Даже помогая другим, они втайне стремятся помочь себе.
Утро Кей Джей встретила хриплым сипом. Или сиплым хрипом. Иначе говоря — недружелюбно.
Затёкшее в неудобном полусидячем положении тело только что не скрипело от каждого движения. Рассеянный холодный свет пробивался сквозь заколоченные окна обветшавшей сторожки, подсвечивая затянутые в паутину углы и сидящую на столе мышь. Зверёк сидел столбиком и деловито умывался, посверкивая бусинками глаз на нежданную гостью в кресле напротив.
Помощница сползла со своей импровизированной кровати и попыталась распрямиться, сцепив зубы. Мышка на столе на миг замерла, поражённая потоком нецензурной брани, а потом прыснула прочь, в мгновение ока шмыгнув в щель у буфета.
Кей Джей опустилась на пол, покрытый узкими цепочками следов в пыли, помётом и бесцеремонно разбросанными ею вчера запасами продуктов, и приступила к осмотру. Начала с ног: задрав штанину, придирчиво изучила начавшую зарубцовываться рану на голени с бахромой чудом не разошедшегося шва. Затем настал черёд рёбер. Помощница тщательно ощупывала каждое, будто выбирая, из какого сподручнее вырезать Еву. Грудная клетка оказалась целой, чего нельзя было сказать о лёгких: каждый вдох давался с трудом, и Кэт пришла к выводу, что это либо ушиб от аварии в фургоне, либо пневмония от добровольно-принудительного купания в ледяных источниках. Оно же снабдило девушку заложенным носом и саднящим горлом. Полный набор неудачливого выживальщика.
Больше всего опасений вызывало раненное в перестрелке на шоссе плечо. Помощница почти не помнила, как пуля угодила туда, будучи больше занятой попытками вернуть себе контроль управления над обезумевшей лошадью. Как рану зашивали, Кей Джей тоже не помнила, валяясь в полузабытьи перед очищением. Девушка стянула футболку и осторожно размотала приставшие к коже бинты. В нос ударил запах какой-то антисептической мази. Шов под ключицей выглядел отвратительно вспухшим и багровым, и помощница горестно вздохнула, представив заражение крови и медленную мучительную смерть в дебрях монтанских лесов.
Закончив с поверхностным осмотром, Кэт отправилась проводить ревизию остального временного прибежища и нашла камуфляжные штаны и такую же куртку. Одежда пахла затхлостью и мужским потом, а еще она была минимум на три размера больше маленькой девушки, но выбирать не приходилось. Помощница содрала с себя бельё и штаны, порванные в нескольких местах и пропитавшиеся насквозь потом и грязью, и подумала, что её тело могло бы послужить пособием в военном госпитале: настоящая солянка из синяков и огнестрелов.
Куртку пришлось надевать прямо на голое тело, морщась от прикосновений грубой ткани к коже. Обувь, слава Богу, менять не пришлось — армейские походные бутсы были способны выдержать условия и похуже. Кей Джей старалась не представлять, как нелепо она теперь выглядела. В коридоре она обнаружила замусоленную аптечку и распихала по карманам всё, что могло сойти за обезболивающее. Затем помощница проверила патроны в одолженном у Люка пистолете, обыскала дом ещё раз на предмет оружия и боезапаса, но наткнулась только на древнюю двустволку, которую и на металлолом сдавать было бы стыдно. После этого было принято решение двигаться дальше, до следующего населенного пункта, где найдется магазин или просто добрые люди.
Кэт не задерживалась больше ни на минуту. Она забрала спички с кухни и вышла на улицу. Несколько раз глубоко вдохнула свежий утренний воздух, игнорируя тянущую боль в груди, и устремилась в лес. Если уж Иоанн решил поймать её во что бы то ни стало, она постарается максимально усложнить ему задачу.
***
По самым примерным расчетам Кейтилин шла по хвойному бору уже несколько часов. Её карта, рация, скромные запасы провизии и, что самое обидное в сложившейся ситуации, фляга с алкоголем остались в чересседельных сумках и, вероятно, сгинули вместе с несчастной лошадью где-то в западных холмогорьях Долины Холланд, поэтому полагалась она исключительно на интуитивную память.
