Утопленница

       Чем ближе мы подъезжали к столице, тем чаще я видела населенные пункты, и тем мрачней мне казался Меридиан.        Дома в деревнях стояли чуть ли не впритык друг к другу, окруженные, в большинстве своем, низкими обветшавшими заборчиками.        Когда мы проезжали их, меридианцы сапогами месили грязь, а моя и многие другие повозки часто в ней застревали и стопорили всю процессию.        Я могла рассмотреть широкие перепаханные поля со стогами сена, разбросанными повсюду, увидеть обычных меридианцев, только приступивших к полевой работе.        Они разгибали спины, когда замечали фигуры стройных войск. Смотрели на нас. Тыкали пальцем, а кое-кто даже подходил к строю и о чем-то спрашивал солдат.        Все это было настолько любопытно, что я металась от одной стороны повозки к другой, чем нервировала приставленных ко мне стражников.        За этот ночной путь я узнала о Меридиане больше, чем рассчитывала, но у меня не было времени уложить эту информацию в голове, как, собственно, и сил (спать хотелось неимоверно).        Мы наконец-то миновали ворота столицы.        Я успела заметить, что большая часть армии свернула куда-то в сторону, даже не заезжая в город. При этом повозки (со мной в том числе), покатились к центру.        Видимо, воинская часть находится не в замке — хотя странно было бы, находись она там: численность войск наверняка немаленькая, и размещать всех… как-то не с руки.        А замок… внушал, да.        Никогда еще архитектура не вызывала во мне такого глубокого восхищения.        Словно мрачный пантеон в темной преисподней. Еще и построен на куске земли, который того и гляди осыплется…        Жуть берет.        Сама столица по сравнению с деревнями отличалась в лучшую сторону (оно и неудивительно).        Дороги были мощеные. Присутствовала канализация, чье наличие я определила по решеткам и сливам. На стенах домов и отдельных столбах висели фонари.        Я глянула на небо. Солнце пробиваться через облака не планировало, да и сами облака, если честно, несколько пугали.        Они плотным, серым полотном покрывали столицу, не давая даже маленькому лучику света упасть вниз.        Если бы не фонари и мистические светящиеся корни, оплетавшие почти каждый угол, в этом месте было бы просто невозможно жить.        Эти мгла и темень натолкнула меня на очередной вопрос:       — У вас здесь есть чума?        Мы сейчас поднимались к замку, и нужно было как-то успокоиться и убедить себя в том, что земля, по которой едем, достаточно крепкая и разваливаться совсем не собирается.        Один из стражников скосил на меня взгляд, но ничего не сказал.        Охрану мне, кстати, заменили при въезде в город (прошлым, видимо, нужно было отдохнуть от ночного перехода), что подарило мне маленькую надежду разговорить новых ребят.        Хотя и они, если честно, упорно меня игнорировали, когда я их спрашивала о магазинах и прочих местах столицы.        Может быть, они меня не поняли?       — Мор рогатого скота? Массовая смерть коров? — пустила я синонимы в дело и, приложив здоровую руку к голове, вытянула указательный и средний пальцы вперед, в попытке показать рога (может, коровы у них называются по другому?). — Они звучат вот так — «Му-у-у-у».       — С-с-стражница, что ты делаешь?        Я чертыхнулась, чуть не вывалившись из телеги, но вовремя успела зацепиться за ее стенку.        Медленно я оборачивалась специально, чтобы заранее воскресить в памяти вид зубастой змеюки и не пустить от этого душу в пятки.        Правда, она все равно дернулась и застыла где-то в районе колен.        Голова Седрика смотрела на меня странным взглядом и, кажется, не могла решить, сожрать меня прямо сейчас, чтобы не утомлять моим поведением князя, или дождаться решения уже пресветлейшего претемнейшего.       — Эм-ма… Я немного увлеклась.        Надеюсь, мои уши не слишком покраснели от стыда…       — Выпытыванием информации у с-с-солдат? — спросил Седрик, приближая свое лицо к моему и характерно шипя, чуть суживая глаза. — Решила воспользоваться случаем и собрать информацию? Глупо с твоей стороны делать это прямо у меня под носом.        