И сошла Маргарита с ума вслед за Мастером.
Ночью у Кэт поднялась температура. Помощница никак не могла очнуться от удушающе-жарких объятий бреда, видя перед собой ухмыляющееся лицо. Девушка металась по лежанке из елового лапника, чувствуя, как грудь что-то стягивает, и дышать становилось всё тяжелее. Во сне Кей Джей казалось — еще чуть-чуть, и воздух окончательно застрянет в горле, встанет поперёк костью, которую никак не проглотить. «Грешница», — говорило с ней подсознание голосом Иоанна Сида. — «Тебя ждет кара. Тебе воздастся за твои грехи…» Помощница слышала глухие стенания и всхлипы, но сквозь лихорадку не понимала, что они принадлежат ей самой. «Это ты их всех убила. Их кровь — на твоих руках. Убийца». Громкие обвиняющие слова летели обоюдоострыми кинжалами в спину. Они вонзались в плоть, пропарывая кожу и раздирая мышцы. «Надеешься попасть в Рай, м? Забудь об этом», — гадюкой шипел Вестник у неё в голове. — «Ты уже в Аду, помощница». Кей Джей проснулась с криком и с минуту пыталась прийти в себя, глядя в звёздное небо сквозь частокол еловых верхушек. Сердце не хотело успокаиваться, колотясь в рёберную клетку, как отбойный молоток. Кэт казалось, что она сейчас оглохнет от этого сумасшедшего гула крови в ушах. Когда же, наконец, силы вернулись к ней, помощница поняла, что во время кошмара раскидала свою импровизированную кровать по всей поляне и запуталась в тонком походном одеяле так, что оно стало напоминать смирительную рубашку. В спину упирались угловатые камни, болезненно впиваясь в нежную кожу. Вокруг царила непроглядная темнота, если не считать тусклого света звёзд. Они, хоть и ярче, чем в родном Биллингсе, давали возможность лишь слегка различить очертания леса вокруг. Ночь была безлунной, а кострище Кэт тщательно затушила перед сном — не хватало еще проснуться из-за визита незваных гостей. Кстати, о гостях. Кей Джей насторожилась и коротким движением повернула голову в сторону звука. И действительно, где-то среди деревьев снова хрупнула ветка под чьей-то лапой. Или ногой. Кэт выпуталась из одеяла и принялась шарить руками по земле в поисках карманного ножа. Из чащи донёсся похабный грубоватый смех. — Как думаешь, что Иоанн с ней сделает, когда поймает? — пробился сквозь расстояние приглушенный голос. — Не знаю, никогда его таким не видел. Буквально помешался на этой девчонке, — ответил второй собеседник, а помощница, наконец, нашла нож и зажала его в повлажневшей ладони. — Не удивительно, она та еще заноза в заднице, — голоса стали удаляться, и дальнейшую беседу Кей Джей разобрать не смогла. Когда лес вокруг вновь окутался тишиной, Кэт бессильно опустилась обратно на землю. Тело болело так, словно её били всю ночь: кости ломило, а мышцы ныли от любого резкого движения. Беспокойство не желало отпускать измотанную девушку — в этот раз ей несказанно повезло, однако если эдемщики круглые сутки обшаривают леса в её поисках, нужно быть предельно осторожной. Еще осторожнее, чем прежде. Помощница на всякий случай выждала ещё десять минут и развела небольшой костерок: из чащобы тянуло прохладой, и девушка успела продрогнуть. Кэт не знала, сколько проспала, но до рассвета было ещё явно далеко. Засыпать во второй раз она не решилась, и осталась просто дежурить, глядя в огонь и обдумывая планы на день. Кей Джей, как могла, обходила любые базы сектантов стороной, то ли из-за опасений не справиться в нынешнем болезненном состоянии, то ли из-за иррационального страха встречи с Иоанном. Кэт понимала, что вряд ли Вестник будет ее её караулить на аванпостах днями и ночами, но липкая паника каждый раз охватывала помощницу, стоило ей вспомнить вкрадчивый голос ожившего кошмара. Сладкий, как патока, и убийственный, как змеиный яд, он не оставлял ни единого шанса пропустить речи Крестителя мимо ушей. Помощница вздрогнула от продравшего хребет озноба и поплотнее укуталась в одеяло. Откладывать захват аванпостов и дальше было бы расточительством драгоценного времени. А ещё это означало бы падение перед собственными страхами и заочную победу Иоанна. Кей Джей тяжело вздохнула и подавилась воздухом: от слишком глубоких вдохов лёгкие по-прежнему перехватывали спазмы. В костре с треском переломилась головёшка, взмётывая в небо сноп искр. Жуя крошащийся хлебец, помощница глядела куда-то сквозь лес, за линию горизонта, гадая, к чему приведёт борьба в этом крохотном округе с ироничным названием Хоуп. В конечном итоге, Кэт догадывалась, что Иосиф не сдастся, несмотря ни на что, пока в нем остаётся хоть капля жизненной силы. Сид был слишком изворотливым ублюдком, отдавшим всё за свою идею. А значит, быть