Смолистый воздух быстро прогревался, затрудняя и без того не очень свободное дыхание, поэтому вскоре помощнице пришлось остановиться и заодно попытаться определить своё местоположение. Она задрала голову, раздраженно убирая волосы с лица, и сдвинулась так, чтобы поднимающееся в зенит солнце оказалось у неё за спиной. Яркий свет струился между разлапистых еловых ветвей, подсвечивая кружащиеся пылинки, словно божественное благословение, но едва ли Кей Джей было дело до красоты вокруг. Девушка чувствовала себя абсолютно разбитой и помятой, а еще невероятно грязной. Тело всё ещё не отчаялось в бесплодных попытках вытребовать чистоты, ухода и одежды по размеру.
Кэт ещё пару минут постояла, прислонившись к стволу ближайшей ели и надрывно кашляя, а затем двинулась дальше. Через несколько миль должна была показаться главная дорога, пересекающая весь округ Хоуп с запада на восток, до самых границ региона Веры Сид.
От сосредоточенного спуска по склону девушку внезапно отвлёк ненавязчивый плеск откуда-то справа. Кей Джей остановилась и с замиранием сердца принюхалась, будто изголодавшаяся дворняга, учуявшая мясную лавку через дорогу. Потянуло тиной и сыростью. Помощница резко поменяла направление, и за косогором обнаружила небольшое топкое озерцо. Водоём был окружен рогозом и камышом, как огромный голубой глаз ресницами, но почти не зарос ряской. Деловито покрякивая, поверхность неспешно пересекала утка с выводком птенцов.
Кэт застыла на миг, пораженная находкой, а затем подошла к берегу, на ходу срывая мужскую куртку и дергая завязки на штанах. Никогда в жизни она не была так счастлива видеть чёртову воду, хотя после
утопления крещения казалось, что к водоёмам она больше не приблизится и на пушечный выстрел.
Помощница с размаху упала на колени у кромки пруда и горстями зачерпнула живительную влагу. Вода была тепловатая и пахла застоем, а на вкус отдавала илом, однако Кэт она казалась божественным напитком. Напившись, девушка сняла штаны и, отбросив их в сторону, нырнула в озерцо целиком.
Возмущенные утки, шумно хлопая крыльями, попрятались в камышовых зарослях. По воде расходились круги, и Кэт блаженно прикрыла глаза, раскинувшись на поверхности в позе звезды. Солнце слепило даже сквозь веки, но теперь оно не вызывало такого стойкого отвращения, как пару минут назад, помощница была ему даже рада, подставляя теплу ту одну щеку, то другую.
Внезапно нирвану прервал какой-то хруст в лесу, и отравленный засевшей тревогой мозг моментально разослал электрические разряды по телу. Кей Джей распахнула глаза и едва не захлебнулась — на миг она вдруг отчетливо увидела перед собой склонившееся лицо Иоанна, губы которого кривила торжествующая ухмылка. Мышцы на секунду парализовало ужасом, а потом помощница начала отчаянно барахтаться, взбивая руками радужные брызги. Прудик был не слишком глубоким, и она почти сразу коснулась ногами дна, но сердце продолжало бешено колотиться в груди, как пойманная птица. Кэт дико озиралась вокруг, будто ожидая увидеть выпрыгивающих из-за деревьев сектантов с криками «Ага, попалась!». Расслабленное состояние пропало, как и не было.
Девушка потратила пару-тройку минут, чтобы быстро выполоскать из волос дорожную пыль и остервенело растереть измученную не лучшими условиями кожу, и выбралась на сушу. Раны и гематомы купанием, конечно, не вылечишь, но, освежившись, Кэт сразу почувствовала прилив сил.
Как хорошо было бы сейчас развалиться на травке и как следует вздремнуть: прошедшей ночью Кей Джей спала урывками, просыпаясь то от кошмаров, то от зудящей в плече боли. Однако помощница сомневалась в успехе затеи: кожу до сих пор пробирал озноб от пережитого страха. Она даже моргать старалась побыстрее — на внутренней стороне век словно выжгли лицо Вестника.
Кэт натянула обратно брезентовый комплект верхней одежды и даже почти не поморщилась, погруженная в переживания заходящегося в панической атаке разума.
«На том свете отоспишься», — мрачно подумала девушка и истерично хихикнула: в данных условиях это вполне могло быть синонимом «скоро».
Помощница скрутила влажные волосы в узел, вернулась на мысленно проложенный маршрут и напрягла слух в надежде услышать шум близкой дороги. Однако вокруг раздавались лишь посвисты птиц да скрип деревьев. Кей Джей вздохнула и положилась на своё чутьё. По прикидкам, до ближайших ферм идти оставалось чуть меньше часа.
