Покаяние

«Все, кто собрался здесь, узнают, что Господь спасает не мечом и не копьем, ведь эта битва − битва Господа, и Он отдаст всех вас в наши руки.» 1-я Царств 17:47

Кей Джей расслабленно покачивалась в видавшем виды ковбойском седле, что-то насвистывая под нос. Всё сознательное детство Кэт пыталась научиться свистеть, подражая одноклассникам в школе, однако девичьи губы ни в какую не желали воспроизводить желаемое. Девочка тренировалась каждую свободную минуту, но так и не постигла мастерство. И вот однажды, уже будучи взрослым дипломированным следователем, помощница вдруг поняла, что для достижения результата нужно просто перестать так сильно стараться. И, надо сказать, это относилось не только ко свисту. Гнедая лошадка с ранчо выживальщиков бойко перебирала копытами по обочине, бряцая уздой. Кей Джей в который раз удовлетворенно подумала, что не зря в юности увлекалась верховой ездой, и поплотнее надвинула на глаза кепку, защищаясь от яркого солнца. У дяди Джерри под Биллингсом было маленькое ранчо, куда родители отправляли дочурку на лето, когда у той наступил переходный возраст. Они сочли, что тяжёлая физическая работа среди ковбоев поможет поставить Кэт мозги на место. Что ж, они были правы, но не учли, что девчонка на ранчо сродни женщине на корабле, и вскоре дяде Джерри пришлось принять меры, ограждая племянницу от чересчур назойливого внимания своих работников. Он сопровождал Кей Джей на все торги и конные вылазки, охлаждая пыл заигрывающих напропалую ковбоев, а в конце пятнадцатого лета в жизни племянницы не выдержал, отправив в город раньше срока. Помощница усмехнулась своим мыслям, вспоминая ругательства дяди и щурясь от солнца. Мимо неспешно проплыл очередной дистанционный столб, отсчитывая еще одну милю, и всадница придержала лошадь. Они свернули под сень деревьев и ярдов через десять вышли к оврагу. Земля обрывалась в этом месте так резко, будто ее отсекли гигантским тесаком. Легкий ветерок ерошил листву, а внизу приторно шептала Хенбейн. Почти идиллия. Кей Джей привстала на стременах, пытливо всматриваясь в курящуюся над водой дымку Блажи, и досадливо щелкнула языком. Лошадь вскинулась и мотнула головой. — Тише, девочка, — рассеянно успокоила ее помощница, трепля по лохматой гриве. Нужно будет все-таки уточнить про водоочистительные станции у шерифа, иначе скоро у сопротивленцев могут начаться проблемы с пресной водой. На той стороне отравленной реки начинались владения Иакова. Про старшего из братьев Кэт слышала мало. Она знала лишь, что он держался особняком, не участвуя особо в политических дрязгах семейки, и какими-то изуверскими методами штамповал бойцов из набранной Иоанном паствы. В прошлом Иаков, кажется, был военнослужащим, и Иосиф нашёл его наполовину сломленным ПТСР. Девушка зябко повела плечами, несмотря на ужасную жару. Хоть она знала и немного, этого было достаточно, чтобы составить мысленный портрет бывшего офицера: жесткий, вымуштрованный, действующий радикально и наверняка, Иаков представлялся бездушным солдафоном. Кей Джей даже не сомневалась, что, окажись она в его лапах, церемониться старший Сид не будет. Помощница сцепила зубы и — немного грубее, чем следовало — развернула лошадь обратно к дороге. Кэт впервые работала в регионе Уайттейл и хотела создать как можно меньше шума. В идеале — разобраться с лесопилкой «Барон» и смыться прежде, чем об этом донесут Иакову. Датчу пришлось пожертвовать своей лучшей бутылкой виски, чтобы уговорить помощницу на эту затею. Связь с его племянницей Джесс оборвалась несколько дней назад, а последний раз её видели в предгорьях Иакова. Илай Палмер, отвечавший на этот регион, не смог выделить разведотряд из-за недостатка людей, и вспыльчивый Датч сильно с ним повздорил, прежде чем обратился к Кей Джей. Помощница целые сутки до этого потратила на аккуратные вылазки неглубоко во владения старшего Вестника, пытаясь нащупать след Джесс, и все зацепки вели к крупной лесопилке в лесу. По отчёту Илая, кроме Джесс в том направлении пропало еще около десяти человек, так что он с удовольствием одобрил операцию. Услышав о планах Кей Джей, пастор Джером сгенерировал потрясающую мысль и попросил