уверенными в том, что подобное происходящему никогда больше не повторится, можно только в одном случае. Кей Джей вздохнула, бросая непроизвольный взгляд на лежащий подле ствол. После снайперки пистолет казался таким миниатюрным, будто игрушечным. На полированной поверхности плясали блики от огня, завораживая своей причудливостью. Небо начало едва уловимо светлеть. Помощница доела свой скромный паёк и начала неспеша собирать поклажу. Ближайший аванпост находился в трёх милях к западу, и с возвышенности, где расположилась Кей Джей, даже было видно мигающие зелёные огоньки сигнализаций. Что ж, стоило надеяться, что ранним утром эдемщики не такие расторопные, как обычно, а Иоанн предпочитает предаваться укрепляющему сну, а не отслеживать нерадивую нарушительницу.***
Едкий дым слегка щекотал в носу, и Кей Джей непроизвольно сморщилась. Это утро выдалось солнечным и тёплым — как и все предыдущие. Ласковые лучи скользили по собранным в хвост тёмным волосам, расцвечивая золотом и рыжиной. Помощница выпустила из лёгких облачко дыма и проводила взглядом, наблюдая, как оно растворяется в прозрачном сухом воздухе под негромкие звуки доносящейся с базы музыки. — Смотри: эти безбожники у нас на пути…* Едва солнце показалось над горизонтом, Кэт направилась к вышке неподалеку от аванпоста и вольготно расположилась на наблюдательной точке. Предыдущий посетитель вышки, очевидно, был заядлым курильщиком, и помощница обнаружила среди скудных запасов гранат и метательных ножей помятую пачку сигарет. Спустя пару минут сомнений Кей Джей с наслаждением затягивалась никотином. Не лучшая идея для человека с ушибом лёгких. Девушка избавилась от вредной привычки несколько лет назад, но события последних недель, по её мнению, вполне компенсировали срыв: какой резон сдерживать желания, если завтра тебя вообще может не статься в живых? — Полон ненависти мир грешников, так много лжи, что и не разберешь, — пел приятный женский голос из опущенных окон внедорожника культистов, стоящего во дворе. — Но когда они, наконец, найдут свою веру, им не будет пути назад… Помощница внимательно рассмотрела базу сектантов во всех деталях, мысленно разрабатывая тактику действий без наличия под рукой привычной винтовки. От вышки до крыши ближайшего амбара был натянут толстый канат, и Кей Джей рассчитывала на свою сноровку в надежде оказаться на территории эдемщиков незамеченной. На сигнализацию новые обитатели фермы не пожалели средств — воздух вибрировал от подачи напряжения к целым трём системам. Кэт усмехнулась и постаралась воспринимать предстоящую задачу как очередной вызов. «Захвати аванпост с восемью патронами и двумя динамитами и не умри» — бодрит лучше утреннего кофе! — Ты можешь петь всю ночь напролет и проповедовать до рассвета, — даже удивительно, откуда в таких варварских условиях у Иосифа Сида взялись такие одухотворенные певцы. Девушка с тоской вспомнила старенькую турку у себя дома. Каждое утро перед выездом в участок она варила ритуальный крепкий эспрессо, разбирая почту и пролистывая ежедневную новостную сводку. Никаких бесконечных поисков боезапаса, еды и ежечасных размышлений на тему «а так ли оно мне надо»… Замечтавшись, Кей Джей зашипела и дернула рукой, когда истлевшая сигарета обожгла пальцы. Помощница тщательно потушила окурок в незамысловатой пепельнице, раскрашенной под американский флаг — видно, прошлый наблюдатель был ещё и довольно патриотичен. Девушка еще раз прокрутила в голове сформировавшийся план, не давая себе времени передумать, перекинула куртку через канат и стремительно съехала на крышу пристройки. Пахнуло жжёной материей. Кэт даже не успела порадоваться удачному приземлению, как под ногами предательски заскользило покрытие, и помощница, мягко шлепнувшись на живот, сползла за кромку крыши. Сектанты этим утром либо действительно не выспались, либо и в повседневной жизни внимательностью не отличались, поэтому бесславного вторжения шпиона никто не заметил. В голове вдруг проскочила дурацкая мысль о том, мог ли это видеть Иоанн, заставляя против воли задрать голову и подозрительно вглядеться в верхушки столбов и деревьев в попытке засечь камеры. Кей Джей выждала для верности ещё минутку, вслушиваясь в мурлыкающий голос хора, певшего очередную песню из магнитолы, а потом на полусогнутых вышла из-за угла. Щиток с яркой наклейкой «Под напряжением!» оказался в паре ярдов перед Кэт, и та, не переставая оглядываться, продвинулась вперед под прикрытием дощатой стены сарая. Первый встретившийся на пути эдемщик обнаружился сразу за углом, предельно увлечённый справлением нужды. Кей Джей брезгливо скривилась