Покаяние

«Вот огонь и дрова, где же агнец для всесожжения?» Бытие 22

Едва Кей Джей сделала шаг за ворота лесопилки, как ею овладело нехорошее предчувствие. Сопротивленцы напутствовали ее словами удачи и предостережениями: Повара в регионе Уайттейл хорошо знали и боялись. И не без причин — о его жестокости ходили легенды. «Если увидишь по дороге какую-нибудь лютую жесть — знай, это его рук дело», — с серьезной миной предупредил помощницу молодой выживальщик, прежде чем уйти помогать своим. Кэт не относила себя к тем, кто пренебрегает чужими словами, а потому по дороге морально готовилась к любому зрелищу. Девушка спустилась по импровизированным ступеням из бревен в низину, миновала густые заросли симпатичных желтых цветов и моментально поняла, что имели в виду местные. Каньон был буквально усеян телами, обгоревшими до состояния головёшки. Кэт невольно замедлила шаг, рассматривая ужасающую картину. Трупы лежали вповалку, но позы еще можно было разобрать: эти люди пытались спастись, выбраться из пылающей ямы, но им не давали этого сделать. Несчастных просто сожгли заживо. Невообразимая вонь и тучи мух заставили Кей Джей очнуться от оцепенения и ускоренным маршем двинуться дальше в гору. Запах смерти стоял в носу, горчил на языке, драл горло, напрочь вытеснив алкогольные пары выпитого ранее виски. Помощница сглотнула вязкую слюну и поспешила к вершине холма, на которую указывала Джесс. Через ярдов двадцать она увидела брошенные квадроциклы и несколько свежих трупов в траве неподалеку. Жёсткое оперение стрел, торчащих из мёртвых сектантов, было почти неподвижно в застывшем воздухе. Вся округа будто замерла под палящим солнцем, как на картинах, во множестве развешанных по домам местных. «А девчонка не промах», — мелькнуло в голове Кей Джей, прежде чем она заметила впереди столб дыма, чётко выделяющийся на фоне безоблачного неба. Кэт сноровисто обшарила мёртвых эдемщиков, выудив из карманов непорченый динамит, и подобралась ближе к предполагаемому костру, стараясь ступать как можно тише. Но опасения оказались ложными — в лагере не было ни единой живой души, только тлеющие тела в опаленной яме. Рты страдальцев были распахнуты в немом крике, на искаженных лицах — гримаса боли. Рядом обнаружилась загаженная клетка, где, по-видимому, держали пленников, прежде чем отдать на растерзание огню; вокруг валялись окровавленные тряпки, бывшие когда-то одеждой. Помощница вымученно поморщилась и поискала взглядом что-нибудь, чем можно было бы погасить очаг возгорания. Солнце нещадно выжаривало и без того сухую землю, дождей не было ни разу с момента прибытия копов в округ Хоуп, и деревья трещали от засухи так, будто готовы были в любой момент заняться огнем. Одна крохотная искра могла положить начало затяжным пожарам. Кей Джей невольно провела аналогию с военной ситуацией между сектой и сопротивленцами. Их дурацкая, заранее обреченная на провал попытка ареста стала той самой искрой, и теперь буйство стихии всё никак не унять. Заприметив у клетки лопату, помощница потратила несколько драгоценных минут, чтобы забросать пламя землей и пылью, а затем устремилась дальше по едва видимой в высокой траве дорожке. Еще через пару десятков ярдов Кэт вышла на вторую точку сектантов, такую же пустую, как и предыдущая. Те же самые клетки, черная обгоревшая яма с телами, трейлер с логотипом лесопилки «Барон», ящики и контейнеры. Помощница подошла ближе и заметила несколько трупов эдемщиков — все, как на подбор, со стрелами в головах. Судя по униформе, обычные рядовые, Повара среди них не было. Ай да Джесс… Кэт обвела глазами окружающий лес в надежде увидеть подсказку, куда идти дальше, и почти сразу уцепилась взглядом за очередную струйку дыма немного выше в горах. Вероятно, так Джесс и выслеживала Повара — по дыму и запаху поджаренной плоти. Кей Джей передернула плечами и взяла курс к сигналу. На выжженную площадку за ее спиной слетались потревоженные вороны. Пир во время чумы для всех падальщиков округа. Солнце нещадно припекало спину, и помощница сдернула с себя рубашку, повязав