местных пригнать к Фоллс Энду крепкую кобылку здешней породы. Мол, по скалистой местности Уаттейл добираться будет удобнее, да и лошадь — средство передвижения практически бесшумное, маневренное и быстроходное, пройдет даже там, где не проедет квадроцикл. Кей Джей была искренне рада этому факту, украдкой смахивая холодный пот при мысли о механических видах транспорта. К тому же, раненная в неудачной перестрелке за аванпост нога заживала со скрипом, вечно разбавленная алкоголем кровь вырывалась из раны при каждом удобном и неудобном случае, и риск ещё одного дорожного происшествия девушку не прельщал. Помощница действовала со всеми мерами предосторожности: просмотрела дорогу из густых зарослей тсуги, с полминутки прислушивалась, пытаясь различить шум мотора неподалеку, кинула настороженный взгляд на небо. Наконец, не глядя сжав для успокоения ремень винтовки на плече, девушка тронула кобылу с места и постаралась быстро пересечь железнодорожный мост. Неприятно открытое место, но мост — единственная переправа через Хенбейн в этой зоне. Либо так, либо форсировать залитую Блажью реку. Предельно собранная Кей Джей почувствовала, как захрустели намертво сжатые челюсти. Лошадь под всадницей недовольно фыркнула и перешла на мягкую трусцу. Она шла по асфальту почти беззвучно — перед выездом сопротивленцы обмотали копыта тряпками. Еще пара десятков ярдов и помощница вновь нырнула в спасительную тень деревьев. Мышцы немного подрагивали от напряжения. Постоянно начеку, непрерывная готовность зубами вырывать себе право на жизнь. Или ты, или тебя — закон джунглей. Внутри Кэт бурлило море постоянно сдерживаемого раздражения. Помощница провела здесь всего полтора месяца, но как же она устала от битвы без продыху. Чем дольше она здесь, чем больше смертей за ее плечами, тем примитивнее становились ее действия. Разум отбрасывал любые сомнения, выцепляя лишь самую главную концепцию — убей или будешь убит. Кей Джей приперли к стенке, заставив сражаться и отрезав любые пути к бегству. Водоворот уже затянул её в пучину, и Кэт потеряла ориентиры. В сердцах Кей Джей зашипела себе под нос, сворачивая на развилке в сторону лесопилки. Чёртова война. Чёртовы фанатики. Чёртовы сопротивленцы. Изнуренные борьбой люди с превеликой радостью поделились с ней обязанностями и кинули в самую гущу событий. Помощнице не была готова к этому, залезая в вертолёт в Биллингсе. Кэт хотелось быть мстителем и борцом за справедливость, когда она пришла просить места в участке, помогать тем, кто не мог справиться сам, обнажать пороки системы и сажать за решетку говнюков. А сейчас она мечтала лишь малодушно сбежать от происходящего вокруг ужаса, и пусть эти обездоленные сами решают свои проблемы. Она откусила слишком большой кусок пирога и теперь отчаянно давилась им, захлёбываясь желчью. На мгновение помощница почувствовала себя обыкновенной пешкой в руках судьбы, песчинкой в истории этого Богом забытого места. Её больше никто не ждал дома, кроме пустого холодильника и узкого дивана в гостиной, а шеф мог подтереться своим протоколом. Почему за всё это время никто не выслал подмогу к потерпевшему крах маршалу? Кэт и до поездки в округ Хоуп не была рьяно верующей, а уж теперь и вовсе стала убежденной атеисткой. Никакая вера не поможет против человеческой сущности, и ни у одной войны не может быть победителя. Во что верить, когда мир вокруг тебя тонет в красном? Изнутри поднялась особенно высокая волна злости, опаляя внутренности, и девушка нервно передернула плечами. От былого хорошего настроения не осталось ни капли. Жара раздражала, раздражали норовящие укусить прямо сквозь одежду мухи, раздражал этот душный лес. Кей Джей спешилась и на секунду замерла подле кобылы, прикрыв глаза и пытаясь отыскать в недрах себя пошатнувшееся душевное равновесие. Тщетно. Кэт обтёрла вспотевшие ладони об камуфляжные брюки, достала из подсумка новые защитные перчатки и сдернула с плеча снайперку. Она привязала лошадь в молодом подлеске, не слишком крепко, чтобы в случае чего та смогла сорваться и добраться до дома, повесила кепку на переднюю луку седла и направилась к возвышенности. Бурлящее негодование неохотно