Однако первая живая душа, не считая птиц и скунсов, встретилась девушке несколько раньше: полностью поглощенная продиранием сквозь колючую поросль какого-то репья, она не сразу заметила чужое присутствие. С ругательством отвоевав рукав куртки у особенно вредного куста, Кэт подняла глаза и столкнулась взглядом с женщиной, присевшей в паре ярдов. Кажется, охотница ставила ловушку на дичь, да так и застыла на месте при виде незваной гостьи. В другой ситуации помощница, наверное, смутилась бы своего нелепого положения, однако невзгоды и лишения последних дней ещё больше обострили её дурной нрав, и потому она, недолго думая, обратилась к незнакомке.
— Доброе утро, мне очень нужно оружие, антибиотики и нормальная одежда, найдется что-нибудь? — бесцеремонно перечислила Кей Джей, пытливо оглядываясь, будто ожидая, что оглашенный список вещей материализуется на лесной опушке в тот же самый миг.
Охотница немного помедлила с ответом, осторожно поднимаясь на ноги и не сводя взгляда с подозрительной личности, свалившейся ей на голову из дремучих зарослей.
— Найдется, — наконец, проговорила она. — У меня сторожка чуть ниже по склону. Это недалеко.
Кэт нетерпеливо кивнула, выказывая полную готовность следовать. На полпути к лачуге неожиданной попутчицы Кей Джей вдруг осенило, что женщина могла принадлежать и к эдемщикам, и помощница мысленно выругалась. Личные проблемы совершенно затмили ей глаза и на корню задавили осторожность. Девушка еще раз прокрутила в голове дурацкую встречу и едва не ударила себя по лбу от злости на собственную беспечность. На одежде охотницы не было видно чёрного креста «Врат Эдема», да и не стал бы сектант так безмятежно разворачиваться к ней спиной, но Кэт всё равно опустила руку на нагретый собственным телом корпус пистолета за поясом.
— Не расскажешь, что с тобой случилось? — вырвал Кэт из беспокойных дум низкий женский голос. — Выглядишь хуже сидовых Ангелов.
— Да нечего рассказывать, — досадливо протянула Кей Джей, высматривая за плечом попутчицы обещанную сторожку. Будто предчувствуя скорое расставание, неудобные вещи решили напоследок донять владелицу окончательно, и прикосновения жесткого брезента вызывали почти физическое жжение. Подавив желание начать чесаться, как чумная, помощница решила всё-таки обрисовать ситуацию вкратце. — Попала в передрягу, сбежала в лес и заблудилась. Прости мою немногословность, нынче никому нельзя верить.
— Понимаю, — согласилась женщина и жестом пригласила гостью в маленький сруб, утопленный в ельник — издалека и не заметишь. А Кэт запоздало задалась вопросом, чем будет расплачиваться. Пожалуй, стоило бы быть повежливее и ответить любезностью на любезность. Была бы она сама так же радушна, встретившись в лесу с каким-нибудь потрепанным типом без гроша за душой? Помощница закусила губу, подозревая отрицательный ответ.
— Как далеко отсюда до Фоллс Энда? — как можно миролюбивее спросила она у охотницы, неловко замерев у входной двери.
— Миль двенадцать на юго-запад, — сообщила женщина, отставляя в угол охотничью двустволку. — Но, думаю, ты не туда собираешься, верно?
Кей Джей почувствовала, как скрутило спазмом внутренности. Так глупо попасться… Она покрепче сжала ручку двери и, тщательно почистив голос от резких ноток, притворно удивилась:
— С чего вы взяли? Если бы мне не нужно было, я бы не…
— Не нервничай ты так, девочка, — оборвала неумелое вранье выживальщица, деловито расшнуровывая куртку. — О тебе уже по всем волнам передали. Ты идёшь не в Фоллс Энд, а от него.
Помощница со свистом втянула воздух сквозь зубы и, помешкав, расправила плечи, готовясь грудью принимать обвинения, тычки или дуло ружья.
Однако ничего из этого не последовало.
— Проходи на кухню, я сейчас принесу одежду, — и женщина спокойно удалилась в соседнюю комнатушку. Кэт растерянно проводила её взглядом, сдуваясь, как воздушный шарик.