ее на бедра ниже патронташа и оставшись в одной пропотевшей футболке. Ветерок приятно обдул загорелые предплечья, но на этом облегчение закончилось — время близилось к обеду, и температура достигла максимальной отметки в предгорьях. В этот раз подъем оказался более крутым, и Кэт двигалась совсем медленно, борясь с желанием на манер псины вывалить язык. Вытоптанная горная тропка сильно пылила, и вскоре вся одежда девушки покрылась сероватым налетом. В поисках хоть какого-то укрытия от солнца помощница сошла с дороги в тень деревьев и через несколько минут случайно наткнулась на следы охотницы: высохшая трава легко приминалась под человеческим весом и долго держала форму, в ней было проще простого обнаружить отпечатки даже суточной давности. Видимо, Джесс была настолько поглощена мыслями о мести, что упустила этот факт из виду. Следуй за ней не напарница, а враг, с тыла девушку ждал бы очень неприятный сюрприз. Внезапно густой как смола воздух прошил пронзительный крик. Отдаваясь эхом в окрестных скалах, он еще долго звенел в ушах. Так кричат люди, когда им очень больно. Кэт не успела сделать и пары шагов, как со стороны ельника донеслось гневное шипение: — Пригнись, тебя же засекут! Кей Джей резко дернулась и припала к земле быстрее, чем мозг успел обработать информацию. Джесс обнаружилась буквально в десятке футов — над камуфляжем она потрудилась на славу. — Ты там что, заблудилась? — продолжала негодовать лучница. — Я же предупреждала, это важно! А теперь полюбуйся — они уже сворачивают лагерь! Помощница подползла ближе к краю склона и присмотрелась к базе. И действительно, большая часть эдемщиков была занята сбором пожитков и погрузкой их в пикапы. Зато вторая часть не отказывала себе в удовольствии помучить напоследок пленников. Судя по всему, их брать с собой не собирались — сектанты уже готовили огнеметы. — Где этот твой Повар? — бросила Кэт через плечо без особых церемоний, устанавливая снайперку на каменистом участке земли в стороне от дороги. — Не знаю, я его не вижу, — казалось, недовольство в голосе Джесс можно было резать ножом. — Зато вижу выживальщиков. Нужно освободить их, прежде чем… Твою мать! Кей Джей, за время скитаний в одиночку привыкшая к быстрым действиям, уже передергивала затвор. Отброшенный силой её выстрела культист, который тащил к общей яме сопротивляющуюся девушку, шумно повалился на землю, приложился головой о каменистый выступ и больше не шевелился. — Ты вообще умеешь действовать тихо?! — в сердцах возмутилась охотница, вскакивая с места и снимая ближайшего всполошившегося сектанта небрежной стрелой в лоб. — Не давай им подойти к пленникам! Ничего не отвечая, помощница хмуро выдохнула и выстрелила снова. Нет, всё-таки напарники — категорически не ее формат, особенно с юношеским фатализмом. Даже если они отменные стрелки. «Только ради тебя, Датч, будешь должен», — мрачно подумала Кей Джей, целясь в баллоны на спине вражеского огнеметчика. В рекордные несколько минут расправившись с эдемщиками, дамы спустились в лагерь. Пока Джесс добросовестно освобождала связанных, Кэт обстоятельно отряхивала одежду от сухих листьев и грязи, краем глаза приглядывая за лучницей, как за шкодливым котёнком. Хоть они с Джессикой и были примерно одного возраста, внезапно взыгравшееся чувство ответственности за напарницу заставляло Кей Джей непрерывно пружинить мышцы, чтобы в любой момент вклиниться между подопечной и возможной опасностью. — В Яме нас было больше, — слабым голосом сообщил один из спасенных мужчин, растирая запястья со вспухшими следами веревок. — Думаю, Повар забрал их в горы. Сказал, что выживут сильнейшие. Помощница шерифа возвела очи горе и прожгла взглядом уводящую наверх тропинку, аккуратно почесав обгоревший нос. Даже привычная к жаркому климату кожа американки сдала позиции уже на вторую неделю пребывания в округе и бесславно капитулировала. Изнутри Кей Джей скребло беспокойное чувство, что их время в регионе Уайттейл неумолимо поджимает — уж больно они с напарницей наследили. Иаков наверняка в курсе и спустил своих