Только чудом я не сглотнула от вида его острых клыков возле носа, и вдвойне чудо — что мой голос не дрогнул при ответе.        Даже слегка наоборот.        Сорвался.       — Я ничего не собирала! То есть, конечно, собирала, но не в том смысле, в котором вы подумали… — я начала довольно пылко, но под конец все-таки слилась, когда Седрик улыбнулся. — …В конце концов, будто бы Вы, оказавшись в незнакомом новом месте, не стали бы пытаться узнать о нем.        Улыбаться ему в этом обличии было противопоказано.       — И что же ты выяснила, с-с-стражница?        Я сглотнула.        Что я выяснила?        Если подумать, то…        Крестьяне нормально относятся к страже. Даже удивительно миролюбиво.        Чем такое отношение могли заслужить воины? Наверное, тем, что исправно выполняют свои обязанности и защищают граждан?        Хм-м.        Что еще?..        Мы делали остановку, возле аграрных полей, пока мирные меридианцы загружали телеги.        Зерно? Сено?        Вероятно.        Сейчас же эти телеги едут в замок.        Фобос ворует у крестьян урожай?        Смешно.        Будь это так, мирные меридианцы ненавидели бы стражу.        Это точно налоги. Ну, или что-то вроде них.        Может, эти поля вообще принадлежат Фобосу, и меридианцы на него работают, получая честную заработную плату.        Дальше.        В столице очень много каменных домов, выше трех этажей. Камень обрабатывать сложнее, чем дерево, а значит, здесь неплохо развито строительство для средневековья (чего уж там, отлично — с канализацией-то!).        Но это только в центре.        На периферии же с домами… все несколько печально…        Почему? А без понятия. Может, у него денег на это нет, а может — времени и желания все это модернизировать.        Функционирует — и ладно.        Порой цепочки выводов и фактов в моей голове были настолько странными, что я сама их не понимала.       — Меридиан — райское местечко! — постаралась улыбнуться Седрику так мило, как только могла, и, судя по тому, как он скептически на меня после этого посмотрел, вышло не очень.       — Слезай, — отдал приказ Змей.        Оставалось только подчиниться.        Я, вздохнув, аккуратно слезла с повозки, подарив ей печальный взгляд на прощание.        Всегда буду помнить место, где мне довелось провести первую ночь на Меридиане.        Прижала сломанную руку к груди и упрямо посмотрела на Седрика.        Он еле слышно усмехнулся и, приказав мне следовать за ним, пополз в замок.        До тронного зала мы шли минут десять, что позволило вдоволь насладиться внутренним убранством.        Замок внутри выглядел так же мрачно, как и снаружи, особенно с этими фресками и витражами на окнах, которые пропускали свет в помещение в глубоком синем спектре.        Очень впечатляет.        Пока мы шли, успела подумать про Калеба, судьба которого была мне неизвестна, и затолкать гложущую вину, ведь я не могла ему помочь, куда подальше, вновь настраивая себя на нужный лад.        Нельзя расслабляться.        Нельзя бояться.        Если я не разревелась после того, как сломала руку, то и князь Фобос мне не страшен.        В тронный зал я входила уверенной в себе юной ведьмой, вот только уверенности мне хватило секунд на пятнадцать.        Я наконец увидела Калеба.        Избитого. Грязного. Раненного молодого парня, стоявшего на коленях в кандалах.        Мир Меридиана.        Повстанцы.        Борьба.        Жестокость.        Война.        Реальность.        Осознание пришло спонтанно, но так четко и оформленно, что я просто не смела его откинуть.        Я не хочу чтобы подобное происходило.        Не хочу, чтобы эти нормы проникли на землю.        Не хочу видеть на месте Калеба отца или брата.        Седрик толкнул меня в спину, и я пошла, не чувствуя ног, к трону.        На Калеба было страшно смотреть.        Князь зла. Фобос Эсканор. Правитель, который не знает милосердия к врагам своего королевства.        Дикость для меня — и привычное положение дел для него.        Меня пронзило пришедшей в голову мыслью.        Мы никогда не поймем друг друга. Никогда не договоримся.        