и оглушила мужчину грубым ударом по затылку. Позвонки жалобно хрупнули под рукой, и сектант ничком повалился на землю, так и не успев закончить начатое. Кэт на мгновение задержала взгляд на его разгладившемся лице: если сбрить бороду, под маской бойца окажется совсем молодой мальчишка… Помощница перехватила пистолет зубами и сноровисто вырубила первую сигнализацию. Зеленая лампочка протестующе моргнула и поменяла цвет на красный. Кей Джей поднырнула под щиток и заметила дозорного на пандусе основного дома. На фоне огромного черного баннера «Врат Эдема», растянутого над дверью, широкоплечий мужчина выглядел весьма внушительно. Внезапно в нос ударил знакомый сладковатый запах, приводящий сознание в ужас — Блажь! Помощница задержала дыхание и упёрлась взглядом во вскрытую зелёную бочку, из которой полупрозрачным маревом простиралась отрава. Видимо, Иоанн запросил усиленные поставки этой гадости у своей поехавшей сестренки. Кэт молниеносным прыжком подскочила к бочке и пинком отправила её в сектанта у крыльца, одновременно целясь и простреливая источник дурмана. Тот взорвался на подлёте к эдемщику, сбив мужчину с ног. Вся маскировка пошла насмарку, но Кей Джей почувствовала толику удовлетворения. Помощница знала, у Веры было несколько разновидностей Блажи: для новопосвящённых, для «старичков», для Судей Иакова и для патронов, все разной концентрации и эффекта. Вряд ли это был опасный сорт, но такое количество на одного человека всё равно должно было отправить сектанта в нокаут. Будь на то воля Кэт, она бы каждого из этих безвольных солдат собственноручно ткнула носом в ту, особую Блажь, заставив испытать то, что испытала сама: когда конечности больше не повинуются тебе, а подсознание рождает образы, преследующие потом ночь за ночью… Помощница наугад рванула в том направлении, где, кажется, была вторая сигнализация. Навстречу ей на шум из дома выбежал ещё один сектант, спотыкаясь о своего товарища, растянувшегося у двери. Вид у него был всполошившийся и сонный, а наспех накинутая рубашка не застегнута — видимо, взрыв поднял его с кровати. — Что… Грешница! Она нужна Иоанну, парни!.. Кей Джей оттолкнула эдемщика с дороги, попутно пнув тяжёлым носком берца под дых, и продолжила свой путь к жёлтой жестяной коробке с проводами, от которой во многом зависел сейчас успешный исход операции. Наперерез ей бросился очередной заросший мужчина — или это один из оглушенный ранее?.. — и замахнулся прикладом. Попросить, что ли, Иосифа подарить своей пастве бритвы? Девушка скорее по инерции, чем сознательно, скользнула под руку нападающего и заломила её наверх, одновременно выхватывая из ослабевших пальцев штурмовую винтовку. Кэт даже не пыталась скрыть удивление от удавшегося манёвра — всё складывалось даже лучше, чем она ожидала, со своим-то невероятным везением. Не тратя лишнего времени на обезвреживание сигнализации, Кей Джей просто всадила в сразу смявшийся тонкий щиток пяток пуль, параллельно пиная пошатнувшегося эдемщика в щиколотку. Тот от неожиданности упал на одно колено, и помощница оставила ему на память несколько аккуратных дырок в грудине. Кэт побежала дальше, высматривая проход к третьему столбу сигнализации, и тут сверху на неё спрыгнул незамеченный ранее человек, оказывающийся коротко остриженной женщиной. У неё крепкая хватка и потайной нож в чехле под грудью. Она повалила Кей Джей с ног и почти успела всадить лезвие ей в плечо, но помощница оказалась изворотливее и в упор прострелила навалившейся сектантке живот. В воздух взметнулся фонтан крови и чего-то, очень похожего на ошметки кишок. Кэт судорожно вскочила на ноги, оттирая лицо от капель крови и еще какой-то субстанции, — она старалась не думать об её изначальном происхождении — и, наконец, добралась до третьего щитка, буквально повисая на нем всем весом и задыхаясь от короткого спринта. Пальцы немного дрожали, но в конце концов лампочка на вышке окрасилась красным, под цвет земли за спиной Кей Джей. Помощница перескочила ящик, возвращаясь ко входу в главное здание аванпоста и даря второй пинок по почкам поднимающемуся эдемщику. Тот со стоном повалился обратно в пыль, и Кэт понадеялась, что разорвала ему пару органов и обеспечила внутренним кровотечением. Всё это было похоже на заклание ягнят, ведь культистам запретили серьезно ранить помощницу, а вот у Кей Джей были развязаны руки. Вдруг Кэт продрало крупной дрожью. Она не сразу поняла причину, пока не разобрала знакомый голос из глубин дома. Её тело отреагировало на голос Вестника раньше, чем мозг успел сообразить, что к чему. Помощница раздраженно закусила щёку изнутри, мысленно