гончих вершить возмездие. Прахом пошли надежды поиграть в бесшумного партизана. Джесс уже раздала бывшим пленникам указания, как добраться до лесопилки, и подошла к помощнице, напряжённо сжимая композитный лук и сверкая голубыми глазами из-под капюшона. — Нужно двигаться дальше. Мы почти прищучили ублюдка, — на изуродованном лице охотницы заходили желваки, натягивая неровные края рваных шрамов. Кэт хотелось бы двигаться в обратном направлении, прочь из региона старшего Сида, в объятия долины Холланд, казавшейся ей как никогда уютной, но помощница лишь кивнула Джессике и последовала за ней в гору. Натруженные бесконечными подъемами ноги протестующе горели, и подживающее ранение на голени всё ощутимее пульсировало болью. — Знаешь, почему его зовут Поваром? — вдруг спросила лучница, глядя куда-то сквозь горный кряж и на автомате сдирая со стены покосившегося амбара розыскной лист с собственным лицом. — Несколько лет назад ему поручили расправиться с одной семьей, родителями и детьми. Он заставил их голодать, не давал ничего, ни еды, ни воды. Родители пытались уговорить детей пить мочу, но тех рвало. Тогда Повар вздернул родителей… Глаза Джесс затуманились воспоминаниями и разом потускнели. Кей Джей не хотела слышать про очередное зверство эдемщиков, но проглотила недовольство, сосредоточенно глядя себе под ноги. Помощница не сомневалась, что каждый второй в округе Хоуп потерял что-то очень ценное в этой борьбе, и эта потеря ожесточила их души. Мисс Блэк, например, стала поборницей справедливости, а сама Кэт — убийцей без права выбора. Эти заповедные горы за последние годы услышали больше криков боли, чем за всё своё существование. — Он повесил родителей и спросил, хотят ли дети есть. Дети, конечно, хотели… Повар предложил им свинины. Подошел к родителям и начал считать: «Один поросенок пошел на базар», — голос охотницы сорвался на хрип, но она упрямо прочистила горло, комкая в ладони листовку. — Кровь лилась рекой. Он улыбался, отрезая куски мяса и предлагая их детям… А потом просто сжег всю семью. Какое-то время девушки шли молча, погрузившись в свои мысли. Кей Джей решила, что если в истории речь шла о семье самой Джессики, то охотница родилась в рубашке и по-крупному задолжала госпоже Фортуне. А ещё помощница невольно провела параллель между собой и слишком рано осиротевшей напарницей, и сочувствие болезненной вспышкой кольнуло её где-то под рёбрами. Спустя пару минут пути лучница вынырнула на поверхность омута памяти, украдкой шмыгнув носом, и подвела итог жуткой истории: — В общем, теперь ты знаешь, почему он Повар. Кэт показалось, что запах жареного мяса въелся в носоглотку навсегда, и её охватило сильнейшее желание стать вегетарианкой начиная прямо с этой секунды. Размышления о смене диеты на алкогольно-растительную прервали еле слышные издалека крики и звуки пальбы. Напарницы переглянулись и, не сговариваясь, перешли на бег. Продравшись сквозь заросли папоротника, они миновали узкое ущелье и выскочили к рекламному щиту на скалистом выступе. Сектанты раскинулись лагерем прямо у его подножья, в небольшой котловине. Крики, смешиваясь с тошнотворным запахом палёного, стали невыносимыми. — Твою мать, их уже жгут! — подранком взвыла Джесс и с места кинулась в бой, на ходу выхватывая сразу три стрелы; Кэт же после коротких колебаний двинулась по узкому горному карнизу, прикрывая лучницу. — Гори! ГОРИ В ПЛАМЕНИ ОТЦА! — раздался над долиной безумный хохот, перекрывая собой все прочие звуки. Помощница даже не сомневалась, что это голос Повара. Джессика влетела в лагерь, как гладиатор на арену, щедро раздавая стрелы всем желающим. Кей Джей едва успела с рук завалить бегущего к гранатомету эдемщика, тихо матерясь сквозь зубы. И эта девушка еще говорила что-то про незаметный захват… Звенящий вопль, доносившийся из полыхающей ямы, резко оборвался на самой высокой ноте, и теперь тишину нарушали только фанатичные лозунги и угрозы. — Да отчистит вас благодатный огонь! — Заткнись, мразь! — с другого конца базы наперерез жестокому палачу неслась тонкая фигурка, за