Он не перестанет быть тем, кто он есть, потому что отказавшись от этого, он потеряет все.        Я понимала, что иногда правители поступают подобным образом не только ради власти, но и ради самого народа.        Я могла это принять. В конце концов, и в Америке хватает подобного дерьма.        Поэтому я выпнула всю эту кашу в дальнюю часть сознания и, стараясь больше не смотреть на Калеба, подняла взгляд на князя.       — Стражница Завесы, — кивнул он в приветствии, покровительственно мне улыбаясь.        Его серые глаза внимательно следили за мной, подмечая какие-то одному ему видимые детали.        Он выглядел очень молодо. Я бы не дала ему и тридцатник, на самом деле.       — Фобос Эсканор, — ответила ему тем же, но более напряженным тоном и без улыбки.        Это он тут хозяин положения.        Не я.        Вокруг Калеба стояла стража, контролировавшая каждое действие повстанца.        Седрик же контролировал мое.        Шелестящий звук сказал мне о движении змея, почти рядом со мной, но я не вздрогнула.        Даже носом не повела.       — Мой княз-с-сь, я считаю, что встреча со стражницами по ту сторону портала была случайностью.        Фобос взял несколько секунд на обдумывание слов Седрика, после чего посмотрел на меня.       — Стражница, почему вы оказались там, когда открылся портал и оттуда появился повстанец? У вас была запланирована встреча? Вы рассчитываете оказать помощь сопротивлению? Кондракар решил сменить политику в отношении Меридиана?        С каждым последующим предложением голос Фобоса становился все жестче и грубее, и он отслеживал мою реакцию на каждый свой вопрос.        Я замешкалась.        Он предполагает, что мы сговорились с Калебом и он шел к порталу… намеренно?       — Я же сказал, что это не так! — рявкнул повстанец с пола.        Фобос махнул рукой в его направлении, и его поспешили заткнуть, наступив тяжелыми ботинками на и без того раненные ступни.        Закусила губу, о чем быстро пожалела.        Это не то место, где стоит демонстрировать слабость.        Черт! Почему Калеб не может просто помолчать и не давать поводов калечить себя еще больше?!       — Это случайность… — лучше буду говорить я, меня они, по крайней мере, не трогают (надеюсь, что не временно). — Мы впервые увидели этого парня вчера вечером, когда он вылетел из портала.       — Ясно, — равнодушно кивнул Фобос, похоже, соглашаясь с мнением Седрика.        Как-то просто для такого перечня вопросов он отреагировал. Похоже, и спрашивал всего лишь для проформы.        Я перевела дух.       — Бросьте их в яму.       — Что?! — выдохнула изумленно я. — Почему?!        Фобос в этот момент как будто бы впервые посмотрел на меня. Не на стражницу завесы, волею Оракула оказавшуюся мелкой девчонкой.        А меня-меня.        И мне было стыдно за испуганный крик.        Выбора ведь у меня, на самом деле, и не было.        Как и опыта сносить подобные повороты.       — Повстанцу это должно развязать язык, — пожал плечами Фобос, расщедрившись на объяснения — За тобой же, стражница, сразу как где-нибудь откроется портал придут остальные.        Он усмехнулся.        На контрасте, с его прежним выражением лица, это смотрелось особенно сильно.        Он ведь… точно. Ему же в каноне был нужен кристалл! И Фобос наверняка хочет воспользоваться возможностью выманить на меня девчонок, чтобы этот самый кристалл отобрать.        Времени, пока не откроется портал, ему хватит, чтобы подготовить ловушку.       — Не думаю, что я им сильно нравлюсь, — натянуто улыбнулась. — Нет, я, конечно, классная, но стражница из меня, как сказал ваш Лорд-змей, бездарная, так что им нет резона меня спасать.        Это была очень неловкая ложь, смысла в которой не было никакого, кроме как повеселить князя.        Мне просто не хотелось оказаться в непонятной яме, и я пыталась тянуть время.        Глупо, да. Но моему мозгу отчего-то казалось наоборот.       — Смешно, — хмыкнул Фобос, и со скучающим лицом отдал приказ страже. — Бросьте их в яму.        Черт. Мы даже не поговорили нормально.        И, судя по его желанию поскорее от нас избавиться, не очень-то и хотел он это делать.