Помешкав, Кей Джей прошла в ту часть дома, которую с большой натяжкой можно было бы назвать смесью кухоньки и гостиной. На крохотной площади ютилась продавленная тахта, комод с посудой и еще Бог весть чем, переносная плита на одну конфорку, грубо сколоченный стол и ничуть не более изящный стул. Единственное маленькое окошко было занавешено каким-то куском плотной ткани. Пахло пригоревшей пищей и совсем немного — древесной стружкой.
Кей Джей не успела присесть, как вернулась хозяйка дома. Сейчас она была без замызганной бесформенной верхней одежды и на поверку оказалась высокой сухопарой женщиной лет сорока, с тронутыми сединой волосами и нетипичными для современной американки чертами лица. Помощница сразу представила её в окружении индейского племени с ожерельем из зубов на шее.
— Я Джуно, — представилась охотница, складывая стопку одежды на единственный стул в помещении.
— А я…
— Знаю я, кто ты, — снова бесстрастно перебила женщина, взглянув прямо в глаза Кей Джей. Кажется, не так уж часто Джуно имела дело с людьми, чтобы её заботили правила приличия.
Помощница почувствовала зреющее внутри раздражение, медленно поднимающее голову, как потревоженная змея.
— Ну
конечно вы знаете, — процедила Кэт. — Совсем забыла, что обо мне же успели растрезвонить по всем каналам.
— Поумерь свой бунтарский пыл, девочка, мы тут не в детскую войнушку играем, — сощурилась женщина, похлопывая ладонью по стопке принесенного белья.
— Я
всего-то пытаюсь оградить друзей от Сидов, — огрызнулась Кей Джей, оскорбленная в лучших чувствах. Она тут, значит, по мере сил соратников защитить пытается, а те думают, что она по собственной прихоти в бега подалась, от хорошей жизни? Помощница гневно скривила губы.
— Ой ли? — в глазах Джуно сквозила насмешка, и Кэт немного стушевалась. Внутренний голос, который невозможно было заткнуть, вкрадчиво зашептал, дескать, а только ли в благородстве дело? Помощница потупила взгляд.
Давление со всех сторон и бешеная ответственность за каждый шаг — Кей Джей просто не могла больше терпеть. Сильнейшее желание сбежать подальше и понаблюдать из кустов в какой-то момент пересилило всё остальное. За чью, к чёрту, свободу она тут сражается? И за свободу ли? Она забирала людские жизни почти машинально, не задумываясь, потому что ей сказали, что так будет правильно. «Иди, салага, ты должна, забери, принеси, спаси, это твой долг»…
В голове щелкнул тумблер, и на помощницу словно вылили наполненный до краёв котел с пылающей лавой-гневом. Кэт с трудом подавила зверское желание послать всё к дьяволу, начиная прямо с этой Джуно. Пусть найдут себе более выдрессированную пешку, чтобы прятаться за нее.
— Я — не герой и не лидер, — наконец, предельно тихо выплюнула Кей Джей. — Я делаю всё, что в моих силах. Не по указке, а потому что это мой долг перед
собой. Я рискую своей шкурой каждый божий день и не прошу ни помощи, ни сочувствия. Я просто прошу не мешать мне.
— Как эгоцентрично, — хмыкнула охотница, веселясь, кажется, пуще прежнего. — Что ж, идти своей дорогой — не грех. Примерь, — она указала на одежду. — Не по фигуре, конечно, но всяко лучше того, что на тебе сейчас.
Джуно, посмеиваясь, вышла из кухоньки, а Кэт вдруг почувствовала себя тем самым ёжиком, который назло маме отморозил уши.
В стопке оказались свободные рваные джинсы и майка, что вполне устроило помощницу. Она сдавленно фыркнула, пытаясь представить строгую охотницу в таком фривольном прикиде, больше подходящем для клубной вечеринки, чем для жизни в глуши Монтаны, и собирала подсохшие волосы в хвост на затылке. Жить сразу стало приятнее.
— У вас не будет рации? — поинтересовалась Кэт у вновь показавшейся в поле зрения Джуно. Та кивнула и протянула охотнице бронежилет, который держала в руках.
— Только будь внимательна, эдемщики отслеживают любые подозрительные сигналы, — предостерегла женщина, принося из закромов искомое. — Даже Датча иногда ловят.
Кей Джей нахмурилась и принялась ловить нужную частоту. Пару раз на том конце ей слышался гомон чужих голосов, но в конце концов, занятие увенчалось успехом.
— Датч, это Кей Джей. Приём.
— Кэт?! Слышу тебя! Ты где пропадала, вся долина на ушах! Иоанн злой как чёрт, рвёт и мечет…
— Как там Джером и ребята?