её спиной драматично развевался плащ. Высокий голос девушки был полон несдерживаемой ярости. У Кэт сердце пропустило несколько ударов, когда она увидела позади Джесс сжимающееся кольцо эдемщиков. Счет шёл на секунды, и помощница на миг пожалела, что не взяла скорострельный лук с лесопилки. Кажется, никогда еще Кей Джей не перезаряжала пятидесятый калибр так быстро. Поглощенная отстрелом преследователей, Кей Джей чуть не пропустила момент, когда лучница коршуном налетела на Повара, не замедлив хода, и они клубком рухнули на пыльную землю. Помощница почувствовала, как зашевелились волосы на затылке, пока она отчаянно пыталась выгадать момент, чтобы не задеть напарницу. Джесс что-то безостановочно кричала, Кэт не могла разобрать слов с такого расстояния. Вставал выбор: либо остаться на позиции и ждать удобного случая, теряя время, либо спускаться в лагерь, рискуя не успеть. Две сцепившиеся фигуры боролись не на жизнь, а на смерть, и с карниза было совершенно не ясно, на чьей стороне удача. Кей Джей глухо зарычала от злости на сложившуюся ситуацию и глупую бесшабашную девчонку, и подорвалась с места. Ветки хлестали помощницу по лицу и оголённым рукам, пока она сбегала-скатывалась со склона с винтовкой наперевес. «Успею… Должна успеть… Датч не простит», — ранеными птицами бились в голове обрывки мыслей. В несколько прыжков преодолев остаток спуска, помощница кинулась к Повару и Джесс, готовая собственноручно придушить сначала его, а потом её. Но когда Кей Джей добежала до цели, то обнаружила, что её участие уже не требовалось. Тяжело дышащая лучница сидела верхом на безжизненном мужчине, упираясь руками ему в грудь в извращённой пародии на любовный акт. Длинные волосы и потрепанный капюшон не давали разглядеть лица Джесс, однако помощнице было прекрасно видно вонзенный в шею Повара охотничий нож. Из-под обмякшего тела расползалось жуткое кровавое пятно, и изнурённая жарой земля была не в силах его впитать. На глазах Кэт Джессика медленно поднялась на ноги и отволокла труп к еще тлеющему костру, отмахнувшись от помощи. Следом отправилась канистра топлива. Затем лучница сдёрнула с плеч корчащегося неподалёку сектанта огнемет и принялась щедро поливать струей пламени бездыханное тело злейшего врага. Канистра с бензином разорвалась с оглушительным хлопком, и жар прожорливо набросился эдемщика, носившего когда-то прозвище Повар. — Надеюсь, твой Бог и правда тебя любит, — ломким голосом уронила Джесс, не сводя глаз с обугливающихся костей. Ее руки были совсем не метафорически испачканы в крови по локоть, неизменный лук валялся в нескольких футах, а на лице застыла каменная маска. Казалось, даже шрамы глубже врезались в кожу. Плечи охотницы поникли, словно бы из тела вытащили державший их стержень. Теперь, когда была выполнена самая главная цель, Джессика Блэк стала, наконец, похожа на изможденную пытками пленницу. — Знаешь. Датч был прав. Во многом. Повар мертв, а я… ничего не чувствую. Я так хотела найти его, а теперь не знаю, что делать. Кей Джей устало привалилась плечом к горячему жестяному забору и тоже уставилась в огонь. Он опалял и без того раздраженную кожу, но сил отойти не было. Помощнице было нечего сказать — она с самого начала знала, что подобным всё закончится. Месть никогда не приносит должного удовлетворения. Девушка вяло окинула взглядом округу и задалась вопросом, не было ли где-нибудь поблизости вездесущих камер Датча, и не хватил ли его удар от геройской безответственности племянницы. — Если тебе понадобится помощь, дай знать. Я всегда прикрою тебя, — проговорила лучница, на секунду оторвавшись от пламени. — И… Спасибо тебе за всё. Если хочешь, иди. Я еще немного побуду здесь. Помощницу не было нужды просить дважды. Она легонько кивнула и повернула обратно к лесопилке. Дело сделано, больше ничего не держало её в этих чёртовых горах Уайттейл. Бесконечно хотелось в душ и пить. Кэт утомлённо оттёрла тыльной стороной ладони мокрый лоб, размазывая по коже грязь и пыль. В спину ей скалились обгоревшие черепа из ямы. Пора обратно в Фоллс Энд.