***

      — Меня зовут Калеб. Временный лидер сопротивления.        Мне казалось, что мы сидим в большом колодце.        Высоко над нами был круг слабого света, который одновременно являлся выходом отсюда и здешним освещением (очень хреновым, на самом деле).        Я еле различала Калеба в темноте.       — Ирма, — вздохнула.       — Прости, что из-за меня ты сломала руку, — ему было действительно стыдно, что чувствовалось по голосу. — Все, что я знал о стражницах, основывалось на чужих рассказах, которые в большинстве своем сводились к восхвалению ваших силы и могущества.        Я усмехнулась, присаживаясь рядом.        О здешней грязи предпочла не думать (как, впрочем, и царившей тут вони).       — Зачем ты затащил меня в портал?       — Думал, ты сильнее Седрика, и мы сможем победить. Еще мне казалось, что так главная стражница его не закроет.        Я представила, каково сейчас Вилл. Корнелия наверняка пустила в ход все свои коготки, чтобы затравить ее по максимуму, после моего исчезновения.        Он неосторожно махнул рукой, от чего после еле слышно цыкнул.        В этой темени не было видно, насколько плох Калеб, поэтому я позволила своему сознанию ненадолго забыть об этом.        Обиды или злости на повстанца у меня после всех этих приключений не осталось.        Усмехнулась.       — План не сработал.        Калеб ответил мне такой же усмешкой.       — Не повезло.        Мы засмеялись.        Нервно, но все же искренне.        Это казалось так к месту, что сдерживать себя не хотелось.        В данный момент, в этом холодном, грязном и темном месте, Калеб был единственным человеком, с кем я могла говорить.       — Расскажи мне про яму? Почему Фобос уверен, что ты расколешься?        Повстанец грустно посмотрел наверх.       — Буханка хлеба, закинутая сюда вместе с нами, была первой и последней. Больше еды не будет, как минимум месяц. Из воды — только та, что стекает сверху после мытья полов.        Меня передернуло.        Ловить языком… грязные капли? Облизывать стены, чтобы… напиться?       — Место для туалета выбираешь сам. И, похоже, до нас оно было в том углу, — он ткнул в противоположную от нас сторону. — Фобос серьезно просчитался, закинув нас в одну яму. От нехватки общения я, по крайней мере, точно не загнусь.        Лицо Калеба осветило, и я смогла заметить запекшуюся корочку, полностью покрывшую левую половину его лица.       — Что с глазом?       — Вроде, видит. Правда, из-за грязи туда могла попасть зараза, так что, может быть, это и ненадолго.        Это было лучше, чем если бы он ослеп…        Калеб тоже так считал, поэтому едва уловимо улыбался.       — А ноги?       — Переживу, — отмахнулся тот.        Смотреть, как ему больно и он пытается этого не показывать, было горько.        На меня по-прежнему действовало обезболивающее, Калебу же приходилось терпеть.        Будь здесь вода, я бы могла хоть немного промыть его раны.        Постойте…        Я подалась вперед и прижала здоровую руку к земле (надеюсь, это действительно земля).        Мы в подземельях замка, где испарение воды происходит очень медленно, но вся когда-либо пролитая тут жидкость скапливалась именно внизу.        Я не поверила своему счастью, когда ощутила, как на мою просьбу откликнулись.       — Что ты делаешь? — спросил Калеб, сильно недоумевая.        Я же радовалась все больше, когда ладонь уже полностью покрылась водой.        Это было похоже на варежку.       — Сейчас будем промывать тебе раны!        Он не смог удержать облегченного вздоха, когда я покрыла его ступни прохладной и, что самое главное, чистой водой.        Теперь оставалось дождаться стражниц, и желательно, чтобы они прибыли прежде, чем кто-то из нас захочет в туалет.        Жаль, что ждали их не только мы.