться могло стать судьбоносным. Поддержать несчастную никто не решился, так как любая из присутствующих сейчас находилась на её месте. — Иди же, — спокойно указывала молодая женщина прямо, — Никто не знает наверняка верной дороги. Может быть интуиция подсказывает тебе. Но принятие решения не затянулось, ведь делема исчезла сама собой при появлении одного из выросших ксеноморфов. Скаля зубы, слепая тварь оставалась незамеченной до того момента, как случайно не показалась уманкам. Зацепившись острыми когтями за каменистые стены, чудовище мирно свисало, дожидаясь удобного момента. Как оказалось, для нападения не может быть более веской причины, как рассекречивание. — Бежим! — Взвизгнуло одновременно несколько уманок. Ловко и быстро перебравшись со стены пещеры на потолок, существо продолжило преследование. В убежище уманок стены сужались к потолку, что максимально приближало ксеноморфа к потенциальным жертвам. Предчувствовав скорую трапезу, пришелец разинул пасть, предающей тому особую жуть. Догадавшись разбежаться в стороны, несколько землянок вскоре об этом пожалели. Отстаивая лишь себя, каждая из них оказалась в ещё больше уязвимом положении. И если самые молоденькие девушки оказались шустрее, сумев проскользнуть сквозь крупные камни и на время в них укрыться, то некогда спокойная русская наложница позаботится о своей безопасности не успела. Замерев возле ксеноморфа, девушка не решилась двигаться, надеясь остаться незамеченной. Увы, но тварь среагировала на тепло, размеренно повернув вытянутую голову в сторону уманки. Не раздумывая, существо разинуло челюсть, разорвав человеческую плоть. — Нет! Нет! — Билась в истерике Елена. — Молчи, — Катарина крепко сжимала рот разбушевавшейся девчонке, надеясь образумить её. Прижав Елену к животу, всё ещё сдерживая её попытки закричать, Катарина пыталась успокоиться сама. Тело не поддавалось разуму, будто став расхлёбанным. Сердце заходило куда-то далеко, касаясь позвоночника. А глаза не могли опуститься, чтобы прекратить наблюдать отвратную сцену. Существо окончательно разодрало тело некогда живущей женщины, отрывая от него по кусочку. Жадность ксеноморфа поражала Катарину, настолько жуткие твари были голодными. — Тихо, — теперь уже гладила Катарина подругу по волосам, — Уходим. Вскоре на подмогу одной твари пожаловало ещё две. Конечно же одной жалкой человеческой плоти трём голодным ртам было недостаточно, да и была важна не сама трапеза, а процесс убийства. Безмозглые и агрессивные, подросшие ксеноморфы любили устранять движущиеся мишени. Заметив среди камней тепловое излучение, один из подростков явно заинтересовался находкой. Даже набив свой желудок уманскими костями, существо не собиралось отказываться от нового приёма пищи. Почуяв беду, Катарина вжалась к шершавую поверхность скалы. Девушка не чувствовала боли из-за нагрянувшего ужаса, да и что значила эта боль по сравнению с той, когда уродливая тварь раздирает живьём твою плоть, нарочно играясь и мучая. — Тихо, — коснулась Катарина шеи светловолосой девицы, — Всё хорошо. Меньше всего Катарине хотелось видеть убийство человека, который стал ей настоящим другом за этот короткий промежуток времени. Да и смерть от лап инопланетной твари была ужасной, болезненной. Куда более гуманным было разом свернуть девушке шею, не заставляя ту мучиться. Нужно было лишь приложить немного усилий, да вот где им взяться. — Они… — в открытую рыдала Елена, — Они… Это они убили… Убили… Теперь уже не только тепло, но и отчётливый звук стал причиной нахождения ксеноморфом девушек. Нагрянув как привидение, существо уцепилось за свою жертву. Пронзив когтями сначала кожу, в после и мясо, пришелец вытянул наружу свою добычу. В отчаянии ухватившись за цепочку девушки, теперь служившую поясом, Катарина безнадёжно хотела вытащить подругу из лап монстра. На мгновение Катарина почувствовала, что сопротивления со стороны ксеноморфа нет, а затем спала и нагрузка на руки. Обрадовавшись, что ей удалось перетянуть Елену на свою сторону, победив в этой схватке ксеноморфа, Катарина в надежде посмотрела на русскую девушку. Но от увиденного пленнице захотелось выколоть себе глаза. Несопротивляющейся осталась только нижняя часть туловища Елены, застрявшая в узком проёме. Верхнюю же часть туловища перетянул ксеноморф, будучи нетерпеливым в трапезе. Из разделённого пополам туловища свисал кишечник, напоминающий своего рода пружину у сломанной куклы. Вцепившись в голову обеими руками, Катарина начала рвать волосы. Сначала шипение, а потом сдавленный крик послужили сопровождением этой экзекуции. Прямо сейчас уманка потеряла единственного друга, который ещё недавно заботился о её безопасности. Как же так? Как это разделённое туловище когда-то могло говорить и давать советы? Будто потерявшись в пространстве и времени, Катарина уже не брала во внимание происходящее. Всё казалось сном, бездной. Мгновенно настоящее высвободилось из хаоса и погрузилось в прострацию, как кованный меч в холодную воду. Вновь изувечив себе лицо в припадке, девушка заорала так, будто никакой угрозы ксеноморфы не представляли и не реагировали на шум. Находясь в сильнейшей истерике, Катарина хотела выбраться из заваленного камнями убежища. Путь к прожорливым тварям отделяла лишь нижняя часть туловища Елены, застрявшая в проходе. Онемевшими от паники руками, которые отказывались подчиняться хозяйке, Катарина оттянула туловище назад, ухватив то за ногу. Застланные пеленой глаза отказывались указывать уманке путь, отчего та практически потеряла зрение. Поскользнувшись на останках знакомой уманки, Катарина упала рядом с чем-то липким, наверняка являющимся очередной внутренностью. Но не успела она пройти и двух шагов, как одна из, уже, четырёх трапезничающих теней резко подпрыгнула к ней. Однако тварь так и не спустилась на землю, поднявшись в воздух. Катарина могла увидеть лишь то, как существо отдалилось, а остальные засуетились. Рухнув на землю, Катарина не нашла в себе сил сопротивляться представлению. Теперь она не была хозяйкой своему телу, изнурённому и нервно подёргивающемуся. Она слышала визги ужасных существ, раздирающих барабанную перепонку. Она видела оживлённые перемещения сначала трёх, а потом и двух ксеноморфов. Даже практически отключённое сознание Катарины говорило о том, что здесь происходит битва. Бойня, если выразиться точнее. И кто-то, кто за считанные секунды расправился с напавшей на неё тварью, был гораздо сильнее существ с продолговатой головой. И Катарине было уже всё равно, насколько свирепее и изощрённее это существо предыдущих. Оставаясь неподвижной из-за оцепенения, девушка смогла лишь краем глаза заметить присутствие новых убийц. Но из-за стресса Катарина могла видеть лишь перемещающиеся тени, а уж дать чёткое описание кого-то, кто немного попал в объектив её глаза, было непосильной задачей. Вскоре неизвестный решил лично дать о себе знать, встав прямо перед лицом уничтоженной девушки. Вслед за ним показались и другие, чьи силуэты были уже знакомы Катарине. — Спаси… — еле проговорила уманка, — Спасите… Не справившись с головокружением, наступившим теперь уже из-за резкого подъёма головы, Катарина потеряла сознание. Глубокий обморок и беспамятство стали завершением сегодняшней охоты.