спряталось в логово, чтобы наброситься на жертву позже, и уступило место холодной собранности. Поднявшись по откосу повыше, Кей Джей заметила внизу лесопилку и легла на землю. Прижимаясь животом к шершавой поверхности нагретой за день скалы, она вытянула из чехла бинокль и настроила окуляры. Эдемщиков было немного, одинокая сигнализация размеренно мигала зелёным глазом над крышей. Не доверяя собственному зрению после предыдущей неудачной вылазки, девушка пересчитала противников ещё раз. Проще пареной репы. Помощница перевела взгляд ниже и напоролась на беспорядочное скопление грязных клеток для животных. Над ними к стене дома было прибито распятое человеческое тело. Кажется, у него не было ноги; над несчастным большими буквами накарябали слово «грешник». Кей Джей почувствовала, как перехватило дыхание. Зверства культистов вызывали священный ужас, к такому невозможно было привыкнуть. Поначалу помощница не увидела ни единого признака жизни, усердно вглядываясь в груду истерзанных трупов за решетками, а потом различила слабое движение. Несколько пленников еще были живы. Кэт подкрутила фокус бинокля и заметила среди них темноволосую девушку. Понадеявшись, что это племяшка Датча, ради которой помощница и отправлялась в такую даль, Кей Джей потянулась за снайперкой. Действуя по привычному сценарию, девушка пристроила винтовку поустойчивее на камне и одним выстрелом вырубила сигнальную вышку. Никто из эдемщиков не заметил вторжения за льющимися из динамиков звуками хора, и Кей Джей любовно скользнула пальцами по глушителю, проверяя крепление. Однако везение не могло длиться вечно — велением фортуны следующий выстрел не убил, а лишь задел вражеского дозорного, и помощница сдавленно выматерилась сквозь зубы. Раненый мужчина с коротким вскриком повалился на землю, зажимая хлынувшую из артерии кровь — пуля угодила в плечо. Тут уже всполошившиеся фанатики бестолково бросились врассыпную по территории, пытаясь понять, откуда пришёл выстрел, но Кэт была надежно скрыта каменным выступом. Слегка подергивая ступнёй в такт хору, помощница дёрнула затвор. В религиозных песнопениях секты было что-то завораживающее и полное любви, что совершенно не вязалось с тошнотворной реальностью. Как-то раз Кей Джей поймала себя поющей эти песни в душе и с трудом поборола желание глотнуть растворителя, но талант хора после этого случая всё-таки пришлось признать. Еще несколько точных выстрелов — и лесопилка оказалась свободна. Выжившие в клетках вскочили и принялись радостно кричать, колотя по прутьям так, что звон было слышно даже из засады Кей Джей. Помощница перевела дыхание. Вот это, что называлось, чистая работа. Не торопясь, Кэт сползла с выступа, оберегая ногу. Тяжелая винтовка оттягивала руки и цеплялась на ветки, в очередной раз наводя девушку на мысль о смене приоритетов. Снайперская — это, конечно, здорово, но пара стволов куда практичнее. Помощница спустилась в низину, где оставила лошадь, и принялась шарить по чересседельным сумкам. Рассеянно похлопывая беспокойную кобылу по крупу, выудила из поклажи полупустую флягу с чистым виски и с щелчком откупорила ее. С губ сорвался тяжелый вздох — не шальная пуля, так алкоголь до гроба доведет. Девушка прицепила оружие к седлу и цыкнула на лошадь, потянув за повод в сторону лесопилки в обход обрыва. Кресты «Врат Эдема», нарисованные на каждой подходящей поверхности вырубки, религиозные лозунги и режущий запах дыма производили удручающее впечатление. Просто удивительно, как легко люди превратили заповедный уголок природы в филиал ада на земле. Помощница по очереди сбила замки и выпустила пленников, флегматично запивая действия виски. Последней из своей клетки с трудом выбралась брюнетка, которой действительно оказалась Джесс Блэк. Она подняла голову и посмотрела открыто и прямо, бросая вызов с первых секунд, демонстрируя ужасные шрамы на смуглой коже. Кей Джей задержала на них взгляд чуть дольше, чем позволяли рамки приличия, и одним глотком прикончила остатки алкоголя. Наемница на поверку оказалась совсем зеленой, увечья не скрывали хрупких девичьих черт лица. Джесс просветила помощницу прозрачно-голубыми глазами, будто рентгеном, решая