— Живы, а то как же. Волнуются.
— Я думаю, мне будет лучше уйти в подполье на время, чтобы не подвергать опасности остальных. Приём.
— Уверена, что справишься? — Датч был явно обеспокоен, но кому, как ни ему знать, какой вспыльчивый нрав у помощницы, поэтому мужчина старался действовать как можно дипломатичнее.
— Да. Буду вести подрывную, — Кэт постаралась придать голосу беспечности.
— Как знаешь, но… — связь прервалась помехами. Кей Джей подкрутила рацию и бросилась к окну в надежде улучшить передачу.
— Датч, приём. Приём, ответь. Ужасная связь, Датч…
— А вот и ты, — вдруг донёсся из динамика нарочито скучающий голос, и помощница осеклась на полуслове. — А я всё гадал, как далеко рискнёт уйти заблудшая овечка.
— Какого
хрена… — из рации снова потёк сплошной белый шум. У девушки начали дрожать руки.
— Кэт! …эт, прием! Это Датч, они перехв… …гналы!.. Иоанн держ. …онтролем почти все вышки и каме… .основных дорог! Не пытайся выйти на связь, сл…шь?..
Дальше последовало монотонное шипение, и Кей Джей торопливо вырубила технику. Посмотрела на Джуно и поймала такой же напряженный взгляд в ответ. Кажется, теперь с тропы войны было точно не свернуть.
***
Несколько часов спустя помощница уже пробиралась через яблоневые сады неподалеку от фермы Рэй-Рэй, подлатанная, накормленная и очень злая. По дороге она уже успела подорвать несколько блокпостов сектантов и теперь наметила следующую цель — силосную башню.
Война — язык универсальный, думалось Кей Джей, и чья бы она ни была, нужно положить этому беспределу конец. А сделать это можно только уравновесив положение Сидов и сопротивленцев, обратив на себя внимание первых, и надеяться на переговоры — к таким выводам пришли Кэт с Джуно. Раззадорить зверя, отвлечь и постараться проскочить мимо в сторону ближайшего пункта — Миззулы. Связи с окружающим миром в распоряжении не было, а сидовы пилоты сбивали всякого, кто оказывался достаточно безумным для попытки сбежать из Хоуп и обратиться за помощью. Люди были заперты в этой чертовой долине тет-а-тет с религиозной сектой — ни дать, ни взять, сюжет ужастика, — но в густых лесах всегда был шанс незаметно исчезнуть с радаров и пересечь границу.
Культисты, завидев Кей Джей, прекратили стрелять на поражение — кажется, Иоанн отдал приказ брать живьем. Помощница то и дело кашляла сгустками крови, а временами мышцы скручивало такой судорогой, что продолжать путь не представлялось возможным, поэтому отчасти Кэт была даже рада таким изменениям. С другой стороны, патрули заметно усилились: небо над головой непрерывно полосовали сектантские самолёты, а по лесам шныряли целые отряды егерей.
Красная стела силосной башни уже показалась за садом, когда до ушей помощницы долетел какой-то грохот и крики. Земля под ногами ощутимо завибрировала. Кей Джей нырнула под прикрытие деревянного ящика с яблоками и попыталась определить источник звука, автоматически снимая с предохранителя ствол. Она выглянула из-за своей импровизированной баррикады и почувствовала, как отвалилась челюсть: в нескольких ярдах нёсся огромный чёрный бык, угрожающе опустив рога, а впереди него бежали два — нет, три! — сектанта, даже не пытаясь отстреливаться. Кэт успела разглядеть на шкуре животного подпалины и следы пуль, однако они, похоже, только разозлили скотину. Улепетывающие эдемщики швыряли за плечи взрывчатку, однако она даже не успевала сдетонировать вовремя, настолько быстро неслись действующие лица этой трагикомедии.
Кей Джей медленно сползла спиной по деревянным доскам ящика и впервые за очень долгое время искренне расхохоталась до колик в животе и боли в повреждённых лёгких.
«Черт возьми, я
обожаю Монтану!»
…А вечером, сидя перед костром под пологом леса и попивая пиво, захваченное у щедрой Джуно, Кэт, наконец, отпустила сумасшедшие события последних суток и почувствовала, как совсем немного, на пару дюймов, расслабился узел напряжения в груди. В этом мире ещё определенно было, за что сражаться и ради чего жить.
Хотя бы ради таких редких спокойных вечеров у костра.