для себя, действительно ли та заслуживала внимания, и поморщилась от запаха спиртного. — Спасибо, что спасла нас, — наконец, выдала она, видимо решив, что алкоголизм нынче меньшая из проблем. — Наслышана о тебе. Я Джесс, ты наверняка знаешь моего дядю Датча… Кей Джей медленно кивнула, окидывая взглядом лесопилку. К воротам как раз подъехал патруль сопротивленцев, и теперь они весело приветствовали освобожденных соратников. Как вовремя, Илай. — Слушай, у меня мало времени, поэтому сразу к сути. Мне нужна помощь. До того, как меня схватили, я выслеживала одного из приближенных Иакова. Его зовут Повар. Да, имя не очень-то страшное, — поспешила пояснить охотница, видя скептически вздернутые брови помощницы. — Но поверь, он конченый псих. Я почти достала его, но, как видишь, не свезло. Помоги мне, нельзя дать ему уйти, и так потеряли уйму времени… Джесс тараторила на одном дыхании, будто бы и не провела в клетке несколько дней. Лёгкая на подъем, она буквально сразу же сорвалась с места. Глаза девушки горели праведным гневом и жаждой мести. В этом была вся суть выживальщиков — никаких лишних расшаркиваний, сразу к делу, догонять, убивать, мстить. На том свете отдохнешь, милая. И ведь не отказать племяшке Датча, не ровен час, в новую передрягу угодит. Кэт только хмыкнула ей вслед: — Я догоню тебя позже. Нужно раздобыть патронов. Охотница, успевшая добежать до ворот, обернулась через плечо. — Около сарая есть ещё пара луков, — сообщила она. — Можешь взять. — Увольте, — поморщилась Кей Джей. — Я тебе что, амазонка? Блэк уже открыла было рот для ответной колкости, но успела вовремя прикусить язык. Девушка поправила колчан со стрелами и нехотя кивнула. — Ладно, ладно, только не тяни. Повар и так успел уйти, пока я тут прохлаждалась. Встретимся к западу отсюда, на той стороне холма. Там они разбили лагерь, — Джесс указала на скалистую возвышенность впереди. — И… Может, умоешься? Протрезвеешь. — Ага, — помощница сощурилась от солнца, бьющего прямо в лицо, и приставила ко лбу ладонь «козырьком», провожая боевую девчонку глазами. — Уже бегу. Когда Джесс скрылась за елями, Кей Джей неспешно развернулась к пикапам сопротивленцев. — Эй, ребята, патронов не найдется? Пятидесятый, — окликнула она бойцов. Кэт не таскала с собой много патронов для винтовки, потому что уж больно тяжелы они были. Одной пачкой можно было бы пользоваться вместо кирпича и швырять эдемщикам в голову, результат бы был почти одинаковый. Ближайший к ней молодой парень звонко присвистнул, сверкая крупными белыми зубами. — Снайпер, а? — видя, что помощница не расположена к веселью, он кивнул в сторону кучи из сектантов, тела которых выживальщики как раз стаскивали в середину двора. — Кажется, среди этих был один, проверь карманы. Помощница благодарно хлопнула парня по плечу и пошла к трупам. Проходя мимо клеток, она задержала дыхание, чтобы не чувствовать сладковатого запаха гниющей на жаре плоти. Среди культистов и правда нашёлся снайпер с патронташем, а на вышке Кэт обнаружила несколько пачек пистолетных патронов. Из нагрудного кармана донеслось шипение рации и привычный прокуренный голос Датча: — Ну ты даешь. Поверить не могу, что людей держали в клетках… Оно и понятно. Местные до сих пор не могли принять тот факт, что люди способны на такую жестокость. Они словно попали в какой-то новый роман Стивена Кинга. — …и спасибо, что присматриваешь за Джесс. Она-то считает, что круче нее только яйца, но мало ли что. — Да уж я заметила. Скверный характер — это у вас, похоже, семейное, — фырнула помощница, затягивая штурмовой пояс. Датч смущенно кашлянул. — Что есть, то есть. Она слишком часто попадает в переплет, чтобы я был за нее спокоен. — Не переживай, я пригляжу, чтобы с ней ничего не случилось, — смягчилась Кэт и спрятала рацию. — Парни, присмотрите за лошадкой! — помощница махнула рукой в сторону оставленной у крыльца кобылы, которая в поисках травы посочнее уже убрела в заросли. — И не вздумайте трогать мои вещи! Последние слова были сопровождены таким свирепым взглядом, что возразить никто не посмел. Кей Джей, разморенная жарой и алкоголем, удовлетворенно хмыкнула и направилась вслед за Джесс.